Держава / Dominion (Materia-Blade) (джен)

Глава четырнадцатая — Удар

Мы с моими подневольными почти начали привыкать к такому положению вещей. Стокгольмский синдром укоренился в них с невероятной силой, поскольку каждый мой приказ укреплял их уверенность в том, что я не хочу их отдавать.

Не совсем так.

Моя собственная обратная форма этого явления тоже укоренялась. Я даже не задумывалась, прежде чем приказать Пенни утром принести мой костюм, и она вскакивала с маленькой подстилки из одеял, которую устроила на полу, чтобы выполнить мою просьбу без возражений или жалоб.

— «Д-Держава. А ты когда-нибудь... Я имею в виду, ты когда-нибудь делаешь что-то со своим лицом? Или волосами?» — спросила Пенни, пока я одевалась. Она уже была полностью одета. Я старалась избегать приказов, связанных с ограничением по времени, вроде "сделай это к такому-то времени", потому что если кто-то не справлялся, это приводило к экстренной спешке либо с моей стороны, либо со стороны подневольного, чтобы сохранить им жизнь. Я специально не приказывала Пенни просыпаться раньше меня так, чтобы это подразумевало, что ей, вероятно, следует.

Она поняла намёк. Она была умнее половины моих подневольных.

— «Скажи, почему ты спрашиваешь», — сказала я настолько мягко, насколько позволял эксперимент Ампутации.

Она слегка занервничала. — «Это... ну, моя старшая сестра была стилистом в салоне. За те два дня, что мы здесь, я ни разу не видела, чтобы ты пользовалась чем-то, кроме шампуня и расчёски. Я подумала... мне просто стало интересно, это всё, что ты делала раньше... ну, ты понимаешь.»

Укол сожаления боролся с сочувствием за главенство. Ни то, ни другое не пересилило мою способность не пускать их в свой тон. — «Кто-то, кого я когда-то любила, любила заниматься такими вещами.»

— «Ты бы... хотела, чтобы я...?»

— «Если ты дорожишь своей жизнью, ты никогда не захочешь, чтобы я ассоциировала тебя с ней, Пенни.»

Она сглотнула.

Я покраснела от стыда. Зачем я это сказала? Не было нужды в такой жестокости...

Но тогда, зачем она спросила? Ей нужно было развлечение? Это было бы понятно. Скука была достаточно сильна, чтобы убедить самых глупых из моих подневольных — в частности, Уэсли Бенедикта и Майрона Смита — в том, что испытывать границы моего терпения было отличным способом провести время вчера.

Я выглянула в окно и ухмыльнулась, глядя на Краулера. Его чешуя блестела в утреннем солнечном свете и пахла лавандой и весной. Я искренне надеялась, что эти двое снова попытаются что-нибудь сделать. Огромное тело Краулера ужасно воняло большую часть времени, что я провела с ним, и было приятно иметь подневольных, которые чистили его для меня.

Меньше приятно было то, что я втайне боялась, что зверь всё же проигнорирует мои инструкции и убьёт их... Но он этого не сделал, и я не была до конца уверена, почему. И всё же я извлекала из этого хоть какое-то удовольствие. В наши дни было не так много поводов для смеха...

Я повернулась к Пенни. Она вздрогнула. Она чувствовала мои эмоции. В них не было ни злобы, ни гнева. По-видимому, одного моего взгляда было достаточно, чтобы послать волну страха и адреналина по её телу. В конце концов, я была вполне довольна, когда приказала тем двум идиотам чистить тело Краулера до самого вечера.

Интересно, скучала ли она по своим друзьям?

— «Если отвечать, то нет. Тейлор Эберт любила такие вещи. Она могла себе это позволить.»

И ты, полагаю, можешь.

…

Хотела бы я твою силу.

— «П-простите, мэм», — ответила девушка дрожа.

— «Но ты хорошо мне служила. Вместо этого ты проведёшь день, общаясь со своими знакомыми и семьёй, которые пережили нападение Девятки, Пенни», — приказала я. — «По своему усмотрению.»

Девушка, казалось, колебалась, но я видела блеск в её бледно-голубых глазах. Я держала её изолированной от друзей, боясь, что её... благоговение передо мной может перекинуться на других моих подневольных. Поддерживать её жизнь было труднее, чем остальных, потому что она не слышала приказов в моём тоне, как они. По крайней мере, не так сильно.

