Держава / Dominion (Materia-Blade) (джен)

Глава первая: Беглянка

Я хотела носить костюм.

Я хотела. Но не могла. Я никогда не смогу его надеть. Никогда не смогу быть героем, как бы ни старалась.

Если бы хоть один человек смог меня опознать, половина Протектората была бы здесь через несколько минут. Или даже мгновений. Так что правило номер один в моём постоянно растущем списке правил гласило: никогда не надевать одну и ту же одежду дважды. Быть хоть сколько-нибудь узнаваемой было неприемлемо, потому что опознание означало бы либо бегство на всю жизнь, либо то, что друзей заставят сражаться друг с другом, либо и то, и другое вместе. Это означало, что о костюме не могло быть и речи.

Прятаться было кошмаром, но, по крайней мере, это становилось легче. Может быть, я просто становилась в этом лучше. Избегать людей было почти необходимо, даже во сне, что и объясняло моё нынешнее местонахождение.

Острота ощущений и ужас от взлома подвалов давно превратились в скучное времяпрепровождение, но это всё равно была необходимость. Правило номер два: никогда не спать в людном месте.

Мои… жертвы, полагаю, обычно совершенно не подозревали, что я когда-либо провела ночь в их доме. Мой контроль действовал абсолютно, но, если кто-то спал, они могли провести так всю ночь, даже не заметив, что я была там.

Но если бы кто-то вошёл в мою область действия способности, они превратились бы в автоматоны без моего руководства. Они стояли бы неподвижно, пуская слюни, как идиоты, пока я не проснусь и не отдам приказ. Так что чем дальше я могла держать радиус своего контроля от любого, кто мог в него войти, тем лучше. Люди обычно замечают, когда их соседи или друзья просто перестают двигаться. Особенно сейчас, когда мои… способности стали так хорошо известны.

И всё же, пока я заходила в дома, где единственные люди в моём радиусе спали, я могла ускользнуть незамеченной. Просто нужно было приходить поздно и просыпаться рано.

Этой ночью мне это не удалось.

— «Я… я прошу прощения. Пожалуйста, вы должны понять, я делаю это не нарочно. Это… это то, чем я теперь стала. Я никогда не хотела никому причинять вред. Я отпущу вас, я клянусь. Просто… пожалуйста, простите меня? Мне просто нужно отдохнуть. Совсем немного», — устало сказала я мужчине лет тридцати пяти и его жене того же возраста. Их сын, шестнадцатилетний парень, спал в соседней комнате.

Я бежала два дня через лес. Месила грязь в ручьях и пряталась в ямах и пещерах, если мне везло их найти, в поисках любого места, которое, как мне казалось, могло бы дать мне безопасность. Наткнуться на маленький домик в месте, которое казалось глухоманью, убедило меня, что я снова приближаюсь к цивилизации, что было глупо.

Но я была так чертовски уставшая. Так очень-очень уставшая…

— «Пожалуйста», — умоляла я. — «Не вызывайте полицию, когда я вас отпущу. Пожалуйста. Простите меня. Я не хочу попасть в Птичью Клетку. Вы-Вы понимаете это, да?»

Они тупо смотрели на меня. Я понятия не имела, что они чувствовали. Сочувствие или ярость — их лица выражали те эмоции, которые я хотела, чтобы они выражали.

Я заставила женщину ободряюще улыбнуться мне. Даже зная, что это может быть фальшивкой, мне всё равно стало хоть чуточку легче.

Я контролировала их, когда рухнула на пол в их гостиной. Мои ноги были грязными, покрытыми коркой засохшей земли. Лицо загорело от дней, проведённых в бегах под палящим солнцем, — резкий контраст с остальным телом, которое было закрыто настолько, насколько позволяло пальто, украденное мной три дня назад.

Мужчина и женщина подняли меня и понесли в ванную по моей команде. Я помогала, насколько хватало сил, поднимая руки, пока женщина снимала с меня рубашку и остальную одежду, а затем отдавала их мужчине, который немедленно покинул ванную и начал стирать вещи в прачечной через холл.

Дом был хороший, хорошо освещённый и чистый, судя по тому, что я видела из прихожей. Диван, кожаный, должно быть, стоил дорого. Я буду спать там сегодня. С тремя обитателями отдалённого дома, которые уже знали обо мне и были глубоко под моим влиянием, спать в подвале не было смысла.

Женщина помогла мне встать и забраться в ванну. При первом же прикосновении воды мне стало так хорошо, что я едва могла в это поверить, и я чуть не поскользнулась и не упала в ванну. Без помощи женщины, которая ощущалась так же естественно, как ещё одна моя конечность, чтобы подхватить меня, я бы упала. Три дня, проведённых в бегах, спасая свою жизнь, и даже сейчас я была лишь относительно уверена, что оторвалась от преследователей, — я почти была бы рада удариться головой о керамику и покончить со всем этим.

Я погрузилась в воду, чувствуя тепло, и притворяясь, что это то же самое, что и дома.

— «Чёрт…» — сломленно всхлипнула я. — «Будь всё проклято.»

Я не знала, где нахожусь. Где-то в северных Аппалачах — моё лучшее предположение, но я даже не знала, в каком штате. Я слишком боялась появиться в публичном месте, чтобы даже купить карту. Даже если бы она у меня была, не думаю, что она была бы очень полезна. Я бежала так долго, что сейчас могла быть где угодно. Юго-запад, всегда на юго-запад. У меня не было плана. Никакого представления о том, что мне делать, кроме отчаянного желания не попасть в Птичью Клетку. На это не было времени.

Мои слёзы со временем иссякли, пока тёплая вода проникала в мои уставшие кости, и я отослала женщину обратно в гостиную. Я велела ей принести мне еды, видя её глазами, пока оттирала с себя дни грязи и сажи.

Их дом был огромным, но не таким большим, как мой радиус, который составлял около пятидесяти ярдов в любом направлении.

Моя печаль постепенно прошла, пока я коротала время в ванной, стараясь быть максимально чистой. Никто не вошёл в мой радиус, что означало: либо мои преследователи окружают окраины моей зоны действия, либо они действительно потеряли меня в горах. Невозможно было узнать.

Мои подневольные, однако, не бездействовали в это время. Мужчина сел на уютный секционный диван в гостиной и включил телевизор на новости, надеясь найти информацию о моём грандиозном провале в… в том последнем городе, где я останавливалась. Ничего обо мне в новостях, казалось, не было. Неудивительно, ведь это случилось три дня назад и на национальном уровне не было чем-то значительным.

Я заставила пятнадцатилетнего парня встать и принести мне пару джинсов и футболку, которые выглядели прилично, но не слишком, в надежде, что я не краду его любимые вещи. Его объём талии, как ни странно, оказался очень близок к моему. Было бы приятно иметь одежду, которая подходит, хоть ненадолго.

Я велела ему положить одежду прямо у двери в ванную, быстро оделась и вышла в коридор.

Я замерла как вкопанная.

Боже, он симпатичный.

Я поморщилась, чувствуя отвращение к себе, даже когда жар залил мои щёки. Парень выглядел примерно моего возраста, высокий и стройный, но мускулистый во всех нужных местах.

— «Т-Ты… Я понимаю, это, наверное, страшно. Мне жаль. Я просто хочу, чтобы ты знал: у меня нет выбора. Я не пытаюсь взять тебя под контроль. Я не могу это контролировать… хорошо? Так что… если ты сможешь простить меня за то, что я украла твою ночь сна, я надеюсь, ты простишь.»

Конечно, он не мог ответить. У меня не было способа узнать. Никогда и не было.

Я вздохнула, обходя его, и подошла к зеркалу в коридоре, чтобы осмотреть себя. Джинсы были немного мешковаты, но мужчина постарше принёс мне ремень, и я затянула его потуже на своей тощей талии. Я только ещё больше похудела за недели с момента появления сил, и мне пришлось проделать дырку в коже ремня, чтобы он был достаточно тугим.

Я пошла на кухню, откуда доносился невероятно приятный запах. Я заставила женщину запечь четыре куриные грудки, которые, к моему счастью, нашлись размороженными в её холодильнике. Глядя на них сейчас, я почти пожалела, что не заказала ещё две. Я была голодна.

Еда уже ждала меня на столе вместе с банкой пепси, пакетом чипсов и бутылкой воды. Я съела все четыре куска курицы и, наверное, половину оставшихся в пакете чипсов, прежде чем мой урчащий желудок наконец удовлетворился.

Я встала и присоединилась к маленькой семье в их безупречной гостиной, сев рядом с парнем на диван, куда я его посадила.

— «Боже, ты симпатичный. Ты знаешь это?» — спросила я его игриво.

— «Ты тоже ничего, когда приведешь себя в порядок. Хотя могла бы и поменьше воровать чужие тела», — заставила я его сказать, притворяясь.

— «У всех есть недостатки!» — возмутилась я. — «Мои просто немного более… громкие, чем у большинства.»

— «Ой, да брось. Выше нос! Могло быть и хуже!»

— «Как именно может стать хуже?» — прошипела я в ответ, словно это он на самом деле говорил. — «За мной охотятся через границы штатов грёбаные коммандос. Я не могу поговорить ни с кем в радиусе пятидесяти ярдов, чтобы автоматически не взять их под контроль, и… и… чёрт, я… так чертовски одинока, что притворяюсь, будто это то, что ты на самом деле сказал бы.»

Снова слёзы потекли по моим щекам, и я яростно вытерла их, решив не впадать в очередную жалость к себе. Моя решимость мало чем помогла. Я позволила парню обнять меня и всё равно разрыдалась у него на плече.

У меня было немного времени. Прошёл почти час, ни одного выстрела, никто не приблизился к моему радиусу. Это могло означать, что я действительно оторвалась от них, а могло означать, что они вычислили мой радиус ещё точнее, чем раньше, и устраивают ловушку на периметре.

Мне отчаянно хотелось спать, но, по крайней мере, я могла использовать это время, чтобы выйти в интернет. Может быть, кто-нибудь что-то знает.

Я зашла на ПЛО и быстро нашла форум, где несколько дней назад оставила пост. Мне потребовалось некоторое время, чтобы найти своё сообщение, но я ухмыльнулась, поняв, что там куча ответов.

===

Беглянка_39:

Я… простите, я здесь новенькая, надеюсь, не нарушаю никаких правил. Меня интересуют кейпы, которые не могут отключить свои силы или контролировать их. Есть ли какие-то варианты для таких кейпов? Может быть, технари, специализирующиеся на ограничении парасил, или, возможно, полном избавлении от них? Пожалуйста, ответьте быстро.

===

После этого было ошеломляющее количество ответов — двенадцать страниц, что поначалу меня обрадовало.

Моя надежда угасла к концу второй страницы. К седьмой я была почти уверена, что ничего полезного нет. Предположения о том, являюсь ли я кейпом, составляли три четверти постов. Остальные были в основном единогласными "нет". Подавление сил на данный момент было невозможным. Было несколько учёных, пытавшихся устранить способности паралюдей, но в целом шансов избавиться от сил, однажды полученных, почти не было.

Моё сердце падало с каждым новым постом.

Внезапно я подскочила, когда компьютер издал громкий звуковой сигнал. Я поискала на странице, что вызвало звук, и поняла, что у меня личное сообщение.

Кровь застыла в жилах.

Дрожа, я открыла сообщение.

===

Crazy_Hat_Lady: Не звони отцу. Иди в подвал. Оставайся там. Беги с монстром. Это не твоя вина. Я верю в тебя.

===

Холодок пробежал по спине. "Не звони отцу". Очень конкретное сообщение, которое говорило мне, недвусмысленно, что кто-то знает, кто я такая. "Иди в подвал". Ещё одно конкретное указание, которое намекало, что они могут знать, где я.

Хуже всего было то, что это было уже третье невозможное сообщение, которое я получила от Crazy_Hat_Lady.

Первое я проигнорировала, уверенная, что это совпадение — найти в кармане записку с советом не угонять машину как раз перед тем, как я собиралась это сделать. Та авария с пятью машинами, которую устроил мой водитель, когда я задремала, принесла мне рейтинг угрозы класса A. То сообщение тоже было помечено словами "Это не твоя вина" и "Я верю в тебя". Хотя я не доверяла ему в первый раз, иногда эта маленькая фраза была всем, что заставляло меня двигаться дальше.

Ко второму сообщению я действительно прислушалась. Я нашла его в текстовом сообщении на телефоне, который украла. Но сообщение было во входящих до того, как я его взяла, и я заметила его случайно. Последовав тому совету, мне удалось получить целую неделю безопасности.

Это было, безусловно, наименее невозможное сообщение из всех, что я получала от неё. Но я предварительно обозначила правило номер три: слушайся безумную шляпницу.

По крайней мере, у меня есть один друг там, — мрачно подумала я. — Какого чёрта значит "Беги с монстром"?

Я выключила компьютер и спустилась в подвал. К моей радости, большая комната внизу лестницы была, возможно, даже удобнее, чем гостиная наверху. Это была домашняя комната отдыха с бильярдным столом, другим, столь же дорогим диваном и, что самое важное, библиотекой. Конечно, маленькой, и там было больше фильмов, чем книг, но там были книги!

Книги были сокровищем для девушки, которая больше не могла разговаривать с людьми, и я просияла от восторга, просматривая красочный раздел фэнтези.

— «Боже, как я вас люблю. Вы не против, если я украду одну? Я… ну, я сделаю это, даже если вы против. Вы знаете, как трудно раздобыть хорошую книгу, когда ты преступница класса A?» — пошутила я.

Шутка, очевидно, провалилась. Они остались безучастными, но я всё равно сделала маленький танец, с радостью взяв с полки «Хроники Прайдена», надеясь найти приключение, которое могло бы хоть ненадолго заставить меня забыть о своём собственном.

Это почти сработало. Эти зловещие слова, "Беги с монстром", продолжали закрадываться в мои мысли, как я ни старалась их отогнать.

Я прочитала первые три главы, уже будучи уверенной, что книга меня захватит, прежде чем мне наконец пришлось отложить её и поддаться грызущей усталости, охватившей мои конечности. Ванна сотворила чудо, но даже успокаивающая ласка тёплой воды дала мне лишь немного дополнительной энергии.

Я задремала при тусклом свете подвала, предварительно уложив трёх обитателей дома в их собственные кровати.

Я резко проснулась, когда один из них умерла.

Я вскочила с дивана, ощутив, как связь в моём сознании оборвалась, словно удар гонга.

— «О-О боже», — выдохнула я. — «К-Как?»

Ощущая своей силой, я обнаружила, что наверху люди. Люди, которых я не могла контролировать.

О-они нашли способ обойти мою силу!? Чёрт, чёрт, чёрт! Что мне теперь делать? — в панике думала я, в ужасе, когда последние остатки контроля над старшим мужчиной исчезли.

Я приказала жене открыть глаза и едва не обмочилась.

— «Хм. Не кричишь? Это удивительно.»

Я дрожала.

— «Д-Джек Остряк», — выдохнули мы одновременно, когда женщина, которую я контролировала, уставилась на мужчину, чей нож был вонзён в грудь её мужа.

— «Собственной персоной». — ответил он. — «У тебя милое местечко. Думаю, я останусь на ночь. Не возражаешь?»

Я покачала головой, прежде чем поняла, что не заставляю женщину реагировать. Я медленно заставила её сделать то же самое, не утруждая себя сокрытием её ужаса.

— «Эй, Джек! Дже-е-ек! У них есть спутниковое ТВ! Можно мне посмотреть "Луни Тюнз"?»

В дверях испуганная женщина увидела маленькую девочку со светлыми кудряшками. Ампутация.

— «О боже… о боже… Что мне делать? Что мне делать?» — сказала я в полнейшей панике, наблюдая глазами женщины, как её муж умирает у неё на глазах, а она бессильна отреагировать.

Я чувствовала, как мой контроль тянется и пытается захватить людей в доме. Там было шесть новоприбывших, и, хотя я чувствовала, что они существуют, по какой-то причине я не могла взять под контроль ни одного из них.

Парень, один в своей комнате, пока оставался нетронутым, и я немедленно разбудила его и лихорадочно заставила приподнять окно и вылезти наружу. Я заставила его спуститься по крыше и спрыгнуть с черепицы первого этажа на землю, отчаянно надеясь, что смогу увести его.

Но просто выгнать его из радиуса моего контроля не спасло бы его. Он мог просто вернуться обратно или, что ещё хуже, вызвать полицию и привести к гибели их тоже.

— «Парень. Я не знаю твоего имени, но, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, поверь мне», — заставила я его говорить, зная, что он услышит свои собственные слова и молясь, чтобы он поверил им». — Я пытаюсь спасти твою жизнь. Бойня №9 здесь», — его голос сорвался на последнем слове, отражая мой страх. — «В твоём доме. Клянусь, я это не выдумываю. Беги. Беги так быстро, как только сможешь, как только снова получишь контроль над своим телом, и звони в СКП. Быстрее. П-Пожалуйста. Если в тебе есть хоть капля желания вытащить своих родителей из этого живыми, пожалуйста… быстрее.»

Я отправила его бежать со всех ног. Я надеялась, что он сможет простить мне ложь по крайней мере об одном из его родителей, и надеялась ещё сильнее, что смогу вытащить себя и его мать из этого живыми.

Глава вторая: Мышь

— «Ладно. Оценим обстановку... Они, кажется, не знают, что я здесь, но это долго не продлится, как только они найдут подвал. Сначала самое главное. Мне нужно спрятаться.»

Я попыталась придумать, думая о первых местах, пришедших на ум. Подвал был большой территорией с несколькими ответвлениями — комнатами и чуланами, которые Девятка могла даже не проверить. Девятка самоуверенна, по крайней мере основные члены, но они теряют участников чаще, чем приобретают, верно?

Я лихорадочно рылась в памяти, вспоминая их имена и способности. Джек Остряк и Ампутация — очевидно. Сибирь тоже пришла на ум. Я не могла контролировать их, что меня шокировало, потому что раньше у меня не было проблем с контролем паралюдей. На самом деле, именно это и втянуло меня во весь этот ужасный кошмар.

Чёрт, в тот единственный раз, когда я хочу, чтобы это сработало, оно не работает! Будь всё проклято! — мысленно закричала я.

Моей первой мыслью было спрятаться в стиральной машине, недавно использованной для стирки моей собственной грязной одежды, прежде чем я поняла, что я слишком высокая, чтобы поместиться туда, и они, вероятно, захотят постирать свою одежду, раз уж они здесь по той же причине, что и я. Убежище. Комфорт.

Или они преследуют меня и просто играют со мной прямо сейчас, — эта фаталистическая мысль невольно пришла в мой испуганный разум, но я успокоила себя более продуктивными мыслями.

Могу ли я бежать? Вряд ли. Как будто дразня меня надеждой, прежде чем разбить её, в подвале были окна на потолке, там, где снаружи для них были выкопаны углубления в земле. Они даже выглядели так, будто когда-то могли открываться. Защёлки на стеклянных окнах давно заржавели и были закрашены. Возможно, я смогла бы открыть одно, но не иначе как предупредив всех в доме, что я здесь и я знаю о них.

— «Ладно... значит, прячемся.»

Внезапно в моё радиус вошёл седьмой человек.

— «О боже», — выдохнула я, когда мой контроль вступил в силу.

Абсолютный монстр мужчина замедлился и остановился в пятидесяти ярдах от дома, когда я оценивала одного члена Девятки, которого, казалось, могла контролировать.

— «Ой, фу, фу, фу, мерзость!» — выдохнула я, даже заталкивая себя в корзину для белья в глубине чулана и готовясь просидеть там всю ночь, если потребуется. Мои слова относились не к затхлому запаху чулана, а к мужчине, который теперь был под моим контролем.

Огромный зверь-мужчина, чья голова была почти размером с машину, защищённый бронированными пластинами. Его собственными глазами я не могла разглядеть всё его тело, но едкий запах, сочившийся из разверстой пасти, который я ощущала, как свой собственный, был достаточен, чтобы меня вырвало. Его передние лапы, мои передние лапы, были чудовищными человеческими руками. Когда ко мне пришло естественное ощущение движения телом, я заставила его посмотреть вверх, не желая узнавать, как выглядят его четыре задние лапы.

— «Он монстр... он... он...»

И слова вернулись ко мне, словно молот.

— «"Беги с монстром". Она... она знала. Шляпница знала, что это случится!»

Осознание поразило меня, и на одно мгновение мне захотелось закричать "эврика". Но у меня не было времени размышлять о Шляпнице. В этот момент парень, бежавший к границе моего контроля, пересек её. Когда он вновь обрёл контроль над собой, адреналин бурлил, и он бежал так быстро, как я только могла заставить его, он споткнулся, поскользнулся и упал на землю. Я потеряла его из виду и больше ничего не видела оттуда и не могла знать, всё ли с ним в порядке.

Сохрани его. Пожалуйста.

— «Хм...» — сказал Джек Остряк, вглядываясь в глаза женщины. — «Ты ведёшь себя... странно.»

Как мне спасти её? Чёрт, как мне вытащить её из этого? Позволить ей быть спокойной? Заставить паниковать?! Нет, он точно убьёт её, если она это сделает, так что...

Женщина беззаботно пожала плечами и ухмыльнулась. Некрасивая ухмылка, когда я вкладывала слова в её уста, которые, вероятно, ощущались во рту как желчь.

— «Ситуация странная, надо признать. Но не совсем нежеланная. Я сама уже годами подумывала пырнуть его. Как я это вижу, ты делаешь мне одолжение. Но тебе обязательно было портить мои простыни?»

Джек откинул голову и рассмеялся.

— «Н-Ничего себе!» — прошипел он сквозь смех. — «Ничего себе! Вот это новенькое! Прямо как в кино! В смысле, да, большинство людей думают, что отреагируют именно так, но не знаю, видел ли я когда-нибудь, чтобы кто-то действительно так делал.»

Женщина была в ужасе. Я чувствовала, как пульсирует её кровь, голова пылала от страха, кишечник пытался освободиться, но я крепко держала её тело. Даже её сердцебиение мне удавалось регулировать, хотя для этого приходилось прилагать сознательные усилия. Она была в опасности, но я была в безопасности, спрятана. По крайней мере, отчасти, и это давало мне спокойствие, которого она, несомненно, никогда не могла чувствовать. Я паниковала, но далеко не так сильно, как она.

И у меня есть Краулер, — мрачно подумала я. — Один козырь в рукаве. Я всё ещё могу вытащить и её, и себя.

— «Люди бывают разные», — заставила я женщину сказать. Я намеренно отказывалась позволить ей смотреть на умирающего мужа, но почувствовала, как его рука коснулась её руки. Он ускользнул от моего контроля, как это бывало с людьми, когда они были очень близки к смерти.

Я точно попаду в ад... — несчастно подумала я, даже заставляя её с отвращением оттолкнуть руку мужа, а затем с пренебрежением уставиться на пятна крови на рукаве своей пижамы.

— «Ну, ты определённо та ещё штучка. Конечно, ты ведь понимаешь, что на самом деле не переживёшь эту ночь. Да?»

Я всхлипнула. Я не позволила женщине сделать это. Джек, наверное, видел плачущих людей каждый день. Это не впечатлило бы его. Мольбы не впечатлили бы его. Даже быть крутой и с вызовом плевать ему в лицо, вероятно, не было бы чем-то новым.

Это оставляло не так много вариантов.

Я заставила её изобразить максимально скучающее выражение, смешанное с долей смирения, когда в голову пришла идея.

Джек любит вербовать, верно...?

— «Чёрт. Умирать в своей постели в пижаме... как... скучно. Слушай, а у вас практикуется "последнее желание"? Потому что это был бы, по крайней мере, хоть какой-то клёвый способ уйти.»

— «Ты не хочешь умирать в пижаме? Легко, хотя другой вариант — вероятно — остаться голой. Я довольно нетерпеливый человек.»

— «Нет-нет, ты меня неправильно понял. Понимаешь, я завела семью с мужем и всё такое, и с тех пор у меня не было ни единой острой эмоции! Так что я думаю: мне теперь терять нечего. Я всё равно умру. Почему бы не попробовать уйти, получив хоть немного удовольствия?»

Джек удивлённо приподнял бровь. — Я слушаю.

— «У меня всегда... э-э... была мечта ограбить банк. Всегда! Как Бонни и Клайд или Джон Диллинджер, понимаешь? Если...» — мой голос прервался, даже когда я заставляла женщину произносить слова, которые явно ужасали её. — «Если ты всё равно собираешься меня у-убить, может... может, подождёшь до завтра и сделаешь это после того, как мы... возьмём местный банк в городе?»

— «Хм... Ограбить банк. В этом действительно есть что-то классическое. Но помогать в этом нормису? Это уже немного интереснее.»

— «И ещё там работает одна стерва, Карен. Всегда хотела всадить ей нож в лоб. Или... ну, знаешь. Металлическую ногу паука или осколок стекла, или что-то в этом роде. А потом ты сможешь убить меня, и я, по крайней мере, вычеркну один пункт из своего списка желаний. Верно?»

Он помолчал несколько мгновений. Затем улыбнулся.

— «Ну...!»

Он уставился на меня. На неё, держа её в напряжении. Мне потребовалось каждое унция контроля, чтобы избежать тревожного взгляда, который пытался проступить на её лице.

— «Конечно!» — сказал он с улыбкой.

Я вскрикнула, когда почувствовала, что она умерла, нож, летящий в её глаз, был последним, что я видела, прежде чем у меня остался только один портал для обзора. Краулер.

Сжавшись в корзине для белья, чувствуя, как страх заползает в кости, когда моя последняя линия обзора в доме прервалась, я покрылась холодным потом, осознавая, что, вероятно, умру. Но... Час медленно полз, пока я сидела в своей маленькой корзинке, забившись в глубине чулана под лестницей. Медленно, очень медленно моя дрожь утихла. Мой ужас рассеялся, когда я осознала, что никто не обыскивает дом в поисках выживших. С другой стороны, никто из членов Девятки не заметил Краулера, которого я усадила на опушке леса.

Час превратился в два. Два — в три. У меня ныла спина от сжатой позы. Мои колени, прижатые к груди, начали затекать. Паника сменилась раздражением, которое почти перешло в скуку. Неужели я могла выбраться из этого так просто? Я уже почти начала дремать, зная, что, как бы ни болела моя сжатая поза, я не собираюсь двигаться, пока они не уйдут, когда под мой контроль медленно попал новый человек.

Я моргнула, открыв глаза нового человека в моём радиусе, и едва подавила крик ужаса, силой зажмурив их.

— «Просыпайся, просыпайся...!» — раздался воркующий голос, который звучал приглушённо и странно через уши женщины.

— Вставай и сияй! Э-э, ну, вставай, в любом случае. До утра ещё пара часов, но мне очень хотелось увидеть это лицо. Ничто так не бодрит по утрам, как искусство Ампутации, а? И эй! Ограбление того банка, о котором ты всегда мечтала, теперь будет проще пареной репы!

Снова охваченная ужасом, я медленно заставила женщину открыть глаза.

Её... глаз.

— «Мне так жаль...» — прошептала я. — «Я... я пыталась».

— «Тебе нравится?! Моё время сна давно прошло, но Джек сказал, что можно не ложиться, если помогаешь кому-то осуществить мечту! Ну как, нравится?» — раздался неподобающе радостный голос Ампутации.

Я ничего не сказала. Я понятия не имела, что, можно сказать.

— «Ну, ладно. Можешь не говорить. Это нормально. Я расскажу тебе всё о том, как я... как...» — девочка остановилась на полуслове, огромный зевок.

Словно зевок был сигналом, обнажённая фигура женщины в чёрно-белую полоску вошла в комнату. Она была быстрой, неестественно быстрой, но совсем не так, будто спешила. Почти как если поставить видео на перемотку, Сибирь просто внезапно оказалась там, баюкая маленькую светловолосую девочку, которая улыбнулась, совсем как обычный маленький ребёнок.

— «Время спать, малышка. Ты много работала. Разве не весело будет завтра посмотреть, как она осуществит свои мечты?» — спросил Джек.

Я сглотнула, когда девочка выдавила восторженное, но усталое: «Ммм!»

Сибирь бросила взгляд прямо на меня, и я почти почувствовала, что она видит меня за глазами изуродованной женщины. Я слишком боялась посмотреть вниз и увидеть, насколько именно. Маленькая часть меня была невероятно счастлива, когда маленькая блондинка и Сибирь покинули комнату. Она была там всего мгновение, но это мгновение сделало всю ситуацию ещё более реальной.

С-Сибирь...

— «Ах. Извини, дети, да? Знаешь, какие они. Определённо растут быстро», — непринуждённо сказал Джек, словно разговаривая со старым другом через обеденный стол.

О боже, ты больной ублюдок... — мрачно подумала я, желая сделать что-то, что угодно, чтобы убить этого подонка.

У меня есть Краулер, — подумала я, чувствуя прилив адреналина, прежде чем подавить его рациональной мыслью. — Да, у меня есть Краулер, но у них есть Сибирь.

Даже когда я уговаривала себя не нападать на них с помощью Краулера в самоубийственной попытке, Джек заговорил снова.

— «Знаешь, должен признать, ты чертовски стойкая малышка. Я имею в виду, боже! В этой корзине для белья, должно быть, жутко неудобно, но я не услышал ни звука! Я впечатлён!»

...

Каждая косточка в моём теле окаменела. Парализованная, я начала дрожать, и это действие невольно отразилось на искалеченной форме женщины, которую они каким-то образом реанимировали.

— «Ч-Ч-Что...»

— «Ай-яй-яй! Раньше ты была такой уверенной. Лучше продолжай в том же духе. Так гораздо интереснее», — сказал он, подняв палец и помахав им, покровительствуя мне.

Внезапно крышка корзины, в которой я пряталась, медленно открылась. Я повернулась, чтобы посмотреть вверх, и увидела высокую женщину ближневосточной внешности, стоящую там и улыбающуюся мне сверху вниз, её ухмылка была хищной. Птица Хрусталь, окружённая тысячами мельчайших осколков стекла, струящихся вокруг неё, словно звенящий хрусталь.

— «А теперь выслушай меня. Мне кажется, в тебе есть потенциал. У нас есть два свободных места, и так случилось, что я набираю команду. Мне интересно, есть ли у уголовницы класса A, которая даже не хотела никому причинять вред, то, что нужно.»

Я дрожала. Я дрожала от страха. Но, как ни удивительно, он оказался маленьким, затмеваемым другим чувством. У меня кончился страх. Я так устала, так чертовски устала бояться всего. Я дрожала, но на этот раз меня наполняла ярость. Играть со мной? Все мои усилия, всё, что я могла сделать, чтобы помочь им, — всё напрасно? Использовать меня, манипулировать мной, доводить до ужаса, и ради чего!? Какая-то... какая-то дурацкая маленькая игра?

— «К счастью, ты подала мне отличную идею для маленькой игры.»

Я кипела. Ярость и твёрдое знание, что я, вероятно, всё равно умру, застилали мне взор, когда я медленно поднялась из корзины, отказываясь скулить, паниковать или хотя бы ещё мгновение позволять видеть себя съёжившейся перед этой проклятой женщиной.

Она удивлённо моргнула, увидев что-то в моих глазах, и на самом деле отступила на шаг, потрясённая тем, что я готова встать и встретиться с ней лицом к лицу.

Снаружи Краулер готовился к атаке.

— «Ай-яй-яй. Не так быстро, не прежде чем я объясню правила. Видишь ли, жизнь этой леди...» — Он сделал паузу, чтобы дьявольски хихикнуть. — «Ну, то, что от неё осталось, зависит от тебя.»

Мои пальцы сжались в кулак, когда я уставилась на женщину, которая повернулась и вышла из чулана, возвращая свою надменную усмешку. Её стекло никогда не переставало вращаться тысячами концентрических кругов вокруг неё.

Я наконец заставила изуродованную женщину пошевелиться.

— «А-а-а-а-а!» — закричала я, мой голос отражал ужас женщины, от ярости, которую я даже не замечала, когда она вонзала лезвия, служившие ей теперь руками, в кровать. Ярость, всепоглощающая ярость, бурлящая сквозь сплошную стену усталости, которую я чувствовала все эти последние недели в бегах.

— «Чего ты хочешь, больной ублюдок?» — слова вышли с металлическим оттенком. Чувствами женщины я ощущала привкус крови, осознавая, что её зубы заменили лезвиями бритв.

— «Мне стало жаль тебя. Видел твою историю в новостях. Не повезло, знаешь ли, с такими силами, как у тебя? Я подумал, что дам тебе шанс обменять свою дерьмовую долю на что-то получше. Но, конечно, ты не выживешь с Девяткой в одиночку, и, будем честны, как долго, ты действительно думаешь, пройдёт, прежде чем Краулер эволюционирует и выйдет из-под твоего контроля? Я дал тебе старт, с мисс Лезвие-в-Горле; твоей первой игрушкой! И завтра ты заставишь свою новую игрушку ограбить банк!»

— «Какого чёрта я должна это делать? Ты же всё равно собираешься—!»

— «Ай-яй-яй, я ещё не закончил!» — прервал он меня, нахмурив брови от досады. — «Бла-бла, ты всё равно меня убьёшь, бла-бла. Понимаешь, это скучно. Чего я хочу, Тейлор Эберт, так это помочь тебе. Мир тебя обманул. Система тебя обманула, а твои силы просто поимели тебя. Я просто хочу показать тебе, как ты можешь дать сдачи. Так что. Прежде чем меня так грубо прервали. Завтра ты заставишь своих приспешников ограбить для тебя банк. А затем ты захватишь по меньшей мере трёх других паралюдей. Потому что, если ты не начнёшь собирать коллекцию, ты никогда не впишешься в эту тусовку.»

— «Пошёл ты. Лучше умереть, чем стать одной из вас», — прошипела я через женщину.

— «Ой. Жаль. Видишь ли, если ты откажешься, это значит, что банк буду грабить я.»

Я стиснула зубы. Я не знала, откуда берётся вся эта ярость. Может быть, я слишком долго была в бегах. Может быть, мне было уже всё равно, или, может быть, то самое желание смерти, о котором я подумывала, наконец вышло на первый план. Я больше не могла. Я так чертовски устала бояться, всё, чего я хотела, — это всадить нож прямо в глаз этому самодовольному ублюдку.

— «Ты бы всё равно это сделал. Я присоединюсь — умрёт больше людей. Я... я не буду частью этого. Просто убей меня и покончи с этим.»

Он пожал плечами, как будто ему было всё равно. Зная истории о нём, вероятно, так и было. — «Как хочешь. Выбор за тобой. Но нет. Я не собираюсь тебя убивать. Гораздо веселее позволить тебе жить с твоими решениями. Давненько я не устраивал старомодную кровавую баню. Звучит весело!»

Он повернулся и направился к двери, оставив меня дрожать, почти готовую заставить женщину попытаться использовать множество лезвий, торчащих из её тела, чтобы убить его.

— «О, и... когда ты решишь, что играть в игру лучше, чем позволить всем этим людям умереть? Убедись, что тебя видят. В этом нет никакого веселья, если никто не знает, что это ты, верно?»

Он вышел из комнаты.

Я закричала.

Потом я плакала.

Когда у меня наконец хватило смелости подняться наверх, дом был пуст. Но Краулер всё ещё оставался, крепко удерживаемый под моим влиянием, мой пленник.

"Беги с монстром". Медленно... план формировался.

Я не стану частью Девятки. Ни за что на свете.

В этот момент я почувствовала, как четверо людей вошли в мою Державу. Все они были кейпами. Протекторат наконец прибыл...

— «Ч...Чёрт бы всё это побрал..».

Глава третья: Сделка

Если бы я не рисковала своей жизнью, здоровьем и правом на стремление к счастью, я бы сочла этот разговор нелепым. Но поскольку я рисковала, единственное, что я действительно могла делать, — это дрожать от страха и надеяться, что каким-то образом принимаю правильное решение.

Не вступать в Девятку. Лучше в тюрьму, лучше умереть, чем вступить в Девятку. — думала я с изрядной долей тревоги.

…

Папа, наверное, уже ненавидит меня… но я не позволю ему презирать меня.

Я сделала звонок.

— «Горячая линия экстренной помощи СКП, назовите характер вашего чрезвычайного происшествия?» — ответил приятный, но серьёзный мужской голос средних лет на другом конце моего телефона.

На мгновение мой язык онемел, и все тщательно отрепетированные фразы улетучились. Девятнадцать кейпов в данный момент находились под моим контролем, включая Краулера. Одновременно с этим множество людей за пределами моего радиуса контроля орали на меня через громкоговоритель, требуя отпустить их товарищей и сдаться без сопротивления.

Как будто у меня есть способ это сделать! — яростно подумала я.

— «Сэр? Мэм? Вы в порядке?»

Должно быть, он услышал моё паническое, прерывистое дыхание. Интересно, как часто им звонят такие, как я, когда человек на другом конце просто не знает, что сказать. Он не казался раздражённым. Просто обеспокоенным. Думаю, он бы мне понравился, если бы только...

— «Меня зовут», — мой голос сорвался, и я поморщилась, чувствуя смущение. Я начала заново. — «Моё имя, э-э... имя, которое мне дали, — Держава.»

— «Чёрт». — выругался мужчина, сменив обеспокоенный тон на встревоженный.

— «Я кейп. Я звоню, потому что хочу п-поговорить с кем-то из руководства», — сказала я, обретая уверенность по мере того, как говорила.

— «Оставайтесь на линии», — выдавил мужчина, вероятно, удивлённый не меньше, чем я была встревожена.

Ожидание, наверное, было не очень долгим, но оно казалось часами, пока я сидела, съёжившись в подвале, и пыталась игнорировать громкоговоритель, выкрикивающий мне команды сверху.

Беги с монстром. Беги с монстром. Но не может же это быть так просто, как просто убежать с ним! Должно быть что-то ещё! Я не могу просто позволить всем этим людям умереть... — рассуждала одна моя часть.

Другая часть с радостью напомнила мне, что это грёбаная Девятка. Люди умрут, что бы я ни делала. Может, мне просто сбежать и забрать Краулера с собой.

Будем честны, как долго, ты действительно думаешь, пройдёт, прежде чем Краулер эволюционирует и выйдет из-под твоего контроля?

Половина причины, по которой я держала кейпов, была в диком страхе, что Краулер естественным образом вырвется из-под моего контроля. Другая половина заключалась в том, что, возможно, Джек спланировал это и может просто... щёлкнуть выключателем или что-то такое и выпустить его.

Моим единственным вариантом было засунуть ублюдка в тюрьму до того, как это случится. Или... или убить его. У меня на это кишка не тонка. К тому же, он был гораздо полезнее как разменная монета.

— «Держава. Тейлор Эберт. Говорит Чейз Уоллер, глава отдела по ведению переговоров с похитителями СКП.»

— «П-Переговоров с похитителями!?» — взвизгнула я.

— «Да. Переговоры с похитителями. Мы подозревали нечто—!»

— «Это не так!» — поспешно воскликнула я. — «Всё не так!»

Мужчина помолчал мгновение, прежде чем заговорить снова. — «Вы осознаёте, что у вас под контролем восемнадцать членов Протектората, патрулирующих окрестные леса, и вы открыто демонстрируете свои силы? Этим трюком вы даже заработали прозвище "Младший Сердцеед". Если это не ситуация с захватом заложников, мисс Эберт, пожалуйста, скажите мне, что это.

Я остановилась, переводя дыхание. Всё было ещё хуже, чем я думала, но, возможно, это был именно тот человек, с которым мне нужно было поговорить. Чего я хотела — так это соглашения. Переговоров. Чтобы всё обернулось в мою пользу.

— «Х-Хорошо». — выдохнула я. — «Я... я думаю, это отчасти так. Но я не хочу никому из них навредить или даже удерживать их! Я... я заставила их выяснить, кто вообще находится рядом со мной, и убедиться, что Девятка всё ещё не здесь.»

— «Хорошо, мисс Эберт. Я верю вам, но вы должны пойти мне навстречу. В качестве жеста доброй воли не могли бы вы отпустить пятерых, всего пятерых кейпов?»

Я вздрогнула, чувствуя себя всё более уязвимой с каждой секундой. Отпустить пятерых кейпов означало лишиться пятерых, которые могли мне понадобиться, если у Джека был какой-то спусковой крючок для моего контроля над Краулером, в чём я сильно подозревала, что он был.

— «Я... я отпущу двоих.»

Двоих кейпов, которые, вероятно, были относительно бесполезны в бою с Краулером. Контактника, который мог выпускать вспышки ядовитого газа, который, скорее всего, был бы растерзан задолго до того, как смог бы пригодиться в настоящем бою, и маленькую женщину, которая могла контролировать белок. Она, вероятно, была бы бесполезна.

— «Хорошо. Хорошо, двоих достаточно. Спасибо, Держава», — сказал он ободряюще. Почти тепло. Мне хотелось верить, что он на моей стороне, что он поможет мне, но тяжёлый опыт последних дней научил меня обратному.

Тем не менее, я отправила двоих кейпов за пределы своего радиуса. Они ахнули и упали на колени почти одновременно, облегчённо дыша. Ни один из них не стал долго ждать, прежде чем броситься в лес. Я видела, как Девушка-Белка обнимала другого кейпа, слёзы радости текли по её лицу.

Чёрт... что я делаю?

— «Хорошо. А теперь. Чего вы хотите, Держава? Как мы можем помочь вам и не допустить эскалации этой ситуации?» — медленно и спокойно сказал он.

— «Я... я не хотела этого. Я ничего этого не хотела... Моя сила... любой, кто приближается ко мне, мгновенно попадает под мой контроль. Я не могу это остановить или отключить! Даже когда сплю! Это... это вызвало... проблемы... когда я не понимала, что происходит.»

— «Для новых паралюдей не редкость иметь травматические и даже жестокие реакции при первом получении сил. Инцидент в Уинслоу был... проблематичным, но смерть девушки из Новой Волны была ещё хуже. Вы знали её в гражданской жизни?»

Я жалобно застонала. — «Это была не моя вина. Клянусь, я даже не знала, что это случилось, пока... Думаю, она влетела в мой радиус, пока я спала в каком-то переулке. А потом она просто... упала. Когда я проснулась, она просто... просто лежала там, умирая под моим контролем. Я не знала, что делать! У меня не было возможности позаботиться о ней, поэтому я... поэтому я побежала, надеясь, что кто-нибудь найдёт её вовремя.»

На том конце провода меня встретило молчание, но я услышала резкий вдох.

— «Понимаю. Мне жаль, что это случилось с вами, Тейлор. Но почему... почему вы так долго ждали, чтобы позвонить? Чтобы хотя бы попытаться всё исправить?

— «Я звонила, чёрт возьми!» — воскликнула я.

— «Ого, тише, тише. Я на вашей стороне. Я просто пытаюсь понять вашу историю, хорошо? Просто расскажите мне, что случилось», — успокоил он. К моему удивлению, я действительно немного успокоилась.

— «Я... Эта... эта чёртова свинья Суинки или как её там, я не помню. Она... она назвала меня убийцей. Сказала, что я отправлюсь прямо в Птичью Клетку! Она просто не желала меня слушать! Я пыталась объяснить, что Лазершоу была несчастным случаем, и то, что случилось в Уинслоу...»

— «Это выглядело... жестоко, Тейлор. Вы не против, если я буду называть вас Тейлор? Последствия того инцидента были...»

— «Я знаю... но я была заперта в своём шкафчике, когда всё это случилось! Я думала, это только у меня в голове! Я так разозлилась, когда поняла, что София — это Призрачный Сталкер и поэтому ей всё сходило с рук! Я думала, это просто... щёлкнуло каким-то образом. Так что... Так что я фантазировала, пытаясь сохранить рассудок в этом грёбаном месиве...»

— «Вы фантазировали о том, как остальные ученики избивают её. Причиняют ей боль. Как вам причиняли боль. И она не могла сопротивляться, потому что тоже была под вашим контролем.»

Слёзы текли по моим щекам. Я чувствовала себя такой чертовски виноватой. Я хотела, чтобы ей было больно, и, боже, это было так хорошо — видеть её такой, в синяках и крови. Потом парень из моего воображения открыл мой шкафчик, как я ему и приказала. Я видела реальность. Я была парачеловеком, и я контролировала полшколы.

Очередной ужас в длинной череде ужасов этого последнего месяца.

— «Я... я запаниковала. А на следующий день случилось то с Лазершоу, и я... я просто...» — я вытерла глаза, шмыгая носом и пытаясь подавить свою ненависть к себе.

— «Ладно... Мы... пока оставим инцидент на межштатной автомагистрали 78 и больницу в Харрисберге.»

Я всхлипнула. Я надеялась, они не знали, что это была я.

— «М-меня... меня подстрелили. Мне нужно было достать антисептик. Я не... простите!»

— «Всё в порядке, Тейлор. Всё в порядке. Давайте не будем сейчас об этом беспокоиться. Я полагаю, во всех событиях, которые привели вас сюда и сейчас, были смягчающие обстоятельства... Думаю, я могу вам помочь. Если вы отпустите остальных, я обещаю, что вы не отправитесь в Птичью Клетку, как намекала директор Суинки. Во-первых, вы несовершеннолетняя, а во-вторых, вы явно не понимали, что с вами происходит. Это даже нормально, что вы выдумали историю про Девятку. Думаю, я могу понять, почему вы были так от—!»

— «Нет!» — закричала я. — «Это не ложь! Клянусь, это правда! Они были здесь! Я... у меня есть доказательства! Вот почему я их держу. У меня нет кейпов, чтобы торговаться с вами! Они у меня, чтобы защитить меня от него!» — пропищала я, зная, что звучу жалко, и не в силах убрать детские нотки из голоса.

— «...Хорошо», — вздохнул он.

Я услышала, как он убрал трубку, и звук фона стих, но не заглушился полностью, словно он не до конца закрыл динамик телефона. — «Боже, Зак. Если есть бог, он ненавидит эту девочку. Думаю, она серьёзно. Девятка действительно там была.»

— «У меня есть доказательства», — повторила я. — «Просто... не думайте, что я нападаю, как только покажу вашим людям кое-что, хорошо? Клянусь, я не нападаю на вас!»

Я подняла великого гиганта и заставила его поднять гаражную дверь, служившую ему укрытием, медленно выходя на обозрение. Люди за пределами моего периметра запаниковали, но ничего не предприняли, кроме этого, когда я повела Краулера к границе моей Державы. Тот, у кого был мегафон, внезапно взвизгнул от страха, вместе с несколькими другими голосами.

Я приказала летающим кейпам, двум мужчинам и одной женщине, занять позиции по бокам от Краулера. Я хотела иметь возможность следить за ним, если он выйдет из-под моего контроля. Единственным из троих, чьё имя я точно знала, был Бесстрашный, потому что он был из моего родного города. Другого мужчину, кажется, звали Зуу, а женщину — Сильфида или Пикси, или что-то подобное глупое, что отражалось в её идиотском костюме. Мне было совестно даже не знать их имён, но знать их силы до мозга костей. Ещё два Движка также взяли великого монстра в клещи, но я не знала их имён. Один был телепортером прямой видимости, одетым в чёрное с золотом, а другой — бегуном. Я думала, оба были местными, но не была уверена.

Цинциннати, хоть технически и крупнее, вероятно, не имел большего количества кейпов, чем Броктон-Бей. Судя по количеству кейпов в моём родном городе, это означало, что я контролировала почти две полных команды Протектората. Бугаёв я держала чуть поодаль, в то время как Стрелки прятались за деревьями. Эпицентры и Изломы делали то же самое, готовые усилить своих более прямых боевых товарищей на случай, если Джек каким-то образом всё ещё наблюдал. Я не думала, что это так, потому что у меня было несколько кейпов с улучшенными чувствами, все настроенные на мой радиус и дальше.

Девяносто пять солдат СКП окружали меня со всех сторон, усиленные по меньшей мере десятью кейпами. Напугана? Я была чертовски в ужасе. Мне некуда было бежать, не было возможности бежать, не взяв под контроль ещё больше людей и, вероятно, не причинив вреда другим, пока я пытаюсь сбежать.

Хуже всего была женщина с лезвиями, которую изуродовала Ампутация. Я заставила её закрыть глаза, но признаки голода и жажды медленно начинали проникать в моё сознание от неё. Мне нужно было убедиться, что она хотя бы выпьет воды.

Единственный Скрытник, который у меня был, прятался как можно ближе к группе коммандос с микрофоном, оставаясь незамеченным. Но я не хотела недооценивать способность СКП обнаруживать своих людей, поэтому не рискнула подпускать его слишком близко.

Последнее, чего я хотела, — чтобы эти люди поранили своих же кейпов.

Этого должно быть достаточно, если Краулер выйдет из-под моего контроля, верно? Шестнадцать кейпов...

Краулер не подавал никаких признаков того, что вырывается из-под моей власти. Ни малейшего намёка на то, что он не полностью под моим контролем. Но слова Джека просто не переставали меня преследовать.

Тем не менее, это был риск, на который мне пришлось пойти. Лучше умереть, чем соглашаться на то, чего хотели эти убийцы-ублюдки. Я никогда не стану одной из них.

Я заставила зверя медленно идти вперёд, к сотрудникам СКП, стоящим на границе моего радиуса, легко видимым в утреннем свете. В его руке была ветка дерева, которая у любого другого выглядела бы огромной. К этой ветке была привязана простыня, которую я нашла в доме.

— «Святые угодники, она не врала. Девятка действительно была здесь. К-Командир, вы это видите? Краулер... Краулер машет нам грёбаным белым флагом!» — мой Скрытник услышал, как один из контингента СКП за пределами моего радиуса сказал в то, что выглядело как сотовый телефон.

— «Сюр...» — пробормотал другой.

Улучшенные чувства некоторых других моих паралюдей с отвращением отметили, что больше, чем один солдат обмочился, когда монстр стал видимым. Зуу сам чуть не сделал это, но мой контроль подавил рефлекторную реакцию мужчины едва ли не мыслью, сейчас. Контролировать людей становилось легче.

Я вздрогнула.

— «Вы... вы доказали свою правоту», — ответил Чейз, слегка ошеломлённый.

— «П-Приношу извинения», — выдохнула я с облегчением, которое длилось лишь мгновение. — «Я... я не знаю, что делать дальше. Я не могу отпустить ваших людей, потому что они — единственное, что может защитить меня от Краулера, если у Джека есть способ сделать его невосприимчивым, и он намекнул, что это возможно! А потом угрозы, Птичья Клетка...! Я не хочу в Птичью Клетку! Я не хочу приказа на ликвидацию! Я не хочу грабить банк, но и им не позволю! Я... я сейчас так чертовски напугана...»

— «В-Всё... всё будет хорошо. Надеюсь. Подождите минутку, если Девятка действительно была там, как вы сбежали? Они что-то сделали с вами? Говорили с вами?

Меня передёрнуло внутри, я почувствовала страх. Правда или ложь? Чёрт, как можно просто так взять и рассказать кому-то, что Джек Остряк хотел завербовать тебя?

— «Они... хотели завербовать меня.»

Видимо, просто выпалить это.

— «Я... понимаю. Это было бы... плохо», — медленно сказал он.

— «Ага», — фыркнула я, мой голос снова сорвался в истерическом согласии с этим смелым преуменьшением.

Его голос немного отдалился, но на заднем плане я услышала, как он выругался. — «Господи, это далеко выходит за рамки моей компетенции...»

— «Есть... кое-что ещё», — выдохнула я. — «Парень. Он выбрался целым?»

— «Тимоти Макбрайд... его родители всё ещё были в доме, когда вы, по его словам, отправили его в окно. Они... они в порядке?» — спросил Чейз с ноткой печали в голосе.

— «Нет...» — прохрипела я, открывая глаза женщины с лезвиями. — «Нет, не в порядке.»

Я переместила её из комнаты с трупом мужа и усадила в гостиной. Я не могла остановить слёзы, текущие из её глаз, и слишком боялась, что лезвия, служащие теперь её пальцами, порежут её, чтобы попытаться вытереть ей глаза.

Металл был вживлён в её руки. Может быть, приварен, я не знала. Это было ужасно и становилось только хуже от того, что зубы женщины резали бы её дёсны, если бы она смыкала их слишком сильно. Мне удалось остановить там кровотечение, но, к сожалению, мне пришлось оставить её рот открытым, из-за чего она пускала слюни, как безумная.

— «Чёрт...» — выдохнул мужчина. У меня было отчётливое впечатление, что это не входило в его подготовку.

— «Отец... кажется, не выжил. Но мать. А-Ампутация... сделала с ней что-то. Сделала её... чудовищной. Я-Я думаю, она пришила ей руки мужа... о боже». — Мне пришлось прекратить говорить, чтобы подавить позыв к рвоте.

Я пыталась не думать о ней. Я заставила себя принести ей воды. Снова и снова извинялась перед ней, плакала у неё на коленях. Но, конечно, у меня не было способа узнать, что она чувствует. Она делала всё, что я ей говорила.

Что бы я ни сказала.

Прошло много времени, прежде чем Чейз заговорил снова, и когда он заговорил, его голос потерял часть той надежды, которая появилась, когда он понял, что я не пытаюсь удерживать заложников.

— «Кэтрин Макбрайд. Её зовут Кэтрин», — мрачно сообщил мне Чейз. — «Вы можете отправить её к нам? Людей проинструктировали ожидать нечто... отвратительное.»

— «Я... я могу. Но я не знаю, что она сделает, когда выйдет из-под моего контроля. Не уверена, что она сможет идти сама. Ей очень больно.»

— «Отправляйте её. Наши люди доставят её к Панацее или Здравицу как можно скорее», — сказал он мне.

— «Не...» — прошептала я. — «Не позволяйте Тимоти видеть её. Хорошо?»

— «Не позволим.»

Я медленно вывела женщину наружу. Пара вздохов предупредили меня, что её увидели, и ещё больше слёз потекло по её щекам. Как только она покинула мой радиус контроля, она завыла, хрипло стеная от горя, которое не могла выразить всю прошлую ночь. Она в ужасе уставилась на две руки, которые когда-то принадлежали её мужу, и на маленькие лезвия, служащие теперь её пальцами, стеная от горя и отчаяния. Солдаты СКП маячили поблизости, но не решались приблизиться к моему радиусу контроля, поэтому им пришлось ждать, пока убитая горем женщина медленно доберётся до них, ползя на дополнительной паре конечностей, торчащих из её торса, словно они всегда там и были, сквозь дыры, прорванные в рубашке, которую я на неё надела.

Я больше не хотела на это смотреть.

— «Я... я не знаю. Я не знаю, как я могу отдать вам Краулера, но... вся причина, по которой я вообще позвонила, была в том, что я надеялась, вы заберёте его и... и не отправите меня в Птичью Клетку. Я... я пойду в колонию для несовершеннолетних, отсижу срок, что угодно. Я просто хотела, чтобы перестали охотиться за мной, и надеялась, может быть, он будет достаточной платой. Если... если я смогу как-то доставить его к вам.»

— «Тейлор. Я... я склонен доверять своему чутью в таких ситуациях, и моё чутьё подсказывает мне, что вы не лжёте. Транспорт для перевозки заключённых для Краулера уже в пути.»

— «К-Как? Вы собираетесь, типа... загнать фургон в мою зону или что-т—!?»

Способ транспортировки внезапно стал кристально ясен, когда один из моих летунов заметил огромную летающую механическую... штуковину. Она летела неестественно тихо, отбрасывая тень на поляну, где стоял дом, и приземлилась почти так же тихо, как и была быстра. Огромный контейнер, удерживаемый меньшим, но ещё более впечатляющим летательным аппаратом. Единственным свидетельством того, что он не всегда стоял именно там, на гравийной подъездной дорожке дома, был очень лёгкий ветерок, сдувающий сухую траву с места, где он сел.

Знаковый символ на борту корабля был безошибочно узнаваем.

Дракон.

Глава четвертая: Камера

Я уставилась на огромный механизм. Массивный контейнер, с толстыми металлическими стенами и мощными балками, казался таким же неуместным рядом с блестящим раскрашенным кораблем, как и сам корабль на этой сельской подъездной дорожке. Это было похоже на что-то из фильма, приземлившееся здесь. Инопланетный корабль посреди лесистой местности у деревенского домика.

Корабль немного меня пугал.

Я не могла сдержать огромного вздоха облегчения, нахлынувшего на меня, когда поняла, что моя сила не действует ни на что внутри этой машины. Дракон. Возможно, величайший технарь в мире. Дракон, которая создает автоматические машины, которые я не могу контролировать.

Маленькая частичка меня, которую я считала умершей, в этот момент ожила. Не только злодеи могли приближаться ко мне. У героев тоже были люди, которые могли. По крайней мере, в некотором роде.

Может быть, я всё ещё могла бы быть... хорошей, как-нибудь. Быть Стражем, может быть? Если София была одной из них, может, такая группа — идеальное место для... для такой убийцы, как я.

Мне всё ещё было слишком страшно выходить на улицу, и я внутренне подскочила, когда из корабля опустился трап, сопровождаемый лязгом тяжелых шагов. Четверо из пяти бугаёв, которых я контролировала, немедленно окружили входную дверь. Глупо, ведь сверкающий гуманоид, вероятно, могла бы войти в дом в любом месте, просто пройдя сквозь стену, но я всё равно это сделала.

—«Зак... не думай, что я...! Это безум—! ... невиновна! ...эти приказы...тменены?» — услышала я голос Чейза через приглушенный телефон. Я не была уверена, знает ли он, что я его слышу, но я пропустила большую часть того, что он сказал, похоже, он нервно проводил большим пальцем по динамику, а не закрывал его.

— «Тейлор?» — спросил он с раздраженным вздохом, его голос внезапно стал гораздо чище. — «Насчет Девятки. Их обычный метод действий —... проверять любых новобранцев. Они хотели, чтобы ты что-то сделала? Что-то типа—!»

