Чёрная Эскадрилья/Black Squadron (джен)

В самом начале дневного цикла предстоял хлопотный разбор полётов. Он должен был состояться в зале совещаний, где они обычно планировали и анализировали свои учения и боевые операции. Люк проснулся рано и направился туда, как только был готов — примерно за полчаса до назначенного времени. В зале царила давящая тишина, и Люк мысленно поблагодарил Разрывателя за то, что тот поручил ему подготовить аппаратуру к совещанию. Может, надо было выпить ещё кофе.

Он настраивал голопроектор, и эта возня успокаивала, так как он часто занимался подобным.

К моменту, когда пришли остальные пилоты, Люк изучил весь функционал устройства и, наверно, смог бы настроить его, если бы его разбудили среди ночи. Натянуто улыбаясь, он поприветствовал товарищей, но не мог долго смотреть им в глаза и с нетерпением ждал начала совещания.

Когда все собрались, в зал вошёл Разрыватель и закрыл двери. Люк огляделся в поисках знакомого лица, но потом вспомнил, почему Охотника нет, и сердце сжалось.

— Джентльмены, вы все в курсе, зачем мы здесь собрались, — начал Разрыватель. — Этот бой был непредвиденным, мы его не планировали, но именно в таких условиях можно увидеть реальный уровень нашей подготовки. Это возможность извлечь уроки, и я хочу, чтобы в течение этого часа мы отметили все наши ошибки — каждый неудачный маневр или необдуманную реакцию.

Начался разбор сражения: пилоты по очереди высказывали свою точку зрения, а Разрыватель делал замечания и дополнял их анализ собственными наблюдениями.

— Должен признаться, что большую часть времени я понятия не имел, где находились остальные, — сказал Седой.

Гад с Корлом согласно кивнули.

— Я тоже, — прогремел Гром. — Эти повстанцы носились вокруг как мухи, не было времени перевести дух и проверить расположение товарищей по отряду.

— Это так, — сказал Разрыватель, записывая что-то в свой планшет. — Нам было трудно отследить местоположение друг друга в основном потому, что бой был сосредоточен вокруг генераторов щитов. У нас не было времени организовать оборону, и это бросалось в глаза.

Он поднял голову и посмотрел на них своим жутким красным светящимся глазом.

— Также полагаю, что зря я позволил вам пить вчера вечером. Мы ошибались, думая, что летать больше не придётся.

У Люка закололо сердце: Охотник больше всех пил за его новый позывной.

Он вздохнул — от этого только хуже. Надо быть сильнее.

— Меня удивила тактика повстанцев, — сказал он. — Мы привыкли, что они действуют последовательно и просчитывают риски примерно так же, как мы сами. Их безрассудство выбило меня из колеи. Полагаю, в этом плане нам нужно многому научиться.

— Совершенно верно, — кивнул Разрыватель, глядя на него с задумчивым видом. — Ты вовремя заметил, как сложно иметь дело с непредсказуемым противником. У кого есть идеи по этому поводу?

С минуту вся эскадрилья размышляла.

— Рефлексы, — ответил Люк. — Раз мы не можем предвидеть их действия, значит, должны быстрее реагировать.

— В точку, — сказал Разрыватель. — Мы постоянно должны быть начеку — удивлять, а не удивляться. Ещё предложения?

Они продолжили анализ сражения, то и дело вспоминая теорию или подходящее построение. Затем Разрыватель посмотрел на часы и объявил:

— Ладно, парни, мне пора идти. Совещание окончено. Давайте будем учитывать всё это на практике. Через пять минут планирование вылета.

Люк ушёл одним из первых.

Разгерметизированный шлем зашипел, в лицо подул обогащённый кислородом воздух, и Вейдер ощутил огромное облегчение. Он сделал несколько слабых, но глубоких вдохов, наслаждаясь тем, что лёгкие наполняются по его велению, хотя расширение грудной клетки было ограниченным в силу его состояния. Спину пронзала боль, все мышцы устали. Чувство омерзения постепенно отступало, но ярость не утихала, продолжая бурлить внутри.