— «Если вы так приказываете, моя госпожа», — ответила она, пытаясь скрыть радость.

Не в первый раз я восхищалась безжалостностью Ампутации в её задании. Повесить предмет моей жадности прямо передо мной и отравить его моей властью. Это было то, чего я хотела. Это было именно то, чего я хотела. Возможно, слишком много хорошего. Я чувствовала себя сильной. Властной. Два полных дня приказов всем. Пафосные девчонки, которые разорвали бы меня на части в школе, теперь шарахались при виде меня. Пожилые бабушки кивали с уважением, и даже Джим-байкер начал относиться ко мне с определённой долей восхищения.

… и страхом, граничащим с ужасом.

Холодок пробежал по спине, когда слова Джека прошептали в памяти: "Ну, кто не слышал о Державе?" С этим меня больше никогда не будут дразнить. Я могла быть Державой. Я могла провести остаток жизни вот так.

Неужели я поддаюсь на шумиху, которую он для меня создал? Неужели я теряю себя? Я так не думала, но здесь, в этом уединённом маленьком особняке в долине, было невозможно сказать.

Ужасные мысли проникали в мой разум о том, что я могла бы заставить их делать, если бы захотела. Я могла бы заставить их сражаться для моего развлечения, но это не особо привлекало. Один из парней, Гэвин, делал это. В этой ситуации, сколько пройдёт времени, прежде чем этот абсолютный контроль заставит меня перестать видеть в нём человека? Сколько пройдёт, прежде чем я просто... возьму то, что захочу?

Мне нравилось думать, что я никогда не сделаю этого, но то, как Джек так легко исказил мои мысли в первый же день, убедило меня в моей продажности. Отвращение, которое я испытывала к собственным мыслям, обычно было достаточно, чтобы держать меня в узде. Но сколько ещё будет это отвращение? В командовании была определённая радость.

Она начинала мне нравиться. Может быть, сам факт того, что я думаю о таких вещах, достаточен, чтобы понять, что я не поддаюсь этому? Или это просто первое благое намерение, выстилающее мою дорогу в ад?

Так или иначе, я начинала думать, что, возможно, Джек был не единственным манипулятором в Бойне №9. Испытание Ампутации за несколько коротких дней превратило меня из хнычущей девчонки в злую, уверенную женщину. Я не находила, что боюсь их прибытия, а скорее ждала его.

Я хотела их испытаний. Я хотела их пройти. Я хотела признания… Почти так же сильно, как хотела лекарства Ампутации.

Эта решимость катастрофически рухнула, когда в мой радиус вошли три присутствия. Я узнала их, чувствовала их, но не могла применить контроль. Однако я не потеряла самообладание. Они были рано. Ампутация сказала, что её испытание будет не раньше, чем через три дня. Прошло только два, что, как я предположила, объясняло, почему здесь были только Джек, Манекен и Птица Хрусталь.

Я выглянула в окно и увидела троих, идущих по дороге к моему особняку. Я глубоко вздохнула. Птица Хрусталь. Манекен. Ладно...

Пенни, казалось, заметила мою внезапную тревогу. — «Д-Держава? Что...?»

— «Они здесь. Забудь мой последний приказ. Мне жа-!» — Я оборвала себя, прежде чем сочувственное извинение успело сорваться с губ, и девушка вздрогнула, словно ожидая этого вздоха. — «Сообщи моим подневольным. Соберитесь в гостиной и ждите», — сказала я, удивляя себя собственным спокойствием. Тревога, безусловно, была, но её было недостаточно, чтобы погасить то необычное предвкушение, которое сопровождало меня всё утро.

Девушка испуганно сглотнула. — «Д-Да, мэм.»

К моему удивлению, она не ушла сразу. Я повернулась и посмотрела на неё, с лёгким раздражением. Я прищурилась.

— «Держава», — сказала она после резкого подготовительного вдоха. — «Сделай... сделай всё возможное, ладно?»

Я удивлённо приподняла бровь. Дежурное ободрение? Сейчас? На короткое мгновение я задумалась о том, что на самом деле говорила девушка. Как... мрачно. Сделай всё возможное. Сделай всё возможное, чтобы сохранить нам жизнь. Сделай всё возможное, чтобы быть лучше, чем мы о тебе думали. Сделай всё возможное...