— «Они хотели, чтобы я ограбила банк!» — перебила я. — «Я не хотела. Я не хочу быть одной из них! Он сказал... он сказал, что если я не сделаю это, тогда они сделают это сами. Я надеялась, предупредив Протекторат, смогу хотя бы спасти людей.»

Он прорычал на том конце. — «Тебе следовало начать с этого, Тейлор.»

— «П-Простите!»

Я вздрогнула, когда костюм Дракон пересек длинное расстояние к Краулеру, прежде чем уставиться на монстра. — «Подтверждаю, командование. Краулер определенно здесь.»

Внезапно гораздо более тихий женский голос прервал то, что я считала двусторонним разговором с Чейзом. — «Не волнуйся, Тейлор. Я уже оповещаю все банки в радиусе двухсот миль о плане Девятки. Протекторат будет готов ответить. Ты сегодня сделала большое дело.»

— «Я... к-кто вы!? Где... что случилось с Ч-Чейзом!?» — спросила я, внезапно запаниковав. Сколько людей слушают этот звонок!? Сколько людей слушают меня и мои испуганные маленькие требования? Чейз сдаётся? Я чувствовала себя такой маленькой. Такой бесполезной, боящейся собственной тени.

Нет... я выстояла. Я смотрела в лицо Птице Хрусталь! Я бросаю вызов грёбаной Девятке!

Может быть, это придавало мне сил. Моя маленькая миссия, мой отказ грабить банк, потому что они мне приказали. Я чувствовала силу в этом неповиновении. По крайней мере, в этом одном я могла быть героической. Но даже то, что я заставила семью из трёх человек мыть и одевать меня, полностью подчиняя их, можно было бы назвать героическим по сравнению с ними. Это была мелочь, из которой можно было черпать силы, уверенность, но это было всё, что у меня было.

— «Я здесь. Никуда не делся, малышка», — сказал Чейз. Его слова были утешительными, но тон был горьким, словно он только что проглотил противную пилюлю.

— «Я Дракон, Тейлор. Я не хотела тебя напугать», — голос женщины был успокаивающим, мелодичным, гораздо более искренним, чем даже у Чейза. — «Я здесь, чтобы... спасти тебя.»

— «Спасти...?» — спросила я, тоже немного с горечью. Она могла так говорить, но это не меняло того факта, что единственный способ бороться с ней — сделать себя ещё большей злодейкой. — «Ты уверена, что не имеешь в виду арестовать?»

— «Спасти», — настойчиво повторила она. — «Или... восстановить, по крайней мере. Я лично следила за твоей историей. Мне жаль, что тебе пришлось провести дни в бегах.»

Я рассмеялась в трубку. Или, может быть, всхлипнула. Я не могла понять.

— «Ты... собираешься войти и забрать меня?» — спросила я с опаской. Я моргнула, осознав, что заперлась в том же чулане под лестницей, где не смогла спрятаться от Джека. Неужели это было всего два часа назад?

Я немедленно вышла из чулана. Даже если он и казался безопасным местом, я не хотела там находиться. Вместо этого я легла на ковровую лестницу, ведущую в подвал, и внимательно следила за входной дверью.

— «Если придется, но я бы предпочла, чтобы ты вышла мирно. Я прошу тебя выйти к нам, и я буду настолько терпелива, насколько тебе нужно. Ты позвонила нам, прося мира, прося амнистии. Я бы дала тебе их, если бы могла. Однако кое-что я могу тебе дать — это лечение. Ты хорошо себя чувствуешь? Я знаю, что огнестрельные раны ужасно болезненны. Эту проблему, по крайней мере, я могу облегчить.»

Я изо всех сил старалась не плакать. "Ты хорошо себя чувствуешь?" Как давно я не слышала таких простых слов от кого-либо? Как давно это было? ... По меньшей мере тридцать пять дней. Это казалось целой жизнью.

— «Можешь пообещать мне, что они уберут оружие? Я не хочу, чтобы в меня снова стреляли. Даже если бы меня не задело напрямую, я была глухой два дня.»

Дракон, казалось, колебалась мгновение. — «Оружие больше не должно понадобиться.»

— «У твоих роботов нет никаких проблем в моем радиусе. Я не чувствую самолет... э-э...» — Мне внезапно стало неловко. Это не был самолет, или реактивный самолет, или вертолет, или... или что-то подобное, и я запиналась, не зная, как назвать это судно. Я оправилась и закончила жалко. — «Я вообще не чувствую никого внутри. Не... не могла бы ты мне помочь? Помочь мне избегать контроля над людьми? Или... по крайней мере, над людьми, которые этого не заслуживают?»

Легендарный технарь на этот раз колебалась еще дольше, прежде чем ответить неуверенным: — «Да. Если смогу.»

Я позволила слабой улыбке появиться на моем лице, вероятно, впервые за годы. Если... Если я не могу доверять Дракон? Кому тогда я могу доверять?

— «Тейлор... могу ли я правильно предположить, что ты можешь заставить Краулера войти в его новый дом?» — спросила женщина по телефону, тень улыбки осветила её голос. Мои миньоны видели, как робот-гуманоид похлопал по клетке, и огромная дверь открылась, открывая впечатляющее хранилище внутри контейнера. Это были первые слова, произнесённые женщиной, которые звучали не мрачно или уныло. Это говорило о моём состоянии ума, что именно радость в её голосе заставила меня напрячься.

— «Н-не без обещания! Вы получаете К-Краулера, а я избавляюсь от эскадронов смерти!»

— «Тейлор... ты стала причиной смерти кейпа, пусть и невольно. Героя», — печально сказал Чейз. — «Тебя должны судить, в суде. Не говоря уже о том, что я сомневаюсь, что мы сможем удержать Краулера без тебя.»

— «Это был несчастный случай! Я даже не...! Я не...! Чёрт! Я не хотела этого! Вы должны это знать!» — закричала я, не заботясь о том, что звучу немного истерично.

— «Я знаю, милая, я знаю. Но поимка другого преступника, хотя это, безусловно, помогает твоему делу, не позволяет тебе просто уйти от ответственности. Так как ты несовершеннолетняя, при нормальных обстоятельствах тебя, вероятно, просто отправили бы в колонию для несовершеннолетних.»

— «Как?» — горько усмехнулась я. — «Как вы собираетесь отправить меня в колонию, если никто рядом со мной даже моргнуть не может без моей команды!?»

Мне было больно от того, как сильно я надеялась на шанс попасть в колонию. Я думала, что Уинслоу было самым низким моментом в моей жизни. Даже близко не стояло.

— «Это не важно сейчас. Важно то, что ты делаешь правильную вещь. Люди, Протекторат, должны это видеть.»

— «С-Сдача Краулера недостаточна!? Чёрт, я делаю всё, что могу. Пожалуйста. Пожалуйста, помоги мне...»

Я рухнула на колени, рыдая в трубку.

— «Я помогу тебе, Тейлор. Я сделаю тебя героем», — мягко сказала Дракон.

Чейз втянул воздух, его дыхание прервалось. Он не верил, что она сможет?

Мои пальцы дрожали, когда я отчаянно прижимала телефон к уху, боясь пропустить хоть слово. — «Т-Ты сделаешь?»

— «Да. Сделаю. Но нам нужно, чтобы ты пошла со мной. Это нормально? Мой корабль поднимет тебя и Краулера отсюда в безопасное место, и это одновременно освободит кейпов Протектората, которых ты удерживаешь. Это звучит приемлемо?»

— «И оставит меня наедине с ним!?» — взвизгнула я.

— «Да. Да, с ним. Но он под твоим контролем, Тейлор.»

— «Что, как я уже объяснила, по-моему, Джек может это отменить!»

— «Это риск, Тейлор. Но... риск — это то, из чего состоит быть героем. Пожалуйста. Доверься мне. Я позабочусь, чтобы тебя...» — Женщина замолчала, словно подбирая нужные слова. — «Я позабочусь, чтобы тебя не считали злодейкой.»

Я застыла. Сама Дракон говорила мне быть храброй. Сделать прыжок веры. Я... Я могла это сделать. Дракон. Если я не могу доверять Дракон, то кому я вообще могу доверять? Я взглянула на компьютер, который принесла в подвал, и по нему, казалось, разнёсся звуковой сигнал.

Личное сообщение. Как будто она знала точный момент, когда я сомневалась...

Безумная Шляпница? До сих пор помогает мне, даже сейчас?

Что-то в жутких совпадениях, с которыми женщина постоянно доставляла свои сообщения, вызывало у меня опасения. Но не настолько, чтобы не хотеть верить. "Беги с монстром", — написала она. Может быть, это то, что она имела в виду? Отвезти Краулера в Птичью Клетку вместе с Дракон?

Это... казалось правильным.

Я потянулась и открыла новое сообщение от неё, прочитав содержимое.

===

Crazy_Hat_Lady: В пасть Дракона. Будь готова к жжению. Беги с монстром, пока не будешь готова оскалить свои зубы. Это не твоя вина. Я верю в тебя.

===

Это было самое длинное сообщение, которое она когда-либо мне отправляла.

— «Я... я выхожу. П-Пожалуйста. Заставь их убрать оружие? Я не хочу никому навредить. Заставь солдат на севере отойти п-подальше. Я не хочу никого из них захватывать, а они слишком близко к моему радиусу». — выдохнула я.

Солдаты на севере, по-видимому, тоже каким-то образом подключенные к моему разговору с Чейзом, мгновенно начали отступать с поспешностью, говорившей о страхе. При всём моём ужасе, эти люди, смотрящие на меня через прицелы, боялись не меньше.

Те, кого я могла видеть глазами своих кейпов, опустили оружие. Может быть, это действительно сработает? Может быть...

— «Ты делаешь великое дело, Тейлор. Ты... ты будешь... великой». — выдохнула Дракон. Она звучала немного благоговейно. Или... может быть, она просто звучала грустно. — «Мне жаль, что это случилось с тобой. Ты кажешься... замечательным человеком, Тейлор.»

Какой у меня действительно был выбор? Я не собиралась делать то, что хотела Девятка, и у меня не было намерения причинять боль кому-либо из людей под моим контролем.

— «Хорошо. Значит, Дракон заберёт тебя и Краулера отсюда. Никакого оружия, нацеленного на тебя, и она доставит тебя прямо туда, где Краулера можно будет запереть навсегда. Это звучит нормально?»

Я колебалась. Да...? Думаю, да. Так никто не сможет знать наверняка. — «Я... Ага. Хорошо. Наверное.»

— «Хорошо тогда. У-Удачи, Тейлор. С Богом», — его голос странно дрогнул, прежде чем линия отключилась. Я повесила трубку и уставилась на входную дверь. В ужасе, что мой первый шаг за эту дверь отзовется звуком выстрелов.

Осторожно я открыла витражную стеклянную дверь и шагнула в утреннее солнце.

— «Тейлор», — поприветствовала меня Дракон, голос неестественно исходил из плеч машины, а не из её губ.

Её костюм был полированного и лакированного красного цвета, блестящие металлические детали состыковывались так замысловато, что я почти верила, что человек находится внутри этого костюма, несмотря ни на что. Сочленяющиеся части сгибались и растягивались в почти идеальной имитации человека.

— «М-Мне обязательно идти туда... с ним?» — испуганно спросила я.

Я пригнула голову, приближаясь, желая быть немного ниже, чтобы не горбиться, прячась за мертвыми кустами живой изгороди, обрамлявшими палисадник дома. Слишком скоро даже это укрытие исчезло, когда я медленно направилась к подъездной дорожке, где меня ждал корабль Дракон.

— «Твоему контролю это не нужно, не так ли?» — дружелюбно ответил светлый женский голос. В тот же момент боковая дверь открылась с металлическим визгом, напоминавшим очень тихую гаражную дверь. Внутри странной двери была маленькая комната. Часть массивной структуры содержания, но отделенная от неё по меньшей мере футом твердой стали.

Я задумалась об этом, заставив колоссального человека рассматривать свои собственные мускулы. Чувствуя пределы его способностей. Я вздрогнула, придя к выводу.

— «Он прорежет эту клетку как масло...» — прошептала я.

— «Тейлор. Нет другого выбора. Это лучший шанс засадить его в Птичью Клетку, который у нас когда-либо был. Если мы это сделаем, ты превратишься из «Младшего Сердцееда» в девушку, которая устранила угрозу S-класса, никому не навредив, несмотря на огромные причины хотеть обратного. Я понимаю, что тебе страшно, но я думаю, что ты хороший и храбрый человек, Тейлор. Пожалуйста... помоги мне с этим.»

Одна девятая угрозы S-класса, — горько подумала я, каким-то образом сосредоточившись на этом больше, чем на всём остальном, что она сказала.

— «К тому же», — сказала Дракон, жестом указывая на огромную тюремную камеру. — «Это больше, чем просто обычный транспорт для заключённых.»

Внезапно форсунки, которые я не замечала по всему внутреннему периметру ящика, повернулись и выбросили ужасающее количество вещества, с которым я знакомилась всё больше и больше. Удерживающая пена заполнила всю комнату и окружила Краулера с ног до головы, закрывая мне обзор на него, поскольку затвердитель сомкнулся вокруг его зрения. Я вздрогнула, чувствуя, как у зверя учащается пульс. Он боялся?

Я — да. Когда видение, которое я чувствовала через него, медленно прервалось, мне показалось, будто меня заключают в оболочку. Я не чувствовала его боли или эмоций. Но я видела его глазами, словно своими собственными, наблюдая, как тьма поглощает его. Я обхватила себя за плечи и вздрогнула.

Я пошевелила Краулера. Его чудовищной силы не хватило, чтобы прорвать пену, сковывающую его конечности, при робкой попытке, но я не осмелилась испытывать пределы его силы.

Неужели это действительно так просто? — подумала я.

— «Т-Ты действительно попытаешься сделать меня героем?» — с надеждой спросила я её.

— «Мне не нужно делать тебя им, Тейлор. Ты уже герой», — сказала Дракон, её голос был полон сочувствия, которое немного напомнило мне маму. — «Пойдём. Я буду с тобой всю дорогу.»

Она приглашающе протянула руку к маленькому боковому отсеку своей тюрьмы.

— «Это не лимузин, но он должен быть в состоянии защитить тебя, Тейлор. Даже от него. И это то, чего ты хотела, верно? Отпусти остальных сейчас. Я знаю, ты поступишь правильно.»

Я почувствовала силу её слов, словно они были собственной параспособностью. Вина охватила меня, и я почти бросилась подчиняться, прежде чем вклинилось рациональное зерно. Они преследовали меня неделями, наращивая масштабы, пока не применили огнестрельное оружие, чтобы попытаться остановить меня! Но... это лучше. Лучше попасть в ловушку Протектората, чем в ловушку Девятки, верно?

Даже если это ловушка... у меня не было выбора.

В пасть Дракона. По крайней мере... по крайней мере, я могу доверять тебе, Шляпница. Надеюсь.

Я развернула оставшихся кейпов к границе своего радиуса и начала выводить каждого из них. Их реакции по выходе из моего радиуса были такими же, как у Девушки-Белки, прежде чем я потеряла способность видеть их глазами и больше не могла их чувствовать.

Затем я шагнула в маленький отсек внутри клетки, за которой следовал костюм сверкающей драконьей брони. Дверь мягко закрылась, но, когда я оказалась заперта внутри комнаты, глядя на мигающие огни, пока мои глаза привыкали, я почувствовала страх.

Глава ПЛО: Тебя поимела Держава от @Grist Canonized

■

Добро пожаловать на форумы «Паралюди Онлайн».

Вы сейчас авторизованы как: Positively Here

Вы просматриваете:

• Темы, в которых вы оставляли сообщения

• И Темы, в которых есть новые ответы

• ИЛИ приватные разговоры с новыми ответами

• Первое сообщение темы отображается.

• Пятнадцать постов на страницу

• Последние десять сообщений в истории приватных разговоров.

• Темы и приватные сообщения упорядочены хронологически.

■

♦ Тема: Общий тред Державы 2

В: Форумы ► Регионы ► Америка ► Общее

Bagrat (Автор темы) (Ветеран) (Тот, кто в курсе)

Опубликовано 28 января 2011:

Поскольку предыдущий тред заполнился довольно быстро, я открываю этот новый. Для обсуждения её/его маршрутов передвижения, пожалуйста, переходите в соответствующую тему, открытую The_Mighty_Douglas на дискуссионной доске. (Спасибо, что занялся этим)

Краткое резюме текущих событий:

• 3 января: В одной из старших школ Броктон-Бей некто, позже названный Державой, берёт под контроль более сотни учеников и нескольких учителей. Под её/его контролем ученики нападают на одного конкретного ученика и избивают её. С тех пор она находится в больнице.

• 4 января: Во время обычного патруля Лазершоу из броктон-бейской «Новой Волны» резко падает. Однако её находят мёртвой. По данным источников внутри СКП, она выжила при падении, но не продержалась долго. Это быстро приписывают работе Державы.

• 14 января: Массовая авария с участием пяти машин на межштатной автомагистрали 78 возле Истона, штат Пенсильвания. По данным полиции, Властелин контролировал участвовавших людей, убив 4 и ранив ещё больше во время аварий.

• 23 января: Во время утренней смены в городской больнице Харрисберга, штат Пенсильвания, пациенты и персонал сообщают о потере контроля над своими телами. На этот раз, к счастью, никто не умер и не был серьёзно ранен, а эпизод длился всего полчаса, в течение которых, опять же к счастью, не произошло никаких чрезвычайных ситуаций. Это также приписывают Державе.

• 7 февраля: НОВОЕ По данным некоторых источников в СКП, причиной всеобщей тревоги для банков на половине Новой Англии стала, как ни странно, встреча Державы с Бойней №9. Опять же, пожалуйста, оставляйте обсуждения в соответствующих темах.

Я буду добавлять дальнейшие новости по мере их поступления. Если вы знаете больше, пожалуйста, не стесняйтесь и отправьте мне личное сообщение.

(Показана 21-я страница из 31)

►Fabulent (Вики-воин)

Опубликовано 2 февраля 2011:

Нет, это всё равно не имело бы смысла. Я имею в виду, как он/она мог это сделать? Мы не слышали ничего подобного вообще. Она стреляла лазерами, это даже было в её имени.

Правка: Извините, ошибся во времени. Всё ещё грустно из-за неё.

►ArchmageEin

Опубликовано 2 февраля 2011:

Возвращаясь к теме. Если вы проверите тред о перемещениях (ссылка в теме), он/онаа, по-видимому, движется в более или менее юго-западном направлении.

Становится интересно, если учесть его/её скорость. Однако, как бы он/она ни путешествовал, после той аварии перемещение замедлилось. Или, по крайней мере, если экстраполировать время инцидентов и расстояние между ними, даже с тем немногим, что мы знаем, это не кажется невероятным.

►Good Ship Morpheus

Опубликовано 2 февраля 2011:

Закончил? отлично, теперь могу перечитать это ещё раз. Это интересно и тревожно.

►Ne

Опубликовано 2 февраля 2011:

Мне только что пришла мысль Кто-нибудь проверял на эту штуку, как её там, когда ты в сознании и спишь одновременно Вот она в любом случае

►Noveltry

Опубликовано 2 февраля 2011:

Пунктуация — твой друг, Ne.

►GstringGirl

Опубликовано 2 февраля 2011:

Иногда это может быть трудно. однако. Может, он не умеет печатать?

►Noveltry

Опубликовано 2 февраля 2011:

Справедливо.

Прежде чем мы продолжим флудить с грамматической полицией и прочим, я думаю, Ne имел в виду сонный паралич.

Хм... мысль имеет смысл. Но как это проверить? Не существует же национальной базы данных по сонному параличу, верно?

Пожалуйста, скажите мне, что её нет.

Правка: Конечно, она есть...

►Superwipe

Опубликовано 2 февраля 2011:

Ну, вообще-то...

►Bagrat (Автор темы) (Ветеран) (Тот, кто в курсе)

Опубликовано 2 февраля 2011:

Это действительно хорошее замечание.

Superwipe, раз уж вы подняли эту тему, не будете ли так любезны проверить, есть ли в зарегистрированных случаях данные о местоположении и времени? Если они есть, даже на относительно общем уровне, кто-нибудь из вики-раздела, возможно, сможет быстро набросать график.

Разве я не читал что-то подобное минуту назад? Ах да,

: BatSignal: Fabulent, не мог бы ты взяться за это?

►Fabulent (Вики-воин)

Опубликовано 2 февраля 2011:

Меня призвали, и я буду служить.

►Ignatius

Опубликовано 3 февраля 2011:

Чувак, «служить» + Держава = неудачный выбор слов.

►Fabulent (Вики-воин)

Опубликовано 3 февраля 2011:

А, извините. Но да, глядя на данные, я, наверное, смогу «кое-что набросать».

►XxVoid_CowboyxX (Шизослов)

Опубликовано 3 февраля 2011:

Я просто рад, что она исчезла. И грустен. Грудрад.

►Superwipe

Опубликовано 3 февраля 2011:

Я проверял, и вы один из немногих, кто называет Державу «она».

Интересно, почему.

►XxVoid_CowboyxX (Шизослов)

Опубликовано 3 февраля 2011:

Не могу не задаваться вопросом о последствиях её силы. Я имею в виду, есть люди с таким фетишем, быть под контролем или без, но я даже не об этом.

Нет, мне интересно, что происходит у него/неё в голове. Он/она мог бы просто войти практически в любое здание и контролировать всех, но не делает этого. Не могу не задаваться вопросом, почему.

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 20, 21, 22, 23, 24 ... 29, 30, 31

■

♦ Тема: Тебя поимела Держава

В: Форумы ► Регионы ► Америка ► Перемещающиеся

XxVoid_CowboyxX (Автор темы) (Шизослов)

Опубликовано 4 февраля 2011:

Я... был под влиянием Державы. Это было плохо. Я ничего не мог делать.

Ни ходить, ни указать, ничего. Даже дышать без её разрешения.

Это- Я не знаю, что я чувствую по этому поводу. Что я должен чувствовать.

(Показана 4-я страница из 4)

►Sir Fluffypants (Не сэр)

Опубликовано 6 февраля 2011:

Не, я не хочу преуменьшать то, что он чувствует, но у Void'а есть привычка влезать во всякие дела в Броктон-Бей. Хз почему. Просто его фишка, полагаю.

►XxVoid_CowboyxX (Автор темы) (Шизослов)

Опубликовано 6 февраля 2011:

Ну, извините, что пережил травматический опыт и не знаю, как с ним справиться.

[ЭТО СООБЩЕНИЕ БЫЛО ОТРЕДАКТИРОВАНО МОДЕРАТОРОМ]

►Antique Literary Device (Модератор)

Опубликовано 6 февраля 2011:

Не думай, что я не заметил, что ты там сделал.

Привилегии на невидимый текст аннулированы.

+1 Нарушение.

Осторожнее, XxVoid_CowboyxX.

Учитывая это, я действительно советую тебе обратиться за серьёзной помощью. Спроси друзей или других, кому ты доверяешь и кто, вероятно, прошёл через то же испытание, как они справляются с этим опытом.

Мне нравится перефразировать поговорку «несчастье любит компанию», добавляя: «ноша, разделённая на двоих, — это ноша, уменьшенная вдвое».

И последнее, но не менее важное: рискну предположить, но твой школьный психолог может помочь тебе напрямую или направить к тому, кто сможет.

[ТЕМА ЗАКРЫТА]

Конец страницы. 1, 2, 3, 4

■

Глава пятая: Прыжок

— «Не хочешь чего-нибудь выпить, Тейлор? Я знаю, у тебя, должно быть, был тяжелый день». — Она помолчала мгновение, а затем мягко поправилась: — «Ну... месяц.»

Уже не в первый раз за последние несколько минут меня поражало, насколько необычно привлекательным казался величайший технарь в мире. Она была мягкой, как я и не ожидала. Доброй, и она вовсе не вела себя так, будто имеет дело с... с... кем-то вроде меня.

Я никогда в жизни не чувствовала такой радости от дружеского слова. После месяца, когда я почти потеряла голос от отсутствия необходимости говорить, а затем моей ужасающей встречи с Джеком, кто-то, просто спросивший, не хочу ли я пить, снял с моих плеч груз, которого я никогда не могла ожидать.

— «Я-Я...»

Теперь, когда у меня наконец-то был кто-то, с кем можно поговорить, действительно поговорить, я не знала, что сказать. Я даже не осознавала, как сильно одиночество давило на меня. Всегда были другие, более важные вещи. Другие факторы. Бегство. Очередной этап пути. Отчаянное желание найти пункт назначения. Троллинг ПЛО в надежде, что есть кейп, который, возможно, сможет забрать мои силы. Что-нибудь. Всё что угодно. На самом деле, те немногие сообщения, которые я получала от Безумной Шляпницы (Crazy Hat Lady), иногда были всем, что заставляло меня двигаться дальше. Заставляло верить, что есть кто-то там, присматривающий за мной.

— «Ты в... порядке?» — спросила она.

Моя нижняя губа задрожала. Неожиданные эмоции вскипели, словно гейзер, в моем животе. Сердце забилось, и ощутимое чувство облегчения накрыло меня. Я не смогла сдержать это и сжалась в комок, рыдая, отчаянно пытаясь это скрыть. Вместо этого я отвернулась от неё и попыталась заглушить звуки своих рыданий.

"Готовься к жжению". Слова обрушились на мой разум, как лавина, но я проигнорировала их. Я не могла с собой поделать.

— «О, Тейлор...» — произнес человекоподобный мех таким утешающим голосом, что я не могла смотреть в его роботизированные глаза больше мгновения, прежде чем мне пришлось яростно вытирать слёзы, наворачивающиеся в уголках глаз.

Я почувствовала, как механические пальцы мягко легли мне на плечо. Я вздрогнула от ощущения первого прикосновения постороннего человека, которое я испытывала с момента пробуждения силы. Во всяком случае, не находящегося под моим контролем. Она, казалось, поняла, и её хватка на моих дрожащих плечах оставалась легкой, пока я не была готова опереться на её ладонь.

— «Я-Я не... я не... Боже, мне жаль. Прошло так много времени с тех пор, как кто-то...» — лепетала я, не совсем понимая, что говорю. Я громко шмыгнула носом. Женщина, управляющая роботом, не засмеялась, и я на каком-то уровне осознала, что ожидала от неё этого. Ожидала, что она в любой момент переключится. Что её эмпатия — это ложь, притворство, чтобы заставить меня подчиняться.

— «Всё в порядке, Тейлор», — сказала женщина, её голос был полон боли и сочувствия. Почти без сознательных мыслей я повернулась и обняла её, пока она шептала мне на ухо. — «Мне жаль. Мне жаль, что это случилось с тобой. Мне... так жаль.»

Я не знаю, сколько времени это заняло. Десять минут или, может быть, всего две. Течение времени отмечалось тем, что корабль оторвался от земли. Ощущение подъема в животе было единственным признаком того, что мы вообще движемся. Корабль не накренился ни на градус.

— «Я... я в порядке. Спасибо», — сказала я, медленно отстраняясь от неожиданного утешения робота женщины.

— «Боюсь, путешествие будет немного долгим. Могу я предложить тебе напиток или что-нибудь поесть?» — спросила она, её голос звучал с той же материнской интонацией, от которой у меня ныло в животе.

— «К-куда мы направляемся?» — спросила я задумчиво. — «Мы... мы летим в-?»

— «Да. Мы летим туда, куда ты думаешь. В Центр содержания паралюдей Баумана, чтобы заключить это... создание туда, где ему место.»

— «Но не меня!» — вырвалось у меня в ужасе. — «Не... не...»

Дракон улыбнулась и положила механическую руку мне на щеку.

— «Чаю или, может быть, что-нибудь поесть? Я знаю, ты, наверное, не ела-!»

— «Это не ответ!» — закричала я немного хрипло.

Она вздохнула. Робот казался таким живым. Её страдальческое выражение, когда она снова встретилась со мной взглядом, сказало мне всё, что нужно было знать. Но всё же она колебалась. Вина в её глазах была такой реальной. — «Тейлор... ты этого не заслуживаешь. Я знаю, что нет. Но...»

— «Нет...» — произнесла я одними губами, не понимая. Неужели я только что сдалась сама? Отдала им всё свое доверие и возложила всю свою веру на... на ложь? На обман?

У неё хватило такта выглядеть виноватой. — «Тебя... тоже приговорили к Птичьей Клетке, Тейлор.»

Ошеломленная до немоты, я уставилась на женщину. Я дрожала, чувствуя, как тяжесть моих надежд и мечтаний трескается. Шанс на свободу вырван. Нет. Его никогда и не существовало.

— «Н-но ты же только что... ты только что сказала, что всё будет хорошо. Что всё в порядке. Ты...» — слова не шли. — «Но я...»

Всё, что она говорила — это как ей жаль...

Голос женщины был утешающим. — «Ты этого не заслуживаешь. Я знаю, что нет, но высшее руководство считает, что оставлять тебя на свободе — слишком большой риск.»

— «Но я привела к вам Краулера. П-предупредила о Девятке. Р-разве это ничего не значит?» — Мои слова были мертвы. Онемели. Я умоляла, слёзы текли по испачканным щекам. Я устала. Моя беспокойная ночь, проведенная в корзине, а затем часы изматывающего нервного напряжения, пока я была в осаде, вселяли в мой разум безумные мысли.

Началась паника.

— «Это должно значить. Я пытаюсь договориться с-!»

— «Старайся сильнее!» — закричала я. — «Я... я отказалась от всего! Я могла бы взять под контроль всех на этом грёбаном поле, но я доверилась тебе!»

— «У меня нет выбора. Они приняли решение», — мягко сказала Дракон. Виновато. Будто она, чёрт возьми, имела право выглядеть так, будто это причиняет боль ей!

Мои пальцы дернулись.

— «И, полагаю, это значит, что ты сделала свой выбор? Я... Боже, я бы отказалась от этих сил в секунду, если бы могла! Я не хотела...! Я не желала... Пожалуйста! Ты должна мне верить!»

Робот только отвернулся. Я дрожала.

— «Е-Если... Если ты просто отпустишь меня, я поживу где-нибудь в лесу! Я никогда никого не побеспокою! Я никогда не уйду! Я не буду как Сердцеед или Нилбог-! Не буду-!» — Я вцепилась в металлическую спину робота, но он не двигался.

— «Пожалуйста...» — прошептала я, опускаясь на пол. Даже Девятка не заставляла меня чувствовать такой страх. Такую мучительную беспомощность.

— «Пожал...»

— «Мне жаль», — огоньки на костюме Дракон, казалось, погасли все сразу. Она покинула меня. Она оставила меня одну наедине с моей судьбой, не в силах выносить мои мольбы.

Я затихла. Рыдая.

Тюрьма. Пожизненное заключение, потому что моя грёбаная сила не могла быть чем-то простым, вроде полётов или силы. Нет. У меня должна была быть самая худшая...!

Нет. Это неправильно. Это перекладывание вины на меня, будто во всей этой херне была моя вина! Я пыталась смириться с этим, но не могла. Навечно запертая в месте, откуда никогда не выйти? И что хуже... зная, что я, вероятно, проведу остаток жизни, контролируя сотни безмозглых автоматонов. Никогда больше ни с кем не говоря. В ловушке, заключенная даже своей собственной силой больше, чем стенами.

Мой разум нарисовал запертую камеру с железными прутьями. Темницу, кандалы с шаром и цепью, как в старых историях. Я была монстром, которого нужно спрятать. При всём добре, которое я пыталась сделать, всей надежде, что у меня была. Ничто не имело значения. Я была обречена на Птичью Клетку, что бы я ни делала. В то время как такие ублюдки, как Лунг и Кайзер, разгуливали на свободе, я была угрозой, которую нужно бросить в тюрьму гнить! Пока грёбаная Девятка была там, я была слишком опасна!

Я стиснула зубы, входя в ярость, подобной которой никогда не знала. Мои пальцы медленно сжались в кулак, сжатый так сильно, что костяшки побелели. Ногти впились в ладонь. Всё время, проведенное под каблуком у Софии и Эммы, сделало меня пассивной. Потому что я не могла дать сдачи. Возмездие всегда было бы хуже, чем я могла себе позволить. Но внезапно мне нечего было терять. Совершенно нечего.

В стенах своей тюрьмы Краулер напряг свои чудовищные мышцы. Его чешуя сжалась, тяжелые броневые пластины шумно заскрежетали. Щупальца, поддерживающие его, зашевелились, и сверхпрочный материал захрустел и застонал, словно был не прочнее штукатурки.

Вся ярость. Все мучения, которые я пережила, казалось, вскипели в моей крови. Как они могли так со мной поступить!? Как они не видят, что я жертва больше, чем кто-либо!? Что София заслужила, чтобы ей сломали нос ещё несколько десятков раз! Что... что...! К чёрту всё это, даже эта стерва из "Новой Волны" заслужила смерти, ведь что она когда-либо сделала, чтобы спасти меня!!? К чему привел весь её героизм? К херне!

Это было иррационально. Я чувствовала себя виноватой, как только подумала об этом, но это не остановило удовольствия, которое я испытывала, наконец-то позволив себе почувствовать ярость, которую сдерживала так долго-долго.

Стена застонала. Удерживающая пена разлетелась, словно крошащееся стекло внутри, когда Краулер начал бороться. Он рвал ограничения своей маленькой тюрьмы, разрывал дышащий материал, и тот трескался всё больше, пока его руки и шесть ног не освободились, чтобы шевелиться. Затем вскоре он проделал себе дыру внутри оболочки из затвердевшей пены. Камеры, нацеленные на него, не показывали никаких признаков того, что он прорвался, но корабль содрогнулся, когда он начал использовать то небольшое пространство, что у него было, чтобы бросаться на свою собственную тюрьму, извиваясь под моим контролем, как я приказывала. Результат его усилий был медленным, но неуклонным: всё больше и больше пены начинало откалываться.

Я так долго боялась. Так долго пыталась заставить людей прислушаться к разуму и справедливости, когда всё, что их волновало, — это видимость и поверхностная херня. Мне больше было всё равно. Я чувствовала, как что-то глубоко внутри меня ломается, когда осознала, что мне больше не важно быть лучше, чем София или Эмма. Мне было не важно поступать правильно.

Даже мысль о разочаровании моего отца казалась пустой. Потому что что в итоге сделал он...?

Папа...

Я уставилась в спину робота. Словно читая мои мысли, осознавая мои злые намерения, огоньки внезапно вспыхнули снова.

— «Краулер вырывается из-под моего контроля», — солгала я, всхлипывая сквозь мокрые глаза. Она не поверила мне. Не думаю, что кто-то с мозгами поверил бы, увидев ту абсолютную ненависть, которую я не могла бы скрыть, даже если бы захотела. Но... мне было всё равно. Я должна была сбежать, так или иначе. Мы обе знали, что Краулер не вырывался. Я даже не знала, зачем я это сделала. Зачем врать, если ничто из того, что я делаю, не помешает запереть меня?

Почему бы просто не... быть тем монстром, которым они все, кажется, так уверены, что я и являюсь?

— «Тейлор, не делай этого! Ты выпустишь этого монстра обратно на улицы! Сколько пройдёт, прежде чем он действительно вырвется из-под твоего-!»

— «Он вырывается из-под моего контроля. Прямо сейчас», — резко сказала я. — «И внезапно я... мне просто всё равно.»

Снаружи оболочки появилась трещина, когда Краулер снова обрушился на неё. Я сохраняла бесстрастное выражение лица, но, когда он откинулся назад и нанёс удар по мешавшей ему пене, разбрасывая куски по маленькой комнате, я заставила его ухмыльнуться так же безумно, как он когда-либо ухмылялся под своим собственным контролем.

Я не пойду в Птичью Клетку из-за этого дерьма. Я не сделала ничего плохого! Не пойду!

— «Вы, люди... вы вовсе не герои.» — Мой голос начал холодно, но сорвался, когда я не смогла сдержать эмоции.

— «Держава, вы должны-!»

— «Да, Держава!» — усмехнулась я. — «Легче дегуманизировать того, у кого нет грёбаного имени! Вам плевать на то, что правильно! П-Пошла ты, Дракон! Если бы я могла отпустить его прямо сейчас, я бы отпустила! Я надеюсь, он вырвется! Я надеюсь, он убьет меня и тебя и-всех!» — истерично закричала я. Слёзы текли по щекам и смешивались со вкусом чистой злобы и ненависти на моем языке. Я не была уверена, что именно заставило робота вздрогнуть.

Трещина опоясала всю оболочку. Внутри освободилось немного места. Достаточно, чтобы Краулер мог двигаться. Он разнёс надоевшую "тюрьму", и половина её практически рассыпалась, а другая половина разлетелась по комнате, явив миру отвратительного монстра внутри.

Форсунки резко начали распылять ещё больше пены, но на этот раз Краулер не собирался сидеть сложа руки и пассивно позволять себя заковать.

Он протянул руку и без труда разбил две ближайшие форсунки на потолке. Ещё одна на стене была уничтожена одной из его огромных ног, прежде чем остальные наконец начали замедлять его. Корабль сильно содрогнулся, и меня бросило в сторону. Если бы сама Дракон не поймала меня железной хваткой, моя голова врезалась бы в один из сверкающих мониторов.

Я уставилась на неё и боролась с её железной хваткой, но безрезультатно.

Я чувствовала истерику в собственном разуме, но держала себя в руках достаточно, чтобы заставить Краулера выглядеть так, как, я предполагала, он выглядел обычно. Исполненным ненависти, как монстр, которым он и был. Он оскалился хищной ухмылкой и приблизился к стене, где я была заперта с костюмом дракона, не обращая внимания на удерживающую пену, расползающуюся по его рукам. Её уже было недостаточно, чтобы сдержать его.

Его кулак, покрытый удерживающей пеной, в итоге стал похож на белую боксерскую перчатку. Он замахнулся.

Робот включил какой-то режим движения и атаки, немного трансформировался и повернулся, чтобы уставиться на стену как раз перед тем, как массивный кулак пробил её насквозь. Я закричала от самого настоящего ужаса. Я никогда не подходила так близко к своему подневольному, и только увидев его собственными глазами, я поняла, насколько он был огромен на самом деле.

Стол отбросило от проломленной стены, а монитор, стоявший рядом с ним, пулей вылетел вперёд, прежде чем тоже врезаться в стену на противоположной стороне корабля, разлетевшись на сотни кусков пластика, стекла и кремния.

Дракон ответила пушкой. Луч света вырвался из футуристического ствола, каким-то образом материализовавшегося на её правом предплечье, в образовавшееся отверстие в стене. Краулер принял удар полностью в живот, и я почувствовала легкий укол боли от его нервной системы, наряду с необычным всплеском... эндорфинов?

Я заставила его рассмеяться, чувствуя естественные реакции его тела и позволяя им вырваться из него так, как я никогда раньше не чувствовала.

Луч проколол кожу, оставив впадину в его груди, где обнажились сочащиеся кровью внутренности, но он был недостаточно силён, чтобы пробить насквозь. Вместо этого луч прекратился всего в нескольких дюймах от его изуродованной груди, обнажив лишь отдаленно человеческую грудную клетку.

— «Тейлор, прекрати это!» — закричала Дракон, когда огромный монстр просунул чудовищную руку в дыру и попытался схватить робота. Она отпрянула назад, отпустив меня и прижимаясь спиной к стене. Я снова закричала, когда была вынуждена заткнуть уши, потому что, казалось, град пуль обрушился из отверстий по всей стороне контейнера Краулера, оглушая меня.

Краулер почувствовал только больше энтузиазма. Его уши, по-видимому, не пострадали. Размашистый удар кулака, достаточно сильный, чтобы пробить стену, раздавил ещё две форсунки, оставив только одну, всё ещё поливающую его с правого бока. В этот момент это было едва ли неприятностью, поскольку он сбивал с себя остатки пены.

Дым и запах пороха наполнили мои ноздри, но даже когда я билась, мой контроль не ослабевал.

Я уставилась на робота Дракон, который внезапно пошатнулся. Упал на стену. Только своевременная хватка за одну из труб на стене удержала меня от падения. Весь корабль накренился, перевернувшись на бок в воздухе, так как Краулер, по-видимому, задел что-то жизненно важное в потолке. Я держалась за трубу, и внезапно Краулер оказался подо мной, лихорадочно разрывая стены в поисках опоры.

Системы полёта Дракон включились на мгновение позже, когда её ступни звякнули по почти разрушенной стене, которая теперь была полом. Я висела на потолке, зная, что если отпущу, то врежусь в металлическую стружку, которую Краулер наделал из стены внизу. Или в шипы на его теле. Или в яд, сочащийся из его отвратительной пасти.

Я вздрогнула.

Я умру... О боже, я действительно умру!

Я отчаянно цеплялась за трубу, ноги болтались в воздухе. Но глазами моего подневольного Краулер не чувствовал ни малейшего страха. Он был взволнован перспективой падения с бог знает какой высоты на верную гибель. Я снова заставила его рассмеяться, как, я инстинктивно знала, он бы сделал, будь он действительно свободен от моего контроля. Звук был таким же оглушительным, как и выстрелы.

— «Всё не должно быть так, Тейлор!» — закричала Дракон.

Я не вышла из образа. Вместо этого я собралась с духом. — «У меня больше нет контроля! Но плевать! Лучше он, чем ты! По крайней мере, он честен!»

К её полному шоку, я опустилась, едва увернувшись от металлической стружки стены, и приземлилась прямо на массивную грудь Краулера.

Я поморщилась, закричав, когда моя ступня врезалась в одну из его броневых пластин.

Я заставила его удивлённо моргнуть, когда приземлилась на мускулы больше моей головы. Его грудь уже зажила после луча, который прожег её, и пули усеивали его нижнюю часть тела, пока он тоже висел. Два его щупальца вонзились в стену, чтобы удержать его, в то время как два других извивались, как огромные гадюки, нанося удары по отверстиям, из которых до этого вылетали какие-то дробовики. Он сжал меня в кулаке, достаточно большом, чтобы обхватить мою талию, и оскалился там, где я не могла. Мне не нужно было притворяться в ужасе.

Это чертовски безумно!

У меня не было плана. Я понятия не имела, как высоко мы были над землей. Всё, что у меня было, — это отчаянное, почти навязчивое знание, что оставаться в этом корабле означало провести всю жизнь в таком одиночестве, что я необратимо сошла бы с ума. Я сделаю всё, чтобы избежать этого. Я брошу вызов Дракон, Протекторату и даже найду способ поработить Девятку, если придётся!

Я бросила последний взгляд на Дракон.

Она парила в воздухе, маленькие реактивные двигатели удерживали её металлическое тело на плаву, и нацелила массивное оружие на нас обоих. Я снова запаниковала. Глядя в ствол огромной лучевой пушки, которая лишь оставила вмятину на коже Краулера, я точно знала, что мне не поздоровится.

Краулер отпустил трубу, падая в висящую комнату, удерживая меня.

Когда мы падали, я могла поклясться, что увидела легчайшую улыбку, скользнувшую по неестественно реалистичному выражению лица робота.

Мы врезались в пол, отчего весь корабль резко накренился вниз. Увидев, как потолок треснул по металлической макушке Дракон, я бы рассмеялась, если бы не была так напугана, что вот-вот умру. Но ничего не поделаешь.

Краулер стряхнул остатки удерживающей пены с ног за то короткое мгновение, что у нас было, одновременно швырнув свою правую руку — и меня — в оставшуюся форсунку, покрыв меня с ног до головы за секунды. Я сделала вдох воздуха, прежде чем мое зрение полностью поглотила пена, моля Бога, чтобы она оставалась мягкой достаточно долго, чтобы смягчить приземление.

Краулер проделал дверь для себя и своего драгоценного груза в пене. Затем он вырвал свою руку из-за моей талии, прежде чем пена успела затвердеть, и она сформировалась вокруг моей спины в пространстве, которое занимала его рука. Я заставила его колебаться лишь мгновение, осознавая, насколько это было безумно. Как ужасно страшно было прыгать с грёбаного самолета. Я даже никогда не была на таком! Но идея остаться, быть пойманной Дракон, была неизмеримо хуже, чем даже умереть здесь и сейчас.

— «Тейлор! Не... не отпускай его! Что бы ты ни делала, не отпускай его! Мне жаль. Мне так жаль...» — голос Дракон прогремел откуда-то сверху, но я нигде не видела её робота.

У меня не было времени на её ложь и фальшивое сочувствие. На самом деле, её жалость была именно тем, что мне было нужно для мотивации. Я хотела бы пошевелить пальцами, чтобы показать ей средний палец.

— «Гори в аду!» — закричала я, словно это был боевой клич. Я сомневалась, что она вообще могла услышать это сквозь пену. И вот так Краулер прыгнул, держа меня в моем коконе из удерживающей пены, когда мой желудок начал ощущать стремительное свободное падение, оставляя плавучую тюремную камеру Дракон, когда мы устремились к Земле внизу.

Я закричала. От ужаса или восторга, я не знала. Я боялась смотреть вниз, когда земля стремительно приближалась к нам, но я чувствовала, как внутреннее возбуждение Краулера растёт с каждым пройденным метром. Я могла быть на грани смерти, руки моего подневольного и удерживающая пена — моя единственная надежда на выживание. Неизбежным было твердое знание, что приземление будет болезненным, даже если я выживу. Но это не имело значения.

Лучше, чем провести остаток жизни в наказании за преступление, которое я не могла предотвратить, и за силу, которую я не выбирала.

Когда земля приблизилась, я начала кричать от восторга. Радуясь самой себе. Краулер присоединился ко мне, и мы ревели, падая. Ни чувство вины, ни перспектива моей вероятной гибели не могли пересилить моего абсолютного упоения.

Всё, что я чувствовала, — это свободу.

Я не осмеливалась позволить Краулеру потерять хватку. Последнее, что мне было нужно, — это выпасть из радиуса его действия. Если бы у него была хотя бы минута свободы, я очень сомневалась, что когда-либо снова получу над ним контроль. Он убежал бы гораздо быстрее, чем я могла бы когда-либо угнаться.

Я направила его глаза вниз и моргнула, осознав, что удар, возможно, не будет такой уж большой проблемой, как я думала.

Я могла видеть землю на сотни, возможно, даже тысячи миль вокруг. Я не была уверена, как далеко мы переместились, но большую часть времени, проведенного внутри корабля, должно быть, мы просто поднимались вверх. Внезапный холод, который, как я поняла, не мог коснуться Краулера, мог бы стать для меня смертельным, если бы не его чудовищные руки, окружающие мой импровизированный кокон.

И скоро должно было стать намного хуже.

Прямо подо мной было озеро Эри. Или... или Онтарио? Чёрт, неважно. То, что к югу от Гурона! Великие озера. Я была настолько высоко, что могла видеть очертания озёр, которые до сих пор видела только на картинках в учебниках географии.

Вид был самым красивым, что я когда-либо видела. Я хотела бы просто остаться и наслаждаться падением вечно. Всё было неправильно. Всё было сломано. Но здесь, наверху, я могла просто... забыть.

Но ненадолго.

Из огня да в полынью. Чёрт... удерживающая пена не блокирует воздух, так что, вероятно, не заблокирует и воду. Если... если Краулер не умеет плавать, я умру, запертая в этом. Или, что хуже, они просто найдут меня. Боже, надеюсь, он умеет плавать.

С его огромным весом я искренне боялась, что он не умеет. Была середина зимы, и внезапно я пожалела, что мы не столкнемся с землей, а не с водой. Внезапная смерть от удара была бы намного лучше, чем выживание после чуть менее внезапного удара о воду на предельной скорости и последующее замерзание насмерть.

Всё равно лучше, чем Птичья Клетка.

Я повторяла это снова и снова, пока это не стало моей личной мантрой, а озеро внизу приближалось. То, что выглядело как карта подо мной, медленно обретало текстуру. Холод атмосферы отступил, оставив только ужасающий порыв ветра снаружи, приглушенный моим коконом.

Слишком скоро я потеряла из виду землю внизу, осталось только огромное озеро, достаточно широкое, чтобы я больше не видела берега на севере. Ужас сковал мои кости. Я заставила Краулера держать меня крепко, прижимая к себе и для тепла от, несомненно, ледяной воды, в которую я вот-вот погружусь, и чтобы убедиться, что он не потеряет меня при падении, и чтобы укрыть меня от удара, который, вероятно, всё равно меня убьет.

Мы вонзились в воду.

Обжигающая боль пронзила спину Краулера, но он не выпустил меня.

Я просто остановилась, защищенная своим коконом и телом моего зверя так хорошо, что единственная боль, которую я почувствовала, пришла от потока ледяной воды, на мгновение ошеломившего меня.

Только вложив всю свою силу, эмоции и даже самоощущение в Краулера, я оставалась в сознании настолько, чтобы заставить его продолжать держать меня. Мы погрузились глубоко, глубоко в волны, но, к счастью, мой страх, что Краулер не умеет плавать, был напрасен. Он рассекал воду с невероятной скоростью и вырвался на поверхность мгновения спустя после удара.

Осторожно я переместила свое собственное тело к нему на огромную спину, используя несколько его... дополнительных конечностей и естественные изгибы его тела, чтобы удержаться на месте, пока он плыл. Я дрожала, не в силах полностью вытеснить свое сознание из собственного тела.

Я вкладывала каждую унцию усилия в его плавание. Он двигался со скоростью, которой могли бы позавидовать олимпийские пловцы, скользя по воде так же легко, как лошадь бежит по полю, в то время как мое тело дрожало и замерзало. Я не знала, сколько времени пройдет до наступления переохлаждения или обморожения, но знала, что ни то, ни другое не сулит мне ничего хорошего. Мне нужно было не только продолжать двигаться, оставаться подвижной, но и следить, чтобы не потерять пальцы на руках или ногах.

Когда мили пролетали мимо, я не могла не думать об отце. Интересно, знает ли он, что только что со мной случилось? Знает, что я была приговорена без какого-либо суда, о котором я слышала, к Птичьей Клетке людьми, которые никогда меня не видели. Интересно, разочарован ли он во мне. Интересно, любит ли он меня до сих пор. Или... будет ли, если я выживу. Зная то, что я знаю теперь... Для меня нет возможности оставаться невинной. Я стану Младшим Сердцеедом. Меня будут бояться и ненавидеть. Если мне повезет, я стану одной из тех, о ком дети узнают из учебников и молят Бога, чтобы они никогда не покидали свои убежища...

Это было почти шоком, когда Краулер наконец почувствовал что-то под ногами. Я старалась прокладывать курс и думала, что выбрала правильное направление, когда заставила его плыть на юг, обратно в Штаты, но в моей замерзшей панике было вполне возможно, что сейчас я была в Канаде.

Он вышел на, к счастью, пустые скалы, окружавшие озеро, взбираясь по небольшим угловатым утесам, которые не представляли для него труда.

Когда мы наконец добрались до сухой земли в сильно лесистой местности наверху, я внутренне вздохнула с огромным облегчением.

Я принялась за свой кокон, как только смогла. Краулер положил длинный предмет, содержащий меня, в свои две массивные руки и согнул. Мое тело свернулось, пока затвердевшая пена трескалась внутри его огромных рук. Как при разламывании ветки, материал не просто отпал от меня. Ему пришлось перетирать, скручивать и сгибать его, чтобы снять с меня. Даже когда я контролировала его, когда мое лицо медленно освобождалось из пены, я чувствовала страх. Он был полностью под моим контролем, но одна моя ошибка могла так же легко сломать палец, или руку, или мою собственную спину, как и пену.

Но у меня не было выбора. Я замерзала. Мои пальцы давно онемели. Мне нужно было тепло, и нужно быстро.

Я закричала, когда он вырвал мои волосы из остатков пены; многие из когда-то красивых локонов были вырваны из моей головы или оборвались там, где пена прилипла к ним. Но после, казалось бы, часов я наконец освободилась. Наконец-то могла идти сама.

Для некоторого значения слова идти...

Я упала на землю замерзшей, неподвижной кучей. Мои конечности отказывались подчиняться. Крича в агонии, я мысленно сбежала из своего тела обратно в безопасность тела Краулера.

Я боялась этого. Я смутно осознавала, что понятия не имею, как развести огонь самостоятельно. Никаких инструментов, чтобы помочь мне, и мало шансов выжить, если я не смогу согреться. Но даже сквозь боль, с призраком смерти, приближающимся с каждой минутой, каждая клеточка моего существа кричала мне, чтобы я даже не думала об очевидном варианте.

У Краулера было много тепла тела.

Я вздрогнула.

Я бы почти предпочла умереть, но я смутно осознавала, что смерть может быть моим единственным другим вариантом, если я не найду дом или...

Костер...?

Я моргнула.

Не в двух метрах в лес я услышала отчетливый звук трескающегося костра. Я видела искры, когда солнце садилось вдалеке над линией деревьев. Я уловила запах дыма на ветру.

Туристы? Слава Богу! Ну... я... думаю, им сегодня не повезло.

Но... никого не было в моем радиусе.

Едва способная стоять, мои конечности замерзли, а одежда, которую я носила, промокла до неузнаваемости, я нерешительно заставила Краулера нести меня к звукам трещащего костра.

К моему шоку, я нашла полностью оборудованный лагерь с подстилкой, лежащей так удобно, так близко к неестественно идеальному костровищу. Дрова были сложены треугольником, под ними горели веточки и палки. Тепло и маняще. Выглядело так, будто будет гореть часами. Еще больше дров было аккуратно сложено в пределах досягаемости от спального мешка.

Я осторожно вошла в лагерь.

Какого черта?

Палатка. Сумка-холодильник с водой и замороженными продуктами. Рюкзак, который мои руки слишком замерзли, чтобы расстегнуть. Маленькая книга, похожая на руководство по выживанию в лесу! Лук и стрелы. Пистолет! И...

Не может быть... Это-это невозможно...!

На большом дереве, казалось, было вырезано сообщение в коре.

* * *

Я знаю, жжёт мороз,

но теперь всё в порядке

Возьми их знания

сделай их своими

Ты не одна

Я верю в тебя

Безумная Шляпница

* * *

Я не могла сдержаться.

Я разрыдалась. Я продолжала делать это, пока заставила Краулера уйти и патрулировать границы моего маленького лагеря, и изо всех сил пыталась стащить с себя промокшую одежду. Когда я наконец сделала это, я о-о-очень медленно забралась в спальный мешок. Я свернулась калачиком, как младенец, и плакала, пока тепло медленно возвращалось в мое ноющее тело.

К чёрту Дракон. К чёрту СКП, и Чейза с его сочувственной херней. К чёрту мир! У меня кто-то был! У меня был друг. Один... один настоящий друг. Кто-то, кто... кто ещё не подвел меня. Я сомневалась, что могу ей доверять. Я сомневалась, что смогу когда-либо снова доверять кому-либо. Я не знала, как это было возможно. Даже если она была каким-то демоном, манипулирующим мной из тени ради собственного развлечения... она была здесь. Прямо тогда. Прямо, когда я нуждалась в ком-то больше всего.

Она сказала, что верит в меня. Она была единственной, кто сказал мне, что я не одна.

Я всхлипнула.

«Я люблю тебя, Безумная Шляпница. Кем бы ты ни была».

Глава шестая: Падение

Меня никогда не переставало удивлять, как много на самом деле домиков в глуши. Этот был далеко не таким уютным, как предыдущий, но в нём было то, что мне нужно.

Там, казалось, жил одинокий парень, и мне пришлось заставить его отозвать свою собаку, прежде чем я смогла войти. Мои мысли и сердце были едва ли здесь, когда я вошла в очередное временное убежище, вдали от мира, одновременно направляя Краулера к сараю, чтобы он сидел и прятался, пока я заставляла мужчину взять моё пальто и повесить его на стену.

Его пёс никак не заткнётся, непрерывно лая на меня, несмотря на успокаивающие слова моего подневольного.

Три дня я была вне связи с остальным миром. Кормить Краулера становилось трудно, и, хотя мне действительно удалось застрелить оленя, сам Краулер под моим руководством завалил трёх или четырёх.

Вроде того.

Его естественные инстинкты становились для меня всё более очевидными с течением времени. Чем дольше я удерживала его, тем больше я чувствовала, как бы он отреагировал в любой данной ситуации. К моему удивлению, у него, казалось, не было особой склонности убивать меня. О, он бы сделал это, если бы мог, но это было бы мелочью. Странно, но я почти думала, что я ему, может быть, нравлюсь.

И не чертовски ли это искажённо.

Я вздохнула с небольшим облегчением, что у отшельника, кажется, было активное Интернет-соединение. Такой парень, казалось, был как раз тем типом человека, которому никогда нет дела до остального мира. Он был уродлив, неестественно уродлив, с бородавками и оспинами, а также с тем, что выглядело как ужасный ожог на правой стороне лица. Мне было жаль его. Я понимала, почему он жил здесь один.

Конечно, я делала предположения, но, судя по беспорядку в маленьком доме и отсутствию каких-либо фотографий или безделушек на камине или стенах, я в этом сомневалась.

Чувство жалости к нему помогало мне забыть о своих собственных проблемах.

Дом был маленьким и немного грязным, но жилым. Деревянный пол переходил в плиточную кухню с холодильником и плитой, но без посудомоечной машины. Гостиная была более просторной со старым, но удобным диваном и скромным телевизором напротив. Журнальный столик, на котором, судя по виду, чаще стояли ботинки мужчины, чем кофе, находился между ними. Вероятно, это была самая дорогая часть всего дома.

Чуть в стороне от дивана, рядом с раздвижной стеклянной дверью, ведущей на заднее крыльцо, стояло именно то, что мне было нужно. Письменный стол и компьютер.

Я села и щёлкнула мышкой, выругавшись, когда увидела экран входа с запросом пароля.

Я повернулась и уставилась на мужчину. — «Чёрт. Серьёзно?»

Я нажала на подсказку к паролю и обнаружила, что подсказка делала его пароль до смешного лёгким.

Подсказка: " Детектор СО"*

Я набрала "Канарейка", и компьютер открылся с первой попытки.