Допрос повстанцев ничего не дал — с раздражением заключил он, вытирая перчатки тряпкой. Среди бессвязного бормотания, криков и мольбы заключённых он не услышал и намёка на достоверную информацию. Он не получил удовлетворительного объяснения их действиям и не узнал, что они скрывали на планете, услышав лишь нелепые предположения. Но самое главное, он так и не понял, что они знали о строящейся далеко от этой системы боевой станции.

"Можно попробовать ещё раз", — мрачно думал он, сжимая переносицу, но в данный момент он был так зол, что боялся убить их до того, как они скажут что-то ценное. Кроме того, у него было ещё одно дело, требующее самообладания.

Утром он получил сообщение от своего помощника о том, что власти Праадоста-2 отказались дать им разрешение на дальнейшее обследование планеты. Разозлившись на их бессмысленное сопротивление, он решил не оставлять это так и умудрился назначить голоконференцию с ними на это же самое утро. Ему никогда не нравились дипломатические переговоры, и у него не было к ним таланта, но это было неважно. Надо лишь напомнить им о воле их императора и могуществе Империи, и они не смогут отказать.

Ему потребовалось ещё какое-то время помедитировать и подышать, чтобы обрести достаточный самоконтроль, после чего на лицо вновь опустилась маска, и мир предстал перед ним через красные фильтры её окуляров. Когда-то ощущение шлема, полностью закрывающего голову, вызывало у него панические атаки из-за клаустрофобии. С тех пор прошло достаточно времени, чтобы он успел привыкнуть, хотя и сомневался, что сможет когда-либо получать от этого удовольствие.

Он прибыл в зал совещаний за пять минут до назначенной конференции и застал двух техников, устанавливавших соединение по голоконсоли. Свет был приглушён, чтобы лучше видеть изображение. Вейдер расположился у передатчика.

Вскоре появился мерцающий синий конус света, превратившийся в трёхмерное изображение двух человеческих женщин в изысканных церемониальных одеждах. Когда изображение перестало мигать, они неглубоко поклонились ему.

— Лорд Дарт Вейдер, — холодно поприветствовала его одна из женщин, — встреча с вами — большая честь для нас.

— Давайте обойдёмся без любезностей, президент Саму'ул, — огрызнулся Вейдер. — Я назначил встречу, чтобы получить разрешение на обследование Праадоста-2, в котором вы сочли уместным отказать мне.

Лицо Саму'ул не выражало никаких эмоций, как и её присутствие в Силе. "Настоящая политесса", — презрительно подумал Вейдер.

— Я очень сожалею, но мы не можем дать вам такое разрешение. Мне казалось, что мы достаточно ясно выразили свою позицию. Вы незаконно вторглись на нашу планету, что повлекло серьёзные разрушения на её поверхности и причинение вреда здоровью граждан. Мы требуем от Империи компенсации и не готовы ещё раз претерпеть подобное насилие от вас.

— Я не собираюсь слушать ваши жалобы. Я здесь по поручению Императора и занимаюсь критически важным для галактики делом. На планете обнаружена военная активность повстанцев, являющаяся преступлением, за которое Имперским Указом 4-856 предусмотрена смертная казнь. Вы дадите нам доступ к вашей земле, если не хотите понести наказание за измену.

Казалось, президентшу это обвинение вовсе не удивило, как Вейдер и предполагал.

— Если повстанцы обосновались на нашей территории, то сделали это без нашего ведома и согласия. Вы не можете доказать наше участие. Мы невиновны и не собираемся спокойно смотреть, как вы нарушаете покой наших граждан. По вашему обвинению будет проведено расследование, и вы можете прислать представителя для помощи в расследовании и контроля над его ходом, но военное присутствие Империи в пределах наших границ...

— Я решаю, достаточно доказательств вашей вины или нет, — перебил её Вейдер, угрожающе тыча пальцем в голограмму. — Указом императора мне даны полномочия самостоятельно разбираться в ситуациях, касающихся повстанцев, тем способом, каким я сочту нужным. Вы либо подчинитесь, либо будете отстранены от должности.

Глаза представительницы Праадоста вспыхнули раздражением. Ну хоть какая-то реакция.