Она повернулась и выбежала.

Я повернулась и уставилась в окно. Никогда раньше я не думала, что смогу пожелать вернуть своё старое, плохое зрение обратно. Вместо этого я видела троих членов Бойни №9 с идеальной, созданной тинкером чёткостью.

…Я надела корону Ампутации на голову.

===

Я фыркнула. Звук вырвался из горла непроизвольно. Я попыталась сдержать его, но это только сделало ситуацию ещё более смешной. Манекен нахмурился, хотя я могла понять это только благодаря сопереживающей связи от моей силы.

Фырканье перешло в сдавленный смех. Я не могла сдержаться и разразилась чистым хохотом.

— «Ах, ты серьёзно? Изменить себя!?» — выдохнула я сквозь то, что можно было назвать только хихиканьем.

Краулер стоял позади меня, и я опёрлась на него, когда стало очевидно, что я не могу контролировать свой смех. Юмор был искренним.

Джек тоже улыбался, наблюдая.

Я взяла себя в руки и снова смогла твёрдо стоять на ногах. Затем я повернулась к бесстрастному лицу Манекена и снова рассмеялась. Теперь было легче. Легче, когда я знала и принимала, что моя смерть уже почти гарантирована в любом случае.

Вы, наверное, шутите.

Я не могла сдержаться. Я снова начала хихикать.

Манекен явно начинал раздражаться. Два дня назад это могло бы напугать меня намного больше, чем сейчас. Я была ответственна за смерть одного из моих подневольных. Я почти хотела умереть. Я никогда больше не буду нормальной. Я никогда не смогу вернуться к обычной жизни, и, стремясь найти способ снова говорить с людьми, я добилась того, что единственными, кто когда-либо захочет этого, будут сломленные подневольные и монстры.

Как я.

Спасибо за это, Шляпница. Лживая сука.

— «Итак. Изменить… ещё больше», — сказала я, наконец взяв себя под контроль и переложив свой чёрный юмор на Краулера. — «Потому что я уверена, что всё, что я уже в себе изменила, чтобы попасть сюда, сейчас, не считается?»

Манекен склонил голову набок. Я продолжила, направляясь к белому гуманоиду.

— «Я планирую убить свою бывшую лучшую подругу и думаю, что на самом деле получу от этого удовольствие. Мой папа, наверное, ненавидит меня, зная, во что я превращаюсь, и это если СКП ничего с ним не сделала, как говорил Джек.»

Джек печально покачал головой. Я не смотрела на него, сосредоточившись на Манекене.

— «Я… посмотри на меня. Посмотри внимательно. Думаешь, такой я была раньше?»

Я указала на Краулера, который ощущал последствия моей истерической весёлости. Огромная ухмылка, которую он носил, искажала его чудовищное лицо, а глаза, казалось, сияли от восторга. Он сиял на меня, как лев, ухмыляющийся газели, и всё же я поймала себя на том, что отвечаю ему своей собственной маленькой улыбкой.

Птица Хрусталь закатила глаза, а Джек выглядел слегка развлечённым, словно уже предвидел именно такую мою реакцию. Я вообще не могла понять, что чувствует Манекен.

— «Что ещё я могу изменить? Я, наверное, никогда не смогу вернуться домой. Я, наверное, никогда не смогу иметь… не смогу…» — Я стиснула зубы, пытаясь подобрать нужные слова. — «Если тех изменений, которые я уже в себе произвела, недостаточно, тогда убей меня и покончи с этим. В противном случае? Испытание. Грёбаное. Пройдено.»

Синтетическая голова Алана Грэмма была склонена набок в недоумении. Он повернулся к Джеку, который виновато ухмыльнулся.

— «Я же говорил тебе, Алан», — сказал мужчина, отчего гуманоид вздрогнул, словно Джек ударил его. — «Леди действительно кое-что говорит.»

Манекен холодно посмотрел на меня своим отсутствующим взглядом. Я встретила его безглазый взор без страха. Страх был выкачан из меня, и я всё ещё не была уверена, что смерть в этих испытаниях не будет лучше, чем их прохождение.