Мужчина внутренне поморщился, и я тоже, когда увидела, на что он смотрел в последний раз. Порнография, очевидно.

Я оглянулась на него. Он оставался зомби под моим контролем, но я чувствовала слабые уколы смущения и возмущения; это было то, как бы он отреагировал, будь у него хоть какой-то контроль. Я почти позволила его побуждениям взять верх, просто чтобы почувствовать что-то реальное, но вместо этого ограничилась тем, что уставилась на него, мои щёки пылали красным.

Меня, по сути, не касалось, что он делал в своём собственном доме, но он даже не был за компьютером, когда я взяла его под контроль. Он лежал на диване и смотрел телевизор.

Я пошла на кухню, вымыла руки и всё же взяла влажную тряпку, чтобы пару раз протереть мышь, чувствуя лёгкую вину.

— «Извини. Я... э-э-э. Да. Это было неловко.»

Я закрыла все его вкладки в интернете и открыла ПЛО. Если он потерял что-то важное, он переживёт.

Новости о кейпах, Девятка. Чёрт.

Как я и ожидала, новости были заполнены изображениями Джека, банка и маленького городка, который был почти полностью разрушен. По-видимому, он назвал меня своим вдохновением...

Ещё один гвоздь в грёбаный гроб.

Я зашипела от отвращения и встала. В гневе я распахнула раздвижную стеклянную дверь, не заботясь о том, что она ударилась о стену с такой силой, что задрожала рама, и вышла в прохладную ночь. Я не хотела находиться рядом с... моей жертвой. К сожалению, я не могла отпустить его, пока не буду готова уйти, а это означало, что он просто стоял там. Я заставила его смотреть на стену и закрыть глаза. По крайней мере, если всё, что я видела от него, — это темнота, я не буду чувствовать себя такой чертовски виноватой.

После первого дня я смогла проанализировать слова Шляпницы без сильных эмоций, связанных с почти смертью. Как только я убедилась, что избежала холода, страха и боли, я проанализировала их. Пытаясь взглянуть на всё, что она заставила меня сделать, со стороны, мне показалось, что я увидела хотя бы проблеск того, в чём заключался её план. Она манипулировала мной. Я знала до мозга костей, что она манипулирует мной ради чего-то.

Ужасающая часть заключалась в том, что, если бы она сказала мне напрямую начать полномасштабную лобовую атаку на Протекторат, я была почти уверена, что сделаю это, прекрасно зная, что она манипулирует мной. Это пугало меня. Конечно, я подчиняла людей по своему желанию, но кем бы ни была Шляпница, она обвила меня вокруг своего мизинца так туго, что я чувствовала натяжение.

Ты не одна

Я верю в тебя

Я вздрогнула. Три дня прошло, а слова всё ещё вызывали у меня мурашки по коже. Она была там. Она защищала меня. Это заставляло меня чувствовать... ну, не особенной. Но по крайней мере, что есть кто-то, кто всё ещё пытается поступать правильно. Кто-то с чертовски невероятной силой, если они могли предсказать, где и когда я появлюсь на южном берегу озера Эри. Кто-то, кто знал будущее. И кто-то, кто, казалось, думал, что у меня в нём важная роль. Она знала, что я собиралась сдаться. Или, возможно, без её маленьких сообщений я бы не сдалась. " Готовься к жжению", — сказала она...

Ну да, грёбаная Дракон обожгла меня. Протекторат — это шутка. СКП, должно быть, было ещё хуже, если они позволили такой херне случиться со мной. Итак, какие у меня были варианты?

Никаких хороших, это точно.

На мгновение я пожалела, что не сбежала на север через озеро вместо юга, но через несколько минут отбросила эту мысль. Я не думала, что Канада будет судить иначе, учитывая, что влияние СКП распространялось и туда. Моим единственным вариантом было бежать из страны.

Либо это, либо...

Возьми их знания

сделай их своими

Я ломала голову, пытаясь понять это, будто это была какая-то загадка. Я прокручивала это снова и снова в уме, пытаясь прийти к какому-то заключению — любому заключению — кроме очевидного. Правда заключалась в том, что я поняла это уже давно и просто боялась довести дело до конца.

Возьми их знания. Выясни, как они мешали мне контролировать их, и используй это. Каким-то образом.

Не то, чтобы у меня были перспективы получше.

Но тогда, если бы они были, я бы, чёрт возьми, не оказалась в Птичьей Клетке. Вероятно, я была бы мертва через месяц или около того, если бы не смогла выяснить, как дать людям иммунитет к моей силе, а затем убраться оттуда к чёрту.

Но... какой ещё у меня был выбор?

Отряды людей, преследовавшие меня после инцидента на межштатной автомагистрали 78, по-видимому, потеряли меня, но я боялась, что не смогу долго сохранять скрытность. Краулера было слишком трудно прятать, и рано или поздно кто-нибудь догадается о моём трюке с закапыванием его в землю.

У меня не было времени. Никаких друзей. Почти никакого шанса. Вся ситуация казалась такой безнадёжной. Я не могла присоединиться ни к одной группе злодеев, потому что быть рядом со мной означало быть под контролем. Это могло бы быть полезно, но даже контроль над группами злодеев на самом деле не сделал бы меня менее опасной. И в этом был ключ, не так ли? Дайте Протекторату способ обойти мой контроль, и я, возможно, смогу заслужить свою свободу.

Но единственный способ сделать это — мгновенный приказ на ликвидацию! Я вздохнула от тщетности всего этого.

Я обратила свой взгляд к небу, чувствуя себя немного глупо. Но... она была самым близким к ангелу-хранителю, что у меня было. Может быть...

— «Ладно... Ладно, Безумная Шляпница. Ты была рядом со мной, спасла меня. Я не думаю, что смогу это сделать, но я попробую. Просто... если ты меня слышишь? Пожалуйста... не дай мне стать как они? Пожалуйста...?»

Звук сверчков, как я обнаружила, был, наверное, вторым самым страшным звуком, который я когда-либо слышала. Я вздохнула, чувствуя себя глупо, отвернувшись от деревни обратно к маленькому дому. Она не была каким-то грёбаным божеством или... или...

Прежде чем я успела закончить мысль, в моём кармане зазвонил сотовый телефон. Он был в одной из пар одежды, которую предоставила мне Безумная Шляпница. Я думала отключить в нём всё или даже просто выбросить его, боясь, что кто-то сможет отследить меня по нему. Но ни у кого не было причин связывать случайный телефон со мной, кроме Безумной Шляпницы, а она совершенно очевидно уже знала, где я. Я всё равно отключила GPS, Wi-Fi и служебные данные. Лучше перебдеть, чем недобдеть, хотя я каким-то образом сомневалась, что это остановит кого-то от отслеживания телефона, если они знали, что искать.

До сих пор я не получала сообщений, но теперь меня ждал новый текст.

Три дня назад, думаю, я бы дрожала. Но сейчас мои пальцы сильно дёрнулись, когда я открыла приложение сообщений, ожидая очередного луча надежды от моего спасителя. Моего единственного героя. Я открыла его. Там было всего две строки, каждая с номером телефона. Очень коротко, но, как обычно, с подтекстом, который не имел особого смысла.

===

«Испачкай руки кровью. Я сохраню твоё сердце чистым. Обрети завершённость. Остерегайся скользкого склона».

357-812-3328

«Время разорвать связи. Ты не одна. Я верю в тебя».

351-990-1930

===

Первый номер был мне неизвестен. Второй был настолько знаком, что у меня ныли пальцы. Как я жаждала позвонить домой...! Но...

Разорвать связи?

Я знала, что это грядёт. Но удар в живот всё равно был болезненным. Краулер переступил с ноги на ногу, жалобный звук сорвался с его губ, и несколько слёз капнули из множества глаз, когда я переложила на него свои бурлящие эмоции. Папа... Что бы он вообще подумал обо мне сейчас, после всего этого?

Видимо, пришло время это выяснить. Но... я лучше сначала займусь неизвестным. Оно также было первым в списке, и у меня было чувство, что на это есть причина.

Я набрала первый номер.

Прозвенело несколько гудков, я уже почти волновалась, что сбросит на голосовую почту, прежде чем очень знакомый голос ответил.

— «Кто это? Серьёзно? Кто вообще звонит сегодня со скрытого номера?»

— «Э-Эмма?» — я моргнула. Я попыталась разгадать смысл. "Испачкай руки кровью" вместе с номером телефона Эммы Барнс?

Холодок пробежал по спине. У меня внезапно появилось странное предчувствие насчёт того, каким мог быть один из больных тестов Девятки для меня. Холодок был лишь частично ужасом. Другая часть почти мурлыкала от намёка. Сообщение о скользком склоне быстро приобрело гораздо больше смысла.

Эмма, казалось, мгновенно узнала мой голос.

— «Тейлор», — ровно произнесла она. — «Нет. Держава. Какого чёрта тебе надо?»

Каким-то образом слова пришли ко мне. Слова, которые я никогда не могла сказать в Уинслоу, потому что слишком боялась последствий. Жар и ненависть, которые всегда приходили мне на ум, но никогда не достигали губ, внезапно хлынули потоком самоуверенности, которой я никогда раньше не чувствовала. Храбрость за безликой стеной расстояния.

— «Хм? Что мне может быть нужно от моей бывшей лучшей подруги, которая бросила меня, а затем разрушила мою грёбаную жизнь? Хм. Ну, это сложный вопрос», — сказала я, когда злобная маленькая улыбка начала появляться на моих губах.

Даже с Безумной Шляпницей, присматривающей за мной, я не особо надеялась на себя. Мне было суждено либо сгнить в тюрьме за обстоятельства, совершенно не зависящие от меня, либо умереть, ненавидимой и одинокой. Даже с шансом заполучить знания Девятки, у меня почти не было надежды на успех. Но...

Я только что нашла свой лучик света.

— «Херня. Я ничего не разрушала. Это ты устроила Кэрри в школе, потому что не вынесла глупой шутки, грёбаная психопатка!»

Ухмылка на моём лице стала немного шире. Я игнорировала её слова, её бесполезные протесты, которые только сильнее вбивали то, как мало от моей подруги в ней осталось. Вместо этого я хихикнула. Я разыгрывала спектакль. Выпуская немного безумия в шутку, что внезапно показалось слишком реальным. Я почти чувствовала, как она вздрагивает на том конце. Это... это приходило так естественно.

— «Я совсем одна, знаешь? Но думаю, я, возможно, действительно завела друзей. Настоящих... не таких, как ты», — пробормотала я. Я не знала, поймёт ли она угрозу, но-!

— «Д-Девятка?» — Это был наполовину вопрос, наполовину испуганное подтверждение.

— «О, ты уже слышала! О том, как они предложили мне место?» — спросила я, довольная и чувствуя лёгкую тошноту от того, что это было лишь частично притворно. Боже, как мне хотелось наброситься. Как долго я сдерживалась, пытаясь быть лучшим человеком!

— «Я... я слышала, что они напали на тебя. Что ты сбежала.»

Ты слышала, как они терроризировали меня? Изуродовали бедную невинную женщину и убили её мужа ради забавы? И теперь я намекаю, что я...?

Но дело было не в этом. Дело было в мести, чистой и простой. Я собиралась использовать это. Если я собиралась стать угрозой класса A или S, то, чёрт возьми, у меня будет хотя бы что-то, что согреет меня ночью, и мысль о том, что Эмма ворочается от идеи монстров под кроватью, была именно тем, что мне нужно.

Но то, что предложила Шляпница...? Обрести завершённость.

Я подавила желчь, подступившую к горлу, когда произносила угрозу. Меня тошнило от себя за то, что я получала хоть какое-то удовольствие от этой идеи. — «Сбежала... ха. Нет. Понимаешь, нужно доказать себя, если хочешь стать одной из Девятки. Думаю... думаю, ты станешь моим доказательством.»

Я слышала изменение в её тоне по телефонной линии. — «Т-Тейлор... ты-!»

— «Нет! Не смей называть меня так! Я Держава!» — язвительно огрызнулась я. — «И это всё благодаря тебе. Пожнёшь, что посеяла, Эмма. Не дождусь встречи с тобой.»

Девушка на том конце тяжело дышала, по-видимому, пытаясь успокоиться. Или, может быть, настроиться. Что бы она ни сделала, ей, по-видимому, это удалось, потому что девушка, ответившая мне, была не той испуганной Эммой, что прежде. Ненавистная стерва оправилась.

— «Хех. Понятно. Вот зачем этот звонок. Ты сбежала от героев и теперь пытаешься найти последний способ ударить, прежде чем они поймают тебя и упекут навсегда. На секунду ты меня действительно провела. Я почти забыла! Но нет. Держава — слишком хорошее имя для такой никчёмной неудачницы, как ты. Бьюсь об заклад, ты забилась в какую-нибудь каморку в глуши, используя свою силу, чтобы чувствовать себя главной. Мы все знаем правду. Не так ли?»

Её тон был саркастичным и превосходящим. Каждая частица страха, который она испытывала, казалось, испарилась. Что могло измениться? Я поморщилась от того, как близко к правде она попала, но она продолжила и сделала ещё хуже.

— «Ты не дружишь с Девяткой. Даже сейчас, под всем этим, ты звонишь мне по грёбаному телефону и угрожаешь. Если бы ты была настоящим хищником, ты была бы здесь. Но нет, под всей этой силой ты всё та же жалкая трепло-стерва, которой всегда была, и скоро они увидят это, как увидела я. Но мы обе знаем, чего ты на самом деле стоишь. Тейлор. Ничего.»

Мне хотелось оскалиться, но каким-то образом это тоже стало бы победой для девушки. Краулер заревел. Но я оставалась спокойной, моя сила отводила мои эмоции, и я почувствовала приятный прилив, когда девушка взвизгнула от пронзительного звука.

— «Надеюсь, эта мысль согревает тебя, когда твоя бывшая лучшая подруга будет преследовать тебя, а не наоборот». — Я повесила трубку и рухнула. Вся злость, вся кипящая ненависть вытекли из меня, как из лопнувшего воздушного шарика. Даже с силами она заставила меня чувствовать себя никчёмной!

Ненависть, злость и презрение. Все эти негативные эмоции, такие отвратительные и неправильные, извивались под моей кожей, как ядовитые змеи, и заставляли меня ненавидеть и ненавидеть так, как никогда раньше. Каждая фантазия о мести, которой я предавалась до шкафчика, внезапно вспыхнула на переднем плане моего сознания. Я изнывала от желания попробовать их. Все их. Каждая была лишь маленьким тайным удовольствием, а теперь стала слишком реальной. Каждый маленький толчок и каждое обидное слово шептали в моём сознании и заставляли мечтать о всех способах, которыми я могла бы вернуть их в десять раз больнее. Как легко это было бы. В тот момент я думала, что действительно могла бы убить её. И это пугало меня так же, как Краулер.

Может быть, Джек был прав? Может быть, я... Может быть, я действительно создана для...

Я вздрогнула.

Это не меняло фактов. Эмма сказала мне так давно, что она просто ждала, чтобы оборвать связь. Она оборвала, но по какой-то причине я всегда держалась. Я всегда верила, что правильным действием или правильным словом я смогу сшить эту связь обратно, и всё вернётся на круги своя.

Я никогда не обрывала свой конец. Я сделала это сейчас.

Разорвать связи.

Я набрала второй номер, холодная ярость осела на моих плечах, как мантия. Мне нужно было сделать ещё один звонок.

— «Алло...?» — раздался печальный, подавленный голос. Мужчина средних лет. Папа. Я узнала бы его голос где угодно, но он сорвался, словно неиспользуемый.

— «Привет, Пап.»

— «Тейлор! О боже, малышка! Я знал... я знал, что ты в порядке. Я просто з-!»

— «Замолчи», — рявкнула я, подавляя внутреннюю гримасу. — «Мне... нужно кое-что сказать.»

— «Тейлор...?»

Я прикусила язык. Слёзы текли по моим щекам, как я ни старалась отогнать эмоции.

— «Я не виню тебя. Я виню то, как ты вёл себя, когда мама умерла. Или... реагировал. Я знала, что ты не сможешь ничего исправить. Что если я скажу тебе, что Эмма — подлая предательница, ты не сможешь помочь. Я думала, что справлюсь.»

— «Эмма? При чём здесь она? Тейлор, я знал, что издевательства были серьёзными, но я мог бы помочь! Я мог бы сдела-!»

— «Боже, ты до сих пор даже не знаешь...» — горько рассмеялась я. — «Нет, не мог. И я не могла сказать тебе, потому что знала, что это с тобой сделает. Хер бы что случилось. Ты бы попытался, да. И бился бы головой о проблему, и горы бы не сдвинулись. А потом ты бы закрылся. И я бы ненавидела тебя. Потому что ты не мог помочь.»

— «Э-это неправда! Ты могла бы... ты всегда можешь рассчитывать на меня, малышка. Можешь. Даже сейчас можешь». — прохрипел он. Хорошо. Я причиняла ему боль. Я надеялась, что он не сломается. Честно. Но у меня было чувство, что ничто из того, что я скажу, чтобы ранить его, не заденет его глубже, чем вид меня среди Девятки.

— «Это не твоя вина, Пап. Но я всё равно обижалась на тебя. Поэтому я никогда не рассказывала тебе, как Эмма... разорвала связи. Как она издевалась надо мной. Украла мамину флейту. Я никогда не говорила тебе. Ты не мог помочь, так зачем тратить время.»

— «Я мог бы попытаться! Это было бы лучше того, что случилось!»

— «Задним умом все сильны. А теперь...? Пиздец, Протекторат сказал тебе, как они пытались засунуть меня в Птичью Клетку? Без суда. Без шанса. Даже без извинений!?»

Это потрясло его. Я почти видела, как он смотрит на кого-то в комнате с ним, предательство проступает на его лице. — «О-они бы не стали. Они бы не сделали этого. Они герои, они-!»

— «Они уже сделали. Пап. Если Протекторат коснётся меня, меня не станет. Но я не сдамся. Я встретила кое-каких людей, которые, думаю, действительно смогут сдвинуть для меня эти горы. Это мой единственный выбор.»

— «Кого?» — прохрипел он сквозь едва сдерживаемые рыдания, но я слышала его мысли. Он знал, по крайней мере, это. Знал, кого я встретила.

Шляпница. Я верю тебе.

— «Ты знаешь кого, Пап», — сказала я, зная, на что намекаю. Если Эмма знала, кого я встретила, то мой отец точно знал.

— «М-Малышка...»

Я проглотила комок в горле. Сначала мама. Теперь он терял меня. Что ещё хуже, я буду жива, но потеряна для него всё равно. Я, наверное, убивала его. Я перекладывала свои эмоции на двух своих подневольных, словно моя жизнь зависела от этого. Я держалась за злость на Эмму. Печаль, одиночество и отчаяние я отбрасывала. Если нет, я не думала, что у меня хватит сил сломать его так. Но это был единственный способ.

Шляпница... пожалуйста, помоги ему. Пожалуйста, не дай ему потерять меня или... или отказаться от меня. После этого он может не видеть ничего, ради чего стоит жить.

— «Прощай, Пап.»

— «Тейлор подож-!»

Я завершила звонок. Краулер скулил, выл, как побитый щенок. Я чувствовала иррациональную злость на него. Он не мог вынести мою грёбаную печаль? Вот тебе и большой злой—

Я замерла и с ужасом осознала, что я не контролировала этот скулящий звук, который он издавал. Он делал это сам. Мгновенная проверка остальных его мышц, ног и щупалец подтвердила, что он всё ещё полностью под моим контролем. Но...

— «Точно», — пробормотала я вслух. Либо он вырывался на свободу, либо каким-то образом мои эмоции могли пересилить мой собственный контроль. — «Ещё один срок. Ещё один маленький толчок во тьму.»

Я вернула часть своей печали и почти застонала, когда основная тяжесть моего горя обрушилась на меня. Я опустилась на колени в грязь и тающий снег, благодарная, что была ночь и никто не видел моих рыданий.

— «Пожалуйста, Шляпница. Пожалуйста, не... не заставляй меня делать это!» — прошептала я, уставившись на тревожно спокойные обои с пейзажем на телефоне и вопреки всему надеясь, что она пошлёт мне какой-нибудь знак.

Ничего не пришло. Молчаливое подтверждение. Она уже направила меня по моему пути, и теперь...

Мне нужно было обратить свои мысли к фактическому присоединению к Девятке. Я подошла к громадному чудовищу и заметила слёзы, падающие из множества глаз, усеивающих его тело. Его толстое, монументально сильное тело, чешуя и прочные ткани, были испорчены солёными дорожками влаги. Я заставила его опуститься на колени и, поднявшись, коснулась одной из его рук, толще меня. Я уже привыкла к его вони и почти начала относиться к нему скорее как к лошади, чем как к человеку.

— «Ч-Что ж. Как мне стать одной из вас... а. Как мне стать таким монстром, как ты?» — сказала я. Я не вкладывала в голос ни насмешки, ни злобы, но не могла убрать горечь.

Я посмотрела в его пустые глаза и почувствовала от него... что можно было назвать только сочувствием. Странно, ведь до этого момента единственное, что я чувствовала от него, было злобным или радостно-развращённым. Я вздрогнула. Что я сделала, чтобы это... создание прониклось ко мне сочувствием? Я почти предпочитала развращённость.

— «Мы останемся здесь на ночь. А завтра... грёбаный... не мог бы ты просто сказать мне, что мне придётся сделать, чтобы стать одной из вас? Банк, очевидно, отпадает. Чёрт, может, мне просто пойти убивать младенцев.»

Я снова вздрогнула, отвращение наполнило меня вместе с очень реальным страхом. Мне нужно было присоединиться к этому. Жить с этим. Моим единственным шансом выжить было стать одной из этих... ёбаных психопатов.

Что, чёрт возьми, я могла сделать, чтобы впечатлить того, кто творил такое!? И считал это весёлым!? Каким монстром мне нужно было стать, чтобы...

Чтобы...

Проблески плана начали заползать в мои мысли. Сквозь пустоту в животе я почувствовала крошечный лучик надежды. Это было безумно. Это было больше, чем попытка самоубийства, но прыжок из самолёта тоже был.

И вот так у меня появилась цель.

===

На удивление мало времени ушло на планирование. Первым шагом была необходимость в защите. А это означало, что мне нужны кейпы. К счастью, кейпы были почти в каждом крупном городе, и у меня была хренова куча обид на Протекторат.

Я обнаружила, что нахожусь в часе или двух от Кливленда, штат Огайо. Далековато от моей цели, но, надеюсь, достаточно близко. Ещё одной неожиданной удачей была дорога, проходящая почти прямо вдоль озера. Пересекать дорогу, чтобы быть ближе к воде, было несколько раздражающе, но мне удалось сделать это незаметно. С Краулером было сложнее, но, если кто и видел его, никаких признаков этого не было.

Я медленно шла к городу, контролируя проезжающих мимо людей с почти небрежной лёгкостью, когда они входили в мой радиус и покидали его, даже не замечая, что моя сила их удерживает. Мне нужно было подобраться ближе к городу, потому что мне нужны были не просто кейпы быстрого реагирования, но и не слишком близко. Если я столкнусь со слишком большим количеством людей, кто-то может заметить, что те, кто в моём радиусе, ведут себя странно.

К счастью, это было просто, когда бродишь по побережью озера Эри. Я собрала небольшую толпу из примерно пяти или десяти человек, все шли к городу в нескольких небольших группах, которых я заставила смешаться и вести себя так, будто они знают друг друга. Отпустить кого-либо из них означало бы позволить им попытаться позвонить в полицию и предупредить их. Весь этот план зависел от отсутствия предупреждения. Никакого знания о том, кто идёт в их город.

Краулер плыл вдоль берега. Чувствуя его силу так же инстинктивно, как свою собственную, я оставила его под водой, пока он не начал тонуть, после чего у него выросли жабры. Теперь он просто дышал водой и оставался скрытым от глаз, пока я медленно продвигалась к городу пешком.

Когда я наконец достигла достаточно городской местности, я остановилась и достала сотовый телефон моей жертвы. Он стоял рядом со мной, и я чувствовала его тревогу.

— «Какого чёрта ты делаешь?» — заставила я его спросить, озвучивая вопрос, который чувствовала на кончике его языка.

Я повернулась к нему и оскалилась безумной маленькой ухмылкой. Я тренировалась перед зеркалом, пытаясь превратить себя в то, как, по моему мнению, мог бы выглядеть один из Девятки. Всё, кроме безумия, выглядело на мне просто глупо. Я потеряла пухлость, которая у меня была за месяц бегов и походов, но всё ещё была худой и не угрожающей палкой-девчонкой. Я не выглядела устрашающе, но, впрочем, и Ампутация тоже не выглядела. В ней была ужасающая миловидность. Мне нужно было что-то своё, и безумие мне подходило.

Я похищаю героев. Должно быть, я уже окончательно съехала с катушек.

Несмотря на мрачные мысли, я с чувством вины наслаждалась леденящим кровь ужасом, который пронзил позвоночник моей жертвы.

— «Я собираюсь похитить паралюдей, конечно», — ответила я. — «Краулер хорош, но... его будет недостаточно. Мне нужен кто-то особенный. Кто-то, кто сможет сделать меня... заметной.»

Никакого второго вопроса от мужчины не последовало, но я расхохоталась, осознав, что он чуть не обмочился. После всех моих вчерашних рыданий внезапно он испугался меня. Или, может быть, он боялся всё это время... Я заставила его простоять в углу часами, прежде чем он свалился.»

Я набрала 911.

Что ж. Погнали.

— «Полицейский департамент Кливленда, назовите характер вашего чрезвычайного происшествия?» — ответил глубокий мужской голос почти мгновенно.

Я моргнула, осознав, что никогда раньше не звонила в полицию. Это было... прямо. Но это меня успокоило. Я была рада, что кто-то относится к своей работе серьёзно. И это сразу же заставило меня почувствовать себя виноватой.

— «Мне... мне нужен Протекторат. Там парачеловек н-на западной стороне доков. Н-На озере. Другая сторона межштатной! Я н-не знаю адреса. Вы можете отследить мой телефон!? Ломает лодки, топит их, я не знаю! Это пиздец! Я так напугана сейчас...» — врала я без зазрения совести. Я затаила дыхание, напряжённо боясь, что он не купится на мою нелепую историю.

— «Хорошо, мэм, вы в безопасности? Он преследует вас?»

— «О-Она. Это она!» — выдохнула я, надеясь, что это звучит убедительно. — «Она создаёт эти грёбаные водовороты в воде и просто топит лодки! Я не знаю, чт-!»

— «Мисс, вы в безопасности? Она преследует вас?» — повторил он настойчиво.

Я поморщилась. Это был решающий момент. Если мой воображаемый парачеловек не преследовал меня, то всё, о чём я сообщала, — это вандализм. Дорогой вандализм, достойный внимания СКП. Возможно, не достойный отправки кейпа. Я решила ошибиться в сторону паники.

— «Я д-думаю, да! Я видела, как она что-то делала, и она побежала за мной. Она топит лодки, но я не думаю, что она знает, на какой я! Я... я подумываю прыгнуть в воду! О боже, она чертовски ледяная... П-Помогит-!» — я бросила телефон в воду. По совпадению, он приземлился на один из глазных яблок Краулера.

Я даже не была на лодке, но это не имело значения. Я забросила сеть. Теперь оставалось ждать, кто попадёт в мою ловушку.

Я ждала, чувствуя, как холодный ветер пробирается даже сквозь толстое пальто, которое я взяла из дома моей жертвы. Странно, я почувствовала укол печали от того, что не могла сидеть на широкой спине Краулера. Она стала для меня безопасным местом в дни после моего прыжка из пасти Дракона.

И я ждала. И ждала.

Десять минут. Пятнадцать.

Я начала беспокоиться, когда увидела, как вереница полицейских машин проезжает под главной дорогой к докам, мерцая синими и красными огнями закона. Прямо в мой контроль.

Я ухмыльнулась. Они прислали СКП. Паралюди были все в фургоне, который тащился в конце процессии.

Трое паралюдей. Вот так просто.

Я побежала к машинам, пока мой слуга подъехал прямо к краю ближайшей парковки. Одной из тех больших площадок, где лодку можно спустить на воду с прицепа.

Я подошла, ухмыляясь своей удаче. Двоих из троих я и надеялась заполучить. Сила Доблестного мгновенно привлекла моё внимание по описанию на ПЛО, но, когда я почувствовала силу Уотсона, я с абсолютной ясностью поняла, что он был самой ценной целью.

Я подавила вину. Теперь я должна была быть монстром. Я должна была думать, как думала бы Девятка. А он был просто грёбаным героем Протектората... наверное, таким же грязным, как Дракон или та стерва Суинки. Или... или София.

Его сила накрыла меня, когда я подтянула его ближе, и с ней пришла уверенность, которой я никогда не знала.

Третий кейп, Джетстрим, обладала эффектной силой, но в конечном счёте была для меня бесполезна. Летающий кейп с едва ли какой-либо манёвренностью, но способный развивать высокую скорость, мог легко случайно вывести меня из радиуса действия моих подневольных, что было абсолютным худшим сценарием. Моя жизнь теперь была связана с монстрами. Покинуть их даже на минуту означало, что люди умрут. Ну... во всяком случае, больше людей.

— «Бельмонте, какая там обстановка?» — раздался голос по рации одного из офицеров.

Я заставила мужчину заговорить почти мгновенно, чувствуя необходимую реакцию. Сила Уотсона позволяла мне домыслить остальное.

— «Ах... блин, я ничего необычного здесь не вижу, кэп... сэр», — поправилась я в последнюю минуту. Я не знала звания человека на том конце.

— «Глаза держи востро. Этот звонок звучал правдоподобно, и последнее, что нам нужно, — чтобы какой-то водный манипулятор разнёс реку. Приоритет первый — задержание парачеловека. Жертва — приоритет второй.»

— «Понял», — ответил мой подневольный.

Грёбаные мудаки!

Моя вина утихла почти мгновенно, и я на самом деле почувствовала прилив новой решимости. СКП была сломана. Протекторат был грёбаным притворством.

К сожалению, даже всего несколько мгновений с силой Уотсона уже заставляли меня осознать, как мне до сих пор везло. Мой первоначальный план... был... ладно, он не был совсем глупым, но как только я почувствовала, что сила Уотсона вошла в мой радиус, я нашла десять или одиннадцать способов, которыми он уже мог с треском провалиться. К счастью, пока, похоже, не провалился.

— «Добрый вечер, джентльмены», — я моргнула, заставив двух других паралюдей выйти из своих машин и направиться к моей машине, в то время как офицеры СКП вышли и ушли. — «Первоначально мой план состоял в том, чтобы ехать по дороге с любыми паралюдьми, которых мне удастся поймать, убедившись, что еду достаточно медленно, чтобы Краулер мог поспевать за мной в воде.»

Какого чёрта? Почему я...?

— «Но спасибо, что привезли Уотсона. Так много, много дыр в том плане. Вместо этого я-!» — Я резко захлопнула рот. Повернувшись, я уставилась на Уотсона.

Мужчина был Умником, чья сила, казалось, не оказывала особого влияния на него самого. Вместо этого он делал людей вокруг себя намного умнее и лучше в решении проблем. Тревожно, это означало, что он был окружён группой людей, застрявших в моём подчинении, разогнанных силой Умника и отчаянно думающих о способах выбраться из моей хватки.

К счастью, я тоже получала выгоду от его силы, чувствуя, как планы прорастают в моей голове, как сорняки. Первое, что я сделала, — отодвинула остальных своих подневольных, кроме моего новейшего дуэта паралюдей, подальше от Уотсона. Его радиус был намного больше моего собственного, но эффективность становилась более выраженной, чем ближе кто-то был к нему.

Странно, но его сила, казалось, провоцировала разговорчивость у всех, кто находился под её влиянием. Я чувствовала побуждение мужчин рядом с ним выпаливать свои идеи и почти прокомментировала свои собственные действия больше одного раза, прежде чем поймала себя. Какая странная, блин, сила. Невероятно полезная, однако. Я ступила на лодку, которую, как мне подсказывала моя новая сила, я могла завести без ключей. Остальных копов я засунула на нижнюю палубу одной из больших лодок и заперла их там, убедившись, что Джетстрим осталась с ними. Копа, оставшегося снаружи комнаты, я отправила к одной из машин и заставила его заковать себя наручниками внутри багажника. Затем я завела лодку, используя силу Уотсона, чтобы научить меня, как заводить лодку без ключа. Так же просто я уплыла прочь по побережью на угнанной лодке, пока Краулер весело плыл подо мной.

Это... это было так чертовски легко.

Я почувствовала момент, когда моя жертва вышла из-под моего контроля, и оглянулась на плоскую землю, пока мы уносились прочь.

Он показал мне средний палец. Я помахала в ответ, возбуждённая.

Ладно. Теперь я была отбросом общества и отправлюсь в ад. Вероятно, меня можно было бы обвинить в торговле людьми, если бы суды когда-нибудь до меня добрались, но я знала, что суда у меня всё равно никогда не будет.

Но... чёрт возьми. Я не хотела в Птичью Клетку. Лучше умереть.

Лучше умереть.

Но по крайней мере...

Я повернулась к Доблестному. Он был высоким мужчиной, подходящим под своё прозвище идеально. Широкие плечи и мускулистый, я могла бы привлечься к нему, если бы он не был частью Протектората. И, вероятно, старше меня более чем на два десятилетия. Его костюм был бело-зелёным и делал его немного похожим на что-то из субботнего утреннего мультика, но я чувствовала его силу. Она открывалась мне без раздумий. Рыцари. Проекции, которые выглядели как рыцари. В действительности же они были полями замедления времени, которые замедляли всё внутри них. И он мог создавать их сотнями. Забавно. На ПЛО говорили, что он никогда не создавал больше шести или семи за раз... Я отмахнулась от этого, подумав, что Доблестный, вероятно, пытался скрыть свои истинные способности. Умный ход.

Уотсон имел сильное сходство со своей, несомненно, вдохновлённой Шерлоком Холмсом карикатурой. Он был молод, вероятно, около двадцати двух, судя по тому, что я могла видеть под маской, но под ней он мог быть и старше. Он носил коричневое пальто, очки, которые выглядели абсурдно просто для парачеловека. Его маска, однако, была какой-то невероятно реалистичной искусственной кожей. Выглядело так, будто он полностью открыт, но я знала, что он будет выглядеть совершенно иначе, как только снимет её, скрывая свою личность на виду.

Они были идеальны. И я, блин, похищала их.

— «Мне... жаль. Обоих вас. Я знаю, вы здесь. Я знаю, вы слышите меня, и я знаю, вам страшно», — сказала я, пока мы плыли вперёд, Краулер легко поспевал за нами снизу. Ветер был ледяным, но моя вина жгла сильнее любого холода. — «К сожалению, будет только хуже.»

Их пульс немного замедлился от моих слов. По-видимому, мой успокаивающий тон успокоил их. Ну... член Девятки не позволил бы себе такого...

— «Мне бы хотелось, чтобы вы поняли, почему мне нужно было похищать членов Протектората, но сомневаюсь, что вы поверите мне или вам будет не всё равно. К сожалению, у вас нет выбора. Как и у меня. Они пытались отправить меня в Птичью Клетку. Я никогда никому не хотела причинить вред. Не... не нарочно, во всяком случае. Но они... нет. Вы. Ваша организация пыталась упечь меня пожизненно за то, что я не контролирую. Ну... пошли вы. П-Пошли вы.»

Они, конечно, молчали, но я не слышала от них намерения заговорить. Вместо этого я снова почувствовала это чёртово сочувствие. И жалость. Я была всего лишь пятнадцатилетней девочкой. Для них я, наверное, выглядела такой маленькой. Такой... испуганной.

— «У меня есть план. У меня есть план... чёрт возьми, Уотсон, твоя грёбаная сила заставляет меня... тьфу», — простонала я, раздражённая необычным аспектом его силы, вызывающим словесное излияние.

Немного эндорфинов выделилось. Юмор. Они оба почувствовали это. Им было уже не так страшно. Я не казалась злой. Просто девушкой в плохой ситуации. Они думали, что с ними всё в порядке. Похищены, да, но по крайней мере их не будут пытать или что-то такое.

— «Простите, что мне пришлось вас похитить. Краулера будет недостаточно, но я думаю, с вами двумя у меня может быть... шанс.»

Замешательство. Страх. Имя Краулера отозвалось в их сознании.

— «Мне нужно присоединиться к Девятке. И... для этого мне нужно контролировать паралюдей. Иначе они сожрут меня заживо. Так что мне нужно заполучить сильного парачеловека... нет. Не вас. Я отпущу вас, прежде чем попытаюсь присоединиться к ним. Вы мне нужны для другого.»

Любопытство. Страх.

— «Да... Вам стоит бояться. Я знаю, что я чертовски напугана», — тихо прошептала я. — «Мы направляемся в Эллисбург. Я... я собираюсь подчинить Нилбога.»

===

*В оригинале подсказка «Bad C», а ответ «Canary», там короче непереводимая игра слов с тем же смыслом и ответом

Глава седьмая: Интерлюдия — София

Всё было не так. Чёрт возьми, всё было не так. Чтобы я ни делала, чтобы я ни говорила. Я решительно направилась по коридору к выходу. Или по крайней мере попыталась. Мне приходилось останавливаться и прожигать взглядом кого-нибудь каждые десять шагов, что затрудняло передвижение куда бы то ни было решительно.

Слава богу, этот грёбаный день закончился.

Я повернула за угол и случайно столкнулась с Дженет Вилерс — пинок по голени, когда я была на земле. Дёргала меня за волосы — которая быстро уступила мне дорогу. Она расчистила мне путь по коридору, будто я была какой-то королевской особой, опуская глаза, когда я проходила мимо. Я врезалась в неё, но она извинилась.

Заметив её, Стив Мерримонт — удар кулаком в лицо, был недостаточно сильным, чтобы сбить меня с ног — один из ботаников из оркестра, дёрнулся сделать то же самое.

Теперь это происходило везде, куда бы я ни пошла: люди уступали мне дорогу и испуганно косились на меня, когда я шла по коридорам. У меня было странное чувство, что, если бы я попросила, они легли бы на пол и позволили бы мне пройти по их спинам, как по какому-то извращённому ковру.

Я увидела, как ещё трое уступили мне дорогу и одарили меня ободряющими улыбками. Дениз Бринкл — ударила меня кулаком в левую грудь, плюнула на меня, хотя большинство из них это делали — вздрогнула, когда наши глаза встретились. Она тут же опустила глаза и... покраснела? К чёрту её. Я сверлила их взглядом, но даже когда они отводили глаза, я видела сочувствие, всё ещё застывшее в их выражениях.

Мне стоило огромных усилий не врезать кулаком по чьей-нибудь физиономии. Громкий лязг возвестил о том, что я сделала правильную для Стража вещь и выместила злость на чём-то, у чего нет эмоций. Я пробила огромную вмятину в шкафчике Куинна. Я помнила, как он ударил меня коленом в живот. Я потеряла сознание, но он привёл меня в чувство пощёчиной, а затем поставил на ноги, чтобы избиение могло продолжиться.

Коридор вздрогнул. Разговоры прервались в небольшом радиусе от того места, где звук их шокировал, и они повернулись посмотреть на меня. Я прошла мимо, пытаясь сдержать крик разочарования.

Потому что, как только я отворачивалась, их глаза впивались мне в спину. И это был не страх и не уважение. Нет. Теперь они уважали меня, только когда я стояла у них перед носом.

Как только я поворачивалась к ним спиной, их взгляды сменялись виной и жалостью.

Большинство из них, во всяком случае. Билл Роган — таскал меня по полу за волосы. Пнул в рёбра. Его вырвало на собственные ботинки — осклабился мне, когда я проходила мимо. Никакой жалости от него. Просто насмешливый смех. Почему-то это было утешительнее. Его голова была бритая, но щетина уже отрастала. Несмотря на это, любой мог сказать, что он был ублюдком из Империи 88. Он наслаждался каждой минутой, когда его заставляли избивать меня.

Я пнула его по голени, проходя мимо, и его друзья засмеялись над ним. Некоторые даже упрекнули его за то, что он мудак.

Я снова была королевой, но это было фальшивкой. Я почти оправилась, но тут Свинья должна была рассказать мне о встрече Тейлор с Бойней №9! И теперь я не могла перестать видеть это снова. Каждый удар кулаком и ногой возвращался, пока я просто стояла и терпела. Они чуть не убили меня, и что бы я ни делала, я не могла чувствовать себя в безопасности. Не после того, как была в их власти и совершенно бессильна помешать кому-либо из них делать всё, что им, чёрт возьми, вздумается-!

Я отогнала эту мысль, разъярённая. Каждый раз, когда я думала о том, что она со мной сделала, я цепенела, охваченная внезапным необъяснимым ужасом, что в любой момент я просто... остановлюсь. Остановлюсь и буду смотреть, как все вокруг внезапно превращаются из старшеклассников в бездумную толпу, которая по очереди разбивает моё лицо. Унижает меня. Поднимает меня на ноги только для того, чтобы снова пнуть или ударить или причинить мне боль, не имея возможности дать сдачи, закричать, чтобы... чтобы...

Я повернулась и открыла дверь, не в силах выносить жалкие взгляды, которые, я знала, они бросали мне в спину, как только я проходила. Я вошла в пустой класс и практически побежала к маленькому чулану в дальнем конце, открыла его и заперлась внутри в темноте. Одна, наконец-то, я мгновенно перешла в свою теневую форму, чувствуя временное облегчение, которое она мне дарила.

Это длилось не больше мгновения, прежде чем груз реальности вернулся.

— «Ч-Чёрт... грёбаный чёрт... я поклялась. Я поклялась, что не позволю этому...»

Моя решимость рухнула, и я обхватила себя руками и сползла по стене, свернувшись клубком самоненависти.

Думаю, это пугало меня больше всего. Не то, что она могла подчинить сотни людей. Не то, что она, по-видимому, могла подчинять других кейпов. Дело было в том, что я не могла дать отпор. Она забрала мою уверенность... разбила её так же, как она была разбита той ночью, когда у меня пробудилась сила, вернув всё это. Всё дерьмо, которое, как я думала, оставила позади.

Я ненавидела её. Я ненавидела жалость и вину в глазах каждого, но больше всего я ненавидела то, что больше не чувствовала себя сильной. Я больше не чувствовала себя хищником. Вместо этого я была испуганной маленькой девочкой, свернувшейся клубком в школьном чулане и пытающейся держать себя в руках.

— «Может, Ямада права», — прошипела я себе, мои пальцы судорожно сжимались и разжимались, когда гнев и ужас попеременно охватывали меня.

Прошёл уже грёбаный месяц. Почему я не могу пережить это дерьмо?

Ответ был довольно очевиден. Новости не могли перестать показывать её лицо. Державу. Кейпа, напавшего на школу. Это дерьмо было громким. Оно не утихало. Люди продолжали это обсуждать. Протестующие пикетировали здание СКП, требуя более жёстких мер от Протектората. Родители кричали о необходимости действий. Люди создавали группы поддержки и говорили в маленьких кружках о том, каким был их опыт под контролем Тейлор. Новостные команды брали интервью и хотели поговорить с девушкой, которая выжила после такой ужасной атаки.

Раздутая херня. Или, по крайней мере, я так думала. Но теперь она встретила Девятку. Грёбаную Девятку. И как бы я ни пыталась притворяться иначе, я была в ужасе.

Раздался стук в дверь.

Я не ответила, надеясь, что тот, кто видел, как я сюда заходила, просто уйдёт.

Стук повторился, на этот раз настойчивее.

— «Убирайся, мудак», — прошипела я.

Ручка двери повернулась. Я резко вскинула глаза, готовая врезать любому, кто посмеет прервать меня, когда я хочу побыть одна. Я вздрогнула, когда Эмма открыла дверь. Моя щека дёрнулась.

Душила меня. Разбила мне губу. Даже не извинилась ни разу. Лучшая подруга, о которой только можно мечтать.

— «Какого чёрта тебе надо, Эмма?» — прохрипела я, снова сползая к стене, стараясь скрыть свои внутренние мысли.

— «Хех. Серьёзно тебя раздолбала, да?»

— «Отвали, сука», — вздохнула я, ненавидя себя за дрожь в пальцах. — «Да, хорошо? Да. Я не могла... я не могла...»

— «Похоже, она была не такой, как мы думали. А?» — сказала она, садясь рядом со мной.

— «Как ты меня нашла?» — спросила я, игнорируя её вопрос.

— «Спросила Меган. Сказала, что видела, как ты ломанулась в класс мистера Пензяка. Тебя здесь не было видно, но я не думала, что ты будешь настолько глупа, чтобы прорываться сквозь стены.»

— «И ты решила, что мне нужна компания? Сейчас?» — раздражённо спросила я.

— «Не особо. Любому было бы трудно пережить то дерьмо, что она с тобой сделала. Даже бойцу. А ты борешься. Любой может это видеть», — сказала она, и я улыбнулась.

Это было так обыденно. Брошено, как что-то, что она нашла в печенье с предсказанием. Неважно, избили тебя или ты проиграла. Важно то, что ты не просто прогнулась и стерпела это. Она... она понимала это. Как никто другой. Я выдохнула воздух, которого, как оказалось, задерживала всё это время. Всё это время я думала, что она, возможно, тоже будет меня жалеть. Но она никогда не жалела, никогда не обращалась со мной так, будто я не могу справиться со своим дерьмом. Она просто... понимала это.

— «Эмма. Я рада, что на тебя напали той ночью. Я знаю, знаю, это неправильно, но—«

— «Ой, ты говоришь такие милые вещи», — перебила она немного покровительственно. Усмешка на её губах.

Я хрипло рассмеялась.

Мы сидели там вместе в тишине какое-то время. Я позволила ногам сползти на пол, чувствуя лёгкое смущение, несмотря на её заверения, что она меня не жалеет. Не считает меня хуже.

— «Так если ты не здесь, чтобы попытаться заставить меня чувствовать себя лучше, что ты тогда—?»

— «Она возвращается», — пробормотала Эмма.

Я напряглась.

— «Я... хз, какого хрена она смогла достать мой номер, но она позвонила мне», — вздохнула она, будто это не имело значения.

— «И... что!?» — прохрипела я, не в силах скрыть... скрыть свой страх. Не в силах лгать себе о том, что это было за чувство на самом деле.

— «Мы облажались, София. Мы серьёзно облажались. Она была бойцом, а мы облажались», — сказала она. — «Я... всегда думала, что она жалкая. Но то, как она говорила...»

— «Она жалкая!» — настаивала я. — «Она просто выиграла в лотерею сил! Она может лишить людей способности сражаться! Она—!»

Эмма повернулась и оборвала меня резким взглядом. Взглядом, который выражал целую гамму сожалений.

— «Нет», — сказала она неестественно спокойно. — «Она настоящая. Я... блин. Думаю, мы кое-что упустили. Дело было не в том, что она не будет сражаться. Дело было в том, что она не будет сражаться со мной. Может быть, с тобой бы она сражалась, может, с Мэдс. Если бы той ночью в переулке была она... если бы это была она, не знаю, понадобилось ли бы тебе вообще её спасать. Я думаю... всё это время, думаю, она всё ещё держалась. Всё ещё не хотела причинять мне боль так, как я причиняла ей. По крайней мере, до сегодняшнего дня.»

— «И ты только сейчас до этого допёрла!?» — злобно обвинила я её. — «Чёрт возьми, ты шутишь?»

— «Ага. Это было... это было потому, что это была я. До меня не дошло, пока она не позвонила», — мрачно согласилась Эмма. — «Я идиотка, София.»

— «Ну, спорить не буду! Что ты сказала?» — прорычала я.

— «Она мне угрожала, а я... чёрт возьми. Я задела её. Как мы всегда делали. Я даже не думала о её силе или новостях о её встрече с Девяткой. Только о том, что она слабая и как я, блин, была в этом уверена», — она остановилась, чтобы перевести дух, и снова встретилась со мной взглядом. — «Я врезала ей по полной. Как всегда, но на этот раз что-то было по-другому. Она не отступила. София, она идёт за мной. За нами. Она хочет мести. Она была бойцом, но просто не хотела драться со мной! Мы сделали её такой, чёрт возьми! А теперь она монстр. Ты читала о Джеке?»

— «Я не могу перестать читать о нём», — призналась я. — «Он ломает людей. Сфера, Манекен? Парень был святым, пока Джек до него не добрался. Ампутация? Девочке было, типа, шесть или около того?»

— «Ага... что-то типа. Он большой фанат мести. Если Тейлор не придёт сюда сама, он, вероятно, приведёт её сюда. В любом случае мы...»

— «Хорошо», — сказала я со всей ложной бравадой, которую могла собрать. И... не без доли собственной обречённости.

— «Хорошо?»

— «Если то, что ты сказала, правда? Если она просто не сопротивлялась, потому что это была ты, тогда... Да», — настаивала я. — «Он ломает людей, но мы сломали её первыми. Надо было понять, кто она. Надо было быть уверенными. Она наша проблема, и она вышла из-под контроля.»

— «Ха», — усмехнулась Эмма. — «Ты... ха. И что, ты чувствуешь ответственность за неё теперь? Самонадеянная идиотка. Её здесь даже нет, а она уже заставила тебя — нас! — прятаться в чулане! У тебя руки трясутся! И если она действительно присоединилась к Девятке? София... Мы умрём.»

Она не боялась, когда говорила это. Просто... смирилась. Почти виновато.

— «Я не побегу», — ответила я без раздумий и была удивлена, что сказала это серьёзно. Я лучше умру, чем побегу на этом этапе. Особенно если сумасшествие Тейлор было почти полностью нашей виной. Если Эмма права...

Я внезапно тоже почувствовала себя виноватой. Если она действительно всё это время просто сдерживалась из-за какой-то странной лояльности к Эмме, тогда... ну. Не знаю. Это всё ещё не доказывало... Кого я обманываю? Каждый удар, который нанесли те дети, был Тейлор. Каждый пинок. Каждая пощёчина. Вся Тейлор. Вся Тейлор давала сдачи. Зная о триггер-событиях, она, вероятно, даже не осознавала, что делает. Просто... спала или что-то такое.

... ёбаный в рот.

Эмма закатила глаза. — «Ну, я знаю, что мы не побежим, тупица. Так что мы будем делать?»

Я сглотнула и посмотрела на потолок, радуясь темноте.

— «Я не знаю», — призналась я.

Мы какое-то время молчали.

— «Мне страшно, София», — сказала она, и в её голосе не было ни намёка на то, что она чего-то боится.

— «Мне тоже», — сказала я, надеясь, что мой собственный голос звучал хотя бы наполовину так же уверенно.

Мы молчали долгое время. Наконец, однако, Эмма встала, почти весело. — «Что ж, думаю, есть только один вариант.»

Я удивлённо приподняла бровь.

— «Ага», — казалось, она сказала это скорее себе, чем мне. — «Пошли, София. Давай убьём мою бывшую лучшую подругу.»

Я фыркнула. Посмотрела на неё. Выражение её лица было смертельно серьёзным. Я не могла сдержаться. Я начала смеяться, и она улыбнулась. Грустно. Но это было единственное, что имело смысл. Мы сделали её такой, и, по-видимому, она этого не заслужила. Мы ошиблись в ней. Надо было принять её раньше, но мы обе были слишком глупы, чтобы понять, почему она не сопротивлялась. Теперь я это видела. Видела причину колебаний. Видела злость за её пассивными глазами, и, как ни странно, впервые я действительно уважала девушку, которую всегда считала бесхребетной.

Или, может быть, я просто офигела от страха перед её силой.

В любом случае, она не заслуживала того, чтобы её поймал Джек Остряк и... исковеркал. Я сомневалась, что в следующий раз, когда мы её увидим, она будет хоть отдалённо напоминать Тейлор.

— «Есть идеи, как сражаться с такой, как она?» — спросила я, ломая голову в поисках своих собственных идей.

— «В голову приходит только одна. Ты знаешь женщину, которая может носить почти любое оружие, а мой папочка сделает всё, чтобы защитить меня», — мягко сказала Эмма. — «Тейлор убьёт нас. Единственный способ — достать её, прежде чем она доберётся до нас. Снайперская винтовка.»

Я покачала головой. — «Нет. Нужны месяцы или годы, чтобы научиться хоть немного прилично попадать в такие цели. Подозревают, что радиус Тейлор — половина футбольного поля. С такого расстояния попасть в неё из штурмовой винтовки довольно легко. Не нужно, чтобы это было поэтично или красиво. Лишь бы результат был, а промахнуться — для меня было бы пиздец как обидно.»

— «Уверена? Судя по тому, что я видела, это оружие никогда ни во что не попадает. Я имею в виду... я не говорю из личного опыта или чего-то, но в ки—!»

— «Пожалуйста, скажи, что ты не собираешься заканчивать это предложение», — перебила я.

Она замолчала. Затем виновато пожала плечами. Она кивнула и достаточно легко согласилась. Я знала Мисс Ополчение и бывала в перестрелках. Она доверилась моему опыту.

— «Значит, штурмовая винтовка», — сказала она. — «Ты тоже себе достанешь? Я знаю, ты любишь свои арбалетные болты, но—!»

— «Нет. Это не геройская работа. Я не буду делать это дерьмо как Призрачный Сталкер. Это зачистка бешеной собаки. И... чёрт возьми, мне от этого не по себе. Она действительно была такой?»

Эмма кивнула. — «Ага. Думаю, да.»

— «Никакого шанса извиниться? Попытаться всё исправить?»

— «Только не выглядя при этом стервой. Будто я просто пытаюсь её умаслить. Будто я боюсь. Может, я могла бы договориться с ней раньше, но... чёрт возьми, почему это не дошло до меня два месяца назад?»

Я вздохнула. Может быть, это грызло Эмму сильнее, чем она показывала. Может быть, у неё тоже были срывы наедине. — «Достань винтовку, а потом иди на стрельбище. Если сможешь, достань и для меня тоже. Если она поймает тебя, я уверена, что смогу вытащить твою задницу с помощью Белых Шляп, но если она пойдёт за мной...»

— «Я буду готова», — сказала она. И на этом всё. Я была почти полностью уверена, что она будет готова, если у неё будет достаточно времени. Я не знала, сколько времени Тейлор нам даст, но я доверяла Эмме. Наверное, больше, чем следовало.

— «Есть другие идеи?» — спросила она.

Я поморщилась. — «Ага. Две. Первая: мы не можем быть вместе. Вообще никогда. Я перевожусь в Аркадию. Буду разыгрывать роль плаксивой испуганной сучки, чтобы провернуть это побыстрее. Ямада предложила это, так что это не будет выглядеть слишком странно. Если мы будем разделены, по крайней мере, у одной из нас будет шанс вытащить другую.»

— «Ну, и ещё ты действительно плаксивая испуганная сучка.»

Я закатила глаза, но восприняла укол серьёзно. — «Я... я не могла драться, чёрт возьми. Я—!»

— «Расслабься. Я шучу. Я тоже там была, знаешь ли», — легко сказала Эмма. — «Какая была вторая идея?»

Я осклабилась. — «Союзники.»

Она приподняла бровь. — «Разве у тебя уже нет Протектората?»

— «Ага», — рассеянно сказала я. — «Ага, но они не спустят курок, когда настанет решающий момент. Я недавно встретила девушку, которая, думаю, сможет. Кто-то, у кого есть зуб на Державу.»

— «Кто?»

Я усмехнулась. — «Ты ни за что не поверишь.»

— «Ой, давай, дива. Выкладывай уже!» — заныла она, толкая меня в досаде.

Я сказала ей.

Она не поверила.

Через несколько минут убеждений Эммы, что я не вру, я достала телефон. Я знала, что мне самой было трудно в это поверить, но ещё до того, как Тейлор стала Державой, после разговора с ней несколько минут я увидела в ней огонь, который мог сравниться с моим или Эммы в любой день.

Она была, понятное дело, разъярена. Тейлор убила Лазершоу по какой-то причине, которую я до сих пор не понимала. И из всех людей, жаждущих мести, я никогда бы не подумала, что она будет.

— «Алло?» — раздался голос на том конце. — «София? В чём дело?»

— «Эми, слушай. Держава возвращается.»

Целительница замолчала лишь на мгновение. Затем она ответила всего одним словом, и её голос был гораздо холоднее, чем прежде.

— Когда?

Глава восьмая: Разрушение

Я вздрогнула, чувствуя ветер в волосах. Холод был пробирающим до костей, но сейчас это не имело значения. Нет. Имело значение стекло. Грёбаное стекло. Я подавила очередную гримасу, когда Краулер подбросил меня. Доблестный и Уотсон бежали, стараясь не отставать. Никто из них, конечно, не пострадал. Только я. Только грёбаная я.

Чёрт возьми.

Я путешествовала в тишине днями, но не бездействовала. Я научилась охотиться с луком и стрелами. Сила Уотсона снова помогала мне с тонкостями. Хотя, конечно, я хлестнула себя по запястью тетивой больше раз, чем смела сосчитать.

Я также научилась, по крайней мере немного, пользоваться "Ругером", который дала мне Безумная Шляпница. Большую часть дней я пыталась чему-то научиться, а Уотсон всегда помогал мне разобраться, и я разговаривала сама с собой, чтобы заглушить бесконечную тишину. Причуды моих сил.

Как... убивать живых существ. Я не думала, что смогу убить человека, пока нет. Я едва могла убить оленя или кролика, но у меня получалось. Всё шло хорошо... до сих пор.

— Где ты сейчас, Шляпница? Ты ожидала этого? — пробормотала я, немного испуганная. Стекло пронзило мою левую ягодицу, и боль была адской. Потому что, конечно же, телефон был у меня. Я хотела сразу узнать, не прислала ли Шляпница ещё одно сообщение.

Вместо этого я получила сообщение от Птицы Хрусталь. Стерва.

Клянусь богом, никогда больше не буду пользоваться сотовым. Чёрт!