— Вы совершаете большую ошибку, Лорд Вейдер. Ваши действия нарушают несколько межпланетных соглашений, ратифицированных ещё при Старой Республике и не отменённых по сей день, — спутница Саму'ул задохнулась от возмущения, но президентша жестом велела ей не вмешиваться. — Мы не потерпим подобного, — продолжила она, высоко подняв голову и глядя Вейдеру в глаза. — Презираемые вами соглашения дают нам могущественных союзников. Вам это с рук не сойдёт.

— В таком случае я с нетерпение жду встречи с ними. — Вейдер насмешливо поклонился ей и ухмыльнулся под маской, когда женщина наконец успокоилась. — Однако буду вам признателен, если вы ослабите оборону планеты. Если этого не произойдёт в течение стандартной недели, мы предпримем атаку.

Саму'ул смерила его ледяным взглядом.

— Мы поняли ваш посыл и не забудем об этом, — сказала она, после чего её изображение замигало и исчезло.

Сеанс связи был прерван, приглушенный свет включился на обычную яркость, но Вейдер не шелохнулся. Он предпочёл бы разобраться с этим делом, не вовлекая другие планеты, но, если власти Праадоста будут упорствовать во зле, ему придётся пойти на это. Он был уверен, что союзники Праадоста не смогут противостоять могуществу Империи. Тем не менее, нужно было изучить упомянутые соглашения и оценить угрозу, чтобы точно знать, с чем придётся столкнуться, и в случае необходимости запросить подкрепление.

"Пришлите мне запись разговора", — коротко приказал он одному из техников и, не дожидаясь ответа, вышел из комнаты.

Взбешённый Вейдер направился в свою каюту. Всё как назло складывалось так, чтобы он не узнал, что скрывают повстанцы. В какое-то мгновение он подумал, что, возможно, власти Праадоста не были замешаны в этом и не пытались защитить повстанцев, но сразу отбросил эту мысль. Неважно, являются ли они соучастниками — они мешают ему работать и должны быть наказаны за дерзость.

Его размышления были прерваны, когда он чуть не столкнулся с низкорослым человеком. Офицер успел вовремя остановиться, в ужасе сделал шаг назад и встал по стойке смирно. Вейдер уже собрался сорвать на нём свою злость, но, увидев знакомое лицо, передумал.

— Милорд... прошу прощения.

Вейдер не спеша наблюдал за ним, заставляя нервничать и получая от этого порочное удовольствие. Парень явно ещё боялся его, хотя уже не так, как раньше. Он, похоже, был занят, так как держал под мышкой две книги, а мысли были сосредоточены на работе.

— Энсин, вас что, не учили смотреть, куда идёте? — спросил Вейдер, позволяя раздражению просочиться через вокодер.

— Я отвлёкся, сэр, прошу прощения.

Парень стоял неподвижно, потупив взгляд. Вейдер ещё немного помариновал его, после чего махнул рукой.

— Извинения приняты, можете идти.

Ларс расслабился, но, как ни странно, не спешил уходить и осторожно поднял глаза.

— Милорд, можно узнать: ваше вчерашнее предложение ещё в силе?

А, точно — Вейдер вдруг вспомнил, что у парня вчера случилось горе, и он согласился, чтобы ситх обучал его владению Силой.

— Приходи в 15:00 в зал симуяторов.

Ларс пытался сохранить бесстрастное лицо, но Сила вспыхнула удивлением и предвкушением. Вейдер улыбнулся: наконец-то он пытается научиться вести себя сдержанно, и это делает ему честь, но до идеала пока далеко.

— Спасибо, сэр, я приду, — ответил Ларс.

Вейдер кивнул, и парень ушёл.

Определённо будет интересно. Этот парень — создание, ведомое рефлексами и эмоциями, которые кипят внутри и готовы выплеснуться по любому поводу, как это уже не раз происходило. Вейдеру было любопытно посмотреть, как он отреагирует на Тёмную Сторону, когда страсти, скрытые в глубине души, проявятся в Силе.

Ситху нетерпелось это увидеть.

Люк уже чувствовал себя лучше, когда пришёл в зал совещаний, где его ждали остальные пилоты для брифинга по безопасности и погодным условиям. Он положил книги, которые нёс, на стол.