Он сделал два шага вперёд. Краулер позади меня дал мне уверенность, необходимую, чтобы не дёргаться и не опускать глаза, когда он поднял массивную руку и приложил плоскую сторону когтя к моим волосам.

Я подняла руку и защищающе коснулась их вместе со своими каштановыми локонами. Я сразу пожалела об этом, почувствовав сочувственную улыбку, скользнувшую по психике Манекена.

— «Ах… возможно, тебе ещё есть что изменить», — голос Джека резанул меня.

Я вдохнула, и моя челюсть дрогнула от этого вздоха. Моя последняя связь с Тейлор Эберт. Последнее, чем я гордилась в себе до того, как стала Державой. В конце концов, это даже не стоило мимолётной мысли. — «Х-хорошо.»

Птица Хрусталь закатила глаза, поняв, что задумал Манекен.

— «О боже, серьёзно? Её волосы?» — протянула она, и её голос буквально сочился цинизмом. — «Мы теперь пускаем кого попало?»

— «Добровольцы редко готовы меняться так сильно, как уже изменилась Держава. А ты когда-то была другой?» — спросил Джек женщину, звуча искренне заинтересованно.

Я уставилась на Птицу Хрусталь, кипя ненавистью, которая казалась мне чужеродной. Я отстранилась от Манекена и подошла к Краулеру. Крупный зверь слегка удивлённо моргнул, когда я повернулась и собрала свои волосы в одну руку.

— «Подержи это, Краулер.»

Я посмотрела на остальных. На лице Джека была странная гримаса. Я начинала наслаждаться видом этих гримас. Каждая из них означала, что я сделала то, чего он не ожидал. То, что он не мог предсказать или чем не мог манипулировать.

Мои пальцы лишь слегка дрожали, когда одна из рук, торчащих из коленных суставов на двух его передних конечностях, схватила тонкие волосы.

— «Д-делай быстрее», — сказала я Манекену.

Я не была уверена, какое настроение хотела создать. Должна ли я вести себя так, будто мне всё равно? Мне было не всё равно. Когда Манекен шагнул вперёд, рука, висевшая на цепи, втянулась, пока не стала похожа на обычную руку, и он поднёс её к затылку, где Краулер держал мои кудрявые волосы натянутыми.

Он не проявил никакого почтения к заданию. Вместо этого он наслаждался выражением боли, которое я не могла скрыть, когда лезвие срезало мои волосы под неровным углом, разрезая их прямо вверх по затылку. Остатки упали вокруг шеи — самые короткие, что у меня когда-либо были.

Я ненавидела это, но в то же время это казалось правильным. Держава не должна выглядеть как Тейлор. Я не заслуживала такого напоминания о матери.

Манекен на мгновение посмотрел на меня, вглядываясь в мои влажные глаза своим безликим лицом, словно искал подтверждения, что это задело меня. Что это изменило меня в той последней малости, которую он хотел.

Он повернулся и пошёл обратно к остальным, по-видимому, найдя то, что искал.

— «Хм. Немного менее мрачно, чем я ожидал от тебя, Манекен. Ты удовлетворён только этим? Они отрастут, знаешь ли.»

Манекен долго и молча смотрел на мужчину. Затем он продолжил идти мимо них обратно по тропе туда, где Девятка, вероятно, остановилась на время моего заключения здесь. Что-то в этом оживлённом существе, которое когда-то было Сферой, заставило меня почувствовать печаль, когда он уходил. Этого было достаточно, чтобы заставить меня забыть, хотя бы на мгновение, что я только что отрезала ту единственную часть себя, которой когда-либо гордилась.

Порыв холодного воздуха коснулся моей шеи так неестественно, словно призрак лезвия Манекена всё ещё витал там.

Я повернулась обратно к Джеку и Птице Хрусталь. Женщина лениво парила в воздухе, в то время как миллионы осколков стекла отражали солнечный свет, который должен был быть приятным. Она выглядела разъярённой, и я снова была рада, что оставила своих подневольных внутри.

Я…

Я внезапно удивлённо приподняла бровь, глядя на пару: Джек смотрел на Манекена, а Птица Хрусталь сверлила взглядом меня. Медленное осознание охватило меня, когда Манекен неторопливо скрылся из виду за деревьями. Манекен хотел, чтобы я была здесь. На короткое мгновение я задалась вопросом, не ненавидит ли он то, во что превратился, так же сильно, как я ненавидела себя.