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что случилось. Крик, этот ужасный пронзительный визг ясно дал понять, кто мой враг. Девятка. Каким-то образом я снова наткнулась прямо на них в глуши.

Все эти люди. Все... все эти люди. И я должна присоединиться к этим монстрам?

Я не видела, как кто-то умирал. Я была высоко в горах, далеко за пределами досягаемости маленького городка в долине внизу. Я была далеко от любых потенциальных жертв, когда услышала начало крика. Высокий пронзительный вой, разразившийся с рассветом. Сначала тихий, но затем с каждой секундой всё громче и полнее, пока мне не пришлось заткнуть уши от боли.

Только ничего не случилось. Я слышала это не своими ушами. А ушами Краулера...

Затем стекло взорвалось. С такого расстояния казалось, будто все здания стряхивают с себя слой снега. Свет, отражаясь от миллионов осколков стекла, ослепил меня бликом, когда он прокатился волной. Это напомнило мне лопающийся снежный шар.

— «Что мне теперь делать?» — пробормотала я вслух, пока Краулер нёс меня обратно в мой импровизированный лагерь. Маленькие уколы боли пронзали моё тело и отдавали в левую ногу.

Сквозь деревья я больше не видела маленький городок, но слышала стоны и сирены высоко в горах.

Я могу им помочь.

Мысль ударила меня, как удар, но затем вмешался разум. Что даст спуск в этот город? Я буду контролировать всех, к кому приближусь, мешая профессиональным медикам делать свою работу.

Но городок был маленьким. Я уже видела пожары, вспыхивающие среди разбитого стекла, которым был покрыт город. Если Девятка была там, они всё равно мертвы. Если только... Что-то не отвлекло его. Кто-то.

Раньше я казалась ему интересной. Эта мысль заставила меня вздрогнуть, но будет ли он по-прежнему заинтересован? Если я спущусь туда сейчас, смогу ли я помочь нескольким людям сбежать? Или я просто выброшу свою жизнь?

Какая это будет большая потеря.

Я поморщилась, когда меня несли к моей маленькой палатке, и хромала, пока Краулер осторожно опускал мои ноги внутрь. Я наполовину вошла, наполовину ввалилась в палатку, прежде чем заставила его закрыть за собой дверь-молнию.

Я осторожно сняла джинсы, сдерживая крики, потому что они снимались нелегко. К счастью, я всё ещё могла ходить, и ничего серьёзного, казалось, не было повреждено. Я высунула руку из палатки и взяла лейкопластырь, спирт и полотенца, которые я заставила своих подневольных принести.

Телефон был уничтожен. Его части взорвались, отправив кусочки кремниевого чипа и пластикового корпуса в моё тело, как снаряды. Устройство выпало из моего кармана в таком количестве кусков, что я не могла сосчитать.

Мне потребовалось десять или пятнадцать минут, чтобы перевязать рану. Всё это время я поражалась, что кровотечение не слишком сильное. Я могла бы сделать это быстрее, но моё чувство приличия не позволяло мне позволить моим подневольным помочь. Мне было неловко и немного стыдно за то, что мне приходилось заставлять их делать за последние несколько дней, заботясь об их повседневных нуждах как могла. Упрямая гордость, возможно. Но даже зная, что я никогда не услышу, что они обо мне думают, я знала, что у них всё ещё есть разум там. Знала, что они всё ещё думают о чём-то и что их тела всё ещё реагируют на раздражители вне моего контроля.

— «Может, я просто не хочу, чтобы подневольный был первыми руками на моей коже, которые не мои собственные», — пробормотала я вслух. Я покраснела, осознав, что они меня слышали, когда почувствовала небольшой выброс эндорфинов от своих подневольных. Чёртов Уотсон с его проклятой силой.

Через несколько минут я вышла из палатки, к счастью, больше не кровоточа. Я приписывала это чертовски сильному холоду не меньше, чем тупой удаче, что стекло не задело ничего серьёзного.

Краулер был тут же, его чудовищные передние лапы, те, что были похожи на руки, нежно подняли меня, пока он балансировал на задних четырёх щупальцах. Я улыбнулась ему. На самом деле он был не таким уж страшным, если разобраться. Мне просто нужно было привыкнуть к глазам.

И к кислоте.

И к шипам...

И к убийственной мазохистской личности под всем этим...

Я нахожу эту... тварь не такой уж плохой!? Что, чёрт возьми, со мной происходит!?

Я вздрогнула, отгоняя ужасные мысли, и направила наш путь вниз, в долину, где здания начинали гореть.

Лапы моего монстра хрустели по снегу, который мягко падал, скрывая опасные осколки стекла, усеивавшие всё вокруг. Несколько машин мчались по дорогам, с разбитыми ветровыми стёклами и фарами, разбрасывая комья травы, когда их водители в панике убегали. Больше людей наблюдали за горящими домами со стороны, но они кричали и убегали от меня, увидев Краулера. Я захватила шесть или семь человек и мгновенно заставила бедных людей бежать прямо ко мне, надеясь доставить их на другой конец моего радиуса и отпустить.

Двое умерли, прежде чем я успела даже развернуть их, атакованные отвратительными механическими пауками.

— «Эй! Это Краулер!» — воскликнул молодой голос. Я слышала его лишь однажды, но его было очень трудно забыть. Ампутация.

Я подскочила от шока. Кто-то говорил! И я это не контролировала!

Я знала, что прошло не так много времени с тех пор, как я в последний раз слышала чей-то голос рядом, но казалось, что прошла целая вечность. Я вдыхала это, очарованная голосом, который создавала не я, но это длилось лишь короткое мгновение. Реальность вернулась, когда я вспомнила, кто это был.

Меня нежно держали в руках огромного монстра, но я сделала взгляд жёстче, глядя на маленького ребёнка посреди огня и смерти. Она казалась такой привлекательной, такой странно утешающей, что притворство делало её только зловещее.

Несколько подневольных, которых я заставила бежать ко мне, достигли меня и пробежали мимо, направляясь к противоположному концу моего радиуса. Три женщины, двое мужчин, все бежали так быстро, как я могла заставить их двигаться, из города тем путём, которым пришла я. Надеюсь, по крайней мере, некоторые люди выберутся из этого места.

— «Где Джек?» — спокойно спросила я, а затем подкрепила вопрос низким рычанием из глотки Краулера. Должно быть, я выглядела впечатляюще: меня несёт огромный монстр, вроде Краулера, и с обеих сторон меня сопровождают по кейпу из Протектората. Каждый из моих подневольных был готов нанести удар и уничтожить мерзость, маскирующуюся под детскую голову.

Ампутация, казалось, даже не заметила, копаясь в окровавленной грудной клетке того, что, вероятно, когда-то было человеком. Он был ещё жив и дёргался, но моя сила не находила его следов.

— «О, я думаю, Джек ближе к городской площади. Ты собираешься присоединиться? Это о-о-о-очень весело!»

Её голос... Я не могу поверить, как хорошо на самом деле говорить с кем-то.

Пока до меня не дошли слова. Мне потребовались все мои силы, чтобы меня не вырвало.

— «К-Как это весело?»

Она посмотрела на меня так, будто не поняла вопроса.

— «Нет. Неважно... Они... они оставили тебя одну?»

Она осклабилась. В снегу у её ног была кровь. — «Я никогда не одна. У меня есть моя семья, в конце концов.»

Без предупреждения чёрно-белая полосатая фигура упала с неба, приземлившись с едва слышным стуком. Я вздрогнула, когда Сибирь встала между мной и Ампутацией. Маленькая девочка весело ухмыльнулась и вернулась к своей работе, вытаскивая фут или два кишки и прикрепляя её к шнуру, свисающему с одного из её механических пауков поблизости.

Крик эхом разнёсся из одного из горящих зданий, и я увидела девушку, окутанную пламенем, хихикающую, когда она хаотично перемещалась между огнями. Я не знала имени Ожог, когда впервые встретила Девятку. Не совсем. Она недолго была членом.

Теперь я знала.

Я шагнула к паре, или, скорее, это сделал Краулер. Мои два подневольных были в ужасе, но ни один из них не был настолько испуган, чтобы я не могла их контролировать. По крайней мере, пока.

Одно из паукообразных творений Ампутации подошло слишком близко ко мне, и я заставила Краулера раздавить его ногой.

— «Эй! Это было грубо», — обвинила она. Я чуть не рассмеялась над иронией. Она, однако, не остановилась, заметив, как Краулер несёт меня. — «Я же не хожу и не топчу твоих питомцев.»

— «Мои питомцы тебе не угрожают!» — возразила я, мысленно ужаснувшись тому, что назвала их питомцами, как только слова слетели с губ.

Девочка, казалось, задумалась об этом на несколько мгновений, затем просияла и сказала: — «Думаю, это правда. Джек говорит, что я не должна-!»

Маленькая блондинка моргнула, заметив, казалось, что-то, чего не видела раньше, и её глаза удивлённо расширились. — «О боже мой! Ты ранена! Неудивительно, что ты раздавила мою маленькую игрушку, ты, должно быть, такая раздражительная!»

Я поморщилась от приторно-сладкого тона девочки — ужасный контраст с Сибирью, защищающей её.

Когда Краулер шагнул вперёд, всё больше и больше людей попадало под мой контроль, их сознание присоединялось к моему.

— «...повезло. Кажется, что-то более занятное только что вошло в город!» — говорил Джек моей порабощённой толпе. — «И-и-и вы все куклы. Что ж, это скучно. Держава. Разве твоя мать не учила тебя, что нехорошо разрушать чужие песочные замки? У меня был момент».

Ещё один голос!

Я безжалостно подавила эту мысль, но она всё ещё была в глубине моего сознания. Голос Джека Остряка. Но просто слышать что-то реальное, что было не моим собственным, казалось таким чертовски... освежающим. Я чувствовала себя такой одинокой так долго...

Люди, мои новые подневольные, стояли в большом универмаге, сбившись в кучу, как скот. Некоторые из них сбились вместе, обнимая друг друга, прежде чем я их захватила. Один был кейпом, хотя без костюма. Просто джинсы и ироничный про-христианский свитер. Она была, вероятно, даже моложе меня, лежала на земле у ног Джека. Глубокая рана на правой руке была важнее любых сил, которые у неё могли быть. Рана кровоточила с угрожающей скоростью.

Она пыталась сражаться с Джеком? Бедная дура.

Я подумывала выбрать подневольного, чтобы ответить, но знала, что это просто даст Джеку цель. Они ответили хором, в то время как трое из толпы немедленно подбежали к упавшей девушке, один разорвал свою одежду, чтобы сделать повязку.

Я не могла спасти никого из них, если Джек решит убить их, но по крайней мере я могла попытаться, чтобы девушка выжила.

— «Вы это заслужили», — сказала я, чувствуя немного ложной бравады, глядя на Сибирь снаружи и на Джека внутри. — «Твоя маленькая стеклянная фея пырнула меня в зад. Прости, что позволила себе маленькую мелочную месть.»

Джек невольно фыркнул, затем ухмыльнулся толпе. — «Видишь, это то, чего я никогда не получаю. Кто-то, кто дерзит. Так привыкаешь к браваде и угрозам смерти, что начинаешь скучать по мелочам.»

— «Ты думаешь, это не бравада? Я польщена», — сказала я.

Притворяйся, пока не получится. Он хочет услышать что-то новое. Он хочет быть заинтересованным. Развлечённым. Это может дать мне... что-то.

Мои панические мысли не сильно меня успокоили. Мне хотелось верить, что я не всё испортила. Что, свернув, чтобы попытаться остановить их и спасти людей этого маленького городка, я не просто совершила самоубийство.

Может, мне стоило просто продолжать идти. С Нилбогом в кармане даже Джек мог бы...

Нет. Слишком поздно думать об этом сейчас.

Я встретилась взглядом с Сибирью. Я не отвела глаз. Восприятие было ключом.

Я думала о том, какое оружие могла бы использовать против неё. Восприятие и уверенность, а также развлечение Джека, были, по сути, единственным, что у меня было. Пистолет, спрятанный в одной из чешуек Краулера, был шуткой.

— «Нет... нет, не вся бравада», — сказал он, рассматривая толпу перед собой. — «Ты немного изменилась. Теперь ты убила двести девяносто три человека. Если только нет ещё, о которых я не знаю?»

— «О чём ты говоришь?» — Моё замешательство дрожало в голосах моих подневольных, заставляя их эхом вторить вне идеального синхрона, с которым они говорили до сих пор.

— «Ты не ограбила банк. Так что сделал это я. Двести девяносто три смерти на твоей совести.»

Это... не ударило по мне так сильно, как я думала. У меня не было доказательств. Я ничего не могла сделать, чтобы остановить это. Если бы я поступила иначе, Джек просто убил бы других двести девяносто три человека вместо тех, кто был в банке.

Я пыталась поступить правильно.

Я пыталась.

— «И что? Это не изменило меня. Меня изменило то, что меня снова и снова кидали люди, которые должны были меня спасать», — резко ответила я.

— «Что ж, мне нравится, как это звучит. Скажи-ка, ты передумала насчёт присоединения к нашей маленькой семье?»

Шляпница... я... доверяю тебе.

— «Ты сказал, что мне понадобятся более сильные кейпы, если я захочу стать... ну. Я собиралась ворваться в Эллисбург. Я хотела захватить Нилбога.»

Глаза Джека расширились, а пульс моих подневольных одновременно участился от слов, которые произносили их рты.

— «Амбициозно», — кивнул Джек. — «Но у тебя нет Нилбога. Всё, что у тебя есть, — это Краулер, верно?»

— «Нет», — ответила я и подчеркнула слово, активируя силу Доблестного. Без предупреждения возникло тридцать или сорок рыцарей, каждый из которых стоял между гражданским и одной из пустот, которые я чувствовала в своём радиусе. Шесть пустот. Я оставила пять рыцарей для защиты себя и своих кейпов-подневольных от Сибири, но Ампутация уже была слишком близко, чтобы я могла убежать, если она окажется опаснее чёрно-белого монстра.

Ещё двое встали между девушкой-кейпом и Джеком. Её способность, казалось, заключалась в лучевом оружии. Три разных луча, которые она могла выпускать из указательного, среднего и безымянного пальцев каждой руки. Первый был как тупой удар кулаком. Второй, как ни странно, мог мгновенно прижигать открытые раны, а третий был разрушительным проникающим оружием, почти как снайперская пуля.

Джек приподнял бровь. — «Хм. Значит, ты была занята. Приятно видеть молодых людей с трудовой этикой. Давай сыграем в игру; думаю, это будет для тебя моим испытанием. Посмотрим, как многому ты научилась, а?»

Джек повернулся к выходу из универмага и вышел прочь, автоматические двери открылись перед ним. Он стоял далеко на почти пустынной улице, и я наконец увидела его при свете дня.

Он не выглядел таким страшным, как глазами женщины, которую изуродовала Ампутация той ночью, что казалось такой давностью.

Несколько подневольных, которых я заставила бежать за мной, вышли из моего радиуса, большинство из них споткнулось, когда их собственный контроль восстановился. Один нашёл время оглянуться. Мужчина лет тридцати пяти или около того. Остальные не сделали даже этого и просто продолжали бежать. Я надеялась, они думают обо мне хорошо.

Наверное, нет.

— «Итак! Раз ты так хорошо поработила мою аудиторию», — громко сказал он, приближаясь, крутя нож в пальцах. — «Сибирь? Будь добра, захвати остальных, ладно?»

Сибирь нахмурилась, глядя на Ампутацию и её близость ко мне. Я не была точно уверена, как поняла, что именно на этом сосредоточено её внимание, но я была уверена. Ампутация, однако, даже не заметила. Она набросилась на одного из моих подневольных, и её глаза с каждой минутой расширялись всё больше от восторга.

— «О боже мой! Его сила потрясающая! Можно мне его, Держава? О, пожалуйста! Я уже могу придумать столько всего! О боже, Джек! Я наконец-то вижу, почему раньше не могла полностью устранить необходимость во сне! Дело в бактериях! Нужно просто-! О. Ну, это немного раздражает. Он заставляет тебя проговаривать пошаговое решение твоей проблемы?» — спросила девочка. Она казалась такой обычной маленькой девочкой, что это было жутко. — «Но сколько всего я могла бы придумать с ним рядом! Я могла бы создать лучшие чумы!»

Я вздрогнула. Укрепила решимость. Я должна была стать одной из этих людей.

Краулер опустил меня на землю, и я опустилась на колени, чтобы быть на уровне с маленькой девочкой.

— «Он мой. Может, поиграешь с ним, когда я присоединюсь, но он нужен мне для твоих испытаний», — сказала я девушке с улыбкой. — «Если я провалюсь, думаю, он твой, если ты сможешь его поймать, верно?»

Что, чёрт возьми, я наделала?

— «Держава права. Она ещё не одна из нас. И если мы хотим, чтобы это было увлекательно, нам нужно позволить ей оставить ресурсы, которые она уже приобрела. Ты согласна, малышка?»

— «О-о-о... Ну, тогда он мой, если ты умрёшь!» — надулась Ампутация, дёргая Уотсона за рукав. Мужчина был так напуган, что я не была уверена, что смогу заставить его двигаться. Я успокоилась и с радостью обнаружила, что мой собственный страх влияет на него. Точно так же моя собственная решимость успокоила его. Возможно, это было также связано с тем, что Сибирь отпрыгнула, но я предпочитала думать, что я к этому причастна.

Всё равно лучше умереть здесь, чем отправиться в Птичью Клетку. Даже если у меня не получится, я сделала всё, что могла. Была лучшей, какой могла быть. Мне всё равно, никто не узнает. Я сделала всё, что могла.

Птица Хрусталь внезапно вылетела из-за угла здания, солнечный свет танцевал красивым ореолом вокруг её тела, отражаясь в тысяче разных призм. Я зарычала.

— «Хм. Опять эта маленькая девчонка?» — сказала женщина, опускаясь на землю в вихре стекла, которое разбросало снег и позволило ей ступить на сухую землю. — «Почему ты даёшь ей ещё один шанс? Она уже провалилась. Не говоря уже о попытке сдать Краулера.»

Джек рассмеялся. — «Младший Сердцеед так новичок в игре. Ты когда-то была такой, разве нет? Можно сделать скидку.»

— «Хм. Не вижу-!»

Она не видела. В тот момент, когда женщина стояла лицом к Джеку, я создала ещё одного рыцаря силой Доблестного прямо за ней. Я не была уверена, зачем. Возможно, из-за раны на ягодице, возможно, из-за того, как она унизила меня в ночь моей первой встречи с Девяткой, или, может быть просто потому, что она напоминала мне Эмму. Избалованная девчонка, запугивающая людей, потому что ей нравится чувствовать себя на вершине. В любом случае, как только она влетела в поле зрения, меня ослепила ярость.

Проекция врезала ей. Стекло разлетелось в замедленной съёмке, поскольку замедление времени рыцаря замедляло всё, что касалось его, медленно погружаясь в его броню. Через какое-то время проекция должна была рассеяться, но я была уверена, что даже пулям требовалось по крайней мере несколько секунд, чтобы проникнуть так глубоко.

Кусочки собственного стекла Птицы Хрусталь врезались ей в щёку. Наблюдать, как женщина теряет контроль, кувыркаясь по улице и падая в снег, было чрезвычайно удовлетворяюще.

Джек ухмылялся. Он легонько похлопал, а Ампутация хихикнула.

— «Осторожнее, Птица Хрусталь. Кроткие остаются такими только до тех пор, пока им не покажут, как быть сильными, а Держава многое повидала.»

Птица Хрусталь потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя, стекло дико разлеталось, принимая новую форму вокруг неё. Она поднялась в воздух, вместо того чтобы встать, — принцесса зазубренной смерти. Она повернулась ко мне, ярость залила её теперь испорченное лицо.

Я молчала, но рыцари Доблестного были готовы возникнуть в любой момент, а мои подневольные в здании универмага помогли девушке-кейпу нацелить пальцы прямо на неё. Возможно, я умру сегодня, но она, чёрт возьми, не будет той, кто это сделает.

Стекло вращалось вокруг неё, формируя то, что я начинала считать её костюмом. Но отдельная вещь, трубка из зазубренных шипов, начала подниматься из здания и вращаться вокруг. Я напряглась, ожидая, что вихрь стекла вот-вот обрушится на меня.

— «Минуту, Птица Хрусталь.»

Короткие слова Джека остановили женщину, но она уставилась на него так же сурово, как и на меня. Тем не менее, созданная ею конструкция из стекла перестала двигаться. Осколки стекла медленно вращались в воздухе.

Я ухмыльнулась другой женщине, всё ещё чувствуя жжение там, где стекло пронзило мою плоть. Она ненавистно уставилась на меня в ответ. Паря в воздухе, угрожающая, она вздрогнула, когда я заставила Краулера зарычать на неё. У меня была палка побольше, и она это знала.

Единственное, что спасло её раньше, — это моё нежелание использовать её. Теперь? Что ж... если мне придётся начать убивать людей, она будет неплохим началом. Что-то в ней просто меня раздражало. Корзина для белья, в которой она видела меня прячущейся... это задевало остаток гордости, который начал расти с тех пор, как я доверилась Безумной Шляпнице.

— «Почему ты продолжаешь развлекаться с этим маленьким дерьмом, Джек?!» — прошипела женщина ядовито, её акцент был сильным и трудным для понимания. — «Она трусиха. Она никогда никого даже не ранила, не то, что убила! Она не может быть одной из нас!»

Я не была уверена, стоит ли мне возмущаться или гордиться.

Джек не ответил женщине. Вместо этого он повернулся и посмотрел на меня. Взглядом, которого я не ожидала. — «Но её ранили. И я обнаружил, что именно те, кто испытал наибольшую боль, лучше всего учатся отвечать тем же.»

Сочувствие? Не жалость, а настоящее, искреннее сочувствие? Это... это не имело смысла.

— «Тебя глубоко резанули, не так ли? Мир ушёл у тебя из-под ног, твоё сердце вырвали. Верования разорваны в клочья». — Он не спрашивал. Он просто говорил мне, что со мной случилось.

— «Те, кто должен был помочь тебе, не помогли, да? Они просто отвернулись. Всю жизнь тебе говорили, какие хорошие герои, а они просто подводили тебя снова и снова. Но даже сейчас ты колеблешься. Ты чувствуешь, что я дьявол, протягивающий тебе контракт. На, подпиши кровью!»

Я поморщилась от того, как сильно на меня повлияло это простое сочувствие. Трудно было помнить, что тот же самый человек убил мужа, а маленькая девочка, смотрящая на меня с обеспокоенной гримасой, превратила женщину в мешанину из лезвий бритв просто потому, что могла.

— «Я такой, Держава. Но поверь мне. Я не всажу тебе нож в спину. Если ты сможешь присоединиться к нам, я буду настоящим другом. Таким, о котором тебе никогда не придётся беспокоиться, что он предаст. Я знаю, каково это — не иметь других вариантов, не иметь, к кому обратиться.»

Хотела бы я сказать, что эти слова не трогали во мне что-то. Было легче, когда я видела мёртвого мужчину, лежащего на снегу, разбросанные внутренности. Но это задело струну. Маленькую.

Было бы так плохо принадлежать кому-то? Наконец-то иметь место, где ты принадлежишь? Где угодно?

— «Ты могла бы стать с нами семьёй! Мы не такие уж плохие, если привыкнуть. Ожог тоже сначала не нравилось, но теперь? Ну... посмотри на неё!»

Горело каждое четвёртое здание в маленьком городке. Девушка смеялась, сжигая и танцуя. Телепортировалась сквозь огонь так, что это противоречило всякой логике и смыслу. Мне было трудно поверить, что Сибирь сможет даже сказать ей, что Джек хочет её здесь, не говоря уже о том, чтобы загнать её внутрь.

Манекена тоже нигде не было видно.

— «Выглядит мрачно, не правда ли?» — утешающе сказал Джек. — «Но ты уже это знаешь. У тебя не было бы двух кейпов из Протектората, если бы тебе не пришлось. Но они заставили тебя похитить их. Разве нет? Они вынудили тебя сделать это. Чтобы выжить. Чтобы жить.»

Вынудили.

Злость охватила меня. Больше на себя за то, что позволила его словам меня растрогать. За то, что соглашалась с чем-либо, что он говорил.

— «И-И что!? Просто потому, что всё пошло не, по-моему, у меня есть карт-бланш, чтобы просто... просто...!» — Я развела руками, указывая на разрушения. Хаос. — «Я просто... я просто хочу кого-то, с кем можно поговорить, чёрт возьми!»

— «Это всё, чего ты когда-либо хотела. Не так ли?»

Я вздрогнула.

Сибирь снова упала с неба. Я предположила, что она спрыгнула с крыши. Она... жевала то, что выглядело как человеческая нога. Она была не одна. Манекен был лишь на мгновение позади неё. Его тело было заключено в странный белый материал, составляющий его руки, ноги и торс. Одна рука неестественно большая, другая необычно тонкая. Безупречный цвет был испачкан красным. Без вопросов, что это было.

— «Я не должна...! Я не должна проходить через всё это только для того, чтобы кому-то принадлежать. Не должна, твою мать!»— настаивала я. Я чувствовала себя ребёнком, кричащим, что мир несправедлив, но я не могла удержаться. Я внутренне решила винить в этом Уотсона.

— «Не выражайся!» — неодобрительно вставила Ампутация.

Откуда, чёрт возьми, он знал? Откуда он так легко знал, зачем я здесь?

— «Это натирает. Я знаю. Вес всей этой морали, вдолбленной в твою голову с рождения. Они — пыль на ветру. Они не важны. Попробуй на мгновение отпустить их. Мы начнём медленно и легко. Я знаю, больно отбрасывать никчёмные предрассудки, но просветление поначалу ослепляет. Платон так сказал. Он был умным парнем, знаешь ли?»

Я моргнула, осознав, что с каждым словом он подходил ко мне всё ближе. Он уже обошёл моих — Доблестного! — рыцарей, прежде чем я поняла, что он приближается.

— «Что... ты имеешь в виду?» — спросила я, стараясь не показывать страх. Я была готова призвать рыцарей, а Краулер был напряжён, готовый прыгнуть в любой момент. Но Джек убрал свой нож. Он не... казался угрозой.

Если бы он хотел убить меня, он бы, наверное, не сделал этого, верно?

— «Я начну с того, что позволю тебе поиграть в героиню. Это будет больно, но ты поймёшь, как бессмысленно всё это. Защищай слабых! Но когда ты была слаба, никто тебя не защищал. Спасай невинных! Ты невиновна. Кто спас тебя? Ха. Великая ложь, предназначенная для детей.»

— «Э-э-эй! Я ребёнок!» — запротестовала Ампутация.

— «И такая зрелая, уже понимающая то, с чем Тейлор так трудно справиться, не так ли?» — сказал он девочке по-отцовски. Как-то это не было покровительственным. Он не... насмехался надо мной или что-то в этом роде, и не дразнил Ампутацию. Девочка радостно просияла.

Мурашки побежали по моим рукам, когда он положил руку мне на плечо, как... как папа делал до смерти мамы. Я даже не замечала, что он перестал это делать...

Откуда он знает моё имя?

— «К-Как ты узнал моё имя?» — спросила я. Прошли недели с тех пор, как я осмелилась прикоснуться к компьютеру. Со времён Кливленда я была уверена, что любой намёк на меня приведёт к тому, что эскадроны смерти снова откроют огонь. Я не могла этого вынести.

Его глаза опустились, будто ему было грустно. Я не хотела верить, но это выглядело так искренне. — «Прости. Я думал, ты знаешь. Протекторат объявил на тебя приказ на ликвидацию. А ты ведь никогда не причиняла вреда ни одной душе?»

Ч-что!? Эти... ублюдки!

Меня это не должно было удивить, но удивило. Каким-то образом удивило.

Ещё один гвоздь в мой гроб. Или, может быть, прут в моей открытой тюремной камере. У меня не было хорошей метафоры. Мама была бы разочарована.

— «Будут испытания», — внезапно сказал Джек.

Я моргнула, вырванная из ярости против Протектората. Обратно к Джеку, который начинал казаться всё более разумным с каждой минутой. Пока мне позволяли убивать героев... таких как Дракон. Как Чейз, этот лживый переговорщик, и та стерва Суинки. София и Эмма.

Я... я могла бы убить их. Я думала, что смогла бы убить их, если бы пришлось. Если бы из этого могло выйти что-то хорошее.

— «Твоим вторым испытанием будет спасение оставшихся в этом городе людей. Разве это не звучит весело?» — спросил он. — «Но к этому мы вернёмся позже.»

Я нервно взглянула на распространяющиеся пожары. Криков больше не было слышно, но люди в универмаге были в порядке. Я начинала задаваться вопросом, остались ли в городе вообще живые люди. — «Потом уже не будет живых людей, которых можно спасать. Так что будет довольно трудно кого-то спасти.»

— «Ожог... с этой девушкой бывает так трудно!» — вздохнул Джек, словно отчитывая непослушную дочь за то, что она оставила бельё на полу. — «В любом случае, это не проблема. Людей всегда больше.»

Птица Хрусталь уже некоторое время назад приземлилась рядом с Манекеном, а Сибирь исчезла, чтобы привести огненную девушку.

— «Тогда какое моё первое испытание?» — спросила я, страшась ответа.

— «Расскажи мне о себе.»

Я моргнула. Это всё? Всё, что мне нужно было сделать?

— «Если точнее, расскажи мне обо всех людях, которых ты любишь. И обо всех, кого ты любила. Ты можешь сделать это для меня?» — спросил он, выделяя голосом "любила".

Это... до боли короткий список. Зачем он это делает? Какой в этом смысл?

Сила Уотсона немедленно усилила мои умственные способности, как только нашла проблему, и ответ пришёл очень быстро.

— «Ты заставишь меня ненавидеть их. Ты заставишь меня-!» — я остановилась, прикусив язык, чтобы не говорить дальше.

Джек улыбнулся мне и рассмеялся в сторону Уотсона. Откуда он знал?

— «Близко, но не совсем, Младший Сердцеед.»

Я поморщилась. Знал ли он, как я ненавижу это имя? Казалось, он использовал его каждый раз, когда жжение от того, что я делала, начинало утихать. Как будто он знал... знал...

— «Я покажу тебе, почему ты уже ненавидишь их. Но это моё испытание. Остальные должны будут провести свои позже». — Он повернулся к ним, повышая голос. — «У нас новый кандидат! Выбирайте свои испытания с умом. И Птица Хрусталь? Злопамятность тебе не идёт.»

Женщина вздрогнула. Я фыркнула от неуместного веселья, прежде чем смогла сдержаться. Женщина уставилась на меня, затем усмехнулась, осознав, что, по-видимому, получит возможность испытать меня каким-то образом.

Я в таком глубоком дерьме. Шляпница. Пожалуйста, не дай ему заставить меня... не дай...

Я даже не знала, о чём просить. Но я знала, что Шляпница была единственной, кто когда-либо отвечал, когда я о чём-то просила.

На этот раз сообщение не пришло.

Глава девятая: Гниение

Я ждала, что Джек уведёт меня куда-нибудь в приватное место, но этого так и не случилось. Вместо этого все остальные просто сидели и смотрели на меня. Ухмыляясь. Вспоминали собственное посвящение?

Нет. Я не была такой, как они. Может быть, Ожог и Ампутация когда-то были такими, как я. Напуганными. Одинокими. Но я что-то не видела такого в прошлом Птицы Хрусталь. Она с радостью прошла свои испытания. С радостью получила свой приказ на ликвидацию. Сибирь? Краулер? Удивительно, что ни один из них не решил сжевать Джека ради смеха.

— «Лю... люди, которых я люблю», — медленно сказала я.

— «Да. Это всё, что нужно для твоего первого испытания», — ответил он. — «Расскажи мне о них.»

Что это за шутка такая? Это должно было быть настоящим испытанием? Я думала... я думала, он заставит меня кого-то убить! Или, что хуже, одного из моих собственных подневольных. Я боялась этого. Я боялась стать той, кто сможет сделать это, не моргнув глазом.

Но это...?

— «Я люблю своего папу?» — Мой голос сорвался. Я ненавидела, что это прозвучало как вопрос, но мой страх и моя собственная злость на отца заставляли меня чувствовать неуверенность.

Ожог хихикнула, искра безумия была на её лице так же ясна, как следы от сигарет, вертикально спускавшиеся по её щекам. Вместо того чтобы смотреть на меня, как остальные, я поняла, что она жаждет вернуться в свой огонь. Рука Сибири на её плече была единственным, что удерживало её от уничтожения остатков горожан.

Птица Хрусталь фыркнула. Сибирь не отреагировала, а Ампутация издала сочувственное «о-о-о», которое показалось покровительственным. Манекен... Я не могла понять, что он чувствует за этим не совсем металлическим лицом. Мне было не по себе под его отсутствующим взглядом, но я почему-то была уверена, что он смотрит на меня пристальнее всех.

Джек только улыбнулся. — «Почему?»

Я открыла рот, чтобы ответить, и обнаружила, что мне нечего сказать. — «Он... я...»

— «Он твой отец?» — спросил Джек, давя ухмылку. — «Это лучшая причина для любви, которую ты можешь придумать?»

— «Он меня воспитал», — ответила я, чувствуя стыд за этот ответ. До чего же это было жалко? Я даже не могла придумать ни одной причины, почему люблю своего отца. Ни... ни единой.

— «Его не было рядом, когда ты нуждалась в нём больше всего. Я сочувствую. Мой собственный тоже был не самым лучшим примером того, каким должен быть отец», — сказал Джек своим медленным тоном.

— «Ты ничего о нём не знаешь», — настаивала я. — «Ты просто пытаешься вывернуть меня! Заставить меня-!»

— «Пожалуйста, расскажи мне о нём. Как его зовут?» — спросил он. Его тон был настолько вежлив, что легко было забыть: он — массовый убийца, и его окружают массовые убийцы.

Я сжалась, подсознательно прячась за Краулера. — «Ты причинишь ему боль. Ты убьёшь его! Ты...»

— «На тебя объявлен приказ на ликвидацию, маленькая Роза. Родители людей с приказами на ликвидацию... они плохи для прессы. Весьма вероятно, что он уже либо мёртв, либо находится где-то, где ты никогда не сможешь до него добраться. Ну, с нами ты, возможно, сможешь...»

Я пошатнулась. — «Н-Нет. Они бы не стали... он ничего не сделал! Зачем бы им...?»

— «Удивительно, что тебя до сих пор может шокировать та низость, на которую готовы опуститься "так называемые» герои". — Он ухмыльнулся и подошёл к Доблестному. — «Посмотри на этого человека. Думаешь, он о тебе заботится? Он чувствует твою участь, будучи в клетке. Думаешь, он сделал бы что-то меньшее, чем убить тебя, если бы у него был хоть малейший шанс?»

Я вздрогнула, глядя на Доблестного, и внезапно испугалась. Стал бы? Я... привела его сюда. Привела в место, где его жизнь могла оборваться в одно мгновение. Он чувствует ко мне сострадание? Или только ярость за то, что я с ним сделала?

— «Это другое», — сказала я. — «Я причинила ему боль. Я заперла его. Привела сюда. У него есть причина меня ненавидеть.»

— «Разве с тобой поступили иначе?» — спросил он, но поднял руку, останавливая мой ответ. — «Нет-нет, мы отвлеклись. Ты так и не назвала мне причину любить своего отца.»

Я прикусила губу, стыдясь своих мыслей. Но всё, что приходило на ум, — это как мало ему, казалось, было дела. Как он не мог понять меня и как мы отдалились. Он заботился. Но он ничего не делал, чтобы это показать. Он не пытался понять меня, не пытался быть важным в моей жизни.

И всё же...

— «Он любит меня. Он заботится обо мне больше, чем о себе. Я... я это знаю», — сказала я, и в моих словах звучала уверенность.

Джек на миг нахмурился. Я почти не заметила этого, но мне показалось, что я каким-то образом его переиграла. Однако мгновение спустя его уверенная улыбка вернулась. — «Очень хорошо. Возможно, нам стоит навестить его. Будет ли он всё ещё любить тебя, если ты прибудешь в нашей компании?»

— «Да», — ответила я.

— «Ну же...»

Он протянул руку, и из его ладони выскочил маленький нож. Лезвие, казалось... удлинялось. Неестественно далеко, оно протянулось до здания универмага и сквозь него. Я закричала, когда лезвие пронзило горло одного из моих подневольных, стоически стоявших внутри.

— «Ты уверена?»

Я дрожала.

— «Мужская верность легко колеблется. Возможно, мы увидим, если ты пройдёшь наши испытания. Или ты можешь попытаться пойти прежним курсом? Ты ведь сказала, что хочешь захватить Нилбога, чтобы стать достойной нас, не так ли?»

Я медленно дышала. Странно, но я чувствовала решимость, казавшуюся чужеродной. Страх, так сильно связанный с этой решимостью, что я знала: это должен быть один из моих подневольных. Трудно было сказать, кто именно. Но это дало мне уверенность, в которой я нуждалась.

— «Я стану одной из вас», — твёрдо сказала я. — «У меня больше ничего нет.»

Ухмылка Джека стала шире, и он провёл пальцами по своей эспаньолке. Он игриво повернулся к остальным членам. — «А ты думала, эта девушка будет неинтересной, Птица Хрусталь.»

Старшая женщина закатила глаза. — «Она и не интересная. К тому же, её сила делает всё скучным для остальных. Как весело будет убивать её кукол? Они даже не кричат.»

— «Нет, но ты, возможно, будешь». — прошипела я и заставила Краулера издаться рык-вызов.

Женщина вздрогнула, но не отступила. Почему я так её ненавидела? Джек пугал меня до усрачки. Сибирь, жующая человеческую ногу, заставляла меня дрожать. Но Птица Хрусталь просто вызывала желание её убить.

Эта мысль не наполнила меня ужасом, хотя я отметила, что должна была бы. Вместо этого я приняла её. Я должна была. Я должна была стать такой... Шляпница хотела этого. И... это лучше, чем тишина. Чем абсолютное одиночество. Я должна была узнать, как они это делают, и найти способ использовать это.

Как-нибудь.

Я повернулась, чтобы оглядеть Девятку, но остановилась, как только заметила Ампутацию. Её глаза впились в меня с невероятной силой. Эмоции выплеснулись из маленькой девочки так, как я никогда от неё не чувствовала. Что-то, что я сказала, вызвало в ней интенсивность, на которую я не считала её способной.

— «Он правда... твой папа правда так себя чувствует?» — Она помолчала мгновение, взглянула на Джека, а потом снова на меня. — «К тебе?»

Джек нахмурился. Это показалось более важным, чем вопрос Ампутации, но я всё равно ответила ей. — «Мой папа любит меня. Я уверена в этом.»

А была ли я уверена? Была ли я уверена, что он будет чувствовать то же самое, если я вернусь к нему после того, как присоединюсь к... ним? Мои слова и мои мысли не совпадали, и снова Джек, казалось, интуитивно знал, что я сомневаюсь. Что я беспокоюсь. Что я боюсь, что могу ошибаться.

— «Люди умирают, Держава. Лучше поторопиться.»

О, чёрт!

Я внезапно осознала... или, скорее, перестала осознавать мужчину, которого только что убил Джек. Я... я даже не пыталась ему помочь. Он истёк кровью прямо перед всеми моими подневольными, и они просто стояли и смотрели, пока я была слишком напугана тем, что сделал Джек.

Я должна заставить их бежать! Я должна... сделать что-то. Что-нибудь. Ничего не приходило в голову. Ничего, что сработало бы. Но я всё равно должна была попытаться, и одного за другим я начала подталкивать их к задней части универмага. Я не делала различий, хотя старалась быстрее вытолкнуть нескольких детей.

Джек сразу понял. — «Но-но, не избавляйся от своих игрушек. Они нам понадобятся. Или Сибирь может убить их всех прямо сейчас, если предпочитаешь?»

Полосатая женщина как раз чесала свой глаз ногтем и моргнула, услышав своё имя.

Я должна была перестать бояться.

— «Ладно», — выдохнула я и замедлила поток людей, покидающих мой радиус. Я не знала, как он всегда, казалось, знал, что я делаю со своими силами, но сейчас это было неважно.

— «Есть другие? Другие, кого ты любишь, маленькая Роза? Я подозревал, что список будет коротким. Мир взвалил на тебя жестокое ярмо, не так ли?»

Шляпница? Люблю ли я...?

Я укрепила свою решимость. Да. Я любила Шляпницу. Потому что она была единственной, кому, казалось, было до меня дело. Даже если она использует меня, даже если я всего лишь пешка в какой-то игре...

Она сказала мне, что я не одна. Она сказала, что верит в меня.

Поэтому я верила в неё.

— «Нет. Больше никого нет», — сказала я, чувствуя мрачность. Заставляя себя не бояться, снова ощущая тот необычный прилив уверенности от одного из моих подневольных. Не знаю, поверил бы он мне без этого маленького толчка. Но так я сделала взгляд жёстче и отказалась позволить себя жалеть.

Но он всё равно это сделал.

— «Ну же. Ложь тебе не идёт. Кого ты от меня прячешь? Расскажи мне о них.»

— «Поторопись! Я хочу провести своё испытание следующей!» — вмешалась Ампутация.

— «Я любила свою маму. Но она умерла», — ответила я. — «Много лет назад.»

— «Понимаю», — сказал он.

Я моргнула. Это всё? Я думала, он заставит меня ненавидеть их?

— «Я... любила свою лучшую подругу. Но тебе не составит труда заставить меня ненавидеть её; я уже ненавижу. Я бы... нет. Я убью её когда-нибудь», — похвасталась я, уверенная, что он почувствует неуверенность. Уверенная, что он услышит в моих словах хвастовство маленького ребёнка, чем, честно говоря, это и было. Угрожать легко, но труднее выполнить. Я не знала, смогу ли я действительно это сделать, но...

По крайней мере, я буду знать, что она это заслужила.

Джек, казалось, о чём-то думал. Способы обратить меня? Способы разозлить? Что он собирался сделать или сказать?

— «Очень хорошо. Я хочу это увидеть.»

— «Ч-что?»

— «Твою подругу. Я хочу увидеть, как ты её убьёшь.»

Я выдохнула. Я не ожидала этого, но, полагаю, должна была. Вместо страха или сомнения я почувствовала глубокую злобу. Лицо Эммы, всплывшее в памяти, обнажило уродливого червя в моём сердце. Я вдруг поняла, что мне нравится идея убить её.

Ухмылка растянулась на моём лице. — «Я думала, эти испытания должны быть неприятными.»

— «Она умеет улыбаться... Я уже начала сомневаться», — пробормотала Птица Хрусталь в стороне.

Джек рассмеялся. — «Большинство тех, кого мы испытываем, хотят стать одним из нас. Ты — исключение. Тебе нужно стать одной из нас. В конце концов, мы — единственная твоя надежда вернуться к овцам.»

Я напряглась.

Джек повернулся и пошёл по площади, его ботинки хрустели по снегу. Но, несмотря на бушующие вокруг нас пожары, он, казалось, ничуть не замёрз. — «Ну же, ты думала, это секрет? Мы невосприимчивы к твоей силе. Первые, кого ты нашла. Твоя жажда этого секрета почти осязаема. Но как далеко ты готова зайти ради шанса вернуться к тому, чтобы быть той кроткой, нелюбимой девчонкой? Тем ребёнком, который ничего не значил и никогда не будет значить?»

Ладно... Он был прав. Так что, если у меня нет выбора, кроме как быть откровенной, я могла бы пойти ва-банк. — «Я хочу снова быть нормальной. Я узнаю, как вы прячетесь от моей силы. Когда я стану одной из вас, у вас не будет причин не сказать мне.»

Я начинала ненавидеть эту ухмылку. — «Верно. Если ты станешь одной из нас, я скажу тебе. Но давай заключим маленькое пари, хорошо? К тому времени, как ты пройдёшь все наши испытания, ты не захочешь уходить.»

— «Я хочу убить Эмму. Это вряд ли заставляет меня жаждать убийств.»

— «Ты тоскуешь по тюрьме, из которой была вынуждена бежать, потому что это всё, что ты когда-либо знала. Ты никогда не пробовала ничего, кроме подошвы ботинок мира. Чувство силы, радость от осознания, что ты стоишь над кроткими. Тебе никогда не говорили, какая ты особенная. Ты никогда не имела значения. Тейлор Эберт — жертва, ничтожная песчинка. Даже отбросы человечества не нашли в этом никакого применения. Но что ж», — он издал недоверчивый смешок. — «Кто не слышал о Державе?»

Я как могла подавила румянец. Особенная? Я?

Что ж... да, инстинктивно я знала, что моя способность ужасает. Должно быть, так и есть, раз меня приговорили к Птичьей Клетке. Но... до сих пор я ни разу не думала о том, чтобы использовать это. О том, чтобы... быть этим. Он был прав насчёт того, кем я была. Я даже не могла собраться с силами, чтобы возмутиться в свою защиту. Тейлор Эберт никогда ничего не достигнет. Никогда ничего не изменит. Как и Дэнни Эберт не достиг. Не мог. Не сделал.

— «Твои подневольные в том здании? Решился бы хоть один из них встретиться с нами лицом к лицу, чтобы спасти тебя? Нет... ни один. Но ты...? Девочка, которую ни разу не называли героем, ты спустилась сюда, раненая, надеясь сделать всё возможное, чтобы спасти их. И ты спасёшь. Ты всё ещё спасёшь. Я был поражён, когда понял, что ты пришла одна, готовая умереть. Есть так много, много героев, но до сегодняшнего дня я никогда не видел ни одного. И это то, что делает тебя интересной. Я хочу увидеть, как этот свет развратится. Я хочу смотреть, как ты смеёшься, когда они начнут называть Сердцееда "Младшая Держава!" Мне даже не нужно это скрывать. Всё, что мне нужно, — дать тебе попробовать...»

Мурашки поползли по затылку. Я покраснела от похвалы. Когда в последний раз меня кто-то хвалил?

Шляпница.

Я вздрогнула, невольно взволнованная этой идеей. Я никогда... не сделаю этого. Но сомнение в моей голове так пугало меня. Словно гниль в душе, я увидела триумфальное возвращение в Уинслоу. Я видела, как спускаю Краулера на каждого человека, который внёс свой вклад в силы, разрушившие пародию на мою жизнь. Налёт туда, откуда была родом Дракон. Уничтожение её грёбаных костюмов одного за другим, наслаждение этим. Поиск Чейза и вырезание его лживого языка! Я с жаждой представляла это, смакуя упоение мести.

— «Обычно в этот момент герой фыркает, хвастаясь, что его никогда не развратить», — поддразнил меня Джек.

Слеза скатилась по моей щеке. Я хотела этого. Я хотела чувствовать себя сильной. Я больше никогда не хотела чувствовать себя слабой и испуганной. Чтобы никогда не быть раненой так глубоко, как Эмма. Девятка могла дать мне это. Они действительно могли. Поэтому слеза упала, потому что я уже знала, что моя решимость рушится.

Стану ли я убивать? Джек мог исказить каждую мою мысль. На меня был приказ на ликвидацию. Я похитила героев. Без Девятки это был лишь вопрос времени, когда я встречу не ту сторону пули. Если я хочу жить, вообще жить, я знала, что буду.

— «И-Испытывай меня. Просто. Просто заткнись и уже испытывай меня», — выдохнула я.

— «Ах, действительно. Сибирь была очень терпелива, не так ли?» — спросил он, поворачиваясь к полосатой женщине. Удивительно, как терпеливы они все были. Ожог всё это время дёргалась, её внимание никогда не покидало пожары, горящие по всему городу. Криков больше не было. Все, кто мог бежать, вероятно, уже убежали.

— «Но я хотела первой!» — прощебетала Ампутация. Я почти забыла, что она здесь.

Мне было всё равно. Комок вины застрял у меня в горле, когда я повернулась, чтобы посмотреть на Сибирь, и встретила её не совсем человеческий взгляд. Я уставилась на след крови, стекающий по её подбородку, и попыталась представить, что это ежевичный сок.

Это не помогло.

Глава десятая: Горнило

Мои лёгкие горели. Пот стекал по лбу. Боль от проколотой ягодицы пронзала спину, но я отказывалась замедляться. Рядом со мной Доблестный бежал так же быстро под моим неумолимым контролем. Я чувствовала, что его лёгкие вот-вот разорвутся. Его мышцы кричали от многочисленных раз, когда я заставляла его нести меня, когда моё более слабое тело больше не могло поспевать.

Оглушительный рёв раздался неподалёку, свидетельствуя о том, что Сибирь вырвала очередной кусок из тела Краулера. Смесь боли и сладкого экстаза пришла в мой разум, когда я почувствовала, как она отрывает одну из его громадных ног от тела. Я давно потеряла счёт тому, сколько он их потерял, но каждый раз он испытывал лёгкий трепет. Я понимала, что каждый разрыв, каждое крошечное повреждение, которое она ему наносила, делало его сильнее и могущественнее. Не то чтобы это хоть немного замедляло Сибирь.

Несмотря на моё паническое бегство, я вздрогнула, не позволяя себе задумываться об этом больше мгновения. Нужно было продолжать бежать. Это было слишком близко.

Я заставила Краулера развернуться и снова броситься прочь от Сибири. Кровь хлынула из огромной ноги, которую она оторвала от его тела, но это не сильно замедлило монстра. Он приближался слишком близко к границе моего радиуса, и мне не нравились мои шансы на выживание, если я его потеряю.

— «Эй! У тебя отлично получается, Держава! К тому же, думаю, Сибирь ты действительно нравишься. Она почти не старается! Я имею в виду, она ведь поймала тебя всего один раз, да?»

Я всхлипнула. Сюрреалистичный образ блондинки, легко поспевающей за мной верхом на одном из своих многочисленных механических пауков, даже не регистрировался в моём сознании.

— «Как… долго… ещё…?» — выдохнула я, замедляясь до короткой остановки. Я знала, что у меня не будет много времени, чтобы перевести дух, и я была опасно близка к тому, чтобы уйти слишком далеко от гражданских в торговом центре, которых я не смела перемещать.

Уотсон выскользнул из бокового переулка и поймал меня как раз перед тем, как я должна была упасть. Даже когда он это делал, я отослала Доблестного на его очередь отдыхать.

Недостающая нога Краулера уже почти отросла, когда он приблизился к нам. Я рискнула взглянуть за него и заметила Сибирь, небрежно отбрасывающую пропитанную кровью ногу Краулера. Она врезалась в покрытую снегом землю с отвратительным хлюпаньем.

Я потеряла способность испытывать отвращение к чему-то столь тривиальному часы назад.

— «Джек рассердился бы, если бы я сказала тебе это!» — Маленькая девочка издала звук «тц-тц» и покачала пальцем, когда её паук замедлился до остановки.

Я закричала от разочарования и отвернулась от самодовольной девчонки. Уотсон поднял меня в воздух так высоко, как только мог. Он был не очень силён, но даже его хлипкое тело было более подготовлено к этому, чем моё.

Краулер поймал моё тело одной огромной рукой, а щупальце обвилось вокруг моей талии. Он рванул в переулок. Уотсон отстал и немедленно нырнул влево, в то время как Краулер и я рванули вправо.

Я поморщилась, чувствуя, как ещё шестеро людей покидают мой радиус, но не осмелилась замедлиться. Я пыталась разворачиваться раньше. Их никогда не было на месте, когда я возвращалась за ними. Как только любой из моих подневольных двигался, Джеку разрешалось их убить, но, если я могла удержать их на месте, они оставались в живых.

Если я умру, никто из них не выживет. Я брала то, что могла.

Громкий хруст сказал мне, что Сибирь забралась на крыши, и я выругалась.

У него была настоящая мигрень, которая теперь затрудняла контроль. Тем не менее, я активировала силу Доблестного, и два его рыцаря появились высоко над ближайшей крышей. Не в первый раз я проклинала свою бездумную чрезмерную эксплуатацию его силы. У него были пределы, как оказалось. Его головные боли становились настолько сильными, что я не была уверена, сможет ли он создать ещё много, не потеряв сознание. Гравитация немедленно схватила рыцарей, и они рухнули на землю, но, пропущенные через Доблестного, их приглушённые чувства были достаточны, чтобы показать мне, куда ушла Сибирь.

Как бы я ни ненавидела это, я была вынуждена бросаться от подневольного к подневольному в массивной и бесконечной игре в "не дай себя поймать", пока Сибирь радостно гонялась за мной по улицам этого покинутого города.

Осколки стекла усеивали подошвы моих ботинок, и только чистая удача спасала от того, чтобы они не врезались слишком глубоко в мои ступни. Уотсону повезло меньше, но я толкала его сквозь боль. Лучше боль, чем смерть.

Мурашки поползли по моим рукам, когда я снова и снова шептала: «Беги. Беги. Беги», не в силах тратить энергию на то, чтобы остановить его силу от создания наилучшего возможного плана. Сначала она пыталась заставить меня использовать окружение как барьеры. Когда Сибирь беззаботно проходила сквозь них, она предложила карабкаться вверх. Болезненный, почти смертельный прыжок с четвёртого этажа на спине Краулера едва удержал меня в живых.

Его советы становились всё менее и менее полезными, поскольку становилось всё более очевидным, что Краулер был единственным, что могло хоть на мгновение её отвлечь, и только потому, что Сибирь получала извращённое удовольствие, отрывая конечности от его огромного тела.

Пот склеил мои волосы в мокрую массу за спиной. Моя одежда, украденная в Кливленде почти неделю назад, была пропитана кровью от сотни порезов, на которые мне было некогда обращать внимание.

Взрыв послал удар агонии через Краулера. Я не могла чувствовать его боль, но могла определить, что он чувствует, через сопереживание. Я закричала от страха, осознав, что она спрыгнула с крыши и пробила спину зверя насквозь, её нога погрузилась в его бронированный торс, как в желе.

Щупальце, державшее меня, швырнуло меня прочь, и я закричала, когда моё тело покатилось и запрыгало по твёрдому бетону. Моё безвольное тело проскользило до остановки в нескольких метрах, но не раньше, чем моя головы успела мучительно протащиться по замёрзшей дороге.

Охваченная отчаянной потребностью убраться, боль, которая должна была заставить меня кричать и рыдать от ужаса, едва регистрировалась. Я вскочила на ноги, как только снова обрела контроль над конечностями, споткнулась о тротуар и сбила мусорный бак с пути как раз вовремя, чтобы избежать когтя Сибири, вырывающего синий почтовый ящик из земли.

Краулер оправился, и я собралась, заставив его атаковать. Уотсон приближался к границе моей силы, и я остановила его, позволив ему мгновение отдохнуть, пока Доблестный возвращался.

Как долго я уже бежала? Час? День?

Будет ли этому конец?

Какая-то внутренняя часть меня всё ещё выла от страха, но я едва могла осознать страх. Я была за пределами ужаса или боязни. Не было ничего, кроме бега. Ничего, кроме всепоглощающей потребности быть на шаг впереди когтей Сибири.

Даже вина от осознания, что каждый человек, покидающий мой радиус, умрёт, едва ли замедляла мой бешеный темп.

Я нырнула за угол, когда Краулер — чудесный неуязвимый Краулер! — оправился настолько, что я смогла заставить его схватить Сибирь сзади. Я поморщилась, когда она ударила его тыльной стороной ладони, и почувствовала, как его тело, словно жидкость, влетает в кирпичи K-Mart.

Я услышала каркающий смех, который сумел пробиться сквозь мою пелену паники на полмгновения. Птица Хрусталь, смеющаяся надо мной, пока Сибирь уничтожала каждое здание, которому не повезло оказаться на моём пути.

Отслеживая её бесчисленными глазами Краулера, я рискнула снова использовать силу Доблестного и создала рыцаря перед Сибирью, когда та завернула за угол, чтобы преследовать меня.

Она шагнула прямо в него, но это, казалось, больше даже не смущало её. Она телепортировалась, как всегда. Я закричала от разочарования, замедляясь. Она не появлялась нигде, где могли видеть мои подневольные, а я слишком отдалялась от Краулера!

Сам зверь доказывал, что справляется со своей задачей, снова оправившись. Он прорвался сквозь три здания, разделявшие нас, словно шар для боулинга сквозь кегли.

Слишком медленно.

Чёрно-белая рука вырвалась из ближайшей стены, кирпичи взорвались завесой пыли, когда её когтистый кулак сжался вокруг моего горла.

Нет... снова поймали...!

Мои ноги оторвались от земли, когда стена, казалось, расступилась перед Сибирью, явив её ужасающее полосатое лицо. Краулер прорывался сквозь стены, чтобы добраться до меня, но двигался недостаточно быстро!

Каким-то образом я не паниковала. Я не знала, как это измерить. Прямая видимость? Какая-то относительная осведомлённость обо мне? Я не могла видеть себя с того места, где была она, нас разделяли два или три здания, но это меня не остановило. Прямо на границе моего радиуса, словно по чистой удаче, я заставила раненого кейпа в торговом центре поднять руку и нацелить безымянный палец в мою сторону.

Проникающий снайперский луч моего новейшего кейпа пробил четыре стены и проделал дыру в манекене в магазине одежды, прежде чем наконец достиг Сибири.

Луч ударил в щеку кейпа не сильнее лазерной указки и произвёл примерно такое же действие. Я отчаянно вцепилась в руку, сжимающую моё горло, когда начала задыхаться.

Женщина ухмыльнулась и, казалось, прильнула к лучу энергии.

Доблестный завернул за угол, появившись в поле зрения. Резкий приступ боли пронзил его мозг, настолько сильный, что заглушил всю остальную боль. Но это сработало: ещё один рыцарь появился между мной и Сибирью. Он потянулся, чтобы схватить руку Сибири. Женщина нахмурилась, когда мышцы внутри руки замедлились до доли их естественной скорости, больше не способные управлять пальцами, чтобы задушить меня. Она исчезла, и я зашла в кашле пытаясь вдохнуть.