— Вот, сэр — полное описание погоды Праадоста с последней картой воздушных потоков и главных ветров, составленной на основании показаний наших датчиков, — сказал он, доставая из кармана чип и протягивая его Разрывателю.

— Спасибо.

Разыватель вставил чип в голопроектор и включил прибор. Перед ними появились уже знакомые очертания планеты, на орбите которой находился их разрушитель.

— Перейдём сразу к делу, так как мы уже летали в атмосфере этой планеты и в общих чертах знакомы с ней. Какой прогноз погоды на следующую неделю? На что нам обратить внимание?

Люк ответил, при необходимости пользуясь графиками и диаграммами. Уже через двадцать минут брифинг был окончен.

Молодой человек вздохнул и потянулся. Он понимал важность обсуждения погоды и планирования, но они занимались этим с самого утра, и ему нетерпелось заняться чем-то настоящим.

Кстати о занятиях... Подавив зевоту, он глянул на часы. Было 14:50 — через десять минут у него была назначена встреча с Вейдером.

Он ощутил беспокойство и в очередной раз подумал, действительно ли это было хорошей идеей. Его последние встречи с командиром закончились не лучшим образом... Он вздрогнул.

Да ну, глупости: если Вейдер не убил его раньше, когда он постоянно перечил ему и чуть не проигнорировал приказ, значит, и сейчас не убьёт.

К тому же, у него наконец появилась возможность изучить своё странное шестое чувство, которое Вейдер называл Силой. Он уже начинал понимать, что это было нечто большее, чем обычные рефлексы — какая-то особая способность, и ситх, очевидно, о ней знал.

Когда Люк вошёл в зал, свет был выключен.

"Хорошо, — подумал он, — значит, я вовремя".

Вейдер определённо ценил пунктуальность. Он собрался включить свет, но не успел — тот зажёгся сам.

— Добро пожаловать, молодой человек.

Люк резко обернулся и увидел Вейдера, стоявшего у симуляторов. Юмор в интонации командира озадачил Люка: он специально так сделал?

— Лорд Вейдер... я... э-э-э... привет.

Люк вздрогнул и попытался унять сердцебиение. Должно быть, это было самое неподобающее приветствие на свете, но Вейдер ничего не сказал по этому поводу и перешёл сразу к делу.

— Прежде чем мы начнём, мне надо, чтобы ты ответил на вопрос, который я уже задавал тебе.

"Начинается", — подумал Люк, и внутри всё сжалось при воспоминании о длительных встречах в покоях Вейдера.

— Что ты знаешь о Силе?

— Почти ничего, сэр — ответил Люк. — С ваших слов я понял, что это та штука, которая улучшает мои рефлексы при пилотировании, и на этом всё.

Вейдер склонился над ним.

— Да, это и многое другое, — ответил ситх своим громыхающим басом. — Сила связывает воедино всю вселенную. Она окружает и пронизывает всех нас, являясь частью всего живого. Она создаётся самой жизнью, которая не может существовать без неё. Это очень могущественная субстанция, и те, кто достаточно силён, могут обуздать её мощь.

— Силён? — спросил Люк. С его стройным телосложением и низким ростом он не мог считаться сильным в общепринятом смысле, хоть и надеялся, что физическая подготовка позволит ему справиться с большинством гражданских.

— Не в смысле физически, — ответил Вейдер, подтверждая его догадки. — Сила присутствует во всех живых существах, но некоторые чувствуют её лучше, чем другие. Ты, юный Ларс, очень силён в смысле восприятия Силы.

Люк ошалело кивнул.

— То есть у меня такие рефлексы, потому что я хорошо воспринимаю Силу?

— Да. Ты только начал извлекать пользу из своего могущества. У тебя под рукой неиссякаемый источник возможностей. Со временем и практикой... Довольно разговоров, иди в кабину. Я тебе покажу.

Люк сразу же повиновался и взялся за штурвал. Вейдер снаружи возился с интерфейсом, выбирая программу тренировки.

— Закрой глаза, — приказал ситх. Люк подчинился. — Дыши глубоко. Осознай своё тело: ступни, лёгкие, кончики пальцев. Пусть ощущения захлестнут тебя.