Прежде чем я успела как следует обдумать, права я или нет, и почему, осколок стекла пронзил мою правую руку. Я взвизгнула от неожиданности. Боль была острой, мгновенной и исчезла почти сразу. Я уставилась на осколок стекла, отражающий свет от маленькой капельки крови, пропитавшей его, прежде чем выдернуть его. К моему удивлению, боль почти сразу утихла, и рана не кровоточила.

Улучшения Ампутации…

Я повернулась, чтобы уставиться на старшую женщину. — «Какого хрена, у тебя ко мне какие-то проблемы?»

Женщина усмехнулась. — «Проблемы? Разве не очевидно? Тебе не место здесь. Ты ничто. Почему остальные этого не видят, я никогда не пойму. Тебе досталась удачная сила, та, что могла бы сделать тебя королевой, и что ты с ней сделала? Ты бежала. Месяцами.

Я выдохнула через нос. Гнев затуманил зрение на полмгновения. Ещё одна София. Ещё одна Эмма, говорящая мне, что я недостаточно хороша. К чёрту её!

Ещё два осколка вылетели из массы вращающегося стекла, постоянно окружавшего Птицу Хрусталь. Каким-то образом я смогла увидеть их оба и уклониться от одного. Другой вонзился мне в ребро, прежде чем быть остановленным тем, что Ампутация сделала с моей грудью. Я почти не почувствовала его.

Что, чёрт возьми, она со мной сделала!?

Нет. У меня не было времени беспокоиться об этом сейчас. Вместо этого я выдернула второй осколок из своей неестественно толстой кожи и крепко сжала его, когда он попытался вернуться к своему контролёру. — «Просто заткнись, блин, и скажи своё испытание. Заносчивая сука.»

Джек наблюдал за перепалкой с бесстрастным, почти скучающим видом на своём обычно весёлом лице.

Женщина улыбнулась больной ухмылкой. — «Я хочу, чтобы ты показала мне, что ты больше, чем червь, которого я вижу. Покажи мне, что ты можешь править.»

Я закричала, когда осколок вонзился мне в спину. Ещё один попал в плечо. Каждый высасывал микроскопическое количество крови, но ни один не причинял такой боли, которую я не могла бы вытерпеть. И всё же моё дыхание стало прерывистым, когда я потянулась за спину, чтобы убрать стекло, но оно само вырвалось и порезало мне руку, улетая.

— «О, я и не знала, что так весело будет делать это с кем-то, кого подлатала Ампутация!»

— «Что это за испытание!?» — крикнула я сквозь стиснутые зубы. — «Что значит "править"!?»

У меня не было времени ждать ответа. Я метнулась вправо, едва увернувшись от осколка стекла, нацеленного мне между глаз. Я не думала, что он двигался достаточно быстро, чтобы пробить мой череп, но я не знала, насколько быстро Птица Хрусталь на самом деле могла перемещать свои осколки.

— «Лучше поторопись», — поддразнила Птица Хрусталь. — «Твои маленькие миньоны далеко не такие… прочные, как ты.»

Внезапно из особняка донёсся оглушительный звук бьющегося стекла. Я повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как все окна в здании разлетаются вдребезги. У меня не было времени осознать это, прежде чем один из моих подневольных умер. Я почувствовала панику, боль, ужас — мощный всплеск из сознания женщины, а также острую ужасную боль в её горле, прежде чем мой слабый контроль полностью отказал. Аманда… или это была Андреа? О боже, я даже не могла вспомнить её имя!

Но у меня не было времени беспокоиться об этом. По моим подневольным прокатилась всепоглощающая волна ещё большей паники. Обычно я не могла много чувствовать в плане эмоций от тех, кто под моим контролем, но все они объединились в одном и том же ужасе, с которым так близко познакомились во время испытания Сибирью несколько дней назад, превратив их эмоции в сирену, вопящую в моём сознании. Единственное, что могло сравниться с всепоглощающим ужасом, была радость Птицы Хрусталь, которую, к своему отвращению, я тоже могла чувствовать.

Решение пришло ко мне мгновенно.

— «Не подведи меня.»