Она появилась снова мгновение спустя и потянулась ко мне, но Краулер расширил дыру, проделанную Сибирью, и врезался в неё, дав мне то короткое мгновение, чтобы снова бежать.

Я игнорировала всё, бежа к Доблестному. Он лежал, скорчившись на земле, и я выругалась, почувствовав, как его сознание ускользает.

Я побежала обратно к зданию. Горячие слёзы застилали глаза, когда я поняла, что их число теперь составляет лишь малую часть того, что было до начала погони Сибири.

— «Тьфу. Она делает это скучным, Джек. То они испуганные маленькие крысы, а то — безжизненные куклы! Ты уверен, что хочешь её к нам?» — спросила Птица Хрусталь, когда осколок стекла пронзил горло одного из моих подневольных, и он мягко выскользнул из-под моего контроля.

Я закричала. Мальчику, умиравшему в её хватке, было не больше десяти. Зачем!? Они не должны были убивать их, если они под моим контролем!

Словно в ответ на мой вопрос, Джек нахмурился на неё. — «Ты портишь игру, Птица Хрусталь. Убьёшь ещё одного под её контролем, и я велю маленькой Ампутации лишить тебя иммунитета к её силе. Тебе бы этого хотелось?»

Почему ты не помогаешь мне, Шляпница? Почему ты позволяешь этому-!

Я закричала, когда мои волосы с силой дёрнули назад, вырывая их неприятными клоками, когда я вырвалась из хватки Сибири. Я не сделала и трёх шагов, как она схватила меня за запястье. Моя инерция дёрнула тело, и отвратительный хруст сказал мне, что она вывихнула мне руку.

Ещё один крик вырвался из моего охрипшего горла. Боль пробилась сквозь адреналин, поддерживавший меня последние... как долго это было? Час? Два? Четыре? Люди ещё оставались, но так мало.

Я подвела их. Я полностью провалила попытку им помочь. Краулер снова оправлялся, но я не думала, что он успеет для очередного спасения в последнюю минуту. Девушка была бесполезна. Её самый мощный луч даже не царапал Сибирь.

Внезапно я полетела по воздуху. Я попыталась поднять руки, чтобы защитить лицо, но только левая отреагировала, когда я врезалась в припаркованный грузовик и рухнула на землю.

Как она двигалась так быстро? Как? Неужели...

Я дёргалась, пытаясь заставить тело повернуться, но оно не желало подчиняться. Моя рука разбила боковое зеркало грузовика, а голова закружилась от удара обо что-то при падении. Кровь заливала правый глаз, застилая зрение.

Она всё это время играла. Она могла поймать меня всё это время.

…

Я умру.

Я... почувствовала, как расслабляюсь. Боль не уходила. Горе от всех мёртвых людей, которым я не смогла помочь. Но приближался конец. Блаженно скоро, я чувствовала приближение собственной смерти, когда обнажённая полосатая женщина приблизилась.

Мне удалось перевернуться и опереться головой о переднее колесо грузовика. Сибирь ухмыльнулась, глядя на меня сверху вниз.

Краулер прибыл, но был отброшен почти небрежно.

Я не заставляла его вставать.

Конец. Я сделала всё, что могла. Если я умру здесь, насколько всё будет проще? Сон. Наконец-то смерть.

Я нашла в себе силы горько рассмеяться.

— «Играла. Просто играла всё это время. Ха-ха!» — Я выплюнула кровь изо рта, вызывающе ухмыляясь своему убийце единственным глазом, которым могла видеть. — «Сделай это. Сделай! У-убей меня, дрянная пародия на штрих-код!»

Медленные хлопки эхом раздались где-то позади Сибири. Безумная женщина нахмурилась на мгновение и отвернулась к источнику шума.

Джек, конечно. Как он попал сюда так быстро?

Я смутно отметила, что небо было чёрным. Как долго я бежала? Часы, несомненно. Когда я спустилась в город? Ранним днём? Поздним? Я не могла вспомнить.

Мои мышцы горели. Моё тело ныло, когда прилив адреналина, поддерживавший меня целую вечность, наконец схлынул и ушёл. Моя правая рука висела плетью, не реагируя на команды. Левая горела от острых кусков пластика и металла разбитого зеркала, в которое она врезалась.

— «Она тебе понравилась, да, Сибирь?» — спокойно спросил он.

Я не видела ответа немой женщины. Я булькала. Кровь заливала горло? Я сломала ребро о тротуар? Мои ноги дёргались. Я чувствовала себя перекошенной. Голова кружилась, но я оттолкнулась ногами, вжимаясь в борт грузовика с той малой силой, что осталась в ногах. Левая рука горела агонией, но мне было всё равно. Джек отвлёк её. Я должна была бежать. У меня был шанс снова бежать! Я-!

Моя нога поскользнулась на снегу, и я рухнула на землю жалкой кучей.

Мой разум не позволял мне остановиться. Я видела сочувствующий взгляд на лице Джека, но не замечала никакого стыда, когда моё разбитое тело продолжало пытаться бежать. Я скользнула под днище грузовика, извиваясь, как червь.

— «Шестьдесят три всё ещё живы, если я не сбился со счёта. Ты в порядке, Сибирь?» — спросил Джек, прикладывая руку ко лбу чёрно-белой женщины с видом искренней заботы. Хотя я едва могла сфокусироваться, чтобы видеть прямо.

Сибирь зарычала.

— «Ах, я знаю, знаю. Тебе не удалось погонять её так долго, как обычно. Но разве это не было веселее? Групповое занятие! Мы все участвовали. Бьюсь об заклад, даже Краулер наслаждался!» — весело сказал он, кладя руку на щеку женщины-монстра и отечески похлопывая её.

Шестьдесят три. Я спасла шестьдесят три человека...

Мне нужно было спасти всего тридцать, чтобы пройти. Я спасла вдвое больше!

Именно так Джек устроил свою игру. Девятка могла убивать только тех людей, к которым я не оставалась достаточно близко. Как только человек переставал быть моим подневольным, он или она становились законной добычей для остальных членов Девятки, вынуждая меня бегать по этому богом забытому городу бесконечными кругами, пытаясь оставаться как можно ближе к торговому центру и моим подневольным, уклоняясь от Сибири.

Шестьдесят три... почему мне было не всё равно? Что эти люди когда-либо сделали, чтобы помочь мне?

Ничего.

— «Это зачёт, определённо! Можно мне теперь!? Можно мне, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!? Не могу дождаться, чтобы увидеть, как она работает! О, у меня есть просто отличнейшая идея!» — раздался приторно-сладкий голос, от которого меня бросило в дрожь.

Что-то вроде истерического смеха охватило меня. Облегчение? Нет, облегчение никогда не было бы достаточно сильным словом, чтобы описать мои чувства. Странная смесь надежды, что я, возможно, выживу, и разочарования, что выжила. Как легко было бы умереть? Насколько проще?

Подожди, ещё одно испытание? Нет. Нет-нет, пожалуйста, нет...

Часть моего разума, наконец осознавшая ситуацию, отчаянно молила, но я могла лишь слабо поднять левую руку к Ампутации. Я даже не знала зачем. Эти монстры понятия не имели, что такое милосердие.

Шляпница. Помоги мне...

— «Она — сломанная маленькая игрушка. Полагаю, не помешает позволить тебе починить её. Что ты задумала для маленькой розы, Ампутация?»

— «О, я подумала. Ты знаешь, как сказал, что хочешь дать ей попробовать настоящей силы? Ну, я-!»

Я не услышала, что она думает, потому что внезапное появление одного из её маленьких механических пауков заставило меня взвизгнуть. Но это не имело значения. Металлические лапы сомкнулись вокруг моего лица. Я почувствовала острую боль в руке, за которой немедленно последовало головокружение, невозможное, когда лежишь на земле.

Я не потеряла сознание.

Ампутация тараторила мне, пока меня тащили обратно в торговый центр, где я всё ещё смутно чувствовала своих подневольных через какую-то тусклую связь. Мрачная пелена окутала меня, когда меня бросили на стол в том, что, как я думала, когда-то было магазином одежды. Всё стекло пришлось счистить со стола, и, кажется, я слышала, как Ампутация говорила что-то Птице Хрусталь о том, как всё время раздражает это стекло.

— «К-Краулер!» — смутно взвизгнула я, почувствовав, как моя связь со зверем прервалась. К моему шоку, я чувствовала не страх перед ним, а страх потерять его.

Мои глаза блуждали, не в силах ни на чём сфокусироваться. Я подняла голову со стола. Холодная дрожь пронзила пелену головокружения, когда я увидела залитые кровью кости своей грудной клетки.

— «Не беспокойся об этом. Я готовлю тебя к тому, чтобы стать одной из нас! Я знаю, ты пока прошла только одно испытание, но я уверена, ты пройдёшь! Просто нужно немного улучшить твои кости и органы, чтобы ты не была такой мягкой!»

Я всхлипнула. — «М-моя... грудь?»

— «У тебя отлично получается, знаешь? Моё испытание тебе понравится. Обещаю. Ты не такая, как наши обычные кандидаты, и у тебя есть недостаток: ты проходишь испытания одна, так что все могут сосредоточиться на тебе. Я знаю, ты не любишь внимание, так что я помогу тебе с этим.»

Это могло бы утешить, если бы она не держала маленькое вращающееся лезвие, которое выскочило между её безымянным и средним пальцами. Она улыбнулась той невинной ухмылкой, которая казалась такой болезненно искренней.

— «Надо сделать маленькую корректировку и сверху тоже!»

Я даже не могла поднять палец, чтобы запротестовать. Когда вращающееся лезвие погрузилось в мой череп, я провалилась в блаженное, блаженное забытье, благодарная, что не чувствую никакой боли.

* * *

Я очнулась в совершенно новой обстановке. Я моргнула и потёрла глаза, прогоняя сон. Мягкий утренний солнечный свет лился на мои сетчатки, и это было приятно для кожи.

Я зевнула. Я чувствовала... я чувствовала себя хорошо. Даже отлично. Все болячки от дней и недель, проведённых в пути, казалось, испарились за ночь.

Лёгкая паника охватила меня, когда я подняла одеяло, чтобы обнаружить... со мной всё в полном порядке. Я выглядела точно так же. Я не видела ничего, что указывало бы на то, что моя грудная клетка была обнажена перед снежной ночью. Я провела рукой по макушке и обнаружила, что нет никаких признаков того, что мой череп тоже был вскрыт.

Неужели мне всё это приснилось?

Я осмотрела своё окружение с чувством летаргии, которое казалось совершенно чуждым. Мягкая кровать. Красивая комната с книжным шкафом и письменным столом. Дорогие ковры и встроенное в стену большое зеркало.

— «М-меня спасли? Но это невозможно. Кто-что происходит?»

Холодный страх окатил меня, когда я поняла, что больше не чувствую Уотсона или Доблестного. С ними всё в порядке? Краулер тоже исчез, но страх, который я испытывала за Уотсона и Доблестного, не относился к нему.

Вместо этого я чувствовала неуверенность без него. Словно уверенность, на которую я начала полагаться, была у меня отнята.

Но я была не одна. Я чувствовала... шестьдесят три человека в моём радиусе. Я не могла контролировать ни одного из них.

На мне была надета новая, специально сшитая одежда. Толстая красная рубашка открывала мой живот и руки, на которых теперь красовались браслеты, которых я никогда раньше не видела. Я отбросила удобное одеяло и встала с кровати. На бархатном кресле меня ждали пара брюк и подходящий шарф. Поверх них лежала грёбаная золотая корона.

— «Какого чёрта...?» — беззвучно произнесла я.

В круге, образованном короной, лежала маленькая записка.

* * *

Тебе нравится? Я выбрала их специально для тебя!

— Ампутация

* * *

Я вздрогнула. Думаю, это исключало спасение. Но куда, чёрт возьми, они меня забрали? Это определённо был не тот город, который атаковала Птица Хрусталь. Стеклянное окно было на месте.

Я хотела проигнорировать одежду, но в комнате больше ничего не было, поэтому я надела брюки и шарф, хотя мне было вполне тепло. Корону я оставила и осторожно приблизилась к двери.

Всё это казалось сюрреалистичным. Может, я всё ещё сплю?

Одевшись, я повернулась, чтобы посмотреть на себя в зеркало, боясь, что после того, что сделала Ампутация, буду выглядеть как какой-то нечеловеческий монстр. Но я выглядела ничуть не иначе. Мои длинные волосы струились вьющимися волнами, и я коснулась их, убеждая себя, что я всё та же. И всё же что-то подсказывало мне, что это не так. Она изменила меня каким-то образом, а затем стёрла все улики.

Красно-чёрный наряд удивительно хорошо мне шёл, и я поймала себя на том, что мрачно смеюсь над идиотизмом размышлений о чувстве стиля Ампутации — чёртовой Ампутации!

Но что она со мной сделала?

Я не могла контролировать никого из шестидесяти трёх человек в моём радиусе, но чувствовала, где они находятся. Судя по их относительному положению, я предположила, что нахожусь примерно на третьем этаже какого-то особняка. Я не могла видеть их глазами.

Делать нечего. Я глубоко вздохнула и открыла дверь.

— «Д-Доброе утро, Держава!» — раздалось немедленное приветствие.

Я ахнула. Даже после взаимодействия с Девяткой, слышать, как кто-то говорит, не находясь под моим контролем, казалось чем-то невероятным. Мои глаза наполнились слезами, но я подавила эту радость.

Мужчина, вероятно, лет двадцати пяти — двадцати восьми, стоял по стойке смирно. Он был одет в простую футболку и джинсы, но, казалось, изо всех сил старался подражать дворецкому или слуге.

— «Кто ты?» — спросила я, и мужчина поморщился, словно я его пнула. Но ответил он немедленно.

— «Джереми Чаз, Д-Держава.»

— «Где я?» — Ещё одна гримаса.

— «В О-особняке за городом», — прохныкал он, словно от боли.

Я подозрительно посмотрела на него. — «Ты был одним из людей под моим контролем?»

— «Д-Да, мэм!» — пискнул он. Его дыхание участилось, почти как будто каждая секунда разговора со мной причиняла ему боль.

— «Скажи мне, что происходит», — приказала я ему.

К моему замешательству, он вздохнул с облегчением. — «С-спасибо, Держава. Это испытание Ампутации.»

Я нахмурилась, пытаясь понять, что только что произошло. Почему он казался таким облегчённым? — «Испытание Ампутации... Я не могу контролировать людей в моём радиусе. Она забрала мою силу?»

Мужчина поморщился, словно его пнули. — «Н-Нет. П-Пожалуйста, только приказы! Пожалуйста!»

Я совсем запуталась, когда он задохнулся, схватившись за сердце, словно у него сердечный приступ. Он привалился к богато украшенной стене коридора, пытаясь отдышаться.

Только приказы? Я не понимаю.

Я собралась спросить, в чём заключается испытание Ампутации, но вовремя остановилась. Только приказы? Ладно...

— «Скажи мне, в чём заключается испытание Ампутации», — потребовала я.

Он снова вздохнул, дыша так, словно задыхался, а я только что дала ему первый глоток воздуха за часы. Он уже собирался ответить, когда голос эхом донёсся снизу лестницы в конце коридора.

— «Ты можешь контролировать людей, но никогда не была у власти». — Этот голос нельзя было спутать ни с чьим. Я не удивилась, увидев, как копна светлых кудряшек подпрыгивает вверх по лестнице, вознесённая на плечах Сибири. — «Я хотела показать тебе, каково это! Но было бы слишком легко, если бы всё, что тебе нужно было делать, — это раздавать приказы людям.»

Я взглянула на мужчину, стоявшего так неподвижно, как только мог, глядя куда угодно, кроме как на Ампутацию и Сибирь, приближавшихся к нам.

— «Ты спасла каждого человека, которого сейчас чувствуешь в своём радиусе, кроме меня и Сибири. Они обязаны тебе жизнями, так что именно это они тебе и отдадут. Ты здесь главная. Ты говоришь прыгать, и им лучше прыгнуть. Ты говоришь сделать тебе сэндвич с сыром на гриле, и, парень, тебе лучше его принести! Потому что, если нет, они умрут!»

Я побледнела. Но нет, нужно было мыслить логически. Никто из них ещё не умер, хотя этот мужчина в коридоре, казалось, чуть не падал в обморок, пока я не отдала ему приказ. — «Какое это испытание?»

— «Ах! Испытание начнётся, когда пройдут три дня! А пока ты можешь быть боссом! До тех пор развлекайся! О, и убедись, что никто из них не покинет твою Державу. Или пусть уходят! Тоже весело! Они не могут жить без тебя, знаешь ли?»

Ч-Что!? Они тоже не могут покидать мою зону!?

Сибирь повернулась обратно к лестнице и оскалилась через плечо. Джереми вздрогнул, но я была удивлена тем, как мало я её боялась. Я не думала, что она убьёт меня теперь, когда я прошла её испытание. А если и убьёт, будет ли смерть такой уж плохой?

Это не могло быть хуже того, что я уже пережила.

Могло?

— «Развлекайся!» — крикнула Ампутация, когда её голова скрылась в лестничном пролёте. — «Увидимся через несколько дней!»

Я осталась наедине с Джереми. Я сглотнула, прежде чем собраться с духом. — «Следуй за мной.»

Он подчинился, как послушный щенок. К моему ужасу, я нашла это чрезвычайно удовлетворительным.

Я обняла себя, напуганная тем, что Ампутация изменила меня, и ещё больше напуганная тем, что она этого не сделала.

Глава одиннадцатая: Вкус

Я смотрела через большой вестибюль вниз на своих подневольных — нет, чёрт! Они не были моими подневольными сейчас, да и вообще! Я не могла контролировать их. Я не могла думать о них так. Мне вообще не следовало думать о людях под моим контролем в таком ключе.

Они приходили, когда я звала, не так ли? Подневольные — это ещё мягко сказано, честно говоря. Они грёбаные рабы!

Я подавила эту мысль. Я попросила — ну, приказала настолько вежливо, насколько могла — их всех собраться здесь через Джереми. Мужчине пришлось перенести больше, чем нескольких из них.

Некоторые были в кататонии. Я думала, Ампутация просто сделала это, чтобы поиграть со мной, но мне не потребовалось много времени, чтобы понять: мои подневольные были разбросаны по всему моему радиусу, и большинство были слишком напуганы, чтобы двигаться. Либо так, либо они впали в ступор от шока потери членов семьи и друзей. Я не могла добраться до них сама, потому что, пройдя слишком далеко в одном направлении, могла убить тех, кто был в другом.

Они тихо переговаривались. Приглушённые тона, полные страха и тревоги. Беспокойства. Я всё ещё чувствовала сопереживающую связь и обнаружила, что могу перекладывать на них и свои собственные эмоции, даже несмотря на то, что больше не контролировала их. Эмоции и ощущение того, где они находятся, — вот и всё, что я чувствовала.

— «Что с нами будет?»

— «Мы умрём?»

— «Я... всё ещё чувствую её. Я всё ещё чувствую... Д-Державу.»

— «Я тоже. П-По крайней мере, она больше не паникует.»

— «Ей так... грустно.»

Я нервно сглотнула. Я всё ещё пыталась смириться с тем фактом, что, по-видимому, эмоции были улицей с двусторонним движением с моими... с людьми под моим контролем. Мне было немного страшно спускаться туда, поэтому я решила вернуться в свою комнату. Они могли говорить со мной. Они были в моём радиусе, но все эти люди могли на самом деле говорить со мной. Они могли злиться или сердиться.

Они могли убить меня.

Знали ли они, что я пыталась их спасти? Знали ли они об испытании, или они просто уже считали меня одной из Девятки? Просто ещё одним монстром, играющим с их жизнями.

— «Мэм», — сказал Джереми, входя в мою открытую дверь. Джереми был где-то между латиноамериканцем и чернокожим, и я не могла определить точно. У него была безупречная кожа, и, за исключением небольшого животика, он выглядел подтянутым. Он был примерно на дюйм выше меня, но его усталые, ссутуленные плечи делали его ниже. Он уже несколько часов двигался и переносил людей вместе с несколькими другими, кто был не слишком напуган, чтобы помогать.

Он... очень смелый, чтобы просто подойти ко мне вот так. Даже если Ампутация заставила его, он всё равно возвращается ко мне.

Будь я на его месте, не думаю, что смогла бы так спокойно подойти к кому-то с моей репутацией.

— «Есть ещё?» — спросил он.

— «Н-нет», — ответила я. — «Это должен был быть последний.»

Он немедленно поморщился.

Чёрт. За последние несколько часов он подходил ко мне, чтобы спросить, где он может найти ещё людей. Ампутация разбросала их по всему особняку, везде, кроме третьего этажа. Казалось, она говорила с Джереми только об испытании.

— «Нет, больше никого». — Мой голос прозвучал резко и холодно.

Он почти сразу же вздохнул с облегчением. Любые слова, сказанные ему не в повелительном и командном тоне, казалось, причиняли ему какую-то боль. Словно он на мгновение терял дыхание или, возможно, у него начиналась гипервентиляция.

Я почти боялась спросить, но больше не могла позволить себе бояться.

— «Скажи мне, что Ампутация с тобой сделала», — потребовала я.

Он вздрогнул, но на этот раз я была почти уверена, что это из-за моего тона, а не из-за какой-либо химически вызванной реакции. — «О-она сделала нам уколы. Её пауки использовали какой-то шприц. Потом мы снова могли двигаться. Много толку от этого. Эти пауки согнали нас, как стадо овец, в особняк за городом.»

Я подозревала нечто подобное. Казалось, это были те же подневольные — Нет, люди — которых мне удалось удержать в своём радиусе, но я не удивилась бы, если бы Девятка просто взяла шестьдесят три новые жертвы в новом месте. То, что они действительно оставили в живых людей, которых я спасла, после того как Сибирь поймала меня, было... удивительно.

Я снова поймала себя на попытке задать вопрос. Но у меня не было выбора. Если я хотела помочь им выжить, я должна была понять, что Ампутация с ними сделала. Я до сих пор не поняла, вызывало ли реакцию задавание вопросов или что-то в самом тоне моего голоса, но единственный способ узнать наверняка — проверить.

— «Ты ненавидишь меня, Джереми?»

Он опешил, но не вздрогнул и не задохнулся, как я ожидала. Ладно. Не просто вопросы. Дело было в тоне. Я должна была звучать властно, даже повелительно, иначе он, казалось, реагировал.

Как, чёрт возьми, химия может заставить их задыхаться из-за моего тона!?

Я снова обратила внимание на Джереми. Его лицо было бледным, и он бессознательно облизнул губы. Его широко раскрытые глаза отказывались встречаться с моими. Он думал, что я его проверяю. Я чувствовала, как он начинает паниковать, когда его пульс участился от страха. — «К-Конечно нет! З-зачем бы мне вас ненавидеть?»

Скрытый страх жил в его животе всё время, пока он помогал собирать людей, которых я спасла. Теперь он выплеснулся наружу, словно он был уверен, что неверное слово, неверный ответ приведут к его смерти.

Что я убью его.

— «Я не причиню тебе вреда. Я никому не хочу причинять вреда. Никогда не хотела», — солгала я.

Его выражение лица не изменилось, но страх немного уменьшился. Это было так странно — иметь возможность говорить с кем-то, чьи эмоции были для меня как на ладони.

Вина нахлынула на меня. Сожаление. Ужас от того, что он думает, будто я просто убью его, если он меня не устроит. Я посмотрела на него, и слёзы навернулись на глаза от страха, который я видела в нём. Страха передо мной.

— «Ты... потерял кого-нибудь?»

Я немедленно пожалела о вопросе. Недостаточно повелительно. Слишком мягко. Он схватился за сердце и задохнулся. Его лицо почти сразу начало багроветь.

— «Ч-чёрт, я даже не могу посочувствовать?» — простонала я, но Джереми только булькал, сгибаясь и хватаясь за горло.

О... о боже, он действительно умрёт, если я не...!

Придумать приказ на этот раз было труднее. — «Пожалуйста, перестань з-задыхаться!»

Он не остановился. Моя вина. Моя истерика разрушала властность, которая могла бы ему помочь. Я почувствовала ярость и отвращение. Злость, когда поняла, что Ампутация на самом деле сделала. Она дала мне способность общаться, но отняла всякую надежду на настоящую связь. Фальшивый контроль. Проклятый дар. Я контролировала не меньше, чем раньше, и ненавидела это. Мой голос стал жёстким, злым, требовательным. — «Перестань задыхаться.»

Он не остановился.

— «Нет... Нет, ты должен остановиться!»

Я не могла позволить ему умереть! Не из-за меня! Я бы с таким же успехом убила его, если бы не могла просто заставить себя отдать ему грёбаный приказ!

Я опустилась рядом с ним на колени и перевернула его на спину, когда он пытался и не мог откашляться. Из его горла вырывались хриплые вздохи, и рот открывался, словно его тошнило.

Я дрожала. Мои подневольные! Я всё ещё чувствовала их эмоции, так что...! Я отбросила свои сомнения. Буквально. Я выплеснула всю свою панику и истерику на своих подневольных наугад. Всё, что мешало моей способности приказывать, было отброшено.

Он протянул ко мне дрожащую ладонь, умоляя освободить его. Но я отбросила всё своё сочувствие.

Я оскалилась на него. Без сожаления и беспокойства я чувствовала только раздражение. — «Я сказала тебе, перестань задыхаться. Ты не сможешь служить мне, если будешь мёртв.»

Он задохнулся, хриплый звук вырвался из него, когда его тело обмякло. Я смотрела, как его веки затрепетали и закрылись.

Мои эмоции обрушились на меня обратно, и ужас захлестнул меня. Я снова опустилась рядом с ним на колени и лихорадочно искала пульс на его широкой шее. Мне потребовалось три попытки, прежде чем я уверилась, что пульс под моими пальцами определённо его, а не мой.

Я отпрянула от него и села у стены, дрожа, как маленький ребёнок. Я чуть не убила человека, потому что пожалела его. Послание было ясным. Контролируй их или убей их. Они будут моими рабами или умрут. Хочу я того или нет.

Никакого сочувствия. Никакого равенства. Только господство. Только...

Держава.

— «Ладно... Ладно, Ампутация. Ты победила», — сказала я, обнимая себя.

* * *

Перенести Джереми в одну из спален и уложить оказалось очень легко. Ампутация явно что-то со мной сделала, потому что поднять взрослого мужчину никак не могло быть так легко.

Несмотря на все мои усилия, он не просыпался. Я не особо разбиралась в первой помощи, но, по крайней мере, он, казалось, дышал нормально. Я приняла это за хороший знак.

Мне потребовалось почти два часа, чтобы достаточно успокоиться и решить, что я могу выйти поговорить с остальными. Наверное, я ждала бы дольше, если бы в эмоциях, которые я чувствовала от них всех, не начали просачиваться нотки паники.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять. Они задыхались. Так же, как Джереми. Как только я поняла, что происходит, я выбежала из своей комнаты и влетела в большой вестибюль, где всё ещё находилось большинство из них.

Мало кто осмеливался бродить.

Вместо того чтобы прятаться, на этот раз я вышла на длинную лестницу.

Разговоры стихли, и даже несколько человек, которым было трудно дышать, затихли и замерли.

Казалось, они знали, кто я такая. Мои шаги эхом отдавались, как гром, и моё сердце колотилось в мозгу, когда я смотрела на толпу людей, которые могли смотреть в ответ. Я сделала осторожный шаг вниз по лестнице, затем ещё один, набираясь уверенности, когда все звуки замерли и все взгляды устремились на меня. Я старалась стоять прямо и высоко и притворяться, что моя хватка на перилах была лишь для удобства, а не мёртвой хваткой, отчаянно удерживающей меня от падения.

Я моргнула, почувствовав, как дерево треснуло под моей рукой. Что за...? Нет. У меня не было времени думать об этом. Толпа вздрогнула, поэтому я решила подстроиться. Я сделала вид, что собиралась сломать перила.

Что она со мной сделала?

Я не могла выглядеть глупо. Я не могла позволить себе, чтобы надо мной смеялись. Я не могла позволить им видеть что-либо, кроме грёбаной королевы.

Мой голос прозвучал на удивление отчётливо.

— «Я Держава.»

Страх усилился. Никто не издал ни звука. — «Вижу, никто не удивлён.»

Я остановилась на третьей ступеньке. На лестнице торчали двое мужчин, вероятно, лет двадцати пяти. Теперь они просто таращились на меня. Они не стояли у меня на пути, но я отказалась проходить мимо них. Это создало бы неправильный образ. Я резко уставилась на них, и они поняли намёк, кубарем скатившись по ступенькам туда, где были все остальные.

Злобная ухмылка скользнула по моим губам, когда я снова почувствовала это странное удовлетворение от их послушания. Что это было за чувство? Сколько раз в школе люди специально преграждали мне путь? Сколько раз я вздрагивала от толчков в коридорах? Сколько ситуаций я пережила в группах, подобных этой? Видеть, как они отшатываются, как они прыгают и паникуют от моего приближения... это было то чувство, которое нашла Эмма? Поэтому она ополчилась на меня?

Я могла бы к этому привыкнуть.

Мой страх улетучился по мере того, как рос их. Почему я должна нервничать? Они были намного, намного больше напуганы, чем я.

— «Вы останетесь в пределах моего радиуса на следующие три дня в рамках испытания Ампутации», — объявила я, спустившись на нижнюю ступеньку. Я с радостью заметила, что никто из них, кажется, не задыхался. По крайней мере, не той химически вызванной версией Ампутации.

Я шагнула к ним, и они отшатнулись от меня, создавая путь, когда я проходила сквозь их толпу.

Четыре девушки, возможно, на пару лет старше меня, стояли у двери, ведущей в то, что выглядело как небольшая библиотека. Одна из них издала тихий пронзительный визг, когда я приблизилась, и заглушила звук, закрыв рот рукой.

Она дрожала.

Я втолкнула в неё свою вину вместе с крупицей мужества. Я улыбнулась ей, надеясь, что улыбка вышла тёплой. Мой тон не мог быть тёплым, но, может быть, выражение лица?

— «А что помешает нам уйти? У тебя же больше нет контроля.»

Я повернулась и увидела высокого мужчину лет сорока, сверлящего меня взглядом. Его волосы и усы были седыми, и на поясе у него висел пистолет в кобуре. Он был в кожаной куртке, и его кожа выглядела грубее, чем куртка. Байкер, наверное.

Я стиснула зубы. — «Подозреваю, что некоторые из вас уже пытались. Не могли дышать без меня, не так ли?»

— «О-Отпусти нас. П-пожалуйста. Пожалуйста, отпусти нас. У м-меня есть дочь, которая всё ещё там!»

Ужас наполнил меня. Жалость, горе и потеря, когда я повернулась к женщине средних лет, которая могла бы быть моей матерью.

— «Я... мне жаль...»

Вздох, пронёсшийся по толпе, был небольшим у каждого отдельно. Вместе это было словно волна потерянного воздуха. Я закрыла глаза, пытаясь блокировать свою печаль и сочувствие. Они могли чувствовать то, что чувствовала я, поэтому я втолкнула это в них, пока не осталась только моя ярость и злость.

Мои кулаки сжались, и ногти впились в ладони так сильно, что пошла кровь.

Я повернулась к женщине. Моя душа корчилась внутри, и мне было всё равно, что они это чувствуют. Что они знают, что я разрываю себя на части. Я не могла быть той сочувствующей девушкой, которой была. Я должна была не быть Тейлор Эберт. Державе было бы всё равно на мёртвую дочь женщины! Державе было бы наплевать на их жизни! И если я хотела, чтобы от Тейлор хоть что-то осталось, я должна была быть Державой сейчас, иначе они все умрут. Поэтому я должна была быть холодной.

Мой голос был низким и безжалостным.

— «Твоя дочь мертва.»

Она всхлипнула и пошатнулась, но другая женщина поймала её, прежде чем она упала. Я протянула руку и схватила её за симпатичную водолазку, притянув её лицо к своему.

— «Твои семья мертва. Твои друзья мертвы, и единственная причина, по которой вы живы, — это то, что я пощадила вас. Без меня вы умрёте. Без моей Державы вы умрёте. Если вы откажетесь подчиняться мне, вы несомненно умрёте.»

— «П-Пожалуйста... Не надо...» — лепетала женщина, её глаза затуманились слезами, а разум затуманился неверием, отрицанием и страхом.

Я посмотрела на женщину, которая её поймала, и на мужчину, рядом с которым они стояли. Они подойдут. Я мрачно усмехнулась, надеясь, что это звучит не так глупо вслух, как в голове. Судя по их эмоциям, не думаю, что звучало.

— «Назовите мне свои имена», — потребовала я.

— «Я... Я...»

— «Сейчас!» — прошипела я, когда её запинка начала меня раздражать.

— «Т-Трэши. Трейси! Я Трейси МакДуглас», — заикаясь, проговорила подруга рыдающей женщины. Она, казалось, на мгновение забыла своё имя.

Боже, я ненавижу это.

Но ненависть была единственным, что мне было позволено чувствовать, поэтому я упивалась ею. Как Эмма и София всегда смотрели на меня? Жестоко. Злобно. Будто я не стоила и грязи у них под ногами. Я вложила всю ненависть, которую испытывала к ним, в своё выражение лица, отбрасывая любой намёк на сочувствие или сожаление.

— «Джим», — сказал мужчина. Это было всё, что он дал. Он не выглядел испуганным. Он чувствовал страх, но равная мера неповиновения и простого упрямства давали ему силу духа, чтобы этого не показывать. Фамилии я от него не получу.

— «А ты...?» — протянула я, подражая беззаботному отношению Софии. Мне было всё равно, что эта женщина потеряла дочь. Что я уже беспечно сыпанула соль на открытую рану. Она была ниже меня. Ниже Державы.

— «М-Меган», — выдохнула она. — «Меган Вимс.»

Меган Вимс. Мне так... так чертовски жаль...

— «Хорошо», — снисходительно похвалила я её. — «Было так трудно? Джим, Трейси, проследите, чтобы Меган перестала рыдать. Если она меня раздражает, ответственность на вас.»

Будьте той поддержкой, которой я не могу быть.

— «Возможно, вас удивит, но я не хочу, чтобы вы умирали», — сказала я, поворачиваясь ко всем собравшимся. Я окинула их взглядом и обнаружила, что все они смотрят на меня со странными выражениями лиц. Удивление и замешательство, казалось, были главными среди них.

— «Я не хочу, чтобы кто-либо из вас умирал. Пока вы остаётесь под моей властью, вы не умрёте. Вы», — я остановилась, указывая пальцем, и сфокусировала взгляд на байкере.

— «Раз ты так рвался высказаться, ты будешь главным. Ты проследишь, чтобы у каждого здесь была еда, вода и место для сна». — Плечо, чтобы поплакать. Капля надежды. — «Если возникнет проблема, скажем, трудности с дыханием? Ты скажешь мне. Немедленно. Не справишься, и...»

Я запнулась. Вина стала настолько всепоглощающей, что почти пересилила меня и все мои попытки выплеснуть её. Отталкивать собственные эмоции было похоже на напряжение мышцы. Это было... истощающим так, как даже бегство от Сибири не было.

Но Тейлор не могла их спасти. Только Держава.

— «Не справишься. И я тебя убью.»

Я вернулась к лестнице и поднялась на три ступеньки, обдумывая, не сломать ли снова перила в доказательство того, что я могу выполнить свою угрозу.

Не то чтобы я когда-либо... когда-либо сделаю это.

Надеюсь.

Я остановилась, приблизившись к верху. Я достигала предела своих... сил? Я не могла вталкивать свои эмоции в подневольных намного дольше, но была ещё одна проблема, которую нужно было решить. Я медленно повернулась к тому месту, где собрались три совсем юные девушки. Две блондинки и одна брюнетка. Они прижимались друг к другу, обнимаясь почти бессознательно. Их глаза были сухими, но щёки одной из блондинок были испачканы тушью. Брюнетка осторожно касалась забинтованной руки другой блондинки.

Я указала на раненую почти ленивой грацией, подражая Птице Хрусталь и пытаясь сдержать тошноту от этой мысли.

— «Ты. Иди за мной.»

Я продолжила подниматься по лестнице. Я не удосужилась оглянуться, чтобы проверить, выполняет ли кейп мой приказ. Я уже знала, что она подчинится.

* * *

— «П-Пенни. Пенни Пейтон», — заикаясь, произнесла девушка, стоя передо мной. Я сидела в кресле с высокой спинкой, чувствуя себя какой-то средневековой дамой, собирающейся вынести приговор крестьянке.

— «Ты думала о том, чтобы убить меня», — обвинила я.

— «Н-нет! Нет, не думала! Я к-клянусь!» — отрицание девушки было настолько явной ложью, что я не смогла сдержать насмешливый смешок.

— «Ты пыталась убить Джека. В одиночку, когда он был в нескольких шагах от Сибири. Я бы и дня не дала, прежде чем ты попыталась бы пустить свой маленький луч мне в голову.»

Её глаз дёрнулся, и она нашла в себе силы. — «Это того стоило бы, если бы я избавилась от тебя.»

Я горько вздохнула. От этого было не уйти. Она должна была увидеть, почему. Я думала, что смогу объяснить им каждому по отдельности. — «Я почти желаю, чтобы ты это сделала. Мир был бы лучше без меня.»

Я позволила части своего горя и вины просочиться наружу. Как и следовало ожидать, девушка начала задыхаться.

— «Всё, что я делаю, — это причиняю людям боль! Как бы, чёрт возьми, я ни старалась! Ты знаешь, каково это!? Причинять боль людям, даже не желая того?»

Её хрипы становились всё сильнее.

Я сдержала свои эмоции, уставшая, и снова втолкнула их в своих подневольных. — «Послушай меня, Пенни. Ты понимаешь?»

Она уставилась на меня широко раскрытыми глазами, когда её дыхание, казалось, вернулось к ней по волшебству. Не понимая. Я снова вздохнула, желая, чтобы я могла показать, насколько разбитой я себя чувствую. Как потерянно, как совершенно одиноко.

— «Ампутация — жестокая грёбаная сука, но я не одна из Девятки. Пока нет. Она пытается сделать меня одной из них. Я не могу быть сочувствующей. Я не могу быть добра ни к кому из вас. Если я это сделаю, вы задохнётесь.»

Она моргнула, переводя дыхание. — «Э-это невозможно.»

Я повернулась и кивнула на Джереми, всё ещё без сознания на кровати. — «Скажи это ему. Я слишком долго не приказывала ему, и он рухнул.»

— «Но... это значит, что ты...?»

Я посмотрела на неё, и она отшатнулась. Слёзы навернулись на глаза. Я отказалась говорить, зная, что мои последние слова и так были слишком близки к нытью. Всё, что я скажу, определённо не будет достаточно властным, чтобы пройти порог испытания.

Я почувствовала мощный сдвиг в её эмоциях. Ужас и злость просто растаяли, словно их никогда и не было. Их сменили сожаление и сочувствие. Хмурый взгляд на её пухлом лице сделал ямочки более заметными.

Я отвернулась, пытаясь избавиться от комка в горле. Девушка протянула руку, словно хотела положить мне на плечо, но я взмахнула рукой, отгоняя её. Я не была уверена, что смогу удержаться от срыва, если она предложит мне утешение, по которому я так тосковала.

— «Это... Это всё объясняет. Почему... почему ты чувствовала себя такой грустной.»

Я покачала головой. Дело было не во мне.

— «Сомневаюсь, что моя смерть освободила бы вас. Если бы я действительно так думала, я... я бы попросила тебя об этом. Я бы потребовала. Может быть, даже сделала бы это сама. Но я думаю, что моя потеря убила бы вас всех.»

— «Ты... для этого ты меня позвала?» — спросила она.

— «Чтобы ты не убила меня? А ты как думаешь?» — огрызнулась я.

Она не вздрогнула.

— «Меня не могут видеть заботящейся о ком-то из вас. Поэтому ты спустишься вниз и найдёшь кого-нибудь, кто сможет позаботиться о нём. Ты. Не я. Я была недовольна тем, какой он медлительный, и решила, что ему не нужно дышать какое-то время. Уяснила?»

— «Д-Да... Держава», — кивнула она. Её сердце ныло, и я чувствовала, как оно горит праведным негодованием. Она выглядела такой чертовски юной. Я была едва ли старше её, а она выглядела такой чертовски юной.

— «У меня есть для тебя ещё одно задание. Если... Если ты подумаешь... Если ты начнёшь думать, что я становлюсь одной из них. Если я сделаю что-то слишком ужасное... Ты используешь тот свой луч. Поняла?»

Она сглотнула, но снова кивнула.

— «Иди. Проследи, чтобы они знали, как я чуть не задушила тебя одним словом.»

Что-то тёмное в моих глазах, должно быть, пробилось сквозь сочувствие, потому что маленькая девочка побежала.

Но когда она уходила, я почувствовала кое-что новое. То, что раньше чувствовала лишь от Краулера. Тогда я не могла это определить, но теперь могла, и я вздрогнула от того, как хорошо это было.

Её преданность.

Во что я превращаюсь?

Глава двенадцатая: Путь

■

Добро пожаловать на форумы «Паралюди Онлайн».

Вы сейчас авторизованы как: Crazy_Hat_Lady

Вы просматриваете:

• Темы, в которых вы оставляли сообщения

• И Темы, в которых есть новые ответы

• ИЛИ приватные разговоры с новыми ответами

• Первое сообщение темы отображается.

• Десять постов на страницу

• Последние десять сообщений в истории приватных разговоров.

• Темы и приватные сообщения упорядочены хронологически.

■

♦ Тема: Видео с заложниками Державы

В: Форумы ► Регионы ► Америка ► Общее

Bagrat (Автор темы) (Тот, кто в курсе)

Опубликовано 6 марта 2011:

Окей. Я следил за нашей маленькой убийцей класса А с самого её появления.

Держава причинила боль многим людям. Без вопросов. Куда бы она ни пошла, кажется, люди умирают или их похищают. Она появлялась в маленьких городках и фермерских домах по всему Огайо за последние несколько недель и в Пенсильвании за месяц до этого.

Но выслушайте меня.

После того, как я увидел тред XxVoid_CowboyxX «Тебя поимела Держава», а также посетил похороны покойной Лазершоу из «Новой Волны», я был почти уверен насчёт неё. Держава была не более чем очередным грёбаным головорезом, стремящимся отомстить и властвовать над всеми своей силой.

Её, наверное, задирали. Я имею в виду, зачем ещё устраивать Кэрри в своей школе? Она отомстила. После этого она решила убить героиню. Холодная стерва, да?

Я даже не удивился, когда узнал, что она связалась с Бойней Девять. Это всё, что у нас было. Предупреждение о том, что Держава и Девятка планируют ограбить банк. Какой-то счастливчик сбежал от смерти и потерял отца, чтобы отправить предупреждение. Подробнее об этом «Здесь».

Если вы ещё не поняли, я подвожу к чему-то.

В полдень 10 января Девятка ограбила маленький банк в Мидвилле, штат Пенсильвания, в результате чего погибло 293 человека и сотни были ранены. Абсолютный минимум для них. Опять же, подробнее об этом «Здесь».

Державы там не было. Очевидцы видели (и были под её контролем и «не пострадали» от неё!) её на всём северо-западном пути обратно в Броктон.

Сообщения о ней показали, что она — и это главное! — ЕХАЛА на Краулере.

Все сначала думали, что это просто ещё одно указание на то, что она присоединилась к Девятке.

Этот аудиофайл доказывает обратное.

Да, народ. Я думаю, она похитила Краулера. Должно быть, что-то пошло не так во время поездки, но Держава «явно» хотела отправить Краулера в Птичью Клетку, и она звучит чертовски испуганной.

Может ли смерть Лазершоу и даже инцидент в школе действительно быть несчастным случаем? Не говоря уже об инциденте на межштатной и в больнице. После просмотра этого видео «несчастный случай» кажется более правдоподобным, чем пятнадцатилетняя девочка, убивающая супергероя без причины.

Может быть, я просто пытаюсь быть оптимистом, но, если есть хоть малейший шанс, что Держава не очередной монстр, я хочу за него ухватиться.

ПРАВКА: Из очень надёжного источника мне стало известно, что источник аудиофайла — бывший сотрудник СКП, уволившийся из-за того, как всё это разыгралось.

(Показана 12-я страница из 14)

►Panacea (Подтверждённый кейп)

Опубликовано 6 марта 2011:

Ты серьёзно, блин?

Ты пропустил тот факт, что она похитила членов Протектората из Кливленда?

Она убила мою кузину, причинила боль сотням других, вероятно, сыграла свою роль в кровавой бане в Мидвилле, а ты пытаешься вызвать к ней сочувствие?

Я понимаю, почему. Эта запись звучит довольно убедительно, но я обещаю, это игра. Большую часть времени я уважала тебя, Bagrat. У тебя обычно надёжная информация, но на этот раз ты ошибаешься. Я точно знаю, что Держава недавно связалась с моим другом и угрожала убить её. Она возвращается в Бухту и, вероятно, приведёт с собой Девятку.

Выставлять её какой-то мученицей приведёт к гибели людей.

►Scam_Bait

Опубликовано 6 марта 2011:

Ни хрена себе, тебя пристыдила сама грёбаная Панацея! Как ты вообще получил этот ярлык «Тот, кто в курсе»? Они сейчас раздают их?

►Yule'Lis'Ease

Опубликовано 6 марта 2011:

Это аудиофайл. Это может быть кто угодно. О чём можно спорить двенадцать страниц? Это явно фейк. «Бывший сотрудник СКП», как же.

►Deonitas

Опубликовано 6 марта 2011:

Во-первых, святые угодники, привет, Панацея!

Во-вторых, ты уверена, что не предвзята? Никто не может винить тебя за близость к кузине, но... я думаю, как и Bagrat, я не хочу верить, что это видео было фейком.

►Bagrat (Автор темы) (Тот, кто в курсе)

Опубликовано 6 марта 2011:

@Cheekytale, @Panacea, @Deonitas:

Я доверяю своим источникам. За этим может стоять контекст, Панацея. Чёрт, может быть, просто печальная надежда. Я не говорю, что мы не должны готовиться к худшему, очевидно, но, если есть шанс, что она невиновна, разве вы не хотели бы, чтобы кто-то там спросил?

Посмотрите на факты. Она в бегах почти два месяца. Судя по всему, крадёт ровно столько еды, чтобы выжить. Нет никаких доказательств того, что она может отключить свою силу, и многочисленные жертвы вышли в сеть и сказали, что она им не навредила.

Я могу ошибаться, но надеюсь, что нет. Мой хороший друг уволился из СКП после того, как что-то случилось с Державой, и затем, как ни странно, кто-то анонимно выложил это видео.

Я знаю, что это был не мой друг, но он/она подтвердил мне его подлинность. Имена были отредактированы, но, кроме этого, я верю ему. И пока у меня не будет больше доказательств, чем «случайная смерть» на следующий день после триггер-события, я буду продолжать верить, что Держава не одна из Девятки.

Кроме того, есть один верный способ это подтвердить!

@: Dragon

Есть ли шанс, что ты можешь сказать нам, настоящий ли твой голос на этом видео? И если да, то что случилось после того, как Держава последовала за Краулером на твой корабль?

(Всегда хотел отметить Dragon! Просто никогда не было законного повода до сих пор! 😁)

►Rude (Подтверждённый агент СКП)

Опубликовано 6 марта 2011:

Это всё хорошо — думать, что она невиновна, но она похитила двух кейпов Протектората. Кливленд жаждет крови, и никакие извинения этого не исправят.

►Jetstream (Подтверждённый кейп)

Опубликовано 6 марта 2011:

Согласна.

Невиновна или нет, она стала преступницей, когда использовала свою силу, чтобы забрать Доблестного и Уотсона.

Кстати, если вы двое каким-то чудом читаете это, будьте в безопасности, ладно? Я... я молюсь за вас.

►Robby

Опубликовано 6 марта 2011:

«Факты?» Чувак, она напала на ребёнка с помощью других детей. Затем убила героя средь бела дня и просто оставила её там! Затем она отправилась в грёбаный круиз по Новой Англии, воруя одежду богачей и прожигая жизнь в их домах. Затем, когда дела пошли плохо, она подстроила маленькую запись, чтобы вызвать сочувствие. Держу пари на десятку, что через несколько дней она совершит что-то невероятно героическое, что, по удобному стечению обстоятельств, невозможно будет доказать без слухов.

Она — Младший Сердцеед, и я думаю, что все, кто попадает под её контроль, ВСЁ ЕЩЁ под её контролем. Вы заметили, что, типа, никто из её жертв не говорит о ней ничего плохого? По крайней мере, из живых жертв.

►EssPredetress

Опубликовано 6 марта 2011:

Возвращайся, Держава. Я, блин, посмотрю, как ты посмеешь.

►Queen_of-Blades

Опубликовано 6 марта 2011:

Я не верю этому. Неужели... никто из вас не встречал её? Вообще никто?

Я была так называемой «жертвой» Державы.

Девушка взяла под контроль мою семью ближе к концу холодного вечера в январе. Она была на грани смерти, уставшая, одна и в ужасе. Она истекала кровью от порезов по всему телу, а серьёзное огнестрельное ранение в руке только начало заживать. Думаю, пуля до сих пор в её руке. Она была грязная, покрытая слякотью и снегом.

Она ничего не требовала. Она не смеялась! Она умоляла нас простить её! Она была скромной, виноватой и очень... очень одинокой.

Той ночью я потеряла мужа. Под контролем Державы меня заставили говорить вещи, которые будут преследовать меня до самой смерти...

Но я жива, и мой сын жив, благодаря ей. Пришла Девятка, и на них не подействовал контроль девушки. Я не знаю, как, и я уверена, что она тоже не знает, потому что она была так напугана.

Я чувствовала это.

Джек убил моего мужа, а Ампутация изуродовала меня до такой степени, что я завидую большинству «Дела-53», но всё это не вина Державы. Если ты там, читаешь это, Держава, ты не одна и ты не монстр.

Мне нечего прощать. Мне жаль, что всё это случилось с тобой. С Богом.

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 10, 11, 12, 13, 14

(Показана 13-я страница из 14)

►Deonitas

Опубликовано 6 марта 2011:

...ни хрена себе.

►SharpJello

Опубликовано 6 марта 2011:

Ага. Что Ден сказал. Какой больной ублюдок позволил Ампутации смотреть «Эдварда Руки-ножницы»?

... ах да. Джек.

Иногда я ненавижу этот форум.

А ещё, я очень надеюсь, что ты создала свой аккаунт после своей... операции. Иначе это до боли неловкое совпадение.

►XxVoid_CowboyxX

Опубликовано 6 марта 2011:

Sharp, ты только что испортил мне фильм, который когда-то был отличным...

Но Queen_of-Blades, вероятно, права насчёт Державы. Джетстрим, я не знаю. Может быть, она просто хотела иметь возможность защитить себя на случай, если Девятка вернётся за Краулером, и это было единственное, что она могла придумать?

Хотел бы я что-то сделать...

Но эй, может быть, Панацея захочет попытаться тебя подлатать?

►Significant Breach

Опубликовано 6 марта 2011:

Чёрт, я собирался это предложить.

Если это хоть какое-то утешение, ты выглядишь серьёзно круто...

►Queen_of-Blades

Опубликовано 6 марта 2011:

Это так, немного.

XxVoid_CowboyxX: Ты тоже был под её властью, да? Она казалась такой... виноватой.

►Robby

Опубликовано 6 марта 2011:

Не хочу преуменьшать твой опыт или что-то, Queen of Blades, но ты, типа, подтверждаешь мою точку зрения.

Ты говоришь мне, что твой муж умер. Твой муж. Держава держала тебя под контролем, он умер, и ты НИЧЕГО из этого на неё не возлагаешь?

Ты писала этот пост из камеры соблюдения протоколов «Властелин/Скрытник» под стражей СКП?

►XxVoid_CowboyxX

Опубликовано 6 марта 2011:

@Robby: Ты явно не обращал внимания. Её жертвы в школе открыто заявляют о своей ненависти к Державе.

Я даже не могу сказать, что виню их... Я никогда никому не причинял вреда до того дня. Меня до сих пор немного тошнит, когда я думаю об этом.

@Queen of Blades: ЛС.

►SharpJello

Опубликовано 6 марта 2011:

Отлично. Значит, большинство её жертв (исключая тех, что в школе), кажется, думают, что Державу просто не поняли, в то время как все остальные почти уверены, что она материал для Девятки.

Мы здесь это не выясним. Может, просто посмотрим, что она сделает? Я имею в виду, если она одна из Девятки, то, вероятно, скоро снова встретится с ними, верно?

►On_The_Chase

Опубликовано 6 марта 2011:

Ага, и что она сделает в противном случае? Пойдёт в Протекторат, и её отправят прямо в Птичью Клетку? Вряд ли.

Видео реально. Я гарантирую это.

СКП облажалась и теперь тихо пытается замести свои ошибки под ковёр. Я лично виню в этом директора Суинки и Дракон. Отправить пятнадцатилетнюю девочку в Птичью Клетку из-за того, что ей досталась хреновая сила...

Это пиздец.

Держава, я рад, что ты сбежала, и мне жаль. Мне... так жаль.

►Crazy_Hat_Lady (Подтверждённое Божество)

Опубликовано 6 марта 2011:

Время мягкости и слёз прошло.

Твои руки в крови.

Ты всё ещё заботишься. Твоё сердце чисто.

Установи свою Державу.

Я верю в тебя.

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 12, 13, 14

(Показана 14-я страница из 14)

►Cheekytale

Опубликовано 6 марта 2011:

Какого хрена я только что прочитал?

Моргает

Подтверждённое Божество? Это шутка? Это довольно хреновая шутка.

►Higher Learning

Опубликовано 6 марта 2011:

Молчание Dragon становится громче признания.

Неужели СКП действительно такое? Я недавно слышал очень неудачную запись первоначального разговора директора Суинки с Державой.

Она в значительной степени подтверждает, что ссылка Bagrat'а подлинная. Суинки облажалась, и теперь СКП пытается всё замять, а Держава вынуждена делать всё более и более хреновые вещи, просто чтобы выжить.

Если бы я был кейпом, я бы, чёрт возьми, не вступал в Стражи.

Правка:

@Crazy_Hat_Lady

Кто ты и какого хрена ты делаешь?

►Runaway_39

Опубликовано 7 марта 2011:

Пошёл ты на хер.

Конец страницы. 1, 2, 3 ... 12, 13, 14

■

♦ Приватные сообщения от Tin_Mother:

Tin_Mother: Как ты это делаешь?

■

♦ Приватные сообщения от Runaway_39:

Crazy_Hat_Lady: Не звони отцу. Иди в подвал. Оставайся там. Беги с монстром. Это не твоя вина. Я верю в тебя.

Crazy_Hat_Lady: В пасть Дракона. Будь готова к жжению. Беги с монстром, пока не будешь готова оскалить свои зубы. Это не твоя вина. Я верю в тебя.

Runaway_39: Я не знаю, зачем ты это сделала. Но спасибо. Огромное спасибо.

Runaway_39: Какого хрена!? Ты не можешь на самом деле хотеть, чтобы я присоединилась к ним!?

Runaway_39: Помоги мне. Пожалуйста, помоги мне. Я больше не могу этого выносить! Ты, блин, знаешь всё, так почему ты просто не можешь забрать у меня эту силу!? Почему!? Почему ты толкаешь меня на это!?

Runaway_39: Ты, чёрт возьми, испачкала руки кровью! Я ненавижу тебя! Я ненавижу тебя! Больше, чем Девятку, и Суинки, и Дракон, и всех их! Почему? Если ты способна так подставлять меня, тогда почему ты не поможешь мне выбраться? Пожалуйста. Если ты так чертовски веришь в меня, то поверь, что я не выдержу этого намного дольше.

Runaway_39: У меня есть план. Джек сказал мне раздобыть кейпов. Я собираюсь за самой крупной рыбой, которую знаю. Но это значит вернуться, и я не смогу сделать это одна. Неужели это действительно то, чего ты от меня хотела? Пожалуйста, просто скажи мне, чего ты хочешь, чёрт возьми!

Runaway_39: Почему ты не говоришь со мной? Не могла бы ты оставить сообщение? Написать его на снегу, чтобы я нашла! Чёрт, пусть птица нагадит мне на лоб! Я уверена, ты можешь! Я не могу есть. Я не могу спать. Я ненавижу себя каждый раз, когда смотрю на них! Дай мне знак? Что-то, что скажет мне, что я делаю это правильно?

Runaway_39: Ты обещала сохранить моё сердце чистым, но сейчас оно кажется отвратительным. Я сегодня убила человека. Я не смогла правильно им командовать! Мне плевать на твоё очередное загадочное сообщение! Я знаю, тебе всё о нём известно! Так почему? Почему ты позволила мне это сделать? Почему я должна тебе доверять? Чёрт, почему я продолжаю отправлять сообщения на этот грёбаный аккаунт?

■

* * *

Пальцы Фортуны глубоко впились в ладони. Из них потекла кровь, но она не заметила. Её губы были тонкой линией, когда она читала сообщения. Следила за новостями.

Вопреки тому, что думала Держава, Безумная Шляпница не так много знала о её обстоятельствах. Только то, что каждое действие ведёт её ближе к цели пути.

Она давно очерствила своё сердце к таким вещам. Но это не останавливало уколы вины, которые иногда всплывали в те короткие моменты, когда она позволяла себе отойти от пути. Они были редки. Ей не нравилось отвращение, которое всегда охватывало её, но это должно было быть сделано. Путь настаивал. Почти сразу же, как у девочки пробудилась сила, её пути исказились, чтобы вращаться вокруг неё, шаги менялись с её появлением.

Хуже всего было не знать почему. Её сила могла видеть шаги. Она видела, что должна сделать, но никогда не понимала, почему, до тех пор, пока не проходило много времени после факта. Почему она мучает эту девочку? Заставляет её присоединиться к Девятке?