Чтобы выполнить это странное упражнение, Люку понадобилось некоторое время. Он ощутил вибрацию во всех конечностях, которую никогда раньше не замечал. Он чувствовал расслабление и одновременно готовность действовать.

— Готов?

— Да, — ответил Люк и открыл глаза.

Вейдер запустил обратный отсчет, а Люк сильнее вцепился в штурвал. Внутри него бурлил адреналин. Три, два, один — началось.

Он находился над какой-то планетой, но времени рассмотреть окружающую обстановку не было. На него напал вражеский истребитель, к которому вскоре присоединился второй. Сердце Люка замерло. Вращаясь, он отлетел в сторону, но враг без труда догнал его. Люк закусил губу, развернулся и начал их обстреливать, но безуспешно. На радарах появился третий противник и сел ему на хвост. Люк поворачивал то вправо, то влево одновременно с бочкой, но ничего не помогало. Через секунду он был мёртв.

Экран погас. Люк запыхался, сердце колотилось, руки дрожали.

— Это... это что вообще было?

— Твоё задание на сегодня — уничтожить всех противников.

— Но их слишком много! Это невозможно! — запротестовал Люк. С чего Вейдер взял, что он продержится хотя бы минуту в таком кромешном аду?

Ситх стоял слева и пристально смотрел на него, скрестив руки на груди.

— Значит, так быстро сдаёшься?

— Я не сдаюсь! — возразил Люк. — Просто лучше было бы дать мне выполнимое задание!

Вейдер не ответил, и Люк вдруг осознал, каким тоном только что разговаривал с командиром. Он опустил глаза и потёр горло.

— Извините.

— Ничего страшного, — сказал Вейдер. — Готов попробовать ещё раз?

Люк кивнул, сжав губы, хотя на самом деле совершенно не был готов.

Снова раздался обратный отсчёт, и снова всё закончилось до того, как Люк успел что-либо предпринять. Он проделал это в третий, четвёртый, пятый раз, но не заметил улучшений. После восемнадцатой попытки он со вздохом выбрался из кабины, еле сдерживая гнев и разочарование.

— Простите, сэр, у меня не получается. Я просто не в состоянии, — сказал он.

Он сел на скамейку в углу и вытер лоб. Было непонятно, чего добивался Вейдер — зачем он заставил его пройти через такое? Все преподаватели начинали с основ и постепенно повышали сложность, чтобы развить навыки. Конечно, бои на симуляторах всегда проходили быстро, так как учения должны были быть сложными, но он никогда не ощущал такой полной беспомощности. Он чувствовал себя неумёхой, ужасным пилотом, и это невероятно обескураживало: если он не умеет летать, то что вообще умеет?

— Ты занимался всего пятнадцать минут и уже ждёшь результатов? — отметил Вейдер.

Люк нахмурился и поднял глаза на командира. Об этом он не думал, и в таком контексте, конечно, опускать руки было нелепо.

— Нет, сэр, — неохотно ответил он, хотя это не было правдой до конца: он всегда добивался результатов быстрее, чем обычные пилоты. — Но я не знаю, как сделать лучше.

— Единственный способ — продолжать попытки. Ты ни разу не пробовал открыться Силе.

Люк вдруг понял, что ситх прав. Паника настолько овладевала им, что он забывал использовать своё шестое чувство, хотя именно этому хотел научиться. Он почувствовал себя идиотом.

— Но как это сделать? Я не успеваю сосредоточиться.

— Для этого не нужно время. Тебе помогут твои сильные эмоции. Ощущения могут быть обманчивыми, полагаться можно лишь на Силу.

Люк кивнул, приободрившись, и вернулся в кабину симулятора, решив применить совет Вейдера на практике и на этот раз выполнить задание. Он глубоко вдохнул и выдохнул.

— Закрой глаза, — сказал Вейдер.

Люк нахмурился, но подчинился. Когда начался обратный отсчет, он вздрогнул и открыл их, вцепившись в штурвал и наблюдая, как уменьшается значение счетчика.

— Не открывай глаза.

Люку хотелось возразить, идея казалась нелепой — как он будет пилотировать, ничего не видя? Но его виртуальный истребитель уже запускался, и времени на это не было. Зажмурившись, он начал вслепую стрелять по противникам, и его сбили ещё быстрее, чем прежде, что было неудивительно. Он снова смотрел на табло и готовился попытаться ещё раз.