Зверь рванул к дому. В тот же миг двери дома распахнулись, и поток людей хлынул на крыльцо и вниз по лестнице, подальше от кошмарных вихрей стекла, образовавшихся из разбитых окон особняка.

Ещё один умер — осколок стекла без предупреждения перерезал ему горло. Изнутри дома донёсся крик, когда я почувствовала отголосок того, что один из моих подневольных потерял глаз.

Откуда я знаю о травме? Я думала, что вообще не контролирую их?

Я осознала, как… отстранённо я звучала даже в собственных мыслях. У меня не было времени думать о тех, кого я уже потеряла. Нет. О тех, кого она уже убила.

Я повернулась, чтобы последний раз рыкнуть на ухмыляющегося парачеловека, прежде чем броситься за Краулером, помчавшись к своим подневольным, которые вываливались из двери, словно за ними гнался рой пчёл.

Некоторые из них бежали со всех ног от воображаемых и реальных осколков стекла. Некоторые озирались по сторонам сразу. Некоторые сбились в углы внутри дома, дрожа.

— «Собирайтесь вокруг Краулера!» — крикнула я самым властным голосом.

Будь то дыхание, которое некоторые из них обрели от приказа, или привычка, выработанная за последние несколько дней, большинство моих подневольных услышали меня и бросились к Краулеру, который уже стоял перед маленьким мальчиком и ухмылялся, когда стекло вонзалось в него.

Не в первый раз я задалась вопросом, что случилось с Доблестным и Уотсоном, когда помчалась к своим подневольным, готовая найти способы остановить стекло.

Править. Что, чёрт возьми, она имела в виду под править? Был ли в этом испытании какой-то смысл, или она просто садистская сука, которая получает удовольствие, убивая людей своим стеклом?

Может быть, и то, и другое, но, если я не ошибаюсь, последнее подходило ей больше.

— «Какое тебе дело до них? Они — твоя Держава! Владей ими! Ты используешь их, а не наоборот!» — крикнула безумная женщина, взмывая в воздух и паря высоко над полем, её ореол из стекла сверкал на солнце.

Владеть ими? Использовать их? Так… что? Это и делала моя сила. Это всегда делала. Я владела людьми, которых захватывала, по определению, так какого чёрта она…?

Ох. О-о.

Ползучее ощущение охватило меня. Я не могла видеть её надо мной из-за солнца за спиной, но почти чувствовала её ухмылку предвкушения.

Повернувшись, чтобы взглянуть на Джека, я поняла, что его интерес пробудился. Он, казалось, сосредоточился на мне, ухмыляясь, как любящий родитель, наблюдающий за своим ребёнком на футбольном матче. Это было страшнее, чем когда-либо могла быть Птица Хрусталь.

Я закричала, когда лезвие из стекла вонзилось мне в верхнюю часть груди. Я пошатнулась, но не упала и продолжала бежать к основной массе моих подневольных, которые теперь стояли как можно ближе к ликующему Краулеру.

Краулер изо всех сил старался быть везде одновременно. Он бегал вокруг группы, принимая осколки стекла на себя, но, казалось, ему было всё равно, пострадают ли они в его упоении.

— «Н-Нет, подожди-!» — раздался крик одного из пожилых мужчин, которого, кажется, звали Бенни, прежде чем Краулер растоптал его в своей жажде стать подушечкой для булавок.

Мужчина умер мгновенно, когда его позвоночник переломился под одной из чудовищных ног Краулера.

— «Краулер! Не вредить моим подневольным!» — закричала я. — «Или ты недостаточно хорош, чтобы защитить то, что моё!?»

Зверь действительно вздрогнул и ловко увернулся от одного из моих паникующих подневольных.

Паникующие. Курицы с отрубленными головами. Ужас обрушился на меня от каждого из них, когда шквал стекла лениво бил снова и снова наугад.

— «Спокойно!» — потребовала я. — «Вы будете спокойны!»

О чудо, некоторые послушались, но большинство бегало без оглядки, либо слишком напуганные, чтобы слышать, либо в такой панике, что не могли устоять на месте. Я зарычала.

Теряя дыхание от непослушания, страх передо мной подчинил многих из них. Они сбились в кучу, пока Краулер служил им щитом как мог. Он перестал топать и бегать и вместо этого позволил им забираться под его возвышающееся тело. Его щупальца хлестали и блокировали лезвия стекла быстрее, чем я могла воспринять.