У пути была причина. Она была всегда. Но это не убирало комок в горле.

— «Путь: убрать эмоциональную привязанность к Державе.»

Шагов было больше, чем в прошлые три раза. Она не удивилась.

Глава тринадцатая: Слуга

— «Пенни. Мои туфли», — приказала я. В моём тоне не было и следа той дрожи, которая сохранялась всего два часа назад. Два часа назад у меня ещё был шанс быть кем-то меньшим, чем монстр. Два часа назад я не считала себя убийцей.

Пенни кивнула и подпрыгнула, облегчение наполнило её, когда ей стало чуть легче дышать. Впрочем, это не помогло, когда она чуть не сорвалась, услышав своё имя из моих уст.

Я не была до конца уверена, покраснели ли мои глаза. Я была уверена, по крайней мере, что некоторые из них слышали, как я кричала на компьютер, на чёртово загадочное сообщение Шляпницы, но это было даже лучше. Им было легче выжить, если они меня боялись.

Испытание Ампутации становилось всё более ужасным, когда я поняла, что мои подневольные теряют дыхание без какого-либо вмешательства с моей стороны. Если я вела себя слабо или покорно, это только удваивало эффект, но я не могла просто прятаться в своей комнате, иначе они начинали задыхаться.

Когда я проснулась утром и обнаружила всего шестьдесят два подневольных, я поняла, что что-то пошло не так.

Ллойд Эдгарс попытался сбежать. Он потерял сознание не в двадцати ярдах от границы моей Державы. Он задохнулся там. Пока я спала.

Когда эти чёртовы испытания закончатся, Ампутация найдёт способ устранить мою потребность во сне.

…

Я даже мыслю теперь приказами.

Я надела туфли и водрузила корону Ампутации себе на голову. Я была почти уверена, что в моих глазах не осталось и следа слёз и ни намёка на всепоглощающую ярость, которую я чувствовала. У меня не было выбора. Либо это, либо осуждение на вечное заключение в одиночестве.

Во всяком случае, я пыталась себе это внушить. В моей груди горел огонь, ярость, которой там раньше не было. Я хотела сжечь Девятку. Я хотела искоренить их до основания. Но не они были истинной причиной моей ненависти. Это было СКП. Протекторат, предавший меня. Эмма, сделавшая меня этой… тварью. Шляпница, манипулировавшая мной, заставившая доверять ей. Заставившая полагаться на неё.

Папа, которого никогда не было рядом, когда я нуждалась.

Я ненавидела всё. И я упивалась этим. Сочувствие, сожаление и раскаяние не сохранят жизнь остальным. Ярость? Возможно.

В мой радиус вошло присутствие. Знакомое мне, но в то же время я не могла применить свой контроль.

Я вышла из своей комнаты в коридор, откуда лестница вела вниз, в главный зал. Мои подневольные выглядели подавленными и измученными. Большинство из них, вероятно, плохо спали прошлой ночью, многих приходилось будить в несусветные часы, чтобы получить приказы.

Я спала меньше, чем любой из них. Достаточно, впрочем. Достаточно, чтобы позволить одному умереть.

Мои шаги эхом раздались, когда разговоры снова стихли. Сейчас в вестибюле было далеко не так много людей, как в первый раз, но те, кто остался, напряглись при виде меня.

В конце концов, я заставила их похоронить тело…

— «Ты. Холоп. Иди за мной», — холодно сказала я, наугад указывая на одного из мужчин, который бездельничал. Не то чтобы у них были какие-то настоящие дела. Придумывать приказы для более чем шестидесяти человек было на удивление трудно.

Коротышка с лысиной, казалось, вздрогнул от моего голоса. Хм. Это было ново. — «К-куда, Держава?»

— «У нас гость», — сказала я ему, не обращая внимания на его страх. Он последует.

Я ненавидела, что они все могли чувствовать мою печаль. Моё отчаяние. Сколько ночей я провела, желая, чтобы люди были рядом? Но не так. Никогда не так.

— «Джереми? Собери тех, кто в задних комнатах. Скажи им, чтобы шли в вестибюль, если они не хотят перестать дышать. Я выхожу на улицу.»

Джереми проснулся некоторое время назад. Его дыхание всё ещё было немного затруднённым, но он всё равно кивнул. Казалось, он понимал внезапную перемену в моём настроении. Его эмоции были смесью трепета, уважения и страха.

Пенни тоже последовала за мной несмотря на то, что я ей не приказывала. Она проводила удивительно много времени рядом со мной. Я знала, что она слышала, как я рыдала в голос, прячась прямо за моей дверью.

Её преданность казалась такой… пугающей. Её присутствие делало меня ещё более неловкой, и она это чувствовала. Она чувствовала всё. Они все чувствовали. Они знали, что это всё притворство. Или… что это было притворством. Я подозревала, что они чувствуют и мою ненависть.

Я открыла дверь и разозлилась от холодного сквозняка, охватившего меня.

— «Краулер», — тихо сказала я.

Пенни и другой подневольный, которого я приказала выйти со мной, вздрогнули при виде огромного существа, стоящего в нескольких метрах от возвышенного крыльца особняка.

Краулер больше не был под моим контролем, но, как только он заметил меня, его глаза, все они, засияли. Ряды острых как бритва зубов расплылись в широкой ухмылке с кислотными кончиками.

Я не могла не улыбнуться в ответ. — «Я скучала по тебе.»

В какую ещё больную суку я превращаюсь?

Я чувствовала изумление Пенни, когда она таращилась на меня, словно я её предала. Но мне было всё равно.

Его ухмылка была свободна от забот и тревог. Его разум был медленнее. Он, казалось, не говорил. Может, он и не мог. Я приблизилась к нему, не боясь ни его кислоты, ни крови, забрызгавшей его тело.

Только тогда я заметила кучу… оленьих туш?

Что ж. Это удобно.

— «Ты принёс еду для моих подневольных», — сказала я, сама чувствуя лёгкое изумление. Я была удивлена тем, как мало меня беспокоила кровь. Кормить его, хоть и необязательно из-за природы его силы, было тем, чем я занималась в течение недель после побега от Дракон. Олени были легкодоступным источником мяса и, как ни странно, легко ловились, учитывая невероятную скорость Краулера и мои растущие навыки обращения с пистолетом, который дала мне Шляпница. К тому же, это была не самая плохая еда посреди леса зимой.

— «Принёс», — сказал он.

Я моргнула. Так вот как звучит его голос. Я никогда не заставляла его говорить; до сих пор я считала его скорее зверем, чем человеком. Трудно было соотнести относительно нормальный голос с массивным монстром передо мной.

— «Я должен убить тебя», — внезапно сказал он. — «За то, что контролировала меня. Порабощала меня…»

Я ухмыльнулась. — «Ты не станешь. Может, раньше и стал бы, но я чувствовала, как счастлив ты был, сражаясь с ней.»

Он дёрнулся.

Я приблизилась к нему, раздражающе осознавая, как край моего радиуса приближается к моим самым дальним подневольным, всё ещё находящимся в доме.

— «Итак. Мне теперь проходить твоё испытание?» — спросила я.

Я не могла с собой поделать. Я чувствовала себя в безопасности рядом с ним. Уже несколько недель он был моим постоянным спутником. Помог мне выбраться из летающей тюрьмы Дракон и бежал со мной по дикой местности. Мы с Уотсоном и Доблестным проводили часы, сидя верхом на массивном хребте зверя. Его кости даже перестраивались, чтобы лучше нас разместить.

Трудно переоценить эффективность сотен глаз, закатывающихся на меня.

— «Ты уже дала мне один из величайших боёв в моей жизни. Ты прошла моё испытание, когда прошла её.»

Я протянула руку, чтобы коснуться того, что когда-то могло быть щекой, чувствуя под пальцами маслянисто-чёрную чешую, а своей силой — преданность. — «И это всё? Девятка владеет мной пока, но ты мой. Не так ли? Мой подневольный. Нет. Мой слуга.»

Щупальце обвилось вокруг моей талии. Ещё один вздох вырвался у Пенни, и я чувствовала страх нескольких моих подневольных, наблюдающих из окон. В конце концов, их жизни зависели от меня.

Мои ноги оторвались от земли и быстро оказались в знакомых углублениях его позвоночника. Великий зверь издал нечто, похожее на ворчание вынужденного согласия, но под поверхностью я чувствовала его преданность мне.

Я… дала ему что-то. Мою печаль? Может быть, он просто привязался ко мне и не возражал против моего контроля. Он любил бои, которые я ему приносила. Прыжок с корабля Дракон взволновал его так, как, думаю, ничто не волновало уже давно, но было нечто большее. Защитный инстинкт.

Что ж. Один готов… шесть осталось.

— «Я сделаю их своими, знаешь? Или умру, пытаясь. Каждого из них», — прошептала я.

Рот Краулера расплылся в очередной пятифутовой ухмылке. Прилив адреналина пронёсся по нему. Возбуждение закричало в его костях. Что ж. По крайней мере, один из нас оптимистичен. Но, преуспею я или потерплю неудачу, он в любом случае получит то, что хочет. Бой всей его грёбаной жизни.

Я спрыгнула с него, пойманная его щупальцем, замедлившим моё падение до лёгкого приземления, и зашагала обратно вверх по кирпичным ступеням к зданию.

— «Что ж, тогда!» — воскликнула я, обращаясь к зданию, и подняла руки к новому проблеску надежды, который нашла. — «Кто знает, как свежевать оленя? У вас есть работа.»

Глава четырнадцатая — Удар

Мы с моими подневольными почти начали привыкать к такому положению вещей. Стокгольмский синдром укоренился в них с невероятной силой, поскольку каждый мой приказ укреплял их уверенность в том, что я не хочу их отдавать.

Не совсем так.

Моя собственная обратная форма этого явления тоже укоренялась. Я даже не задумывалась, прежде чем приказать Пенни утром принести мой костюм, и она вскакивала с маленькой подстилки из одеял, которую устроила на полу, чтобы выполнить мою просьбу без возражений или жалоб.

— «Д-Держава. А ты когда-нибудь... Я имею в виду, ты когда-нибудь делаешь что-то со своим лицом? Или волосами?» — спросила Пенни, пока я одевалась. Она уже была полностью одета. Я старалась избегать приказов, связанных с ограничением по времени, вроде "сделай это к такому-то времени", потому что если кто-то не справлялся, это приводило к экстренной спешке либо с моей стороны, либо со стороны подневольного, чтобы сохранить им жизнь. Я специально не приказывала Пенни просыпаться раньше меня так, чтобы это подразумевало, что ей, вероятно, следует.

Она поняла намёк. Она была умнее половины моих подневольных.

— «Скажи, почему ты спрашиваешь», — сказала я настолько мягко, насколько позволял эксперимент Ампутации.

Она слегка занервничала. — «Это... ну, моя старшая сестра была стилистом в салоне. За те два дня, что мы здесь, я ни разу не видела, чтобы ты пользовалась чем-то, кроме шампуня и расчёски. Я подумала... мне просто стало интересно, это всё, что ты делала раньше... ну, ты понимаешь.»

Укол сожаления боролся с сочувствием за главенство. Ни то, ни другое не пересилило мою способность не пускать их в свой тон. — «Кто-то, кого я когда-то любила, любила заниматься такими вещами.»

— «Ты бы... хотела, чтобы я...?»

— «Если ты дорожишь своей жизнью, ты никогда не захочешь, чтобы я ассоциировала тебя с ней, Пенни.»

Она сглотнула.

Я покраснела от стыда. Зачем я это сказала? Не было нужды в такой жестокости...

Но тогда, зачем она спросила? Ей нужно было развлечение? Это было бы понятно. Скука была достаточно сильна, чтобы убедить самых глупых из моих подневольных — в частности, Уэсли Бенедикта и Майрона Смита — в том, что испытывать границы моего терпения было отличным способом провести время вчера.

Я выглянула в окно и ухмыльнулась, глядя на Краулера. Его чешуя блестела в утреннем солнечном свете и пахла лавандой и весной. Я искренне надеялась, что эти двое снова попытаются что-нибудь сделать. Огромное тело Краулера ужасно воняло большую часть времени, что я провела с ним, и было приятно иметь подневольных, которые чистили его для меня.

Меньше приятно было то, что я втайне боялась, что зверь всё же проигнорирует мои инструкции и убьёт их... Но он этого не сделал, и я не была до конца уверена, почему. И всё же я извлекала из этого хоть какое-то удовольствие. В наши дни было не так много поводов для смеха...

Я повернулась к Пенни. Она вздрогнула. Она чувствовала мои эмоции. В них не было ни злобы, ни гнева. По-видимому, одного моего взгляда было достаточно, чтобы послать волну страха и адреналина по её телу. В конце концов, я была вполне довольна, когда приказала тем двум идиотам чистить тело Краулера до самого вечера.

Интересно, скучала ли она по своим друзьям?

— «Если отвечать, то нет. Тейлор Эберт любила такие вещи. Она могла себе это позволить.»

И ты, полагаю, можешь.

…

Хотела бы я твою силу.

— «П-простите, мэм», — ответила девушка дрожа.

— «Но ты хорошо мне служила. Вместо этого ты проведёшь день, общаясь со своими знакомыми и семьёй, которые пережили нападение Девятки, Пенни», — приказала я. — «По своему усмотрению.»

Девушка, казалось, колебалась, но я видела блеск в её бледно-голубых глазах. Я держала её изолированной от друзей, боясь, что её... благоговение передо мной может перекинуться на других моих подневольных. Поддерживать её жизнь было труднее, чем остальных, потому что она не слышала приказов в моём тоне, как они. По крайней мере, не так сильно.

— «Если вы так приказываете, моя госпожа», — ответила она, пытаясь скрыть радость.

Не в первый раз я восхищалась безжалостностью Ампутации в её задании. Повесить предмет моей жадности прямо передо мной и отравить его моей властью. Это было то, чего я хотела. Это было именно то, чего я хотела. Возможно, слишком много хорошего. Я чувствовала себя сильной. Властной. Два полных дня приказов всем. Пафосные девчонки, которые разорвали бы меня на части в школе, теперь шарахались при виде меня. Пожилые бабушки кивали с уважением, и даже Джим-байкер начал относиться ко мне с определённой долей восхищения.

… и страхом, граничащим с ужасом.

Холодок пробежал по спине, когда слова Джека прошептали в памяти: "Ну, кто не слышал о Державе?" С этим меня больше никогда не будут дразнить. Я могла быть Державой. Я могла провести остаток жизни вот так.

Неужели я поддаюсь на шумиху, которую он для меня создал? Неужели я теряю себя? Я так не думала, но здесь, в этом уединённом маленьком особняке в долине, было невозможно сказать.

Ужасные мысли проникали в мой разум о том, что я могла бы заставить их делать, если бы захотела. Я могла бы заставить их сражаться для моего развлечения, но это не особо привлекало. Один из парней, Гэвин, делал это. В этой ситуации, сколько пройдёт времени, прежде чем этот абсолютный контроль заставит меня перестать видеть в нём человека? Сколько пройдёт, прежде чем я просто... возьму то, что захочу?

Мне нравилось думать, что я никогда не сделаю этого, но то, как Джек так легко исказил мои мысли в первый же день, убедило меня в моей продажности. Отвращение, которое я испытывала к собственным мыслям, обычно было достаточно, чтобы держать меня в узде. Но сколько ещё будет это отвращение? В командовании была определённая радость.

Она начинала мне нравиться. Может быть, сам факт того, что я думаю о таких вещах, достаточен, чтобы понять, что я не поддаюсь этому? Или это просто первое благое намерение, выстилающее мою дорогу в ад?

Так или иначе, я начинала думать, что, возможно, Джек был не единственным манипулятором в Бойне №9. Испытание Ампутации за несколько коротких дней превратило меня из хнычущей девчонки в злую, уверенную женщину. Я не находила, что боюсь их прибытия, а скорее ждала его.

Я хотела их испытаний. Я хотела их пройти. Я хотела признания… Почти так же сильно, как хотела лекарства Ампутации.

Эта решимость катастрофически рухнула, когда в мой радиус вошли три присутствия. Я узнала их, чувствовала их, но не могла применить контроль. Однако я не потеряла самообладание. Они были рано. Ампутация сказала, что её испытание будет не раньше, чем через три дня. Прошло только два, что, как я предположила, объясняло, почему здесь были только Джек, Манекен и Птица Хрусталь.

Я выглянула в окно и увидела троих, идущих по дороге к моему особняку. Я глубоко вздохнула. Птица Хрусталь. Манекен. Ладно...

Пенни, казалось, заметила мою внезапную тревогу. — «Д-Держава? Что...?»

— «Они здесь. Забудь мой последний приказ. Мне жа-!» — Я оборвала себя, прежде чем сочувственное извинение успело сорваться с губ, и девушка вздрогнула, словно ожидая этого вздоха. — «Сообщи моим подневольным. Соберитесь в гостиной и ждите», — сказала я, удивляя себя собственным спокойствием. Тревога, безусловно, была, но её было недостаточно, чтобы погасить то необычное предвкушение, которое сопровождало меня всё утро.

Девушка испуганно сглотнула. — «Д-Да, мэм.»

К моему удивлению, она не ушла сразу. Я повернулась и посмотрела на неё, с лёгким раздражением. Я прищурилась.

— «Держава», — сказала она после резкого подготовительного вдоха. — «Сделай... сделай всё возможное, ладно?»

Я удивлённо приподняла бровь. Дежурное ободрение? Сейчас? На короткое мгновение я задумалась о том, что на самом деле говорила девушка. Как... мрачно. Сделай всё возможное. Сделай всё возможное, чтобы сохранить нам жизнь. Сделай всё возможное, чтобы быть лучше, чем мы о тебе думали. Сделай всё возможное...

Она повернулась и выбежала.

Я повернулась и уставилась в окно. Никогда раньше я не думала, что смогу пожелать вернуть своё старое, плохое зрение обратно. Вместо этого я видела троих членов Бойни №9 с идеальной, созданной тинкером чёткостью.

…Я надела корону Ампутации на голову.

===

Я фыркнула. Звук вырвался из горла непроизвольно. Я попыталась сдержать его, но это только сделало ситуацию ещё более смешной. Манекен нахмурился, хотя я могла понять это только благодаря сопереживающей связи от моей силы.

Фырканье перешло в сдавленный смех. Я не могла сдержаться и разразилась чистым хохотом.

— «Ах, ты серьёзно? Изменить себя!?» — выдохнула я сквозь то, что можно было назвать только хихиканьем.

Краулер стоял позади меня, и я опёрлась на него, когда стало очевидно, что я не могу контролировать свой смех. Юмор был искренним.

Джек тоже улыбался, наблюдая.

Я взяла себя в руки и снова смогла твёрдо стоять на ногах. Затем я повернулась к бесстрастному лицу Манекена и снова рассмеялась. Теперь было легче. Легче, когда я знала и принимала, что моя смерть уже почти гарантирована в любом случае.

Вы, наверное, шутите.

Я не могла сдержаться. Я снова начала хихикать.

Манекен явно начинал раздражаться. Два дня назад это могло бы напугать меня намного больше, чем сейчас. Я была ответственна за смерть одного из моих подневольных. Я почти хотела умереть. Я никогда больше не буду нормальной. Я никогда не смогу вернуться к обычной жизни, и, стремясь найти способ снова говорить с людьми, я добилась того, что единственными, кто когда-либо захочет этого, будут сломленные подневольные и монстры.

Как я.

Спасибо за это, Шляпница. Лживая сука.

— «Итак. Изменить… ещё больше», — сказала я, наконец взяв себя под контроль и переложив свой чёрный юмор на Краулера. — «Потому что я уверена, что всё, что я уже в себе изменила, чтобы попасть сюда, сейчас, не считается?»

Манекен склонил голову набок. Я продолжила, направляясь к белому гуманоиду.

— «Я планирую убить свою бывшую лучшую подругу и думаю, что на самом деле получу от этого удовольствие. Мой папа, наверное, ненавидит меня, зная, во что я превращаюсь, и это если СКП ничего с ним не сделала, как говорил Джек.»

Джек печально покачал головой. Я не смотрела на него, сосредоточившись на Манекене.

— «Я… посмотри на меня. Посмотри внимательно. Думаешь, такой я была раньше?»

Я указала на Краулера, который ощущал последствия моей истерической весёлости. Огромная ухмылка, которую он носил, искажала его чудовищное лицо, а глаза, казалось, сияли от восторга. Он сиял на меня, как лев, ухмыляющийся газели, и всё же я поймала себя на том, что отвечаю ему своей собственной маленькой улыбкой.

Птица Хрусталь закатила глаза, а Джек выглядел слегка развлечённым, словно уже предвидел именно такую мою реакцию. Я вообще не могла понять, что чувствует Манекен.

— «Что ещё я могу изменить? Я, наверное, никогда не смогу вернуться домой. Я, наверное, никогда не смогу иметь… не смогу…» — Я стиснула зубы, пытаясь подобрать нужные слова. — «Если тех изменений, которые я уже в себе произвела, недостаточно, тогда убей меня и покончи с этим. В противном случае? Испытание. Грёбаное. Пройдено.»

Синтетическая голова Алана Грэмма была склонена набок в недоумении. Он повернулся к Джеку, который виновато ухмыльнулся.

— «Я же говорил тебе, Алан», — сказал мужчина, отчего гуманоид вздрогнул, словно Джек ударил его. — «Леди действительно кое-что говорит.»

Манекен холодно посмотрел на меня своим отсутствующим взглядом. Я встретила его безглазый взор без страха. Страх был выкачан из меня, и я всё ещё не была уверена, что смерть в этих испытаниях не будет лучше, чем их прохождение.

Он сделал два шага вперёд. Краулер позади меня дал мне уверенность, необходимую, чтобы не дёргаться и не опускать глаза, когда он поднял массивную руку и приложил плоскую сторону когтя к моим волосам.

Я подняла руку и защищающе коснулась их вместе со своими каштановыми локонами. Я сразу пожалела об этом, почувствовав сочувственную улыбку, скользнувшую по психике Манекена.

— «Ах… возможно, тебе ещё есть что изменить», — голос Джека резанул меня.

Я вдохнула, и моя челюсть дрогнула от этого вздоха. Моя последняя связь с Тейлор Эберт. Последнее, чем я гордилась в себе до того, как стала Державой. В конце концов, это даже не стоило мимолётной мысли. — «Х-хорошо.»

Птица Хрусталь закатила глаза, поняв, что задумал Манекен.

— «О боже, серьёзно? Её волосы?» — протянула она, и её голос буквально сочился цинизмом. — «Мы теперь пускаем кого попало?»

— «Добровольцы редко готовы меняться так сильно, как уже изменилась Держава. А ты когда-то была другой?» — спросил Джек женщину, звуча искренне заинтересованно.

Я уставилась на Птицу Хрусталь, кипя ненавистью, которая казалась мне чужеродной. Я отстранилась от Манекена и подошла к Краулеру. Крупный зверь слегка удивлённо моргнул, когда я повернулась и собрала свои волосы в одну руку.

— «Подержи это, Краулер.»

Я посмотрела на остальных. На лице Джека была странная гримаса. Я начинала наслаждаться видом этих гримас. Каждая из них означала, что я сделала то, чего он не ожидал. То, что он не мог предсказать или чем не мог манипулировать.

Мои пальцы лишь слегка дрожали, когда одна из рук, торчащих из коленных суставов на двух его передних конечностях, схватила тонкие волосы.

— «Д-делай быстрее», — сказала я Манекену.

Я не была уверена, какое настроение хотела создать. Должна ли я вести себя так, будто мне всё равно? Мне было не всё равно. Когда Манекен шагнул вперёд, рука, висевшая на цепи, втянулась, пока не стала похожа на обычную руку, и он поднёс её к затылку, где Краулер держал мои кудрявые волосы натянутыми.

Он не проявил никакого почтения к заданию. Вместо этого он наслаждался выражением боли, которое я не могла скрыть, когда лезвие срезало мои волосы под неровным углом, разрезая их прямо вверх по затылку. Остатки упали вокруг шеи — самые короткие, что у меня когда-либо были.

Я ненавидела это, но в то же время это казалось правильным. Держава не должна выглядеть как Тейлор. Я не заслуживала такого напоминания о матери.

Манекен на мгновение посмотрел на меня, вглядываясь в мои влажные глаза своим безликим лицом, словно искал подтверждения, что это задело меня. Что это изменило меня в той последней малости, которую он хотел.

Он повернулся и пошёл обратно к остальным, по-видимому, найдя то, что искал.

— «Хм. Немного менее мрачно, чем я ожидал от тебя, Манекен. Ты удовлетворён только этим? Они отрастут, знаешь ли.»

Манекен долго и молча смотрел на мужчину. Затем он продолжил идти мимо них обратно по тропе туда, где Девятка, вероятно, остановилась на время моего заключения здесь. Что-то в этом оживлённом существе, которое когда-то было Сферой, заставило меня почувствовать печаль, когда он уходил. Этого было достаточно, чтобы заставить меня забыть, хотя бы на мгновение, что я только что отрезала ту единственную часть себя, которой когда-либо гордилась.

Порыв холодного воздуха коснулся моей шеи так неестественно, словно призрак лезвия Манекена всё ещё витал там.

Я повернулась обратно к Джеку и Птице Хрусталь. Женщина лениво парила в воздухе, в то время как миллионы осколков стекла отражали солнечный свет, который должен был быть приятным. Она выглядела разъярённой, и я снова была рада, что оставила своих подневольных внутри.

Я…

Я внезапно удивлённо приподняла бровь, глядя на пару: Джек смотрел на Манекена, а Птица Хрусталь сверлила взглядом меня. Медленное осознание охватило меня, когда Манекен неторопливо скрылся из виду за деревьями. Манекен хотел, чтобы я была здесь. На короткое мгновение я задалась вопросом, не ненавидит ли он то, во что превратился, так же сильно, как я ненавидела себя.

Прежде чем я успела как следует обдумать, права я или нет, и почему, осколок стекла пронзил мою правую руку. Я взвизгнула от неожиданности. Боль была острой, мгновенной и исчезла почти сразу. Я уставилась на осколок стекла, отражающий свет от маленькой капельки крови, пропитавшей его, прежде чем выдернуть его. К моему удивлению, боль почти сразу утихла, и рана не кровоточила.

Улучшения Ампутации…

Я повернулась, чтобы уставиться на старшую женщину. — «Какого хрена, у тебя ко мне какие-то проблемы?»

Женщина усмехнулась. — «Проблемы? Разве не очевидно? Тебе не место здесь. Ты ничто. Почему остальные этого не видят, я никогда не пойму. Тебе досталась удачная сила, та, что могла бы сделать тебя королевой, и что ты с ней сделала? Ты бежала. Месяцами.

Я выдохнула через нос. Гнев затуманил зрение на полмгновения. Ещё одна София. Ещё одна Эмма, говорящая мне, что я недостаточно хороша. К чёрту её!

Ещё два осколка вылетели из массы вращающегося стекла, постоянно окружавшего Птицу Хрусталь. Каким-то образом я смогла увидеть их оба и уклониться от одного. Другой вонзился мне в ребро, прежде чем быть остановленным тем, что Ампутация сделала с моей грудью. Я почти не почувствовала его.

Что, чёрт возьми, она со мной сделала!?

Нет. У меня не было времени беспокоиться об этом сейчас. Вместо этого я выдернула второй осколок из своей неестественно толстой кожи и крепко сжала его, когда он попытался вернуться к своему контролёру. — «Просто заткнись, блин, и скажи своё испытание. Заносчивая сука.»

Джек наблюдал за перепалкой с бесстрастным, почти скучающим видом на своём обычно весёлом лице.

Женщина улыбнулась больной ухмылкой. — «Я хочу, чтобы ты показала мне, что ты больше, чем червь, которого я вижу. Покажи мне, что ты можешь править.»

Я закричала, когда осколок вонзился мне в спину. Ещё один попал в плечо. Каждый высасывал микроскопическое количество крови, но ни один не причинял такой боли, которую я не могла бы вытерпеть. И всё же моё дыхание стало прерывистым, когда я потянулась за спину, чтобы убрать стекло, но оно само вырвалось и порезало мне руку, улетая.

— «О, я и не знала, что так весело будет делать это с кем-то, кого подлатала Ампутация!»

— «Что это за испытание!?» — крикнула я сквозь стиснутые зубы. — «Что значит "править"!?»

У меня не было времени ждать ответа. Я метнулась вправо, едва увернувшись от осколка стекла, нацеленного мне между глаз. Я не думала, что он двигался достаточно быстро, чтобы пробить мой череп, но я не знала, насколько быстро Птица Хрусталь на самом деле могла перемещать свои осколки.

— «Лучше поторопись», — поддразнила Птица Хрусталь. — «Твои маленькие миньоны далеко не такие… прочные, как ты.»

Внезапно из особняка донёсся оглушительный звук бьющегося стекла. Я повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как все окна в здании разлетаются вдребезги. У меня не было времени осознать это, прежде чем один из моих подневольных умер. Я почувствовала панику, боль, ужас — мощный всплеск из сознания женщины, а также острую ужасную боль в её горле, прежде чем мой слабый контроль полностью отказал. Аманда… или это была Андреа? О боже, я даже не могла вспомнить её имя!

Но у меня не было времени беспокоиться об этом. По моим подневольным прокатилась всепоглощающая волна ещё большей паники. Обычно я не могла много чувствовать в плане эмоций от тех, кто под моим контролем, но все они объединились в одном и том же ужасе, с которым так близко познакомились во время испытания Сибирью несколько дней назад, превратив их эмоции в сирену, вопящую в моём сознании. Единственное, что могло сравниться с всепоглощающим ужасом, была радость Птицы Хрусталь, которую, к своему отвращению, я тоже могла чувствовать.

Решение пришло ко мне мгновенно.

— «Не подведи меня.»

Зверь рванул к дому. В тот же миг двери дома распахнулись, и поток людей хлынул на крыльцо и вниз по лестнице, подальше от кошмарных вихрей стекла, образовавшихся из разбитых окон особняка.

Ещё один умер — осколок стекла без предупреждения перерезал ему горло. Изнутри дома донёсся крик, когда я почувствовала отголосок того, что один из моих подневольных потерял глаз.

Откуда я знаю о травме? Я думала, что вообще не контролирую их?

Я осознала, как… отстранённо я звучала даже в собственных мыслях. У меня не было времени думать о тех, кого я уже потеряла. Нет. О тех, кого она уже убила.

Я повернулась, чтобы последний раз рыкнуть на ухмыляющегося парачеловека, прежде чем броситься за Краулером, помчавшись к своим подневольным, которые вываливались из двери, словно за ними гнался рой пчёл.

Некоторые из них бежали со всех ног от воображаемых и реальных осколков стекла. Некоторые озирались по сторонам сразу. Некоторые сбились в углы внутри дома, дрожа.

— «Собирайтесь вокруг Краулера!» — крикнула я самым властным голосом.

Будь то дыхание, которое некоторые из них обрели от приказа, или привычка, выработанная за последние несколько дней, большинство моих подневольных услышали меня и бросились к Краулеру, который уже стоял перед маленьким мальчиком и ухмылялся, когда стекло вонзалось в него.

Не в первый раз я задалась вопросом, что случилось с Доблестным и Уотсоном, когда помчалась к своим подневольным, готовая найти способы остановить стекло.

Править. Что, чёрт возьми, она имела в виду под править? Был ли в этом испытании какой-то смысл, или она просто садистская сука, которая получает удовольствие, убивая людей своим стеклом?

Может быть, и то, и другое, но, если я не ошибаюсь, последнее подходило ей больше.

— «Какое тебе дело до них? Они — твоя Держава! Владей ими! Ты используешь их, а не наоборот!» — крикнула безумная женщина, взмывая в воздух и паря высоко над полем, её ореол из стекла сверкал на солнце.

Владеть ими? Использовать их? Так… что? Это и делала моя сила. Это всегда делала. Я владела людьми, которых захватывала, по определению, так какого чёрта она…?

Ох. О-о.

Ползучее ощущение охватило меня. Я не могла видеть её надо мной из-за солнца за спиной, но почти чувствовала её ухмылку предвкушения.

Повернувшись, чтобы взглянуть на Джека, я поняла, что его интерес пробудился. Он, казалось, сосредоточился на мне, ухмыляясь, как любящий родитель, наблюдающий за своим ребёнком на футбольном матче. Это было страшнее, чем когда-либо могла быть Птица Хрусталь.

Я закричала, когда лезвие из стекла вонзилось мне в верхнюю часть груди. Я пошатнулась, но не упала и продолжала бежать к основной массе моих подневольных, которые теперь стояли как можно ближе к ликующему Краулеру.

Краулер изо всех сил старался быть везде одновременно. Он бегал вокруг группы, принимая осколки стекла на себя, но, казалось, ему было всё равно, пострадают ли они в его упоении.

— «Н-Нет, подожди-!» — раздался крик одного из пожилых мужчин, которого, кажется, звали Бенни, прежде чем Краулер растоптал его в своей жажде стать подушечкой для булавок.

Мужчина умер мгновенно, когда его позвоночник переломился под одной из чудовищных ног Краулера.

— «Краулер! Не вредить моим подневольным!» — закричала я. — «Или ты недостаточно хорош, чтобы защитить то, что моё!?»

Зверь действительно вздрогнул и ловко увернулся от одного из моих паникующих подневольных.

Паникующие. Курицы с отрубленными головами. Ужас обрушился на меня от каждого из них, когда шквал стекла лениво бил снова и снова наугад.

— «Спокойно!» — потребовала я. — «Вы будете спокойны!»

О чудо, некоторые послушались, но большинство бегало без оглядки, либо слишком напуганные, чтобы слышать, либо в такой панике, что не могли устоять на месте. Я зарычала.

Теряя дыхание от непослушания, страх передо мной подчинил многих из них. Они сбились в кучу, пока Краулер служил им щитом как мог. Он перестал топать и бегать и вместо этого позволил им забираться под его возвышающееся тело. Его щупальца хлестали и блокировали лезвия стекла быстрее, чем я могла воспринять.

Хотела бы я сейчас иметь Доблестного.

Женщина спустилась, когда я достигла группы.

— «Во-о-от так лучше. Если ты собираешься быть одной из нас, ты должна хотя бы понимать, что ты существуешь не для того, чтобы угождать маленьким пеонам, которыми командуешь. Они твои», — выдохнула она. — «Их жизни — твои. Их мир существует по твоей прихоти!»

К чёрту это. Я не монстр. Не настолько. Пока… нет.

Ещё один осколок стекла вонзился в меня, на этот раз ещё ближе к горлу. Я закричала и пошатнулась, упав на землю. Кровь пропитала мою рубашку. Она уже запеклась там, где я вытащила некоторые из первых осколков, но, с улучшениями или без, я не думала, что мне так повезёт, если она решит пырнуть меня в горло.

— «Я хочу увидеть, есть ли у тебя то, что нужно. Это простое задание. Убей одного из них. Нет. Заставь их умереть за тебя. Если ты не можешь даже заставить себя сделать такую малость, ты никогда не будешь здесь своей.»

Я посмотрела на своих подневольных. Все они смотрели на меня со смесью надежды и ужаса.

Ярость охватила меня, когда я почувствовала очередную смерть. Ещё одно имя. Ещё одна жизнь, погасшая без причины, кроме той, что ей не повезло.

— «Значит… все они мои подневольные?» — медленно, с расстановкой спросила я. — «Все в моём радиусе?»

Я едва слышала это сквозь крики моих подневольных, но Джек тихо усмехнулся позади меня. Я поморщилась и от его жуткой способности читать каждую мою мысль, и от следующего осколка стекла, пронзившего мою правую икру сзади.

— «Не глупи. Конечно, они. Но ты слишком мягка для нас. Я вижу это в тебе. Ты скорее умрёшь, чем позволишь им. Героиня до конца, как и говорил Джек. Но кто знает? Может, ты докажешь, что я ошибаюсь? Что выбираешь?»

Умереть, и тогда все мои подневольные вскоре последуют за мной. Или жить, пожертвовав одним.

Я выдохнула. Мой план складывался в уме.

— «Ладно», — тихо сказала я. Я повернулась к группе и нашла взглядом Пенни. Я подняла один палец. Средний. Глаза девушки расширились. Её руки дрожали, но под моим взглядом они окрепли. Она поняла, что я от неё требую. — «Один из… моих подневольных умрёт.»

Женщина ухмыльнулась своей садистской ухмылкой, не понимая, что я не просто показываю ей средний палец. Её улыбка наполнилась удовольствием. — «Так легко? Ха! Может, я ошиба-!»

Пенни не промахнулась.

Белый луч пробил череп Птицы Хрусталь насквозь. Женщина упала, и стекло градом осыпало нас всех.

Я вздрогнула, выковыривая осколок стекла, всё ещё застрявший в ключице. Джек медленно похлопал, смеясь и уходя прочь.

— «Поздравляю!» — весело воскликнул он. — «О, я знал, что с тобой будет весело! Ампутация будет так рада!»

Я почти приказала Пенни попытаться убить и его тоже. Сибири здесь не было. Э-это мог быть наш шанс! Но… глядя на мёртвые глаза Птицы Хрусталь, когда кровь заливала траву под ней, я отвернулась. Пенни обнимала себя. Тряслась, как лист, пока некоторые другие утешали или благодарили её. Краулер казался щенком, у которого отняли кость.

Что-то в беззаботном отношении Джека делало это… слишком лёгким. У него был план. У него всегда был план. Он знал с того момента, как я решила, что должна убить Птицу Хрусталь, что произойдёт. Он знал!

Мне нужно было узнать о нём больше. Мне нужно было узнать, как Ампутация лишила меня контроля. Поэтому я подожду.

… пока.

Я выдернула последний осколок стекла из нижней части живота и практически почувствовала, как мои раны затягиваются сами собой с неестественной помощью.

Я поправила корону Ампутации. Она… казалась уместной.

— «Молодцы», — сказала я им. — «Похороните мёртвых, как они того заслуживают. Можете скорбеть.»

Это было самое близкое к извинению, на что я могла пойти со своими словами. Но моя вина всё равно была громче слов.

Глава пятнадцатая: Интерлюдия — Пенни

После того как я убила Птицу Хрусталь, в мою сторону было направлено больше улыбок, чем за всю мою жизнь. Я не особо сожалела об этом. Это был не первый раз, когда я видела, как кого-то убивают, и не первый раз, когда я была рада чьей-то смерти.

Но эти грёбаные "спасибо" и "благослови тебя Господь", которые сыпали на меня другие подневольные? Я вздрагивала при одной мысли обо всём этом внимании.

Меня никогда особо не любили. Таких бездомных, как я, в лучшем случае терпели. Но я не попрошайничала и обычно довольно легко скрывала тот факт, что я бездомная бродяжка. Я симпатичная, что большую часть времени делало воровство очень лёгким делом. Вместе с христианской футболкой, из-за которой почти все считали меня невинным ангелочком, воровство было для меня лучшим способом выжить. Я жила так уже почти два года.

Моя бесполезная грёбаная сила никогда никому не помогала, мне самой — меньше всего, до сих пор.

С тех пор как у меня появились силы… с тех пор как меня похитили, моя жизнь была бесконечной иллюстрацией того, как "всё становится только хуже". Когда я была маленькой, я верила в правильное и неправильное, в счастье и другие мелочи, в которые верят дети. Верила, потому что думала, что когда-нибудь кто-то сможет меня спасти. Я верила в героев, может быть, даже в карму. Делай добро, и с тобой случится то же самое. Всё это дерьмо.

Моих родителей убили, и меня похитили из моей сонной маленькой деревушки в Западной Вирджинии почти два года назад. Мне было пятнадцать. Я помню эту широкую, глупую улыбку на своём лице. Такую надежду, когда я увидела полицейскую форму и подумала, что всё в порядке. Что кто-то из властей наконец решил что-то сделать с моими грёбаными родителями…

Оказалось, что этот полицейский тоже был мразью. С тех пор я не доверяла форме. Я узнала только позже, что он вообще не был полицейским, но моя вера в закон к тому моменту уже была разрушена.

— «Все вы постарайтесь сегодня выспаться как можно лучше. Завтра они вернутся для моих последних двух испытаний. Не позже. Остальным членам Девятки здесь становится скучно. Выживете вы или умрёте, зависит от того, поможете ли вы мне пройти эти тесты», — громко заявила Держава, прерывая мои мысли, когда я повернулась, чтобы снова посмотреть на девушку, стоящую на перилах лестницы.

Я вздрогнула. Мне хотелось плакать. Она была так измучена, но ни намёка на эмоции, горящие внутри неё, не отражалось на её лице.

Я повернулась к Арианне, одной из девушек моего возраста, которым посчастливилось пережить первоначальную атаку Девятки. Она ответила на мой взгляд чистейшим ужасом. Её пальцы дрожали, когда она смотрела на Державу.

Я чуть не усмехнулась. Девушка боялась Державу.

Слава богу, не все они такие слепые. Неужели они не чувствуют её печаль так же глубоко, как я?

— «Завтра ещё больше вас умрёт, что бы я ни делала», — продолжила девушка-кейп. Волна вины обожгла меня, словно физический груз. Комок встал в горле, будто во всём была моя вина, но я знала, что это не моё чувство. Чёрт, мне было плевать на всех здесь, кроме себя.

… И на Державу.

— «Испытание Ожог и Ампутации. Я сохраню жизнь стольким из вас, скольким смогу, а для этого мне нужно, чтобы все были готовы действовать по моей команде. Никакой паники и ужаса, как сегодня. Я этого не потерплю. Всем ясно?»

Что касается меня, я последую этим словам как можно лучше, даже если Ожог подожжёт меня. Держава того стоила.

Ей не всё равно. Ей действительно не всё равно!

Такая редкость… Обнаружить, что кому-то до тебя есть дело. Держава была моего возраста, но она… Я не знала, как это описать. Несколькими короткими словами она сделала для меня то, чего никто никогда не делал. Она заставила меня поверить в неё.

Она чуть не задушила меня насмерть, чтобы добиться этого, но это не её вина. Испытание Ампутации было для неё особенно жестоким.

Она чуть не отдала приказ, который я не смогла бы выполнить ранее. Она потребовала, чтобы я провела день, общаясь со своими "друзьями", будто они у меня были в этом маленьком городке. Она отменила его, потому что Джек вошёл в её радиус прежде, чем я успела начать задыхаться.

Я была здесь всего день. Меня бы уже не было, если бы не Девятка. Теперь я была подневольной, наверное. Она так нас называла. Так ей было легче. Легче дегуманизировать нас, как ей приходилось, если она хотела сохранить нам жизнь.

Она ненавидит себя за это… и всё равно делает это.

Я считала это честью. Всю свою жизнь, казалось, я искала кого-то, кто… чёрт, я не знаю. Кто поступает в соответствии со своими словами? Может, я и была побитым щенком, но было трудно не верить в неё, когда я буквально чувствовала, как сильно она о нас заботится.

Никогда раньше никому не было до меня дела. Буквально никому из тех, кого я могла вспомнить. Я никогда не умела заводить друзей, поэтому, когда начались избиения, мне не на кого было положиться. Мать была стервой. Настолько, что я думала, что меня спасают, когда её убийца повернулся ко мне. Он попросил меня пойти с ним, и я последовала, с готовностью. Я была в восторге, хоть и испытывала отвращение, оттого что мать больше никогда меня не ударит. Я сделала глоток напитка, который он мне предложил, и очнулась в клетке.

Я мельком подумала, не нахожусь ли я под более тонким влиянием Властелина, чем тот очевидный контроль над телом, который она использовала до того, как вмешательство Ампутации изменило наше заключение, но никто из остальных, казалось, не разделял моих мыслей. Многие считали, что Держава — готовый кандидат в Девятку. Что мы — марионетки, живые только до тех пор, пока мы нужны для её испытаний. Что её вина — подделка или что эмоции, которые она нам передаёт, — это какой-то трюк. Или того хуже, что она избавляется от них, перекладывая их на нас.

Это, возможно, было правдой, но это не значило, что она их не чувствовала.

— «Пенни.»

Я резко дёрнулась, услышав своё имя. Я повернулась и обнаружила, что Держава спустилась по ступенькам, пока я думала. Она стояла прямо передо мной, глядя на меня так, будто у меня не хватало нескольких красок в радуге.

— «Д-да?» — заикнулась я. —«То есть, да?»

— «У меня для тебя задание. Оно… неприятное, но, к сожалению, необходимое. Идём со мной», — приказала Держава, прежде чем пройти мимо меня и направиться к входной двери. Шарф вокруг её шеи поймал холодный ветер.

Я сглотнула, и это было слышно, а остальные посмотрели на меня со смесью страха и сочувствия. Некоторые, впрочем, смотрели так же и на Державу. Те, кто поумнее. Те, кто понял связь между печалью и девушкой, изо всех сил старающейся нас спасти.

Ампутация была той ещё жестокой маленькой сучкой.

Я последовала за ней, поймав дверь как раз перед тем, как она закрылась за ней.

Сверчки стрекотали в ночи. Первые в этом году. Промёрзшая зима отстой, и я страстно желала, чтобы было теплее. Теплело, но очень, очень медленно.

— «Что… э-эм. Если можно спросить, что мы здесь делаем?» — осторожно сказала я. Моё горло перехватило, и страх дёрнул меня. Страх, что она ответит тоном, недостаточно властным. То, что вызовет ту самую реакцию, из-за которой я теряю дыхание без её приказов, поддерживающих меня.

— «Краулер. Он заинтересовался твоим оружием. Он любит находить вещи, которые могут причинить ему боль, и я убедилась, что держать его довольным выгодно.»

Я дёрнулась. Краулер. Я ещё не особо видела этого зверя, хотя ощущала его во время атаки Птицы Хрусталь. Огромные ухмыляющиеся лица и множество глаз, полных радости, приделанных к чудовищному телу, радостно прыгающие вокруг, пока мы плакали, истекали кровью и умирали…

— «О-Он… хочет меня?»

— «Он не просил, но я взяла за правило знать своих подневольных», — холодно сказала Держава. Всё, что она говорила, теперь было холодным. Я почти могла поверить, что она — другой человек, не та девушка, которую я встретила впервые.

Неужели это было всего два дня назад?

Мы ушли недалеко. Только до маленького сарая на краю участка, где Краулер, по-видимому, решил оставаться, пока не закончатся испытания Державы или Девятка не решит уйти.

— «Краулер», — сказала Тейлор.

Чудовищный шаг сотряс сарай. Я чуть не споткнулась, но успела схватиться за стену дома, прежде чем упасть.

Дверь сарая медленно открылась, являя массивного монстра, чьи многочисленные глаза были устремлены сразу на всё. Три глаза на передней части уставились прямо на меня, и я почувствовала благодарность, когда поняла, что все остальные сосредоточены на Державе.

— «Маленькая Хозяйка… Грустная. Ты приносишь мне лучшие битвы. Почему не улыбаешься? Почему не смеёшься?» — Словно в подтверждение своей просьбы, ряды сверкающих зубов в его громадном черепе засияли в бледном лунном свете. — «Ты победила! Смейся, Грустная!»

Тейлор, к удивлению, действительно слабо улыбнулась. — «Победила, да? Но без тебя у меня бы не вышло. Пенни, скорее всего, не выжила бы без тебя. Я тоже, возможно, не выжила бы.»

Я… я не знала, как описать то, что видела. Зверь покраснел. Другого слова не было. Все двадцать с лишним глаз, усеивающих бледную чешую и острые шипы, опустились в смущённом переступе.

— «Хмм… Мне не нужна лесть», — пробормотал он, и голос был таким низким, что казалось, будто гора говорит.

Гора врёт, если только Краулер каким-то образом не эволюционировал, развив совершенно иной набор инстинктивных реакций. Глядя на него, я думала, что это не за пределами возможного.

Тейлор не обратила на это внимания, поэтому я решила тоже не обращать.

Но то, что она сделала вместо этого, заставило меня отвиснуть челюсть.

Девушка подошла прямо к Краулеру и подняла руку. Без колебаний одно из щупалец, растущих из средней пары его ног, вытянулось и легло прямо под её руку. Оно служило перилами, в то время как второе щупальце обвилось вокруг талии девушки и подняло её на спину.

Действие заняло мгновения и заставило меня моргать. Сколько раз она должна была это проделывать, чтобы даже не вздрагивать?

Я внезапно поняла, что дрожу, и опёрлась руками о стену сарая, тихо ожидая.

— «Ампутация дала тебе защиту от моей силы, Краулер? Или ты развил её сам?»

Он ухмыльнулся. — «А ты как думаешь, Маленькая Хозяйка?»

Она хихикнула. Хихикнула.

Господи. Может, я всё-таки ошибаюсь. Может, она действительно одна из них?

— «Твоя сопротивляемость другая. Ты… каким-то образом обходишь это. Я посылаю тебе приказы, но ты им не подчиняешься. Это не похоже на других. Ты свободен от меня.»

Моё дыхание перехватило мгновение спустя. Услышать голос Тейлор без командного тона было достаточно, чтобы спровоцировать приступ. Понятия не имею, как, чёрт возьми, моя дыхательная система была настроена на блокировку, если я слышала, что Тейлор звучит счастливо или покорно.

К счастью, она заметила сразу.

— «Пенни. Хватит стоять в тени, выходи сюда. Ты мне нужна.»

Приказ прекратил мои хрипы и одновременно наполнил кости ужасом.

— «Д-да, Держава», — ответила я, прежде чем поняла, что мои ноги уже движутся. Это было естественно? Её контроль надо мной исходил от силы или от моей собственной психики? Что Ампутация сделала с ней… или со всеми нами?

Краулер ухмыльнулся мне, множество глаз засияло от недоумения. Он, впрочем, говорил с Тейлор.

— «Я всегда думал, что ты слишком мягкая. Хорошо видеть, что ты ведёшь себя соответственно, Маленькая Хозяйка.»

— «Соответственно… А кем, по-твоему, я являюсь, Краулер?»

Его ухмылка, почти восемь футов в ширину, стала шире. Я дрожала при виде рядов зубов передо мной, радуясь, что его внимание покинуло меня. Боже, как она могла быть такой спокойной? Как она могла быть такой спокойной!? Просто сидеть на нём вот так.

— «Маленькая Хозяйка… маленькая воительница. Я буду носить тебя в твои битвы и смеяться, пока они пытаются до нас добраться! Дракон? Сибирь? Птица Хрусталь! Что ты сделаешь дальше, Маленькая Хозяйка?»

Он звучит… ликующе? Подождите, Дракон? Д-Держава сражалась с Дракон? О боже, какому монстру я доверилась?

— «А что бы ты делал, если бы битвы прекратились? Если бы я больше не могла давать тебе сражения, к которым тебя веду?»

Глаза нахмурились. Шипастые иглы выгнулись наружу. — «Маленькая Хозяйка… маленькая игрушка для пережёвывания? Мне подходит и то, и другое.»

Однако он не оставил сомнений в том, что бы он предпочёл. Он любил свою Маленькую Хозяйку. По какой-то причине.

Если Держава и испытывала хоть малейший страх, ни намёка на него не было видно. А благодаря способности так близко чувствовать её эмоции, я знала. Ей не было страшно. Как — я не знала. Неужели она просто так привыкла к угрозам смерти, что они больше не действуют на неё так, как на остальных?

— «Забавно. Джек до сих пор не стал твоей игрушкой.»

— «Джек… Он знает, что сказать. Говорит и говорит, но разговоры потом веселы. Его игры. Испытания. Не такие, как ты. Ты видишь два пути — холм и гору — и выбираешь взобраться на скалу посередине. Я… рад, что мы тебя нашли.»

— «О-о-о…» — проворковала девушка и рассеянно начала гладить костяную чешую на сиденье в спине Краулера, где устроилась с комфортом.

Меня чуть не вырвало.

— «Тогда я позабочусь о том, чтобы развлекать тебя», — сказала она, в то же время обратив свой жёсткий взгляд на меня.

Моё тело замерло от ужаса.

Р-раз... развлекать!?

— «Пенни. Краулера заинтересовал твой луч. Он не задел Сибирь, но, может быть, даст ему дополнительную защиту. Ударь его.»

— «Ч-Что?» — Я не могла не разинуть рот, всё ещё в ужасе от перспективы быть развлечением для Краулера.

Колебание стоило мне потери дыхания, но Держава так привыкла это исправлять, что приказ сорвался с её губ прежде, чем я успела начать задыхаться.

— «Стреляй. В Краулера. Средним пальцем, пожалуйста.»

— «Ха-а-а! Маленькая Хозяйка…!» — заревел монстр в неописуемом восторге. Он слегка подпрыгнул, подбрасывая свою наездницу, как взволнованный ребёнок с новой игрушкой.

Я, честно говоря, не понимала. Она хотела, чтобы я попыталась убить его? Так же, как я поступила с Птицей Хрусталь? Это я могла. Я не колебалась, боясь потерять дыхание больше, чем боясь Краулера. Мой палец поднялся мгновенно. Я не особо верила, что это причинит ему вред, но нацелилась прямо в правый глаз. По крайней мере, в тот правый глаз, который находился ближе всего к тому месту, где должны быть глаза.

Луч покинул мой палец и пробил чешую, сухожилия, плоть и кость. Я увидела, как белый лазер вылетел с другой стороны существа, прежде чем продолжить путь через лес. Зверь заревел. Я никогда не слышала льва, но подозревала, что они бы побежали в ужасе от вопля агонии, который вырвался из пасти Краулера. Он взвился на дыбы, встав на задние четыре ноги высотой с небольшие деревья.

Держава крепко держалась, но щупальце, обвивавшее её талию, удерживало её так же надёжно, как ремень безопасности.

Ноги Краулера обрушились на землю, и она содрогнулась, словно от маленького землетрясения. Я потеряла равновесие, но успела схватиться за стену сарая, прежде чем упасть.

— «О-о-о, да-а-а!»

Что?

— «Ещё! Ещё-ё-ё!»

Я уже видела, как глаз отрастает заново. На этот раз с крышкой, похожей на панцирь, которая казалась невероятно прочной даже по сравнению с чешуёй.

Я попала ему в другой глаз прежде, чем Держава успела снова приказать.

Зверь продолжал в том же духе ещё семь или восемь выстрелов, взвизгивая от боли, а затем смеясь над ней, будто это было лучшее, что он когда-либо чувствовал. Держава, казалось, даже не теряла равновесия, сидя у него на спине так, будто родилась там.

Я пыталась попасть в отросшие глаза, и луч проникал уже не так легко. Он всё ещё пробивал, но уже далеко не с той мощью, что раньше.

Я мало что знала о кейпах, но с отвращением поняла, что даю Краулеру иммунитет к моей собственной силе. Вскоре на других глазах тоже начинали появляться те же панцирные покрытия, делавшие их почти непробиваемыми.

Он успокоился, по мере того как луч начинал действовать на него всё слабее, дыша так, будто пробежал марафон. Даже в десяти или двенадцати футах я чувствовала это дыхание на себе, как из печи.

Сама тяжело дыша, я почти не заметила, когда заговорила Держава.

— «Молодец, Пенни. Возвращайся внутрь. Спать. Спать до завтра». — Слова. Такие холодные, смешанные с такой тоской и сожалением, просачивающимися в меня, были ошеломляющими. Я не могла этого вынести. Не могла вынести этой неопределённости.

— «Д-Да, Держава.»

Я повернулась и побежала прежде, чем она успела сказать мне что-то ещё. Мне снилось, что я с родителями. Даже они, должно быть, были лучше этого. Остальные смотрели на меня с жалостью, слыша, но не видя того, что произошло снаружи.

Знание того, что Держава желала бы найти выход для всех нас, больше не утешало меня. Я плакала так, как не плакала с детства. Даже после всего этого я хотела верить в неё. Верить, что, может быть, в этом мире осталась хоть капля добра. И часть её всё ещё была в Державе. А потом она сделала это...

Но вскоре я уснула...

Держава приказала.

Глава шестнадцатая: Мякина

Никогда ещё я не была так рада снова чувствовать себя в безопасности рядом со стеклом.

Это были мои мысли. Я приказала убить человека, и вот что я чувствовала по этому поводу.

Никакой вины; по крайней мере, не за её убийство. Никаких грязных чувств. Если уж на то пошло, я чувствовала себя освежённой и почти возбуждённой. Мне понравилось видеть, как она умирает. Больше, чем мне нравилось... что-либо за последние несколько месяцев, если честно. Это было неправильно, и я знала это, но мне не было больно, мне не нужно было бояться стекла, и я знала, что не пролью ни слезы по этой суке.

Несмотря на то, что мои подневольные залечивали порезы и раны спустя дни после атаки, моё тело заживало от осколков стекла почти так же быстро, как у Краулера. Улучшения Ампутации сделали меня… лучше. Сильнее, быстрее и, скорее всего, без легко прорываемых артерий.

Краулер, конечно, пострадал значительно меньше, чем даже я, и был слегка разочарован тем, насколько маленькую битву смогла устроить Птица Хрусталь в конце. Зверь не последовал за Джеком, когда тот ушёл, решив вместо этого остаться со мной. У меня всё ещё была сопереживательная связь эмоций, и я могла перекладывать свои на подневольных, хотя и не контролировала их, и возбуждение, которое я перекладывала на него, было заразительным. Краулер ликовал от того факта, что мне понравилось убивать Птицу Хрусталь.

И наоборот, все мои остальные подневольные были подавлены, сломлены и скорбели. Было неправильно не разделять их страдания, и грубо с их стороны, что они все могли чувствовать мою радость, в то время как они отчаивались из-за потерянных близких и своего собственного шаткого положения.