Когда симулятор не запустился, Люк нахмурился. Он глянул на своего командира и обмер: Вейдер стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на него. Люк не мог вымолвить ни слова.

— Энсин Ларс, вы пришли сюда учиться или просто поиграться на симуляторах?

Люку как будто под дых дали. Он сглотнул.

— Я...

— Ты вообще меня не слушаешь, сомневаешься в моих советах. Если ты не в состоянии мне довериться, то всегда можешь уйти и не тратить моё время.

Люк опустил глаза. Приказы Вейдера выглядели нелепыми, и он понятия не имел, как они могли ему помочь, но ситх был прав: если Люк хотел учиться у него, то действительно должен был следовать советам.

Вдруг он вспомнил свой первый бой. Тогда он был уверен, что приказ Вейдера приведёт к катастрофе, но его выполнение позволило уничтожить базу повстанцев. Может, сейчас было так же, и странный совет привел бы к неожиданному результату?

— Прошу прощения. Я действительно хочу у вас учиться, — сказал Люк. — Я попытаюсь.

— Хорошо, — ответил Вейдер. Люку показалось, что командир успокоился. — Владение Силой основано на рефлексах, и, чтобы научиться ему, нужно отбросить все предубеждения. Ты должен не просто делать то, что я скажу, но включиться в это умом и эмоционально.

Люк кивнул. Он всё понял и сделает лучше, чем было.

— Ещё раз, — сказал Вейдер.

Не говоря ни слова, Люк повернулся к монитору симулятора; от волнения в животе порхали бабочки.

— Теперь закрой глаза. Вдох, выдох. Ощути связь с окружающей обстановкой. Почувствуй, как электричество течёт в двигателях, почувствуй меня.

Люк подчинился и увидел расплывчатый образ. Он не понял, чувствовал ли он всё это на самом деле или просто воображал, но это было начало.

Программа симуляции началась, и на этот раз Люк не стал открывать глаза до тех пор, пока Вейдер не сказал:

— Уже лучше. Гораздо лучше.

Люк кивнул и слегка улыбнулся.

— Похоже, теперь я понял, но всё равно не смог сбить больше одного противника.

— Значит, надо начать с начала, — сказал Вейдер и запустил очередной раунд.

В этот раз он продержался около трёх минут, как и в предыдущий, но убить больше одного врага так и не получалось — его сбивали раньше. Это начинало утомлять, Люк всё сильнее ощущал напряжение, стресс и разочарование. Он снова начал думать о том, выполнима ли эта задача в принципе.

— Воспользуйся гневом, — сказал Вейдер. — Ощути связь с ним, пусть он подпитывает тебя.

Стиснув зубы, Люк повиновался. Он был одним целым со своим виртуальным кораблём, полностью погрузившись в симуляцию, и реагировал, прежде чем мозг успевал фиксировать происходящее. В ушах слышалось гудение трансформаторов, мешая думать. Не было ни прошлого, ни будущего — только настоящее, где назойливые противники пытались его сбить.

Но он им не даст. Он должен выжить ради Охотника.

Наконец после, как ему показалось, сотни попыток он смог уничтожить все вражеские корабли. Несколько секунд Люк недоверчиво смотрел на монитор, сердце колотилось, ладони вспотели, но он ощущал эйфорию.

Он поднялся на ноги и скривился, разгибая конечности. Вокруг всё вращалось, краски были ярче, чем раньше, как будто, пока он летал, реальность изменилась.

— Очень хорошо, — похвалил Вейдер. — Возвращайся к себе, поешь и отдохни. Ты это заслужил.

Люк поблагодарил его, совершенно измотанный, с трудом кивнул и вышел из зала, постепенно преодолевая атаксию.

Он рассеянно глянул на часы и разинул рот: Вейдер продержал его восемь часов.

"Неудивительно, что я так устал", — подумал он. Это была самая интенсивная тренировка в его жизни, но он чувствовал себя счастливым. Он стал пилотировать намного лучше: Люк даже представить себе не мог, сколько всего можно сделать с помощью истребителя.

Едва коснувшись головой подушки, он уснул.