Хотела бы я сейчас иметь Доблестного.

Женщина спустилась, когда я достигла группы.

— «Во-о-от так лучше. Если ты собираешься быть одной из нас, ты должна хотя бы понимать, что ты существуешь не для того, чтобы угождать маленьким пеонам, которыми командуешь. Они твои», — выдохнула она. — «Их жизни — твои. Их мир существует по твоей прихоти!»

К чёрту это. Я не монстр. Не настолько. Пока… нет.

Ещё один осколок стекла вонзился в меня, на этот раз ещё ближе к горлу. Я закричала и пошатнулась, упав на землю. Кровь пропитала мою рубашку. Она уже запеклась там, где я вытащила некоторые из первых осколков, но, с улучшениями или без, я не думала, что мне так повезёт, если она решит пырнуть меня в горло.

— «Я хочу увидеть, есть ли у тебя то, что нужно. Это простое задание. Убей одного из них. Нет. Заставь их умереть за тебя. Если ты не можешь даже заставить себя сделать такую малость, ты никогда не будешь здесь своей.»

Я посмотрела на своих подневольных. Все они смотрели на меня со смесью надежды и ужаса.

Ярость охватила меня, когда я почувствовала очередную смерть. Ещё одно имя. Ещё одна жизнь, погасшая без причины, кроме той, что ей не повезло.

— «Значит… все они мои подневольные?» — медленно, с расстановкой спросила я. — «Все в моём радиусе?»

Я едва слышала это сквозь крики моих подневольных, но Джек тихо усмехнулся позади меня. Я поморщилась и от его жуткой способности читать каждую мою мысль, и от следующего осколка стекла, пронзившего мою правую икру сзади.

— «Не глупи. Конечно, они. Но ты слишком мягка для нас. Я вижу это в тебе. Ты скорее умрёшь, чем позволишь им. Героиня до конца, как и говорил Джек. Но кто знает? Может, ты докажешь, что я ошибаюсь? Что выбираешь?»

Умереть, и тогда все мои подневольные вскоре последуют за мной. Или жить, пожертвовав одним.

Я выдохнула. Мой план складывался в уме.

— «Ладно», — тихо сказала я. Я повернулась к группе и нашла взглядом Пенни. Я подняла один палец. Средний. Глаза девушки расширились. Её руки дрожали, но под моим взглядом они окрепли. Она поняла, что я от неё требую. — «Один из… моих подневольных умрёт.»

Женщина ухмыльнулась своей садистской ухмылкой, не понимая, что я не просто показываю ей средний палец. Её улыбка наполнилась удовольствием. — «Так легко? Ха! Может, я ошиба-!»

Пенни не промахнулась.

Белый луч пробил череп Птицы Хрусталь насквозь. Женщина упала, и стекло градом осыпало нас всех.

Я вздрогнула, выковыривая осколок стекла, всё ещё застрявший в ключице. Джек медленно похлопал, смеясь и уходя прочь.

— «Поздравляю!» — весело воскликнул он. — «О, я знал, что с тобой будет весело! Ампутация будет так рада!»

Я почти приказала Пенни попытаться убить и его тоже. Сибири здесь не было. Э-это мог быть наш шанс! Но… глядя на мёртвые глаза Птицы Хрусталь, когда кровь заливала траву под ней, я отвернулась. Пенни обнимала себя. Тряслась, как лист, пока некоторые другие утешали или благодарили её. Краулер казался щенком, у которого отняли кость.

Что-то в беззаботном отношении Джека делало это… слишком лёгким. У него был план. У него всегда был план. Он знал с того момента, как я решила, что должна убить Птицу Хрусталь, что произойдёт. Он знал!

Мне нужно было узнать о нём больше. Мне нужно было узнать, как Ампутация лишила меня контроля. Поэтому я подожду.

… пока.

Я выдернула последний осколок стекла из нижней части живота и практически почувствовала, как мои раны затягиваются сами собой с неестественной помощью.

Я поправила корону Ампутации. Она… казалась уместной.

— «Молодцы», — сказала я им. — «Похороните мёртвых, как они того заслуживают. Можете скорбеть.»

Это было самое близкое к извинению, на что я могла пойти со своими словами. Но моя вина всё равно была громче слов.