Некоторые негодовали, некоторые были озлоблены, некоторые благодарно сомневались, но большинство были просто... оцепеневшими. Я никогда не могла чувствовать их эмоции так же хорошо, как они чувствовали мои. Может быть, я всегда могла чувствовать эту связь, но не замечала её под грузом собственной вины? Перекладывать свою печаль и сожаление на них было легко. Капля в море. И почему бы и нет? Я заслужила то, чтобы хоть раз почувствовать себя хорошо. Большинство из них выжило!

Большинство из них…?

Я сжала кулак и переложила вину на своих подневольных тоже. Пусть кто-то другой подержит комок в горле. Я сделала всё, что могла...

Я слегка поболтала ногами, сидя на спине Краулера. Мы были на улице, наслаждались ветерком, так далеко от боли и печали моих подневольных, как только могли, пока солнце вставало вдалеке. Насколько я могла судить, расстояние совсем не приглушало эмоциональную связь, но уже сам факт, что я не вижу стольких испуганных жертв этого долбанного испытания, поднимал мне настроение.

Боже, до чего же я могу быть чёрствой?

Всё ещё было холодно, но весна наконец приближалась. Я уже оказала миру услугу. Я наконец чувствовала себя хорошо... хорошо в отношении себя. Хотя бы на одну ночь я хотела удержать это чувство. Кто знает, сколько умрёт завтра? Ожог и Ампутация… Ещё два, и я стану членом Бойни №9.

Отвращение должно было наполнить меня, но этого не произошло. Не так, как я ожидала при этой мысли. Мне не нравилась эта идея, но... она больше не была такой острой. Больше не невозможной, и я больше не чувствовала, что не смогу делать добро, всё ещё быть чем-то хорошим.

Вроде того…

А если я провалюсь? Что ж. Смерть тоже не казалась такой уж плохой. Одно, что все эти испытания делали наверняка, — они приучали меня к убийству. Переживать это, наблюдать это, совершать это.

Интересно, Джек планировал, что я убью её? Знал ли он, что я буду так себя чувствовать? Наверное…

Я упивалась властью, сознанием того, что я не червь, какой назвала меня Птица Хрусталь, и в то же время меня коробило от того факта, что я всё ещё под каблуком у Джека. Как бы я ни притворялась, что все эти люди живут и дышат по моей милости, на самом деле их жизни поддерживались развлечением Джека и силой Ампутации. Четырнадцать погибших.

— «Ой-ой! Чёрт! Хватит шататься! Ой, а я так хотела, чтобы ты выглядел идеально! Джек, мне всего-то нужен был... а-а-а-а... все... ещё один день! Тогда бы я сделала его идеальным... и мне бы не так хотелось спать!»

Я напряглась. Голос раздался за мгновение до того, как я почувствовала, как остальные члены Девятки вошли в мой радиус. Девочка кричала громко. И зевала громко, чтобы я слышала это на границах моего радиуса. Никто из них не был под моим контролем, но моя практика с эмоциями показывала мне те чувства, что они все испытывали, если я присматривалась достаточно внимательно.

Джек был развлечён. Я чувствовала это. Кажется, я всегда была немного осведомлена об эмоциях своих подневольных, но, думаю, это был первый раз, когда я осознанно уловила эмоции отдельных людей так отчётливо.

Ампутация казалась счастливой и, как ни странно, нервной. Как маленькая девочка, которая приготовила сюрприз для друга, но боится, что друг просто посмеётся над ним. Её нервозность разделяла и Ожог. И наоборот, Ожог, казалось, была напряжена, словно это её испытывали. Приглушённое любопытство Манекена было так трудно уловить, что оно могло с таким же успехом быть тем же ничем, что источала Сибирь.

Что, чёрт возьми, она такое?

Я забыла обо всех их эмоциях почти мгновенно, когда уловила последнюю фигуру. Высокий, неуклюжий мужчина, от которого исходили злость и страх настолько сильные, что я почувствовала собственный ужас. И всё же он был знаком.

Доблестный.

Кейп, которого я похитила, был… изменён. Полностью преображён по сравнению с тем человеком, которого я помнила. Внутри, однако, я чувствовала те же эмоции. Ту же смесь жалости, презрения и ненависти, что исходила от него раньше, но теперь они были полностью подавлены страхом и более глубоким чувством. Отчаянием. Потерей. Это сочилось из него.

Когда они приблизились, я поняла почему.

Я сидела верхом на Краулере, пока группа убийц приближалась. Каждый из них был по-своему уникально ужасающим. Ампутация, казалось, привела с собой одного из своих пауков, чтобы он её нёс, — огромная металлическая штуковина тяжело топала рядом с остальными, но в какой-то момент Сибирь решила, что девочка слишком устала, и сняла её с её восьминогого робота-ужаса.

Девочка выглядела смертельно уставшей, но счастливой. Будто закончила что-то потрясающее и не могла дождаться, чтобы похвастаться.

В ней есть что-то такое… извращённое. То, что он с ней сделал… клянусь, когда-нибудь я убью их всех...

— «Держава! Добрый вечер!» — весело сказал Джек.

Я удивлённо приподняла бровь и почувствовала, как моя корона слегка сдвинулась. — «Сейчас рассвет.»

— «Не для маленькой Ампутации. Она уже давно должна была спать. Если ты не против, она проведёт своё испытание первой, чтобы лечь спать.»

— «Ага! Я первая, я первая! Держава, смотри!» — дико воскликнула девочка, слегка дрыгая ногами, совершенно спокойно чувствуя себя в титановой хватке Сибири. Она в восторге указала на человека, который, возможно, едва ли ещё был Доблестным.

— «Работать с мёртвым мясом тяжело, но гемма Птицы Хрусталь всё ещё была цела. Я бы не смогла этого сделать без того другого кейпа, которого ты привела. О, и даже Манекен немного помог! Ты ему, должно быть, очень нравишься! Он больше не так много тинкерит, как раньше...» — Она остановилась, чтобы широко зевнуть. Она даже не пыталась прикрыть рот, подчёркивая полную изоляцию от социальных норм, в которой выросла, прежде чем продолжить. — «...но, раз уж я уверена, что ты пройдёшь и станешь членом моей семьи, я подумала, что сделаю тебе подарок, а он просто начал помогать! Ну, как тебе!?»

Я посмотрела на Доблестного.

Его лицо было… стеклянным. Искажённым стеклом, сквозь которое были видны внутренности его мозга, глаза, рот, зубы и вены. Он выглядел почти как рентгеновский рисунок внутренностей человеческого мозга из учебников биологии, только здесь я могла видеть, как дёргаются полные окружности его глаз, задняя часть языка, пульсирующие кровью вены.

Прозрачная стеклянная… кожа. И она, по-видимому, срезала переднюю половину его черепа, просто чтобы сделать эффект демонстрации внутренностей чьей-то головы ещё более жутким.

… как… как она…? Подожди, Уотсон помог ей сделать это?

Мне хотелось ужаснуться, но, полагаю, мои подневольные были не единственными, кто оцепенел. На данный момент всё, что я могла собрать, — это лёгкое отвращение. На самом деле я была даже слегка впечатлена. Он не был мёртв, что было лучше, чем я ожидала. Не так изуродован, как та женщина с лезвиями, чьего имени я так и не узнала, когда впервые встретила эти монстров.

Моя невинность могла длиться лишь так долго, как оказалось.

— «Доблестный…?» — осторожно спросила я. Он не был под моим контролем, как и остальные члены Девятки, так что должен был говорить.

Он поднял стеклянную руку и помахал. — «Привет, Тейлор.»

Я слышала его голос раньше. Я заставляла его говорить. Всё равно было приятно слышать новые голоса, которые я не контролировала. Даже после последних нескольких дней с моими подневольными одиночество всё ещё таилось позади меня.

— «Доблестный? Это было твоё имя раньше? Нет, твоё новое намного лучше, Птицекровавый. Или… может быть, Кровавый Шар? Нет, Птицекровавый. Мне нравится. А тебе? Ну-ка, ну-ка, покажи ей, что ты умеешь!»

Доблестный не колебался, но его зрачки расширились от страха. Без предупреждения появились четыре его старых рыцарских призрака. Они тоже выглядели иначе. Сделанные из витражного стекла, очень похожего на то, как выглядела Птица Хрусталь, когда была в своём полном стеклянном костюме, за исключением того, что это стекло пульсировало и скользило само по себе, постоянно меняясь и перетираясь.

Они были странно красивы. Солнце светило сквозь них, отбрасывая танцующие цветные огни на землю под ними.

Мгновения спустя после того, как они возникли, они взорвались в буквальном смысле. Существа превратились в бурю стеклянных осколков и обломков. Мой телефон, взорвавшийся в заднем кармане, в макромасштабе. Взрыв был огромным, и я чувствовала, как мои подневольные вздрагивают от страха при громком грохоте, когда стекло усыпало всё вокруг, прежде чем рассеяться, как дым.

— «Он ещё и летать может, если хочешь! Заставить его кожу быть его частью, но при этом реагировать на его силу, было трудно, но я очень довольна тем, как он получился. Ну!? Скажи что-нибудь!»

— «Я… у меня нет слов, Ампутация», — ответила я.

Она просияла, затем переступила с ноги на ногу, будто… смутившись? — «Я знала, что он тебе понравится. Н-Ну, держи!»

Она повернулась к Доблестному... э-э… Птицекровавому? Она поёрзала в руках Сибири, пока не оказалась прямо рядом с ним, и ткнула его в шею шприцем. Его кожа не разошлась, как обычная кожа. Вместо этого она треснула в том месте, куда она его уколола.

Почти мгновенно его моторные функции стали моими, чтобы приказывать. У меня снова был миньон.

— «Он тебе понадобится для моего испытания! Ну. Вообще-то у тебя есть та девушка с лазерами. Я бы с удовольствием взглянула на неё, если ты не против?» — проворковала маленькая девочка, её волосы подпрыгивали, когда она по-детски скакала.

Стекло начало быстро срастаться обратно. Его сила была кардинально изменена. Сращена с останками Птицы Хрусталь каким-то образом, чтобы создать гибридную форму, способную контролировать стекло внутри тел как самого себя, так и своих рыцарей-призраков.

Используя его собственные знания, я удерживала его тело вместе, как он, по-видимому, делал теперь своей собственной силой. Меня охватило ужасающее осознание, что он должен постоянно удерживать стекло вокруг себя, чтобы части его тела просто… не отваливались. Заживить порез на его стеклянной шее было просто.

Но мне было почти всё равно. Вместо этого я смотрела… отчаянно… тоскливо… на пустой шприц, который только что опустошила маленькая девочка.

Вот оно. Прямо здесь. Это позволило бы мне контролировать остальных членов Девятки… кроме, по крайней мере, Сибири.

Я сжала кулак. Сделать их навыки своими. Я буду ждать своего часа.

— «В чём твоё испытание, Ампутация?» — спросила я. Оцепенение облегчало задавание вопроса. Способность перекладывать вину и страх на подневольных тоже помогала. Я чувствовала себя холодной. Уставшей от всего этого. Как только я стану членом, я, по крайней мере, смогу перестать беспокоиться о том, что они убивают моих людей.

… Я чувствовала себя готовой.

— «Ну! Ты училась править своими людьми! Сколько, по-твоему, их у неё осталось, Джек? Сорок с чем-то? Пятьдесят?»

— «Сорок восемь!» — весело ответил Джек.

— «Много! Верно!» — сказала Ампутация. — «Значит, так! Теперь мы узнаем, была ли ты для них хорошей правительницей или нет.»

Она снова достала что-то из своего пальто. Маленький шарик? Я присмотрелась и поняла, что это розовый водяной шарик, наполненный до предела тем, что выглядело как вода.

— «В дом!» — сказала маленькая девочка, прежде чем передать его Сибири. Голая женщина хищно оскалилась и запустила водяной шарик в особняк, который был моим домом последние три дня.

Я отреагировала мгновенно. Рыцарь Доблестного возник на пути водяного шарика, но материализовался слишком медленно. Шарик пролетел сквозь силу Доблестного, прежде чем она успела полностью проявиться, и продолжил полёт, врезавшись в стену дома.

Маленькая вспышка пламени сверкнула, когда жидкость внутри загорелась при контакте с воздухом. Дым выпустил ядовитый фиолетовый газ, который распространился туманом, окружившим дом и скрывшим первый этаж.

— «Ч-что ты сделала?» — спросила я, паника поднималась.

Она нахмурилась. — «Это было грубо! Может, мне вообще тебе не говорить! Никто не любит обманщиков!»

Я стиснула зубы, но прежде чем я успела возразить, Джек заметил: — «Ампутация… честность — лучшая политика. Ты не говорила, что она не может пытаться остановить твой шарик.»

Девочка обдумала это мгновение, затем кивнула мужчине. — «Ты прав. Ладно, прости за это, Держава!»

— «Испытание!?» — потребовала я. Я чувствовала растущую панику среди своих подневольных. Гэвин в частности, парень, который мне нравился, был ближе всех к тому месту, где распространялся газ, хотя я не знала, как он попадает в дом.

— «А? О, точно! Просто привожу их в норму. Ты всё ещё не можешь их контролировать, но больше никакого удушья. Это, в любом случае, начинает надоедать. Ты почти никому из них не дала от этого умереть. Молодец, хотя, возможно, ты об этом пожалеешь.

Я ломала голову над тем, что это может значить, прежде чем девочка указала на меня. Однако, указывая, она не смотрела на меня, а повернулась и посмотрела на Сибирь. Женщина ласково улыбнулась маленькой девочке сверху вниз, и желчь подступила к горлу, когда она поднесла Ампутацию ко мне.

Девочка протянула мне руку. Я настороженно посмотрела на неё, но маленькая девочка закатила глаза. Без предупреждения из конечности начал сочиться какой-то газ. Я отшатнулась, но было уже поздно.

— «Вот так!» — счастливо сказала маленькая девочка, когда я почувствовала, как странная вялость начала охватывать моё тело. — «Теперь мы узнаем, какой ты была королевой! Надеюсь…» — Она остановилась, чтобы снова широко зевнуть. — «...надеюсь, твоим подданным ты нравилась.»

Мне, однако, было почти всё равно. Странная вялость превратилась в такую полную апатию, что мне казалось, я бы села и ждала, даже если бы умирала с голоду. Забота исчезла. Мои глаза потускнели. Какая-то маленькая часть меня внутри закричала, но я заставила её замолчать. Тишина была приятной…

— «Идём, Держава. Маленькая Ампутация приготовила для тебя особенное испытание. Чтобы ты лучше освоилась со своим новым положением члена нашей команды», — сказал Джек с улыбкой.

Вся страсть, весь страх, сожаление, сомнение и забота, казалось, были выкачаны из меня. Я чувствовала себя такой… спокойной. Мои плечи расслабились, и напряжение ушло из них; напряжение, о котором я даже не подозревала.

Что… это было? Я обдолбалась? Чем она меня ударила?

Мысль была эфемерной. Просто любопытство. Мне было всё равно. Мне было плевать ни на что. Я глупо улыбнулась.

— «Ладно…» — сказала я ему и начала следовать за ними к дому, пока Ампутация подпрыгивала от возбуждения. Смутно, словно сквозь стену телесной апатии, я чувствовала холодный ужас от своих подневольных.

Дом был перенаселён. Это был огромный особняк, но даже сократившись с первоначальных шестидесяти двух человек, сорок восемь всё ещё не помещались в его стенах с комфортом.

Сибирь вскочила по лестнице впереди остальных и радостно пнула дверь, выбив её из петель, в то время как Ампутация смеялась над разрушениями.

Заткнись, мелкая, — подумала я.

Я поняла, что она меня раздражает своей громкостью. Грубо прерывает покой, который я обрела. Но сказать что-то было бы слишком сложно. Я поднялась за ними, а Манекен последовал за мной внутрь.

Люди все сжались, сбившись в маленькие группки. Некоторые всё ещё покашливали от газа из водяного шарика, но большинство, казалось, уже пришли в себя.

О. Энн Перл умерла, пытаясь убежать от него… Сорок семь, наверное.

Ну и ладно.

— «Добрый день, дамы и господа!» — воскликнул Джек с неподдельным воодушевлением, по-видимому, не замечая взглядов, полных ненависти, которые он получал от моих подневольных — нет… от людей в особняке.

Печаль проникла сквозь туман спокойствия, но тут же улетучилась. Я мечтательно уставилась на мозаичные обои в большой гостиной. Было красиво… Ощущение от зажжённого камина, даже через всю комнату, тоже было приятным.

Все они в той или иной степени боялись. Они нервно переглядывались между Девяткой, мной, друг другом, и многие бросали украдкой взгляды на ужасающую форму Птицекровавого. Меня это, впрочем, почти не касалось.

— «Сегодня решится ваша окончательная судьба. Держава показывает невероятно хорошие результаты в своих испытаниях! Никто ещё не был так близок к тому, чтобы пройти все тесты, хотя она, возможно, будет первой», — торжественно произнёс Джек.

— «Что вы с ней сделали!?» — крикнул кто-то из толпы. Харло? Или, может быть, Мартин? Хех. Мартин любил смеяться. Он был одним из немногих людей, способных шутить, находясь под моим влиянием. Один из тех, кто наделён бесконечным оптимизмом. Плюс у него были дурацкие волосы, что, думаю, он делал намеренно. Прошло много времени с тех пор, как я смеялась над глупостями, но я всё равно ухмыльнулась, между прочим заметив, что несколько взглядов, полных страха или печали, были направлены в мою сторону.

Мартин сейчас не улыбался. Вместо этого он направил один из тех жалостливых взглядов на меня.

Раздражает. Неужели они не понимают, как мне хорошо? Они не колебались, чувствуя все мои эмоции раньше. Теперь, когда я наконец чувствую что-то хорошее, у них хватает наглости из-за этого расстраиваться? Я снова перевела взгляд на мозаику.

— «Я позволю маленькой Ампутации ответить на этот вопрос. В конце концов, это её испытание. Ампутация?» — великодушно сказал Джек, жестом указывая на маленькую девочку, которая, казалось, горела желанием говорить, хоть и была всё ещё уставшей.

— «Я убрала её страхи и тревоги, а также немного её когнитивных способностей на некоторое время. Она уже прошла свою часть испытания. Больше никакого удушья или следования её приказам, по крайней мере, пока. Остальное зависит от вас, подданных королевы! Мы должны увидеть, хорошая она королева или злая! У вас есть два выбора. Ну, три. Но сомневаюсь, что кто-то из вас решит попытаться сбежать. Сибирь получает тех, кто выбирает этот вариант!»

Сибирь хищно оскалилась.

Заинтригованная, я протянула руку и ткнула пальцем в один из её зубов. Голая полосатая женщина слегка подпрыгнула, напугав Ампутацию, которую всё ещё держала на руке.

Я рассмеялась. Сибирь. Испугалась прикосновения.

— «Ты голая. Ты когда-нибудь думала о том, чтобы носить одежду? Это немного нескромно», — сказала я ей доверительно. — «У меня когда-то была подруга, которая любила наряжаться. У меня самой не очень хорошо получается, но, может, я смогу тебе помочь? Хотя бы чуть-чуть?»

— «О-о-о, это звучит весело!» — проворковала Ампутация. — «В городе есть торговый центр!»

Сибирь посмотрела на меня так, будто я была верблюдом на скачках. Манекен, казалось, позабавился и хихикнул. Краулер громко рассмеялся снаружи.

Сквозь стену эмоций пробился ужас. Но я проигнорировала его. Это было неприятно. Было приятно не бояться.

Джек закатил глаза. — «Ампутация, раз это твоё испытание, пожалуйста, просвети нашу толпу.»

— «О! Э-эм, точно. Три варианта! Итак! Первый: вы можете попытаться убежать, и тогда Сибирь вас съест! Второй: вы можете попытаться убить Державу, если считаете, что она была плохой правительницей! Если так, попробуйте убить её. Если у вас получится, все, кто пытался, получат свободу!»

Убить её?

Сквозь дремоту слова проникли в моё наркотическое безразличие... и ничуть меня не обеспокоили. Я, кажется, должна была не любить идею смерти. Но мне было так чертовски трудно об этом беспокоиться.

— «И наконец, вы можете выбрать сторону Державы! Если вы это сделаете, вы снова станете её подневольными, как тогда, когда мы впервые встретились. Но только если вам удастся помешать тем, кто хочет её убить! Какая сторона проиграет — та и умрёт. Честно, правда?»

Они должны попытаться убить меня. Если они все это сделают, то все получат свободу.

Мысль была ясна. Маяк в море туманного замешательства. Но я не цеплялась за неё. Не могла. Она ускользнула. Боже, как же было хорошо. Так… приятно — не нужно было беспокоиться обо всех… хотя бы ненадолго.

Они все выглядели ошеломлёнными. Я отметила их всех. Одежда в основном грязная, потому что в особняке была только одна стиральная машина, и выражения мрачные. Джереми… тот, кто первым подошёл ко мне и кого я случайно задушила в первый день, когда ещё не понимала испытания. На его лице была суровая решимость.

Байкер, которого я позже узнала, как Сэмюэла, но он предпочитал, чтобы его называли Лысым, печально посмотрел на меня, затем окинул взглядом остальную группу. Его кулак сжался.

— «О, и... если не выберете?»

Механический паук, который каким-то образом проскользнул через заднюю комнату, ударил девушку — Дарси Линн или её сестру-близнеца Линду, я не была уверена — в живот. Семнадцатилетняя девушка издала полный агонии крик, который резко оборвался, когда одна из конечностей паука зажала ей рот.

— «Выбирайте быстрее, народ! Часы тикают!»

Прошло полвздоха. Джереми рванул ко мне, рыча. Его руки тряслись. Он поднял кочергу из камина.

Сэмюэл сбил его с ног, врезавшись в стену.

Внезапно все пришли в движение. Люди тянулись ко мне и останавливались, другие их сдерживали. Луч метнулся через комнату от первого пальца Пенни, сбив троих взрослых мужчин в один из книжных шкафов, выстроившихся вдоль стен вестибюля.

Мартин, шутник, держал в руке пистолет. Дуло было нацелено на меня, но его палец почему-то не двигался. Интересно, почему.

— «Я... должно быть, что-то чувствую. То, чего не чувствую» , — тихо сказала я. Что-то было не так, и я не могла понять, что. Почему они все дерутся? Почему они причиняют боль друг другу? Я говорила им, что, пока они мои подневольные, им не причинят вреда.

Но… сейчас они не были моими подневольными.

Никто не слышал меня за какофонией. Дракой. Джек ухмылялся. Развлекался всеобщим хаосом. Остальные члены Девятки испытывали те же чувства в разной степени. Я, по сути, ничем не отличалась. Я смотрела, как люди, которых я пыталась защитить, убивают друг друга в исступлении. Некоторые смотрели на меня с ненавистью, хотя таких было мало.

Джим, тот непокорный мужчина, который не назвал мне свою фамилию, побежал на кухню и теперь держал нож, на котором уже была кровь не одного человека.

Пенни подошла и встала рядом со мной, оглушая любого, кто подходил слишком близко, своим нелетальным лучом с первого пальца. Я иногда видела, как она использует свой третий жгучий луч, чтобы напугать или ошеломить других, или даже чтобы прижечь раны тем, кто лежал на полу, истекая кровью.

Я не знала, что и думать.

Я не знала, что делать.

Я не… я ничего не делала.

— «Это кажется… нормальным», — тихо сказала я.

Меня всё ещё никто не слышал.

Глава семнадцатая: Вода

В который уже раз, наверное, в тысячный, я коснулась выемки, дыры в левом плече. Она болела постоянно, но, учитывая, что стало её причиной, мне ещё повезло. То, что она символизировала, значило для меня больше, чем любая боль.

В меня стреляли. В меня стреляли из пистолета двадцать второго калибра.

Пуля отскочила. Потом болело знатно, но в тот момент я почти не заметила. Мне было почти всё равно. Один из моих бывших подневольных выстрелил в меня, и это казалось гораздо более важным. Как оказалось, улучшения Ампутации делают большинство членов Девятки пуленепробиваемыми для малокалиберных пуль. Пуля, видимо, пробила кожу, а затем отскочила от моей заново укреплённой ключицы.

Мартин выстрелил в меня. Я не могла винить его за это. Особенно учитывая, что сейчас он был мёртв. Большинство из них были мертвы. Десять выжили в испытании Ампутации, не считая Пенни. Джек был в восторге. Я снова чувствовала онемение. Слишком потрясённая, чтобы до конца осознать, как много из них поубивали друг друга, сражаясь за свою предпочтительную форму заключения. Рабство из-за вины за убийство меня, когда я сделала всё, чтобы их защитить, и, скорее всего, смерть от остальных членов Девятки, или настоящее рабство у меня.

Теперь они снова были куклами, те немногие, кого я оставила. Куклы и подневольные. Тех, кто остался верен, я отослала прочь. Они заслужили свою свободу кровью. Троих, кто выжил, пытаясь убить меня, я оставила, несмотря на правила Джека. Наказание, полагаю. Я не собиралась держать их вечно, но они будут живым щитом, пока я не смогу заменить их кейпами.

Если это было жестоко с моей стороны? Что ж. Они пытались меня убить.

Я держала Пенни рядом с собой, вместе с Доблестным. Я хотела отослать и его, но Ампутация бы этого не позволила. На его стеклянное тело было отвратительно смотреть, но только гротеск удовлетворял маленькую девочку.

— «Наконец-то мы уезжаем! Я начал уставать от этого маленького городка. Какое-то время было мило, но он начинает реально вонять», — воскликнул Джек с воодушевлением, прежде чем откинуться на среднем сиденье фургона, развалившись для отдыха. На самом деле машину вела я, хоть и через подневольного. Поскольку мне приходилось контролировать людей в машинах рядом с нами, когда они попадали в мой радиус, и также поскольку Джек, казалось, считал, что улучшить мой контроль — хорошая идея, я сидела на месте водителя.

Он звучал как ребёнок, но и Ампутация была ребёнком. Детская радость, которую он находил в мелочах, казалась такой несообразной с его репутацией убийцы.

— «Ага!» — проворковала девочка. — «Броктон-Бей… Там есть одна девочка, с которой я хочу познакомиться! Она такая героическая, всё время проводит, спасая жизни в больнице! Держу пари, из неё выйдет хороший кандидат… но, может, и нет. У меня уже есть старшая сестра. Две может быть слишком много.»

— «Панацея?» — спросила я. — «Ты хочешь её завербовать?»

Меня проигнорировали.

— «А как насчёт тебя, Мими? Я знаю, ты хотела навестить ту свою подругу, не так ли?» — спросил Джек не без доброты.

Именно такие моменты, дисфорические моменты, когда Джек вёл себя до боли нормально, как любящий, чересчур заботливый отец, пугали меня больше всего. Несмотря на тон, который он принимал, невозможно было забыть, кто он есть. То, как Ожог, казалось, сжималась в себе, говорило о том, что это был укол, которого я не понимала.

Именно эта насмешка над нежным отцом, которым он себя изображал, делала его таким очень, очень жестоким. По крайней мере, для меня. Интересно, как его видели остальные.

Ожог не стала меня испытывать. После того как мои крики разочарования наконец утихли, и Джек упомянул об испытании последнего члена, я немедленно повернулась к ней и пригрозила, что Краулер убьёт её, если она только подумает использовать свой огонь.

Девушка отступила перед моей яростью, моим отчаянием. Я не совсем понимала её силу, но, видимо, моей угрозы было достаточно, чтобы она даже не пыталась. Джек стоял позади неё с невыносимой ухмылкой на лице.

И вот так. Я стала полноправным членом Бойни №9. Мой приказ на ликвидацию, вероятно, теперь был необратим. Не говоря уже о том, что я была первой, кто прошёл все испытания. Ну. Почти все, кроме одного, пока что. Чёртов Джек.

Хорошо это или плохо — ну, плохо или ещё хуже — я застряла с этими монстрами.

— «Будь ты проклята, шляпница», — прошептала я.

— «Что ты сказала, Держава?» — спросил Джек, и эта дурацкая фальшивая улыбка всё ещё была приклеена к его лицу.

— «Просто бормочу о том, как когда-нибудь убью тебя», — просто сказала я. Машина подскочила на ухабе и слегка тряхнула меня, разрушая всё впечатление, которое я могла бы произвести.

— «Вот это настрой», — ответил он весело. — «Хотя начало не очень многообещающее. Планируешь убить меня когда-нибудь, но всё ещё слишком боишься снять ремень безопасности? Не то чтобы авария могла тебе навредить.»

Я сжала кулак. То, как он выделил это слово. Как? Как он мог знать о моей матери?

Хотя, справедливости ради, я сама теперь была довольно известна. Возможно, моё прошлое было общеизвестно в обычном мире. В мире, о котором я забывала понемногу, всё больше погружаясь в маленький убийственный фургончик Джека.

И снова, я вела машину, хоть и через подневольного. Может, я слишком много читала. Но, с другой стороны, у Пенни не было улучшений Ампутации, так что, может быть, он дразнил меня возможностью позволить Пенни умереть…?

А вообще, какой вред в том, чтобы просто спросить его? Теперь я одна из них, верно? Можно и узнать, почему он, кажется, знает все самые жестокие кнопки.

— «Ты делаешь это нарочно?» — прямо спросила я.

Он моргнул от вопроса, казалось, удивлённый. — «Что?»

— «То, что ты говоришь. Твои слова. Они словно ножи, всё время тычут, тычут и прощупывают. Как будто ты знаешь, где наши раны и как лучше резать…»

— «Это нехорошо, старшая сестра. Джек бы так не сделал! Мы же семья!»

— «Правда, хорошая девочка?» — огрызнулась я. Я слышала, как он называл её так несколько раз. Это была единственная вещь, на которую она реагировала, и это заставляло меня думать, что в ней может быть больше, чем просто садизм.

Девочка моргнула, остановленная моим обвинением. Прежде чем она успела что-то сказать, я перебила: — «Я знаю, каким должен быть отец. Он ничего общего с ним не имеет.»

Джек улыбнулся, как ни странно, медленно покачивая головой.

— «А Птица Хрусталь думала, что ты, неинтересна», — Он растянул последние слова, смакуя их, хотя я могла поклясться, что он уже говорил это раньше. Достаточно, чтобы меня это уже тошнило.

— «Я ничем не отличаюсь от других твоих рекрутов. Настолько садистка, насколько мне нужно, чтобы выжить», — спокойно сказала я. — «Тебе правда так скучно? Неужели это всё… всё, что в тебе есть?»

Пенни сидела рядом со мной, неподвижная, как кукла. Мне не хватало звука её голоса, но я больше не могла с ней разговаривать, не отправляя её за пределы своего радиуса. Я попыталась сделать это, но она сразу же вернулась. Видимо, я застряла с ней.

Я заставила девушку направить на него палец. Не смертельный; просто оглушающий луч. Джек усмехнулся, понимая жест.

— «Ты рискуешь снова и снова просто ради развлечения?» — спросила я. — «Я знаю, что ты не неуязвим. Так много членов Бойни №9 умирает, удивительно, что твои потенциальные рекруты просто не убивают себя. Так... зачем?»

Его улыбка стала шире. — «Некоторые из них так и делают, на самом деле. Убивают себя, я имею в виду. Но, отвечая на твой вопрос, да. По большей части, это всё просто способ создать прочное наследие. Гобелен смерти, который будут помнить веками!»

Я удивлённо приподняла бровь, и он рассмеялся. — «Что? Не веришь мне?»

Разговаривать с ним становилось легче, чем больше я осознавала, насколько он безумен. Он мог убить меня. В старом фургоне было более чем достаточно острых углов, чтобы ему это не составило труда. И он не боялся смертоносного луча Пенни, который, я была уверена, мог убить и его тоже. Для него это была игра. И болтовня, и риск.

— «Ты убиваешь людей. Ты знаменит разрушением. Почему ты выбрал это? Разве не имело бы больше смысла созидать и быть запомненным таким образом?» — поддела я его.

— «Скучный путь? Некоторые могут найти в этом смысл. Один старый друг на самом деле ушёл, чтобы стать источником всех денег в мире. Слышала когда-нибудь о Счетоводе? Нет, конечно, нет. Но для меня? Нет. Слишком плебейски. Слишком скучно, и ты этого ещё не понимаешь. Ты ещё не испытала настоящего вкуса страха. Не видела глаза людей, когда они осознают, кто ты такая. Это адреналин; это изысканно; это сделает моё имя более долговечным, чем любой скульптор.»

— «Но закончить шедевр или остановить жестокого убийцу не сделало бы имя более долговечным? Трепет и обожание тоже довольно приятны. Или… так я слышала. Герой умер, когда мне было четыре. Люди до сих пор говорят о нём с благоговением.»

Мужчина искренне расхохотался. — «Ты пытаешься убедить меня стать героем, маленькая Держава? Нет. Кого помнят больше? Египет или Александра Македонского? Багдад или монголов, разграбивших его? Героя… или Сибирь?»

Он бросил взгляд на голую полосатую женщину, сидящую на заднем сиденье и царапающую слово "Райли" на окне когтями. Странно.

Остальные члены Девятки, казалось, были довольны тем, что молчат. Мими то и дело оглядывалась, словно действительно заинтересованная, но Ампутация, Манекен и Сибирь, казалось, скучали. Они, наверное, уже слышали эти разговоры от того, кто был последним интересным рекрутом.

Я бы лично поспорила, что Египет помнят больше из-за долговечности пирамид... но этот аргумент мог бы провалиться, учитывая, что тот африканский кейп случайно разрушил две из них, сражаясь с Нейлсом Бару.

— «Египет—!»

— «О-о-о! "Макдоналдс"! Можно остановиться!? Можно, можно, можно!?»

Я удивлённо приподняла бровь, глядя на Ампутацию. На мгновение я была просто ошеломлена. Это казалось таким… очень стереотипным, что выбило меня из колеи. "Макдоналдс"? Зачем…?

— «У меня заканчиваются ингредиенты для ядов, Джек!»

О. Так имеет больше смысла.

Я фыркнула и почувствовала себя виноватой. Если Джек скажет "да", то все в том "Макдоналдсе" могут умереть. Чёрт, весь город. Но если не они, то кто-то другой. Злодеям тоже нужно есть, полагаю, и я как-то не могла представить Джека, спокойно стоящего в очереди в супермаркете.

— «Краулер и я поохотимся в лесу», — прямо сказала я.

— «Ну уж нет!» — настаивал Джек. — «Ты только что прошла посвящение. Тебе не кажется, что тебе нужен грандиозный дебют? Вместо Тейлор, беглянки, нам нужно показать миру новую и улучшенную Державу. Тебе так не кажется?»

Я почувствовала укол. — «Ты называешь придорожный "Макдоналдс" грандиозным дебютом? К тому же, я просто подчиню их всех и испорчу… веселье… для остальных. Я даже не знала бы, как заставить их делать бургеры!»

— «Сила есть сила, где бы ты её ни показала», — легко ответил он. — «Сегодня это "Макдоналдс". Завтра — мавзолей! Сенсация! Жуткая история! Раскрытая жестокость Державы!»

Я сглотнула.

— «Вези нас туда. Я жду твоего первого настоящего выступления.»

* * *

Я убедилась, что припарковалась между линиями. Я заехала, поняла, что стою неровно, и затем несколько раз сдавала назад и заезжала снова, чтобы выровняться. Я не привыкла водить, так что это заняло у меня некоторое время.

Они терпеливо ждали, и я мельком подумала, сколько пройдёт, прежде чем им надоест моё промедление, и они просто откроют дверцу фургона и выйдут, чтобы начать свои убийства.

...Наше убийства.

Мои руки дрожали, хотя руки Пенни были твёрды и неподвижны. Я подумала о том, чтобы переложить на неё свои эмоции, но решила не делать этого. До сих пор мне удавалось сохранять собственное моральное превосходство. Единственный человек, которого я даже косвенно убила, была Птица Хрусталь. Почему-то я не думала, что здесь будет так же. Если я не буду убивать, им станет скучно со мной?

Не говоря уже о том, что террор был их обычным методом действий. Как они планировали терроризировать бездумных кукол?

Дверцы фургона открылись, и первым вылез Манекен, за ним Ожог. Сибирь подхватила Ампутацию и вынесла её наружу. Я вышла. Джек ехал на переднем сиденье, так что они с Пенни уже вышли из машины.

Это был ещё один из тех нормальных моментов, которые заставляли меня забывать, что у каждого человека рядом со мной есть трупы на счету. Включая троих подневольных, которые были просто обычными людьми, и для которых мне пришлось открывать багажник.

Они были набиты как сельди в бочке и находились там уже несколько часов. Если бы они не поместились, Ампутация планировала сделать их более… компактными.

— «Хм», — сказал Джек между прочим. — «Прошло так много времени с тех пор, как мы приходили в место, где не всё стекло разбито. Придётся придумать новый способ объявлять о себе.»

— «Это странно», — заметила Ампутация. — «Что думаешь, Ожог?»

Я мало общалась с Мими за то короткое время, что знала её. Она была тихой и мрачной. Если бы не та больная радость, которую я видела в её глазах в день моей встречи с Девяткой, я бы подумала, что она так же несчастна с ними, как и я. Может, так и было. Она просто была… другой, когда рядом был огонь. Её эмоции тоже притуплялись. Я чувствовала их.

На вопрос она только хмыкнула. — «Оставьте это новенькой.»

— «Отличная идея! Старшая сестра, как ты думаешь, нам лучше всего войти? Мне никогда не дают это сделать, потому что все мои идеи портят веселье остальным.»

Джек улыбнулся ей сверху вниз — идеальный образ любящего отца. — «Но у тебя неплохо получается, дорогая. Испытание маленькой Тейлор было просто великолепным!»

Девочка просияла.

Я не выдержала этого зрелища и вмешалась. — «Они уже знают. Они под моим контролем. Тридцать три человека. Большинство в ресторане, но некоторые в торговом центре через дорогу. Я пока заставляю их вести себя нормально, но я чувствую их страх», — сказала я.

Это было правдой. Всё чаще я могла чувствовать отголоски эмоций, которые испытывали мои подневольные. Это было особенно легко, когда они все чувствовали одно и то же. В данном случае? Ужас.

— «Что ж. Тогда сделай так, чтобы они знали наверняка, кто здесь. И, Держава? Будь… креативной», — сказал он, надменно крутя в пальцах свой маленький ножик.

Я рассердилась и отвернулась от него, но тут же заметила надпись под золотыми арками.

===

Испачкай руки кровью. Я сохраню твоё сердце чистым.

-БШ

===

— «Помни, Держава», — ответил он, прежде чем я успела возмутиться по поводу чёртовой шляпницы. — «Ты можешь быть могущественной здесь. Ты можешь сбросить все свои оковы. Ты — Властелин. Используй то, чему научилась.»

Ладно… ладно. К чёрту всё.

Я заставила своих подневольных пройти на кухню, чувствуя, как их ужас растёт с каждым шагом. Мы вошли в дверь как раз вовремя, чтобы застать последних посетителей, направляющихся в подсобку. Сибирь подхватила куриный наггетс и начала его жевать.

Я стиснула зубы, будто это меня сейчас будут калечить. Мои руки дрожали.

Лучше искалеченным, чем мёртвым.

Это было моим единственным утешением, когда я заставила шестнадцатилетнего парня сунуть руку в кипящий фритюр.

Я выдохнула воздух, которого, оказывается, задерживала. Внезапные резкие крики возвестили о моей временной потере контроля над парнем, когда агония взяла верх.

О боже, я не хочу этого видеть...

Я шагнула в подсобку вслед за Ожог, которая вошла первой. Моя сила снова взяла под контроль раненого парня, и его крики прекратились. Его рука пузырилась и шипела, когда он поднял её для моего осмотра. Боль пронзала каждый его нерв, и я чувствовала электрические сигналы, пульсирующие вверх и вниз по его руке. Слёзы невольно текли по его скулящему лицу.

Он был определённо старше меня, хотя и недостаточно взрослый, чтобы называться настоящим взрослым. Выглядел он неряшливо, как и все работники фастфуда. Его кепка упала, открыв коротко стриженную голову с чёрными волосами.

Я так долго ненавидела себя за то, что делала моя сила. За то, кем я была, и за то, что я сделала случайно, что сейчас это почти чувствовалось как облегчение — наконец-то сделать что-то, что заслуживало бы всей этой ненависти. Я была в бегах месяц. В меня стреляли. Меня кололи осколками стекла. Меня преследовала Сибирь, и я каким-то образом выжила, не потеряв пальцев, что, как я позже узнала, было её "фишкой".

Это было… не то, чтобы захватывающе, но я чувствовала себя хотя бы немного оправданной в своих пытках. Кроме того, я пыталась заставить себя не вырвать.

Джек цокнул языком, заворачивая за угол и увидев, что я сделала.

— «Всё ещё пытаешься сохранить их всех в живых. Я разочарован, но не удивлён. Если бы ты убила одного, я, возможно, пощадил бы нескольких. Но я не могу ожидать чудес, когда ты только начинаешь. Ну что ж. Тейлор.»

Внезапно он достал зажигалку и щёлкнул ею, зажигая огонёк.

— «Ожог? Не хочешь показать ей, как это делается?»

Девушка уставилась на маленький огонёк широко раскрытыми глазами и маленькой улыбкой. Её пальцы дёргались в каком-то мучительном предвкушении. Её пальцы, казалось, подсознательно тянулись к лицу, рассеянно касаясь ожогов от сигарет, вдавленных в её щёки, в то время как её глаза оставались прикованными к пламени.

— «Я бы… с удовольствием», — сказала она голосом, который звучал не совсем естественно для неё. Затем огонь начал… двигаться.

Он закрутился в воздухе, линия, ничего не сжигающая, но растущая от мерцающей зажигалки, как змея. Я обвилась вокруг девушки, лассо из пламени ласкало её, пока её глаза становились всё более безумными. Обычно она была довольно мрачной девушкой, но, играя со своим огнём, в её глазах загорался определённый свет безумия.

Затем она сделала жест, и завитки огня взорвались.

Я отступила на шаг от взрыва света и тепла. Щупальца пламени потянулись и нашли моих подневольных. Семь или восемь извивающихся огненных змей поразили пальцы моих подневольных, обжигая их. Никто не пострадал настолько, чтобы мой контроль ослаб, как у того парня, но агония пронзила мою сеть.

Горящие руки и заплаканные, обвиняющие глаза, казалось, молча смотрели на нас, пока продолжалось горение.

Я была в ужасе, но одновременно и заворожена.

— «Иди сюда, Тейлор», — мягко сказал Джек. — «Тебе, очевидно, нужна практика.»

Я не могла сдержать лёгкую дрожь в голосе. — «Я н-не буду их убивать.»

— «Нет-нет. Я бы никогда не настаивал на этом. Твоё первое убийство должно быть твоей лучшей подругой, в конце концов. Я с нетерпением ждал этого. Но ты ведь не ожидаешь, что сможешь плавать, ни разу не войдя в воду?» — мягко спросил он. Человек, говорящий с испуганной ланью.

Практика в убийстве. Отлично.

По крайней мере, во мне ещё оставалось достаточно, чтобы чувствовать сарказм.

Ожог начала смеяться, прежде чем исчезнуть в одной из огненных дорожек, вероятно, расходясь и удаляясь, чтобы найти больше жертв.

Я прошла сквозь дорожки дыма, пока пламя раскручивалось из комнаты, чтобы найти других жертв. Мои подневольные были все искалечены. Их руки и пальцы были обожжены и пузырились. Их тишина была... жуткой.

— «Посмотри на этого мужчину», — сказал Джек, указывая на высокого худого мужчину. — «Посмотри на него внимательно. Что, по-твоему, он сейчас думает?»

Он вообще не думает. Он в агонии. Ты не думаешь, когда тебе больно.

— «А, нет. Он думает. Поверь мне», — сказал Джек, откровенно читая мои мысли. — «Боль — это мотиватор. Обожжённые руки болят, но не настолько, чтобы месть, страх и сожаление исчезли. Так что скажи мне, что, по-твоему, у него на уме?»

Ещё одно испытание? Какой во всём этом смысл?

На мужчине был значок менеджера. На нём была рубашка и кепка, сдерживающая удивительно длинные волосы. Он был постарше, вероятно, под сорок. Тщедушный, с жутковатым видом. На его огромном носу были вмятины по бокам, указывающие на то, что он обычно носил очки.

— «Я не знаю. Планы побега? Беспокойство о семье? Злость на меня за то, что я лишила его контроля?» — ответила я.

— «Да. Злость. Он, вероятно, в ярости там. Так же, как ты. Так же, как ты, маленький герой. Но ты всё это держишь в бутылке. Всё прячешь за этой железной волей.»

Комплименты?

Я пыталась сохранить сарказм, но почувствовала себя немного польщённой.

— «Ты очень напряжена, старшая сестра. Джек прав! Тебе нужно расслабиться! Вот так!»

Огромный механический паук, которого я не заметила висящим на потолке, внезапно опустил свою клешню, пронзив горло полной женщины. Кровь забрызгала станцию для приготовления бургеров, когда крупная женщина рухнула на пол. Я взвизгнула, отдёрнувшись, мои глаза приклеились к мёртвому подневольному, пока её кровь растекалась по жирной плитке.

— «Ну-ну, Ампутация. Маленькими шагами», — сказал Джек, глядя на маленькую девочку. Ампутация, со своей стороны, выглядела пристыженной.

— «Т-так… к-как мне войти в воду тогда?»

Стоило ли оно того? Я могла бы всё ещё пойти в Птичью Клетку… Стоит ли это…?

— «Я считаю, лучше всего начать с простого», — сказал он. — «Для меня это обычно ниже моего достоинства, но тебе может действительно подойти. Ударь его.»

Я моргнула. — «Что?»

— «Давай. Избей его. Ты так напряжена, так боишься существовать в собственной шкуре. Агрессия и адреналин лучше всего это исправляют. Так что представь, что этот человек —… кого хочешь? СКП, предавшее тебя. Да, я слышал об этом. Твою лучшую подругу? Твоего отца? Всех, каждого, кто тебя подвёл. Представь это… и избей его.»

Страх мужчины особо не изменился. Но я чувствовала его. Нотки агрессии от него. Беспокойство, конечно. Ужас, конечно. Но также была и та обида. Та ненависть под всем страхом, которая говорила, что он убил бы меня, предал бы, причинил бы боль, сделал бы всё, чтобы убить меня. Если бы только мог.

Я врезала ему. Мой удар был неуклюжим, и костяшки сразу же начали кровоточить. Но он не упал. Меня это почему-то разозлило. Моя рука пульсировала болью, когда я заставила мужчину повернуться ко мне лицом, его щека была немного опухшей. Я вспомнила шкафчик. Избиение, которое я заставила других учеников нанести Софии за то, что она заперла меня там. Это чувствовалось глубоко, реально. И, о, так знакомо.

Я почувствовала малейший укол ненависти в мужчине, и это меня разозлило. Как он смеет ненавидеть меня? Я пришла сюда, надеясь спасти их. А ему... было всё равно.

Я снова врезала кулаком по его вызывающему лицу, и на этот раз высокий мужчина упал. И разве это не был сладкий символ? Я могла сбить его. Почему бы не всё? Почему бы не разрушить всё? Мне больше никогда не будет больно...

Медленно, верно. Ухмылка расползлась по моему лицу, когда я оглянулась на Джека.

Он сиял, глядя на меня.

Мужчина снова поднялся на ноги.

Глава восемнадцатая — Кандидат

Джек был прав. Нельзя научиться плавать, не войдя в воду. Но как только я вошла, я чувствовала себя как рыба в воде. Мои кулаки, даже усиленные Ампутацией, не особо помогали причинять людям физическую боль, но Краулер без труда отломал от своего тела отросток размером с палку, чтобы я могла им пользоваться. Ампутация не теряла времени, прикрепив сверху человеческий череп, превратив его в мой импровизированный скипетр.

Она сказала мне, что череп был ненастоящим и что она украла его в магазине на Хэллоуин. Пока я могла убедить себя, что это правда, он мне очень нравился. Удивительно, во что могут превратить палку для избиения несколько громких слов и немного устрашающего реквизита. Вины уже почти не было, или я продолжала себе это внушать. Я никого не убила и, вероятно, никого не искалечила до неузнаваемости. Убийства, которые я видела, я не могла предотвратить... поэтому я делала то, что делают люди.

Я адаптировалась.

— «Эй, Ампутация! Смотри!» — крикнула я, когда семеро миньонов подбросили в воздух по два бейсбольных мяча, один за другим.

Вспышка света полыхнула рядом со мной, когда я навела палец Пенни за неё. Четырнадцать лучей поразили цель за целью, промахнувшись всего дважды, прежде чем все четырнадцать мячей упали на пол в отделе одежды универмага, который мы в данный момент захватили.

— «О-о-о-о, неплохо! Знаешь, я тут подумала, если бы я снова смогла залезть тебе в голову, я бы точно смогла сделать интуитивную систему наведения, которая синхронизируется с твоими миньонами и даст тебе почти идеальную точность!»

Я приложила палец к подбородку, размышляя. У меня всё ещё были только Пенни и Доблестный... Птицекровавый... как моя огневая мощь. Точность вполне могла означать жизнь или смерть для меня в ближайшем будущем. Слегка шокированная тем, как легко я рассматриваю идею Ампутации, всего через несколько недель общения с ними, я неопределённо хмыкнула. Я склонялась к тому, чтобы лечь под нож. Сколько бластеров может быть у меня в будущем, в конце концов? Не говоря уже о том, как легко просто промахнуться кулаком или ногой.

Джек начал мой путь в ад, убедив меня избить кого-то до полусмерти без причины. Теперь это было меньшее из двух зол. И... и весело.

Я подошла к бейсбольным мячам и подобрала их один за другим. Они были пронумерованы. В «тройке» и «девятке» не было дырок.

— «Что ж, вы знаете правила. Простите!» — сказала я с улыбкой, подзывая к себе двух миньонов, которые бросили эти конкретные мячи. — «Надо было бросать туда, куда я могу попасть!»

Я с размаху врезала своим скипетром в левую руку первой женщины. Оглушительный хруст эхом разнёсся, когда кость сломалась под моим ударом. Она закричала, но мой контроль не дрогнул. Наверное, недостаточно больно.

Я таким же образом сломала правую руку другого миньона, и он действительно выскользнул из-под моего контроля на мгновение. Я просияла при неоспоримом доказательстве того, что у женщин выше болевой порог.

Мне стоит убить себя. Тогда мне не придётся смотреть, как я превращаюсь в этого монстра.

Мысль прозвенела во мне, но я не позволила ни намёку на вину проявиться. Они выживут. Джек никогда не убивал тех, кого я избивала. Никто из них не убивал. Видимо, мои игрушки были под запретом. Пока это длится, я могла притворяться, что всё ещё делаю добро.

У каждого из моих подневольных будут сломаны руки, прежде чем мы уйдём. А моя душа станет лишь чуточку грязнее. Честный обмен. Горький баланс. Мой тон ни разу не дрогнул, когда я играла роль, которую и должна играть безумная Властелин Держава.

Играла... точно.

Ни блеск радости, ни блеск непролитых слёз в моих глазах не были притворными. С каждым днём я всё больше чувствовала, что меня затягивает в море гноя и конфетти — моя вина и моё ликование.

Я была у власти. Это чувство пьянило. Даже будучи пленницей, Джек заставлял меня чувствовать, что я контролирую свою судьбу. Заставлял меня чувствовать себя могущественной впервые на моей памяти. Каждая избитая жертва, которую я спасала, заставляла меня чувствовать, что я немного больше заслуживаю свободы делать это, быть этим.

Как долго до того, как кто-то ещё поймёт, как противодействовать моей силе, как это сделала Ампутация? Как долго до того, как у меня появится шанс отвернуться от этого? Уже слишком поздно?

Было весело быть у власти. Быть могущественной. Прямо сейчас, здесь, я наслаждалась собой, но быть частью массового убийственного вагона смерти S-класса было не так здорово, как могло показаться. Я ела лучше, чем когда была в бегах одна, но лишь ненамного. Еда обычно была из придорожных заправок или из того, что можно было подобрать в супермаркете. В таких случаях всё было просто: я могла просто взять всё, что хочу, и съесть сразу, но, чтобы получить что-то действительно хорошее, нужно было, чтобы Ожог, Манекен или я сама решили это приготовить. Манекен не ел, его тело не требовало таких приземлённых нужд, но, когда хотел, он был на удивление хорошим поваром. Ожог должна была быть настолько голодной, чтобы её зависимость от огня не пересилила этот голод, и она готовила, так что это были редкие случаи.

— «Итак, мы будем в Броктоне завтра», — сказала Ампутация с той непринуждённостью, которую обычно приберегала только для Джека. — «Что ты сделаешь сначала? Убьёшь свою подругу или присоединишься к нам в рекрутинге?»

Мои глаза на мгновение вспыхнули при мысли об Эмме. Убить её. Смогу ли я действительно это сделать? Учитывая всю недавнюю жестокость в моей жизни, я думала, что да. Но я не могла быть уверена наверняка. Однако мой моральный компас больше не чувствовал себя особенно ужасно при мысли об этом. Это само по себе, вероятно, было показательно.

— «Рекрутинг?» — просто спросила я. — «Как ты со мной?»

— «Не совсем. Ты была особым случаем. Обычно рекрутинг похож на игру! Джек всегда устраивает из этого большое событие, и это очень весело! Сначала каждый выдвигает кого-то для вступления, а потом каждый из нас их испытывает! Игра часто бывает разной, но каждый может выбрать хотя бы одного. Это значит, что у нас будет семеро! Я изначально хотела выбрать Панацею, но с тобой и Ожог мне кажется, что у нас в команде уже достаточно девочек. Хм… Хотя, без Птицы Хрусталь...» — девочка замолчала, ткнув пальцем в щёку, напряжённо думая.

Рекрутинг. Кто-то, кто пройдёт через то же, что и я. Кого-то, кого нужно разрушить и собрать заново как одного из Девятки.

Моей первой мыслью был Чейз. Этот грёбаный переговорщик, который убедил меня войти в клетку Дракон. Потом я подумала о Дракон. Оба отпадали по довольно очевидным причинам: не кейп и не в Броктон-Бей, соответственно.

Если я не могла выбрать ни того, ни другую... выбор становился очевидным.

— «Я знаю, кого выберу. Это буд-!»

Я резко дёрнула головой на громкий звук разбитого кирпича и падающих обломков: что-то пробило стену магазина, сокрушая стеллажи и обрушив почти десять футов стены. Жизнь одного из моих подневольных внезапно оборвалась, когда её погребло под обломками.

Я внутренне поморщилась. Человек мог бы выбраться, если бы мог среагировать, но, застывшая под действием моей силы, она просто стояла, когда стена рухнула на неё.

Глупо, чертовски глупо. Моя сила была создана, чтобы случайно убивать людей.

— «Ты сказала, что не будешь убивать моих подневольных! Чёрт возьми!»

Сибирь отвела взгляд от портативной консоли в руках, на которой она щёлкала, пока пыль и обломки от здания, через которое она только что прошла, рассеивались, и её глаза комично расширились, когда она посмотрела на меня.

Слёзы не помогут. Им плевать на печаль. Только на злость.

— «Ты, блин, обещала, Сибирь! Ты обещала мне и Ампутации! Разве это для тебя ничего не значит!?» — закричала я.

Я давно смирилась с тем фактом, что Сибирь может убить меня, не задумываясь. Как только я перестала бояться последствий и поняла, что Сибирь, кажется, действительно испытывает искреннюю привязанность и ко мне, и к Ампутации, манипулировать ею стало намного легче. Надо отдать ей должное, Сибирь, кажется, действительно не осознавала, что наделала, а когда осознала, ей удалось посмотреть на меня виновато.

Ампутация, напротив, казалось, не понимала, в чём проблема.

Сибирь отпрянула от моего гнева, когда я подошла к ней. Одичавшая кошка, смущённая тем, что поиграла с мышкой. Но что я могла сделать? Наказать её? Только мой гнев и разочарование действовали на женщину, способную игнорировать законы физики.

Я обошла её, сверля взглядом, направляясь к мёртвому подневольному.

— «О-о-о, это новая консоль?! Дай посмотреть! Хочу поиграть в покемонов!» — воскликнула Ампутация, подбегая и протягивая руки, почти выхватывая игровую систему из ослабевших пальцев Сибири.

— «Столько хороших идей! Бьюсь об заклад, я могла бы превратить человека в Гипно!»

Я опустилась на колени рядом с мёртвой девушкой. Ну, мёртвой женщиной. Ей было как минимум шестьдесят. Я утешала себя тем фактом, что она прожила довольно долгую жизнь и что сломать ей кость, чтобы Джек не убил её, могло быть слишком для пожилой женщины.

Я была такой... бессильной. Единственный способ всё ещё быть хорошей — это причинять боль и калечить. И люди всё равно умирали. Я всё равно не могла быть никем, кроме как одной из Девятки.

Я встала и отбросила всякую видимость того, что мне нравится это... побоище. Мои подневольные приблизились ко мне, пока Сибирь и Ампутация играли в маленькую игровую систему, электронная музыка наполняла иначе тихий универмаг.

Я ломала их. Одного за другим... Когда я закончила, у меня болели руки, но глаза уже почти не были влажными.

Броктон-Бей. Завтра.

* * *

Иногда я жалела, что не продолжила попытку захватить Нилбога. Он был намного ближе к месту, где я выросла, что делало его гораздо более реальной угрозой, чем когда-либо казалась Бойня №9. Может, поэтому в школах нам говорили, что он опаснее Сибири.

Глядя на город, который когда-то был моим домом, я решила, что была права, не пытаясь. Нилбог в этом городе, даже под идеальным контролем, мог означать для него гибель.

Мы тоже могли означать для него гибель, но я надеялась, что нет. Какое-то нервное предвкушение, казалось, просочилось мне в живот. Готова ли я к этому? Вернуться домой, торжествующей убийцей, и отомстить Эмме в составе грёбаной Бойни? После этого скажет ли мне Ампутация, как она сделала остальных членов Девятки невосприимчивыми к моим силам?

Захочу ли я уйти?

Сейчас я удерживала под контролем шестнадцать подневольных. К счастью, большинство из них спали, так как мы приехали глубокой ночью. Семеро бодрствовали и были в ужасе, так как невольно приносили нам всё, что мы хотели: химикаты из ванных комнат домов, попавших в мой радиус, для Ампутации, металлолом, пластик, крюки, сырьё, печатные платы, паяльную лампу и различные ручные инструменты для Манекена. Ожог, как и следовало ожидать, хотела сигарет, а Джек почему-то хотел блокнот.

Броктон-Бей казался лишь немного другим. В основном это был тот же застойный город. Было несколько воронок, похожих на то, что там использовали бомбы. Ещё несколько следов от ожогов. Удивительно, но граффити, как Империи, так и АПП, стало значительно меньше. Интересно, что заставило банды отступить.

Джек открыл дверь, прерывая мои размышления.

— «Ну, Тейлор, похоже, мы нагрянули в твой город в самый разгар борьбы за власть», — весело сказал Джек.

Мы уже несколько часов укрывались в одном из особняков в богатом пригороде Броктона. Джек взял Ожог и отправился разведать "обстановку", пока остальные оставались в нашем временном убежище.

Чтобы скоротать время, я решила приготовить готовую лазанью на открытом очаге, и она была почти готова. Ампутация облизывалась в предвкушении, пока Сибирь играла на консоли, на которой помешалась. Манекен и Краулер, казалось, были поглощены напряжённой партией, похожей на шахматы, но фигуры были сделаны целиком из отрезанных щупалец тела Краулера, той же консистенции, что и мой скипетр.

— «Чья?» — спросила я. — «АПП или Империя?»

— «Ни тех, ни других. Слышала когда-нибудь о человеке по имени Выверт?» — спросил он, бесцельно крутя свой чёртов нож.

Я моргнула. — «Да, но немного. Он был мелкой сошкой. Нанимал наёмников.»

— «М-м-м. Видимо, теперь он крупная сошка. У него две команды паралюдей, команда наёмников-паралюдей на зарплате и домашний тинкер-бомбист, который, кажется, снабжает эти команды всем необходимым. Остальные банды... объединились, чтобы остановить его. Но у них не очень хорошо получается.»

Он хохотнул над ужасной шуткой. Того, как Сибирь закатила глаза, было достаточно, чтобы я улыбнулась.

Значит, Империя и АПП обе в тяжёлом положении? Я мало знала о Выверте, но он должен быть лучше, чем Империя и АПП. Если ему удалось стать достаточно сильным, чтобы прижать их обоих, тем лучше для него.

— «Барыги?» — спросила я.

— «Вот, я подумал, может, с них и начнём. Раз Птицы Хрусталь больше нет, нам нужно дать всем знать, что мы здесь, по-новому. Убить их должно быть интересно.»

— «Я думала, этим займусь я. С... с Эммой», — тихо ответила я.

— «Одного человека? Ну же, ты, должно быть, уже ожидаешь чего-то большего. Птица Хрусталь уничтожала стекло на мили вокруг, убивала сотни. Не волнуйся, мы доберёмся до твоего последнего испытания, маленькая Держава. Но было бы нечестно, если бы у них не было времени подготовиться!»

Это идиотизм, — подумала я. — Он планирует объявить о нас!? Эмма просто сбежит! Как тогда я её убью?

Мысль мелькнула в голове, прежде чем я осознала её. Я собиралась убить Эмму. Это больше не было мечтой, а ожиданием. Я даже ждала этого. Этого последнего поступка, который сделает меня таким монстром, что, возможно, я даже перестану чувствовать вину.

Я просто хочу снова быть нормальной...

Хочу ли? Действительно ли?

Я вздохнула, чувствуя свои эмоции, и переложила сомнения и страх на своих подневольных, оставив себе злость. Для конца апреля воздух был тёплым, даже для Броктона. Казалось, почти лето, хотя, вероятно, через несколько дней снова похолодает. Мы путешествовали уже почти три недели после моего последнего испытания, сбивая с толку наш конечный пункт назначения, появляясь в маленьких городках в нескольких штатах к югу от Броктона.

— «Эмма уйдёт в подполье. Как я должна её найти, если вы убьёте Барыг и объявите всем, что мы здесь?» — спросила я, слегка раздражённая. Затем я поняла, что не только не испытываю страха перед противостоянием Барыгам, но и ожидаю, что победа Девятки будет абсолютной и несомненно лёгкой. Неужели я становлюсь высокомерной, путешествуя с этими... существами?

Он пожал плечами. — «Мы не особо ограничены во времени, маленькая Держава. Куда бы она ни пошла, я уверен, там будет развлечение. Я почти надеюсь, что она побежит! Видеть, как ты сражаешься, чтобы найти её, чтобы стать одной из нас? Это трогательно!»

— «Это... не...» — я не совсем знала, как закончить, и мужчина понимающе усмехнулся.

— «Но сначала главное. Вы все знаете обычную игру. Надо дать конкурсантам знать, за какие призы они играют. Итак, вы все выбрали кандидата?»

— «Я первая, я первая!» — воскликнула Ампутация. — «Я хочу Страшилу!»

Я моргнула, никогда раньше не слышав этого имени. — «Страшила?»

— «Да! Он Страж, который может управлять своей собственной биологией. Он делает вид, что всё, что он может, — это делать себя сильнее, но я почти уверена, что он полностью изменил свою расу, а это может быть очень хитро! Изначально я хотела Панацею, но не думаю, что хочу ещё одну старшую сестру, даже если её сила потрясающая! О-о-о! А давай поймаем её и отдадим тебе, Держава?!»

Это... звучало как самый быстрый способ когда-либо быть убитой.

Я посмотрела на Ампутацию с удивлённо приподнятой бровью. У девочки было двое сращённых кейпов, которых она собрала с тех пор, как я к ним присоединилась. Казалось, она питала слабость к созданию ужасных вещей из людей. Одним из них был маленький мальчик, который мог оглушить любого, на кого посмотрит. Она пришила голову этого мальчика к телу его собственного отца, когда тот умолял её дать мальчику вырасти. Ампутация была весьма довольна этим маленьким чудом, которое сотворила.

Другим была смесь целительницы, которая купалась в крови и которая на самом деле пыталась присоединиться к Девятке, но провалила своё первое испытание, и человека, считавшего себя реинкарнацией Иисуса. Ни один из них не был под моим контролем, так что, видимо, Ампутация смогла дать им то зелье, которое приготовила, чтобы блокировать мою силу, без проблем.

— «Я... подумаю», — неопределённо сказала я.

По настоянию Джека, все члены Девятки, казалось, сдерживались в плане крови и убийств, когда я была рядом, так как я всё ещё была в метафорических "нарукавниках", но это всё равно случалось. Часто. Но творения Ампутации были худшими. Манекен держал свои лезвия чистыми от крови, а Сибирь выглядела бы странно, если бы её рот не был покрыт запёкшейся кровью.

— «Замечательно, Ампутация. Интересный выбор! Манекен?» — спросил Джек, до смешного похожий на ведущего ток-шоу.

Манекен не мог говорить, так что я не совсем понимала, как Джек понимает этого человека, когда тот наклонял голову, пожимал плечами и описывал рукой круг.

— «Скрип? Очень хорошо. Немного портит наш план по убийству Барыг, но, полагаю, я могу...» — Джек остановился, с любопытством оглядывая белую, похожую на пластик карикатуру на человека, прежде чем воскликнуть: — «О! Ха! Тебе надоело быть запертым в фургоне с Ампутацией и миньонами Державы! Что ж, признаю, мне лично нравилась близость. Напоминает мне о семье, тебе так не кажется, Алан? Но ещё один тинкер не помешает. Особенно такой... податливый.»

Манекен многозначительно посмотрел на Доблестного, чего я не поняла. Пенни и Доблестный были в основном неподвижны. Ноги Пенни болели от долгого стояния, поэтому я усадила её, пока осматривала их.

Стеклянные клоны Доблестного были невероятно мощными; через него я могла создавать стеклянных рыцарей, замедляющих время всего, что к ним прикасается, и дистанционно управлять стеклом по желанию. Пенни не была и близко так универсальна, как Доблестный, но её лучи оказались бесценными в моей битве с Птицей Хрусталь. Ни один из её лучей не рассеивался с расстоянием, пока не попадал в объект. С новыми инстинктами наведения от Ампутации я могла точно поражать цели, которые едва видела.

Я взглянула на членов Девятки, задаваясь вопросом, как я с ними сравниваюсь. Действительно ли я становлюсь могущественной? Той, кого стоит бояться? Пенни и Доблестный, безусловно, боялись меня, хотя в их чувствах было и уважение. Но смогла бы я противостоять другим членам Девятки? Если бы пришлось? Вместе с ними двумя и моей собственной силой я, пожалуй, была четвёртым по силе членом Девятки. Я бы не осмелилась бросить вызов Сибири или Краулеру. Ампутация была ужасающей своей способностью создавать и манипулировать тем, что заставляло мою силу работать. Но Джек, Ожог или Манекен? Поодиночке, думаю, я могла бы победить их в честном бою.

Что ж. Надо отдать должное. Мои миньоны могли бы их одолеть.

Значит, логично, что мне нужно больше миньонов. До сих пор мне довольно везло с похищением членов Протектората. Это делало мой выбор кандидата удобным.

— «Ожог?» — спросил он девушку, стоявшую позади него, почти незаметную.

— «Элли», — тихо сказала девушка.

— «Ах», — сказал Джек, быстро заканчивая этот внутренний разговор. Кто, чёрт возьми, такая Элли?

— «Сибирь?»

Сибирь злобно оскалилась. — «Сука!»

Я моргнула. Джек, кажется, тоже не понял на этот раз, что меня обрадовало. Судя по выражению лица Ожог, её это тоже обрадовало.

— «Сука», — повторила Сибирь, и на этот раз Джек, кажется, прозрел.

— «Ах, девушка с собаками. Да, она должна тебе понравиться. Разумно. Краулер, полагаю, ты будешь делать своё обычное дело?»

— «Нет», — угрожающе ответил Краулер. — «Я хочу кандидата. Чистота.»

Джек удивлённо приподнял бровь, затем предположил: — «Хм. Я ожидал Лунга. Пенни дала тебе вкус к лучам?»

Широкой ухмылки Краулера было достаточно для согласия. Я улыбнулась огромному монстру, подошла к нему, и он без труда поднял меня к себе на спину.

— «А ты, Держава? Кто будет твоим первым кандидатом?»

— «Почему бы тебе не пойти первому, Джек?» — ответила я, устраиваясь на спине Краулера. — «Я хочу убедиться, что мы не выбрали одного и того же.»

Джек усмехнулся. — «Справедливо. Я хочу Крюковолка. Он кажется подходящим типом. Человек моего сердца, если хочешь. Хватит откладывать, однако. Кого выбрала ты? Ты думала об этом днями.»

Я улыбнулась своей собственной злобной улыбкой. Я действительно долго и упорно думала о том, кого выдвинуть. Отбросив Чейза и Дракон, я подумала о том, чтобы просто выдвинуть Эмму, чтобы я могла пытать её, позволив другим её испытывать. Но мне быстро надоела эта идея. Я и так буду пытать её. Убивать её. К тому же, Джек не нашёл бы в этом удовольствия, а развлекать его, казалось, жизненно важно для выживания в Девятке. Он мог бы остановить меня от убийства Птицы Хрусталь, но она ему надоела. Так что…

Так что я начала думать о том, кого бы я хотела увидеть падшим. О ком-то, чья стойкость уже была испытана; о ком-то, кто снова и снова доказывал свою праведность, только чтобы пасть при встрече с Девяткой. Со мной. Пасть, как пала я. Испачкать руки кровью и надеяться, что их можно будет снова отмыть, только чтобы медленно осознать, что этого никогда не случится.

…

Я сложила пальцы пистолетом, нацелила их на Джека с широкой ухмылкой и изобразила выстрел в него.

— «Я выбираю Мисс Ополчение»

Глава девятнадцатая — Дебют

Путешествовать с Сибирью было, мягко говоря, интересно. Ампутация, я и Сибирь — мы все выбрали членов Протектората в том или ином качестве, так что мы, вместе с Доблестным, направлялись на базу. Судя по правилам игры Джека, мы должны были дать конкурсантам знать, что они участвуют, прежде чем объявить о себе.

У меня не было иллюзий. Я знала, почему он выбрал Барыг. Отбросы. Придонные кормушки. Он выбрал убить их по той простой причине, что я не буду чувствовать себя слишком виноватой. Я даже буду чувствовать, что мы оказываем городу услугу.

Так и было. Я не буду участвовать в убийствах. Я, возможно, даже не пойду. Будучи членом Девятки, я имела свободу выбирать, идти или нет, но это всё равно произойдёт, и я совсем не чувствовала себя виноватой.

Хотела бы я знать, как Джек так быстро добывает информацию, но, поразмыслив мгновение, поняла, что на самом деле не хочу знать. У Джека не было информаторов. У него не было внедрённых людей. Когда ты Джек Остряк, любой может быть внедрённым человеком. А если нет? Следующая жертва точно будет.

Мы скользили по городу, переносимые невозможными прыжками Сибири, взбирались на здания и падали на улицы. Мы приземлялись перед машинами, которые останавливались только потому, что мой контроль становился настолько хорош, что за те несколько мгновений, пока я контролировала каждую новую цепочку подневольных, я могла воспринимать и останавливать их достаточно быстро.

Сотни видели нас, в то время как тысячи подневольных проходили через мой контроль и выходили из него. Странная процессия: Сибирь прыгала, держа Ампутацию на плечах, в то время как я и Доблестный держали её за руки. Неуязвимость Сибири была... ошеломляющей. Она могла даровать её любому, кто к ней прикасался, и внезапно любые и все объекты в этом мире становились бумагой. Её хватка на наших руках была алмазной, а дарованная ею неуязвимость позволяла нам парить вместе с ней, дёргаемые за руки так, что без её силы они бы просто вылетели из суставов.

С миньонами я чувствовала себя сильной и контролирующей ситуацию, но Сибирь придавала слову "сила" совершенно новое значение. Пока мы путешествовали, в моих подневольных начала просачиваться атмосфера ужаса. Слухи, должно быть, распространялись даже быстрее, чем Сибирь могла пересечь город. Девятка здесь. Держава вернулась домой.

Возможно, это было моё воображение, но мне кажется, что Сибирь выбрала для меня живописный маршрут. Взобралась на башню Медхолл, на Холм Капитана, через Набережную и прямо к пляжу, где на Набережной всё ещё были небольшие гражданские причалы.

Джек, возможно, хотел сделать заявление сегодня ночью, убив Барыг, но, видимо, Сибирь было на это наплевать.

Я была... в восторге. Мы практически летели над городом, и это было так весело.

Более того, это был дом. Я не осознавала, как сильно скучала по нему. Видеть его так, даже несясь в правой руке Сибири, вызывало ностальгию, и в моей душе зародилось чувство пробуждающегося просветления, когда я поняла, что наконец-то, наконец-то вернулась домой. Четыре месяца бегства, страха и душераздирающей вины, казалось, растаяли под тёплым утренним бризом, когда город проносился мимо нас размытым пятном.

Этого было почти достаточно, чтобы забыть, что мы собираемся ввергнуть это место в грёбаный хаос.

— «Хочешь поговорить, Держава? Или мне? Это твой первый раз, так что ничего страшного, если у тебя страх сцены», — спросила Ампутация, когда мы приземлились на самом дальнем пирсе, ближайшем к базе. Не видев, на что способна Сибирь, я бы удивилась, как мы собираемся туда добраться.

Я задумалась на мгновение. Это был мой дебют. Моё появление. Моё откровение о том, во что Протекторат заставил меня превратиться. Выслеживали меня. Обманывали меня. Пытались, блин, запереть меня в клетке.

Переложив вину на всех своих подневольных — тех несчастных душ, что оказались на пляже в конце апреля, — я собралась с духом. Это было не то, чего я хотела, но то, к чему меня принудили. Это была месть, катарсис, справедливость и... и веселье. Всё смешалось воедино.

— «Спасибо, Ампутация, но я хочу-!» — я резко оборвала себя. На здании, краской из баллончика, было написано узнаваемым почерком сообщение.

===

Стань той, кем должна быть.

На кону больше, чем ты знаешь.

Кровавые руки необходимы для всего, что ждёт впереди.

Ты не смерть.

Ты. Есть. Надежда.

Забери всё.

-БШ

===

Ампутация остановилась и посмотрела на сообщение, которое так меня поразило. Я… надежда? Что…

Безумная Шляпница никогда не писала мне так много. И никогда не давала мне даже намёка на искупление, кроме того, загадочного комментария, что она сохранит моё сердце чистым.

Оно не чувствовало себя чистым. Даже сейчас она всё ещё пыталась. Всё ещё тянулась ко мне, теперь, когда я совершила это. Теперь, когда я... превращалась. Превращалась во что-то, что возненавидели бы мои родители. Сейчас? Именно сейчас, из всех времён, она говорит мне…

Слеза скатилась по моей щеке.

— «Держава?» — спросила Ампутация. Она и Сибирь смотрели на меня с беспокойством. Искренним беспокойством. От чёртовых убийц. Теперь это были мои друзья. Боже, кажется, им действительно было до меня дело.

— «Что это… значит?» — спросила Ампутация, указывая на сообщение.

Мне не дали времени ответить — с базы донёсся небольшой взрыв. Я только успела повернуть голову к базе и увидела самую настоящую ракету, летящую прямо на нас. У меня не было времени среагировать. Ни у кого из нас не было. К счастью, нам это и не требовалось.

Ракета, не больше человеческого роста, врезалась прямо мне в лицо...

...и рассыпалась шлаком под моей невозможной неуязвимостью.

Я с изумлением наблюдала за внутренностями взрыва, ничего не чувствуя, пока сила Сибири защищала меня от любого вреда.

Земля под нами тоже оставалась твёрдой, но круг в нескольких футах вокруг нас свидетельствовал о разрушениях, когда ослепительный свет рассеялся. Огонь и горящие обломки — вот всё, что осталось от доков. Двое моих подневольных были отброшены от пирса и тяжело ранены, хотя остальные были достаточно далеко и не пострадали.

Я нахмурилась, на время забыв о бессмысленных сообщениях Шляпницы. Они всё ещё зудели на задворках сознания, но мой гнев был сильнее.

— «Отнеси нас туда, пожалуйста, Сибирь. Ампутация, я буду говорить», — сказала я с холодной яростью. Чего они надеялись этим добиться?

Ампутация ухмыльнулась. — «Жду не дождусь твоего искусства, старшая сестра!»

Ампутация была чем-то вроде протеже Джека, и их странная одержимость искусством была мне непонятна. В убийстве нет искусства, и я не видела искусства в её сращениях. Джек говорил, что я ещё не готова творить искусство. Меня нужно сначала вылепить, прежде чем я смогу создать что-то новое. Насколько я понимала, я была с ним полностью согласна.

Я убью Эмму. Может, и Софию заодно. Они были единственными людьми, которых мне хотелось убить. Это был долгий путь от инстинктивной справедливости и мести до упоения художественным убийством.

Сибирь присела ниже, чем за всю поездку, и, хотя я знала, что это необязательно, я крепко сжала её руку, прежде чем мы взмыли в воздух. Перепрыгнув через открытое море на расстояние, почти вдвое превышающее диаметр моего радиуса, мы рванули к базе. Когда мы достигли вершины подъёма и начали падать, Ампутация подняла руки и воскликнула от детской радости, будто это была просто американская горка.

Изрядная часть меня хотела присоединиться к девочке, когда мы падали.

Мы ударились о мерцающее ничто в небе на полмгновения, прежде чем пробить его насквозь. Барьер, окружавший базу, треснул и взорвался, части его обрушились, как битое стекло, прежде чем исчезнуть, превратившись в волны безвредной энергии, от которых у меня защипало в носу, когда мы пролетели последние несколько метров и тяжело приземлились на посадочную площадку переоборудованной нефтяной платформы.

Я сориентировалась, вставая и оглядывая посадочную площадку, на которой, несмотря на то что всю жизнь прожила в Броктоне, никогда не была. Это была платформа, к которой обычно причаливали туристические лодки, и одна неудачливая группа туристов как раз прибывала.

Джек сказал не убивать на раннем этапе. Послушает ли Сибирь? А… а мне вообще не всё равно? Грёбаная Шляпница. Как я могу быть… надеждой?

Почти двести душ присоединились к моей Державе, когда мы приземлились. На крыше здания я услышала характерный звук "вуп-вуп-вуп" вращающихся лопастей вертолёта. Он был за пределами моего радиуса, поэтому я указала вверх. Сибирь ухмыльнулась, и мы снова взлетели на верхнюю платформу.

Какофония страха от моей толпы была огромной. Эмоции моих подневольных смутно атаковали задворки моего сознания. Так много кукол, чувствующих одно и то же, делало эти эмоции более заметными, чем когда-либо. Обратная связь от подневольных всегда была приглушённой, если вообще заметной для меня, если только я не пыталась их действительно почувствовать. То, что я была хоть немного осведомлена об их страхе, означало, что все они должны быть в ужасе.

Сто четырнадцать мужчин, семьдесят две женщины. Несколько с силами. Замечательно.

В одной из диспетчерских вышек был мужчина, держащий руку над до смешного клишированной большой красной кнопкой. Активные защиты были задействованы, но ни одна не стреляла.

Я не знала, как управлять вертолётом, но, к счастью, он ещё не взлетел. Аварийное отключение было достаточно легко понять, и я не хотела, чтобы эти люди сбежали, поэтому заставила пилота нажать на него, а затем велела всем им выйти из вертолёта.

Крупная женщина была сзади, теперь под моим контролем, а также двое охранников и один кейп. Виста, если пространственные искажения, которые я чувствовала, были верны. Странно, что она была здесь, так как, насколько я знала, Стражи базировались в штаб-квартире СКП в центре города. Очевидно, они пытались её вывезти. Не повезло.

На мгновение я задумалась о том, чтобы забрать её. Её сила идеально сочеталось с моей. С ней я могла бы дотянуться почти до кого угодно. Она могла сжимать пространство настолько, что я, возможно, смогла бы достичь радиуса Птицы Хрусталь, по крайней мере, на время. Последствия были ошеломляющими, но в итоге я не смогла этого сделать. Я не была настолько монстром. Пока нет.

Надежда?

Мы медленно спустились, стараясь не потерять моих дальних подневольных, пока они один за другим вылезали из вертолёта и спускались по пожарной лестнице. Как только все они оказались достаточно низко, мы прыгнули обратно на входную платформу — вся база теперь была частью моей Державы.

Мисс Ополчение, моя личная цель, была среди моих подневольных. Наручник, Батарея и Оружейник тоже. Была одна странность. Кто-то… кто-то постоянно ускользал. Их биология постоянно менялась, так что я не могла за них ухватиться. Кем бы они ни были, они пытались изменить свои нервы, чтобы сделать их несовместимыми с моей силой, и у них это частично получилось ещё до моего прибытия. Теперь, когда я была здесь, этот человек адаптировался быстро. Я чувствовала их силу, но мало что ещё. Ничего, что дало бы мне зрение, слух, тип телосложения или что-либо об этом человеке, не приходило с этим маленьким пакетом ощущений, и даже это ускользало. Я знала, что скоро потеряю их.

Манипуляция биологией. Может быть, это Страшила? Повезло. Мы планировали пойти в штаб-квартиру СКП после того, как я предъявлю ультиматум Мисс Ополчение, а Сибирь освободит Суку, которая томилась в камерах где-то под нашими ногами. Теперь, похоже, мы получим всех троих прямо здесь.

Из опыта общения со своей силой я знала, что могу контролировать тела, а не мозги. Я не могла читать мысли людей или получать знания, которыми они обладали, контролируя их. Но я знала их силы, и их мышечная память была моей. Технологии Оружейника стали для меня понятны через него. Я не понимала их по-настоящему, но могла управлять его телом, чтобы он занимался тинкерингом, потому что это делал он, и его разум и сила подчинялись задаче, если я сосредотачивалась на том, что хочу сделать.

Потрясающе.

Одним махом я захватила большую часть Протектората и всех наших кандидатов. Я внутренне спорила, не оставить ли мне одного или двух. Рано или поздно у меня будет шанс предать Джека. Рано или поздно. Мне понадобится вся огневая мощь, которую я смогу получить, когда наступит этот момент.

Или… может, мне просто понадобится огневая мощь, чтобы выжить среди Девятки.

Бесстрашного нигде не было. Как и Скорости. У обоих были силы, которые позволили им сбежать до нашего прибытия.

Но нас встретили не молчанием.

— «Держава», — раздался холодный, знакомый голос, эхом доносящийся из динамика у входной двери. Наполненные удерживающей пеной и, вероятно, пулями насадки нацелились на нас с электронным жужжанием в такт голосу.

— «Дракон. Давно не виделись», — сказала я, расхохотавшись и чувствуя себя могущественнее, чем когда-либо. Клоны Доблестного замерцали, возникая вокруг нас, стекло скользило и скрежетало, окружая нас стеклянными рыцарями.

— «Здравствуйте!» — воскликнула Ампутация. — «Я всегда хотела встретиться с тобой, Дракон!»

Дракон проигнорировала маленькую девочку, сосредоточившись на мне.

— «Ты была невиновна, Тейлор», — почти взмолилась она, как будущая мать, умоляющая свою неконтролируемую дочь. — «Твой побег мог бы тебя оправдать, и... и это то, как ты его используешь!?»

Пока она говорила, я заставляла своих подневольных идти к нам. Всех их, бездумно спускающихся отовсюду, где они были. Где-то группа шла к лифтам. Где-то группа спускалась по лестнице. Тюремный охранник возился с ключами, пытаясь открыть камеру Суки, но ни один, казалось, не подходил. На заднем плане выли сирены, но мне они казались идеально подходящими к ситуации. Сирены должны выть. Я была здесь.

Висту я заставила спрятаться прямо внутри своего радиуса, в вентиляции, куда мог поместиться только ребёнок. Она могла быть опасна, если сбежит.

Дракон, надоедливая сука, начала поливать моих подневольных удерживающей пеной.

— «Пытаешься заслужить моё расположение сейчас? После того, как я тебе доверилась!? Пожалуйста. Мне, блять, плевать, если ты-!»

— «Не выражайся!» — перебила Ампутация.

Я сверкнула глазами на маленькую девочку, но продолжила: — «Мне плевать, что ты говоришь, Дракон. Ты ничего не можешь мне сейчас сделать, и я всё равно добьюсь своего. Убирайся.»

Мои подневольные начали появляться из входов, где не было насадок или которые Дракон по какой-то причине не могла задействовать. Мисс Ополчение была среди первых.

— «Отпусти их, или клянусь, Тейлор, я убью тебя. С тобой, может, и поступили несправедливо, но это уже слишком. Присоединиться к ним? Слишком.»

— «Какой выбор ты мне оставила, Дракон!? Какой выбор!?» — прошипела я. — «Либо это, либо снова быть одной. Так... так чертовски одной. Бегать. Бегать и прятаться, когда я могла бы жить и брать своё! Джек... показал мне.»

Шляпница тоже показала мне… Как? Как я вообще могу быть надеждой? Но тогда… забери всё. Забери всё. Это я могу.

У Доблестного не было такого радиуса, как у Птицы Хрусталь. Он мог материализовать своих клонов где угодно в пределах прямой видимости, но не получал от них сенсорной информации. Вместо этого он мог дать им команду, которую они выполняли автономно. Но будучи частью моей Державы, ему не нужно было видеть, где их материализовать. Я могла сделать это за него.

А я была везде.

Стеклянные рыцари появились по всему зданию и начали крушить камеры. Дракон была не здесь, поэтому единственным способом действовать для неё были уже существующие защиты. Кроме турелей и гермодверей, она могла сделать удручающе мало, особенно учитывая, что человеческий фактор был полностью подавлен. А Сибирь полностью нейтрализовала физические препятствия. Но на всякий случай я позабочусь, чтобы Дракон не видела, в кого стреляет.

Мисс Ополчение сбивала камеры выстрелами, а Виста приближала высокие камеры к обычным мужчинам и женщинам, чтобы те могли их разбить, находясь этажами ниже, откуда она могла видеть. Алебарда Оружейника в мгновение ока уничтожила камеры в его собственной лаборатории, хотя, что досадно, я не могла понять, как открыть дверь лаборатории, чтобы выпустить его. Кто делает двусторонний замок на лаборатории? С паранойей? Что ж, здесь это ему сослужило хорошую службу, и, хотя я могла бы заставить его вырезать себе путь наружу, я не стала заморачиваться. Ампутации удалось меня заблокировать, а Оружейник считался одним из лучших Технарей. Лучше не будить лихо, пока оно спит, особенно когда я уже имею дело с пробуждённым.

Одна за другой камеры теряли функциональность, и по чистой случайности никто из наших целей не был запенен, хотя ей удалось запенить половину обитателей базы.

— «Чёрт возьми, Держава! Не делай этого! Ты лучше этого!»

Ты. Есть. Надежда.

— «Я та грёб-« — я остановилась, взглянув на хмурящуюся Ампутацию, прежде чем продолжить. — «Я тот монстр, которого ты создала, Дракон. Пожнёшь, что посеяла», — прошипела я, наконец-то ненавидя что-то больше, чем себя. Их.

Не нужно давать ей знать, что я даже не планировала никого убивать в этой вылазке.

Насадки с удерживающей пеной теперь стреляли наугад, и это было заметно. Дракон ослепла.

— «Пожалуйста… Держава, пожалуйста, никого не убивай. Пожалуйста! Они не заслужили этого!» — Голос Дракон стал хриплым. Срывающимся, полным ужаса.

— «А я заслужила!? Я заслужила Птичью Клетку?» — закричала я. Я отпустила руку Сибири и повернулась к своим... партнёрам». — Сибирь, Дракон явно ослепла. Всё, что она может теперь делать, — это говорить. Твой кандидат здесь, двумя этажами ниже, в блоке C, камера семнадцать. Ампутация, твой кандидат был тремя этажами выше, но ему удалось ускользнуть от моей силы. Я не знаю, где он сейчас.»

— «Правда!? Вау, он хорош! Я бы не ожидала, что столь тонкий контроль сможет заблокировать твою силу!»

Я пожала плечами. У меня были слова для моего кандидата. — «Ищи его или оставайся и жди его. Он может появиться, так как раньше он, кажется, и не пытался прятаться.»

Ампутация приложила скальпель к подбородку, как всегда, выглядя одновременно мило и жутко.

— «Думаю, я-!» — начала Ампутация.

— «Что бы твой отец подумал об этом, Тейлор!?» — крикнула Дракон из динамиков, и её голос теперь звучал отчаянно.

— «Грубо!» — воскликнула Ампутация. Дротик вылетел из какого-то пальцевого пускателя на её правой руке и вонзился в одного из моих подневольных. Я немедленно потеряла над ним контроль, когда боль переполнила его чувства. — «Это было не очень мило, Дракон.»

Рычание, казалось, эхом разнеслось из динамиков. Я закончила. Стекло Доблестного уничтожило динамики у входа, и я затем заставила своих подневольных начать уничтожать все динамики на базе тоже.

— «Что ты с ним сделала?» — спросила я, почти боясь ответа.

— «Он не умрёт. Он просто будет чувствовать боль всю оставшуюся жизнь! Если только Панацея до него не доберётся, полагаю. Так что я не нарушила правила!»

Я вздохнула. Вряд ли я могла ожидать от неё большего. Маленький демон.

Пришло время. Мисс Ополчение стояла у пирса вместе с постоянно растущей толпой моих подневольных, выходящих на платформу. Батарея и Наручник тоже выходили, а также множество вооружённых агентов СКП без сил. Все они были моими.

Забери всё.

Сибирь не стала утруждать себя лестницей, просто проломив пол на своём пути, когда я приблизилась к Мисс Ополчение. Ампутация, как оказалось, решила остаться рядом со мной. Хотела ли она посмотреть, что я сделаю?

— «Мисс Ополчение. Не знаю, знаете ли вы, как работает эта игра, но я выдвигаю вас кандидатом в члены нашей команды», — тихо сказала я. — «Не знаю, действительно ли вы так патриотичны, так праведны, так хороши, как себя выставляете. Но насколько я знаю, вы всегда были Броктонским Идеалом. Героиня, которая не может ошибиться. Даже на ПЛО о вас плохого не говорят. Так что... я собираюсь это проверить.»

Я обошла вокруг женщины с бесстрастным лицом, зная, что она впитывает каждое моё слово. Её зелёное оружие постоянно менялось: мечи, ножи, пистолеты, ракетницы, снайперские винтовки, базуки. Сотни видов оружия возникали и исчезали, пока я смотрела на неё.

— «Действительно ли вы так хороши? Или, если оказать достаточное давление, вы сломаетесь, как и все остальные?»

Как и я, — осталось невысказанным.

— «Мне бы очень хотелось это выяснить. Так что… удачи… Надеюсь… Надеюсь, вы так же хороши, как о себе рассказываете. Примете ли вы вызов или сломаетесь. Я хочу знать.»

Внезапно эмоция затмила весь страх всех моих миньонов на одно мгновение. Сокрушительная, всепоглощающая решимость.

Я улыбнулась. Была ли я полна надежды или просто развлекалась, я не знала.

— «У вас есть три дня на подготовку.»

Я отправила её обратно в толпу, и её оружие всё это время продолжало меняться.

— «Та-а-а-ак кру-у-уто!» — воскликнула Ампутация.

Я закатила глаза и прислонилась к колонне, ожидая кандидата Сибири и Ампутации.

Лопасти вертолёта только что перестали крутиться. Только поэтому я заметила звук. Двигатели. Реактивные двигатели.

Я посмотрела вверх.

Три летающих объекта неслись к нам, и моё сердце пропустило удар.

Они не посмеют! Они не посмеют послать ракеты, когда здесь столько жертв! Не посмеют!

Однако быстро стало очевидно, что это не ракеты. То, что приближалось, было ещё хуже.

Три костюма Дракон.

Дерьмо.

Виньетка персонажа — Панацея

Возможно, я зашла слишком далеко.

Некоторым людям, наверное, трудно ненавидеть того, кого они никогда не встречали. Я думала о том, как в телевизионных драмах всегда показывают семьи жертв убийств. Они бывают одного из двух стереотипов: либо хотят мести, либо срываются и ревут, как маленькие дети.

И то, и другое одинаково глупо. Какофония эмоций, которую я испытала, узнав, что Кристал убили, была ошеломляющей. Да, и желание мести, и всепоглощающая печаль — всё это было там.

Это была почти полная противоположность моей реакции когда-то давно, когда "Новая Волна" потеряла Флёр. Я горько рассмеялась над разницей в своих собственных эмоциях между тем моментом и этим, хотя, по сути, произошло то же самое.

Когда я была младше и "Новая Волна" только начиналась, моя известность и слава были почти равны славе моей семьи. Некоторое время мне даже нравилось это внимание и известность. То были деньки.

Потом умерла Флёр. Может, это жестоко с моей стороны, но я помню, как удивлялась, почему Кэрол и Сара так печальны? Они едва знали эту девушку больше пары лет и почти никогда с ней не разговаривали. Мне было гораздо печальнее из-за того, что дядя Майк уходил. До Флёр мне не было никакого дела. Эта женщина почти не пыталась меня узнать, так почему я должна была носить это дурацкое чёрное платье на её похоронах?

С Кристал всё было иначе. Её смерть ранила. Она жгла мне нутро так, как я была не готова. Но ситуация была почти точно такой же.

…

Сначала.

Я помню, как Призрачный Сталкер позвонила мне среди ночи и сказала, что Держава возвращается. Девушка, убившая мою кузину. В тот момент я ликовала. Потому что я хотела убить её. Как кто-то посмел причинить боль моей семье… хуже того, как кто-то посмел причинить боль Вики. Моя сестра была рыдающим месивом месяцами, и, хотя я не была так уж близка с кузиной, любой, кто мог так ранить Вики, заслуживал расплаты.

Узнать, что эта сука возвращается обратно? О… это меня подстегнуло. Призрачный Сталкер дала мне цель. Причину существовать, кроме как просто "Панацея-Целительница". Она дала мне то, чего можно было ждать. Нет. То, к чему можно было готовиться.

И я, наверное, зашла слишком далеко. Потому что с тех пор я стала абсолютно одержима изучением сил Властелинов.

Последним Властелином, которого мне довелось изучить, была та сучка Канарейка. Она действовала иначе, чем, как я подозревала, Держава — вызывала эйфорию как условие подчинения её голосу.

Сила Регента была, вероятно, более схожей. С тех пор как его заставили вступить в Стражей, я пользовалась любой возможностью, чтобы "подлечить" его и изучить наиболее вероятный способ, которым Держава контролирует людей. Он был невыносим, но его контроль, вызванный силой, был так похож на то, как жертвы описывали контроль Державы, что я решила: способность противостоять ему может дать неплохой шанс противостоять и ей.

Я устроилась в своей лаборатории, вздохнув с облегчением. Софии сейчас здесь не было, но Эмма была. Я была благодарна за это. Эмма была намного терпимее, чем София. У неё не было никаких сил, но мои исследования Властелинов позволили мне изменить её физиологию, как и физиологию Софии, так, что обе, скорее всего, будут невосприимчивы к силе Державы. И Регента. Не Канарейки, однако. Чтобы защититься от её силы, мне пришлось бы вмешаться в мозг, что до сих пор меня пугает. Нервная система гораздо проще. Я просто изменила их тела так, чтобы они отказывались возвращать сигналы, которые не были созданы инструкциями, исходящими от мозга. Это нормально, потому что все инструкции исходят от мозга, поэтому, если какие-то были не оттуда, их было легко и определить, и заблокировать.

Я не могла гарантировать, что изменения были абсолютно надёжными, никогда не испытывая на себе силу Державы, но после всех моих исследований за последние несколько месяцев я была вполне уверена.

Хотела бы я придумать способ предотвратить и влияние Канарейки, но пока не везёт. Если бы я могла… Если бы я могла, то, возможно, смогла бы заблокировать влияние Вики...

Я оборвала эту мысль, не дав ей развиться, но Эмма, видимо, заметила моё страдальческое выражение, прежде чем я успела стереть его с лица.

— «Эми. Ты снова думала о ней?» — спросила Эмма, поднимая глаза на моё появление.

— «Когда я о ней не думаю?» — спросила я уныло. — «Я бы всё отдала, чтобы передать кому-нибудь из вас свою силу, чтобы вы могли избавить меня от этой… грёбаной одержимости.»

Эмма улыбнулась. — «Я знаю, Эми. Сегодня плохой день, да?»

— «Она звонила шесть раз. Я… Эмма, я не могу просто так продолжать её избегать. Не говоря уже о том, что я… должна быть рядом с ней. Это убивает меня! Это убивает меня, и я не знаю, что де-!»

— «Эй…» — мягко сказала Эмма, обнимая меня. — «Всё в порядке… Я знаю, это тяжело. Но ты боец, Эми. Ты справишься. Ты можешь бороться с её влиянием. Не отличается от борьбы наркомана с наркотиком. Я знаю, ты сможешь.»

— «Легко тебе говорить! Л-легко… легко тебе говорить», — тупо повторила я.

Осознание того, что сила Вики оказывает на Софию и Эмму эффект, схожий с силой Канарейки, потрясло меня до глубины души. Я до сих пор не решилась рассказать ей об этом. Меня до сих пор тошнит от самой себя. Но Эмма была рядом со мной. Даже София в какой-то степени проявила сочувствие, когда я сказала ей, что на неё воздействуют чужой силой, и она поняла, что я тоже нахожусь под воздействием. Как и вся моя грёбаная семья.

— «Сосредоточься на Державе, Эми. Когда ты это делаешь, всегда легче, правда? Сосредоточься на борьбе. Если хочешь, можешь пойти пострелять со мной?» — спросила она непринуждённо.

— «Я бы… с удовольствием. Да,» — тихо ответила я.

Эмма встала с места, которое занимала. Её тело имело красноватый оттенок в тусклом освещении моей лаборатории. Культуры и биологические образцы от различных Властелинов были взяты и сохранены здесь, в моём собственном маленьком подземном убежище. Я вырастила дерево, которое росло под землёй, и проросла им в небольшой подвал, расположенный в одном из множества заброшенных зданий Броктон-Бей. После этого я стала… креативной.

Лианы сплетались, образуя скамьи, а дерево выращивало столы прямо из земли. Биолюминесцентные корни и листья наполняли место мягким пурпурным свечением. Дерево выделяло углекислый газ, но также и успокаивающий туман, предназначенный для подавления эмоций. Я выяснила это с помощью силы Дина.

Приходить сюда было моим убежищем. Моим побегом от мира. От больницы. От моей семьи. От моей отвратительной сестры и её отвратительной силы Властелина, которая не давала мне перестать любить её. Я могла забыть об этом, когда туман успокаивал меня.

Эмме, видимо, тоже здесь нравилось, потому что она приходила сюда чаще, чем даже я. София была менее склонна.

Мы встали и прошли из лаборатории вниз по нескольким пролётам, пока не добрались до стрельбища. Ещё одна комната, вырезанная моим подземным деревом; здесь была сверхмягкая задняя стена, наклонённая вниз, чтобы избежать рикошета и заглушить удары пуль.

Я не спрашивала, где Эмма взяла свои пистолеты, но ничего себе у девушки их было много.

Я взяла пистолет со стеллажей, которые вырастила прямо из стен, и присоединилась к ней с её нелепой штурмовой винтовкой у стойки. Я вырастила мишени из дерева и прицелилась.

Я представила Державу и выстрелила. Я представила Вики и выстрелила.

Я представила себя и выстрелила.

Глава двадцатая: Правила

— «Я пойду сообщу своему кандидату хорошие новости! Пожалуйста, оставь для меня дверь открытой, старшая сестра? Третий этаж, да?» — риторически спросила Ампутация, прежде чем, подпрыгивая, направиться к базе. — «Не вздумай умереть, ладно!?» — крикнула она через плечо, когда двери закрылись. Девочка выглядела почти странно без своих огромных пауков, ранее сопровождающих её всё время.

Я потёрла переносицу, наблюдая за выходками девочки, прежде чем вернуться к насущной проблеме.

Мы стояли на посадочной площадке примерно на полпути вверх по стороне нефтяной платформы, обращённой к берегу. Она выглядела как вертолётная площадка, но также служила местом сбора, так как была намного больше обычной. Это было то же место, с которого по нам стреляли, когда мы были ещё на пирсе. Здесь находилось довольно много людей, и ещё больше выходило под моим контролем из череды дверей, ведущих внутрь базы.

День был солнечный и яркий, океан синий. Воздух был теплее обычного, хотя, возможно, из-за остаточного дыма от пушки, из которой Мисс Ополчение стреляла в нас.

Я смотрела на приближающиеся корабли Дракон без тени того страха, который, наверное, должна была испытывать. Костюмы Дракон всегда были разными, но всё же создавались с той же единообразием и мотивом, которые их идентифицировали. Силовые костюмы Дракон, вероятно, были одними из самых узнаваемых символов кейпов на планете, уступая лишь тем V-образным плакатам с ведущими героями Протектората. Я помнила последний раз, когда видела такой, когда он сам влетел в мой радиус, неся клетку с Краулером. И со мной заодно.

Тогда я была могущественна, хотя и не осознавала этого в то время. До встречи с Джеком и Девяткой я бы ни за что не подумала насильно контролировать героев. У меня была почти целая команда Протектората: летуны, эпицентры, движки, стрелки, и я просто… отпустила их! У меня была женщина-монстр, состоящая из лезвий, которую Ампутация просто мне отдала, и я могла бы сделать её своим живым мечом.

Но тогда я не была готова. У меня не было решимости использовать людей. Теперь она у меня есть. Теперь я была Державой. Меня боялись. Мои подневольные были тому достаточным доказательством, поскольку их ужас начинал пересиливать даже мои собственные эмоции. По-видимому, я была, чёрт возьми, живым кошмаром…

И, снова, мощь почти целой команды Протектората была у меня под рукой.

Моей первой мыслью было сбить корабль с помощью Мисс Ополчение. Я ожидала, что это будет просто, но женщина была умна. Она каким-то образом заставляла свою силу меняться почти три раза в секунду, несмотря на мой контроль. В этом было что-то странное, потому что до сих пор ни один другой парачеловек не мог сделать ничего подобного. Либо у меня был полный контроль, либо у меня было смутное осознание человека в моей сфере влияния, до которого я не могла добраться или манипулировать им из-за… чего бы там Ампутация ни сделала.

Я внезапно почувствовала острую потребность контролировать маленькую блондинку и узнать её секреты, но я не могла приложить усилия, чтобы сделать свой контроль более или менее интенсивным. Либо я контролировала тех, кто был в моём радиусе, даже не задумываясь об этом, либо нет. Видимо, даже в этом были свои сбои.

Контролировать силу Мисс Ополчение было просто. Я думала "базука" — и она появлялась, но, видимо, она могла пожелать изменить её, прежде чем я успевала даже выстрелить, не говоря уже о том, чтобы прицелиться, используя навыки самой женщины. Так что её зенитное орудие превращалось в пистолет, затем в нож, затем в ручку, прежде чем я успевала нажать на курок.

Так не должно было быть. Как? Как она, из всех людей, могла так сопротивляться моему контролю?

Может, это и к лучшему. Может, она справится там, где я не смогла.

Одновременно испытывая отвращение и восхищение, я стиснула зубы и обратилась к следующему варианту. К самому Оружейнику.

Мужчина вышел из лифта как раз в тот момент, когда костюмы Дракон входили в зону досягаемости, с алебардой наготове, чтобы сражаться со своим союзником-тинкером. Я пока не использовала его, однако. Сила Висты была слишком полезна, чтобы её игнорировать. Используя её пространственные искажения, я растянула каждый дюйм между костюмами и базой почти в полкилометра, создав мили пространства, которые костюмам пришлось бы преодолеть, чтобы вообще добраться до нас.

Её панический крик разнёсся эхом из динамиков всех трёх костюмов, слышимый отдалённо, словно она была на другом конце каньона. Несмотря на расстояние, я чувствовала, как нарастающая мощь женщины переводит механизированный полёт костюмов на более высокую передачу, когда корабли начали сжигать двигатели на пределе возможностей тинкер-техники.

Я рассмеялась, чувствуя себя сильнее, чем когда-либо, лишая её возможности даже добраться до меня, не то, что сражаться. Я уловила нотку печали от Доблестного. Что-то в моём смехе вызвало в нём печаль? Странно.

Но неважно.

Я моргнула, когда синяя плёнка внезапно исказила моё зрение. Я споткнулась, дёрнувшись от барьера, который возник вокруг меня, и упала в синее силовое поле. Я закричала, когда электричество пронзило меня, но стряхнула его. В шоке уставившись, я заметила три крошечных дрона, стоящих треугольником вокруг меня, каждый генерировал пирамидальную тюрьму, окружавшую меня. Я подозревала, что обычный человек, не улучшенный Ампутацией, пострадал бы гораздо сильнее, чем я.

Я зарычала, раздражённая. Несколько других моих подневольных были окружены такими же пирамидами, созданными крошечными дронами, которые так незаметно приблизились. Дроны находились в безопасности за пределами моего силового поля, и я не могла атаковать их, не рискуя получить ещё больший разряд.

Неужели она действительно думала, что этого будет достаточно?

Рыцари Доблестного начали появляться толпами и рубили их на части снаружи. Призрачное стекло разбивалось о прочные металлические панцири дронов, но силы удара было достаточно, чтобы легко нарушить их поля. Виста растянула пространство между силовым полем вокруг дронов, укрывавших её, и просто пнула один из них в поле. Он заискрил при контакте.

Повсюду моя армия паралюдей выбиралась из дронов Дракон с почти небрежной лёгкостью. Забавно, но я была почти единственной, кто не мог выбраться без посторонней помощи. Доблестный разрушил мою тюрьму, как только освободился сам, его стеклянная нога была намного прочнее, чем материал, из которого были сделаны дроны.

Солдаты под моим контролем были почти проигнорированы обеими сторонами. Никто из них не был окружён дронами Дракон, и я использовала пистолет, чтобы подстрелить один из маленьких дронов, заодно освободив Крутыша.

Однако этого отвлечения хватило, чтобы позволить костюмам Дракон сократить расстояние, отвлекая внимание Висты от неё, и они приземлились на базе передо мной. Они были огромными. Все трое были не меньше десяти футов ростом. Один — угрожающий четвероногий зверь, оставивший вмятины в бетоне там, где приземлился. Другие двое выглядели более человекообразно.

— «Ай-яй-яй! Достаточно, Дракон!» — небрежно сказала я, поднося алебарду Оружейника к горлу одной из обычных сотрудниц. Раздражающе красивая администраторша, на чьём бейджике значилось "Рина".

Костюмы Дракон синхронно замешкались, всемогущие, но столь же бессильные перед моей подразумеваемой угрозой. По всей базе солдаты направили оружие друг на друга. Потные пальцы опасно близко касались смертоносных курков, пока я держала Протекторат в заложниках.

— «Неужели ты уже так далеко зашла? Уже, Тейлор?» — спросила Дракон, снова умоляя о пощаде.

— «Хватит называть меня так. Ты выбрала для меня имя, так что могла бы его и использовать.»

Самый маленький костюм Дракон, тот, который говорил: — «Хорошо тогда. Ты объявила свой ультиматум, Держава. Или, по крайней мере, ты была хорошей маленькой марионеткой и плясала под дудку Джека. Чего ты ещё хочешь здесь?»

— «Плясать под его дудку… Тебя это правда удивляет? Под его, твоей или чьей-то ещё, я теперь всегда пляшу. По крайней мере, под его я больше, чем ничто.»

Дракон на мгновение удивлённо приподняла бровь, гадая, что я имела в виду под "чьей-то ещё", затем печально покачала головой.

— «Ты никогда не была ничем, Тейлор», — мягко сказала Дракон.

Её слова были подчёркнуты выстрелом.

Я моргнула, потрясённая. Звук и цвет, казалось, просто... исчезли, когда пуля одновременно пробила мою грудь и мои барабанные перепонки.

Мои руки потянулись к груди, чувствуя, как кровь сочится сквозь рубашку и шарф, составлявшие мой костюм. Я посмотрела вниз. Разорванная ткань и тёмно-красное пятно. У меня было мгновение, чтобы вытаращиться, не в силах поверить в то, что только что произошло, прежде чем нахлынули ощущения.

Она просто… застрелила меня. У меня были заложники, и, рискуя всем, она просто… застрелила меня. Будто я была… Будто я…

Я опустилась на колени, не понимая. Мои губы были мокрыми, но я ничего не чувствовала на вкус. Боль. Где… где агония?

— «Прости, Тейлор. Будь у меня достаточно времени, я могла бы подготовить для тебя дело. Если бы ты просто избегала людей ещё немного, я могла бы изменить твою участь. А так ты — член Бойни №9. Приказ на ликвидацию был подписан недели назад», — голос женщины эхом разнёсся из угрожающего костюма.

Хм. Пистолет был на самом деле внутри её плеча. Я видела маленькую щель, откуда шёл дым.

Я должна была быть мертва, поняла я. Но я не умирала.

Я не умирала...

Кровь не вытекала из моей груди в тех количествах, в которых должна была. Вместо этого она уже запеклась и высохла. Боль была, но даже она была… приглушённой. Снова улучшения Ампутации? Я не знала, но встретила взгляд костюма с холодной яростью.

Стань той, кем должна быть… Кровавые руки…

— «Мой черёд», — прошептала я окровавленными губами.

Как один, каждый сотрудник СКП без парасил, державший огнестрельное оружие во всём здании, прицелился и выстрелил в своих союзников. Всё ещё не смертельно. Я всё ещё не могла зайти так далеко. Все они целились в руки, и сквозь ярость я надеялась, что огнестрельные ранения там не будут смертельными ни для кого из них. Крики раздались на короткое мгновение, прежде чем резко прекратиться, когда мой контроль восстановился. Эмоции потускнели, так как боль и агония были физическими вещами, создававшими адреналин и меньше чувств.

Дракон не бездействовала. Она выстрелила снова, ещё до того, как я закончила говорить, но Виста вовремя отклонила траектории пуль, чтобы Доблестный успел поднять своих рыцарей.

Работа Ампутации над Доблестным была мастерской. До того, как она изменила его, его проекции играли со временем, замедляя всё, что через них проходило. Как Стеклянные Рыцари, они теперь высвобождали свою призрачную форму, будучи разбитыми, и трое из них сделали именно это под градом пуль, которые Виста направила в них. Освобождённые из своих стеклянных клеток, их изначальные призрачные формы обтекли костюмы Дракон, погружая их в поле замедления времени.

— «Ты… действительно пыталась убить меня», — сказала я, чувствуя онемение и шок. Одновременно меня так же шокировало, что боль была не такой уж сильной. Она попала туда, где должно быть моё сердце. Где должно быть моё лёгкое. Что…

Что я такое?

…

Нет. Хватит таких вопросов. Я знаю, что я такое. Я — монстр, которым они меня сделали.

СКП, Дракон, Джек или Шляпница — я не была уверена.

Некоторые из моих подневольных выскользнули из-под контроля, их вырвало от абсолютного страха, вызванного моей атакой. Раненые были жутко тихи, так как я регулировала их тела.

Один из уцелевших дронов запустил какой-то крюк в самый маленький костюм Дракон и выдернул его из Призрака. Двое других попытались, но Оружейник разбил их своей алебардой прежде, чем они успели что-то сделать.

Освободившийся костюм Дракон начал стрелять, пока нёсся на меня с ужасающей скоростью. Мисс Ополчение прыгнула между ним и мной, используя себя как живой щит по моей команде, и костюм свернул вправо, пока я пыталась отдышаться. То, что у меня, казалось, было второе функционирующее сердце и лёгкое, компенсирующие дыру в груди, не означало, что я была хоть сколько-нибудь подвижна.

Но я не умру сегодня. Не так. Даже от Дракон.

Я послала команду Оружейнику, и он пришёл в движение. Какое-то маленькое устройство выскочило из середины древка его алебарды. Он ловко поймал его, направляемый своей силой не меньше, чем мной, прежде чем приложить его к лезвию.

Всплеск энергии вырвался из оружия и накрыл меня. Костюмы, всё ещё заключённые в призрачных рыцарях, повалились в замедленной съёмке, в то время как тот, что нёсся на меня, рухнул, врезавшись в землю и проскользив по бетонной площадке. Он бы затоптал меня, если бы Батарея не врезалась в меня и не унесла с пути разрушения. Костюм продолжил движение до конца вертолётной площадки, прежде чем соскользнуть в океан.

ЭМИ? Который Дракон не могла заблокировать?

Оружейник, ты хитрый человек.

Зная через осмос от силы мужчины, что его ЭМИ не отключил связь, я заставила его ухмыльнуться. У него была приятная улыбка. — «Я всегда знал, что иметь контрмеру против тебя будет полезно.»

— «К-! Оружейник…» — голос Дракон эхом разнёсся из костюма, казалось, поражённой шоком. — «Ты… действительно создал что-то, чтобы бороться со мной? Нет. Святой. Драконоборцы. Конечно, ты сделал это...»

Я не знала, о чём она говорила, но мне понравилось, что её собственная рационализация, казалось, её не утешила. Я заставила мужчину молчать, наслаждаясь неуверенностью в тоне Дракон.

Она была такой чертовски искренней. Даже когда она, блин, застрелила меня. Всё притворство. Всё притворство. Она с таким же успехом могла быть чёртовым роботом. Я решила тогда и там, что никогда больше не позволю себе верить ни единому её слову.

— «Дракон», — медленно сказала я, тяжело дыша. — «Изначально я просто собиралась передать сообщение и уйти. Теперь? Теперь, думаю, я возьму сувенир. Ты ведь не против? Я имею в виду, она так хорошо помогала мне.»

Виста начала спускаться по лестнице, проходя мимо тихих, но раненых мужчин и женщин, покрывавших базу Протектората.

Сибирь прорвала землю в этот момент, прыгнув сквозь разделяющие этажи между тюремными камерами под океаном и поверхностной вертолётной площадкой. Кровь капала с её когтей и губ.

Я знала, что она сделала. Мои подневольные не оказали сопротивления. Меня это уже почти не тошнило.

— «Закончила, Сибирь?» — спросила я небрежно, но эффект был испорчен внезапным приступом кровавого кашля. Я ахнула от боли, пронзившей грудь и спину.

Сибирь просто усмехнулась мне и похлопала по голове.

Я зарычала, когда Виста присоединилась к остальным на вертолётной площадке.

— «О боже! Она тебя хорошо отделала, да!?» — раздался внезапный крик Ампутации, когда она уставилась на мою грудь из двери, из которой только что вышла. — «Я подлатаю тебя, когда вернёмся, хотя. О-о-о! Может, я смогу вставить ядовитый мешок, чтобы ты могла дышать кислотой?»

Я посмотрела на маленькую девочку, благодарная за её предусмотрительность. — «А-Ампутация. Спасибо за то, что ты со мной сделала. Я была бы мертва без твоих улучшений.»

— «Не за что! К тому же, если я этого не делаю, новые члены всегда так быстро умирают! А ты мне очень нравишься, так что я выложилась по полной! Ну, в общем, мой кандидат знает правила! Она готова играть! А ты?»

Её вопрос был адресован Сибири, которая широко улыбнулась.

— «Отлично! Думаю, это значит, что пора уходить!» — воскликнула Ампутация.

Виста подошла ко мне, и я схватила её за руку в этот момент, прежде чем схватить Доблестного. Рука Сибири осталась на моём плече, одаривая всю нашу группу своей силой.

— «О! Ты всё-таки берёшь одну?» — спросила меня Ампутация, забираясь на Сибирь и усаживаясь верхом на плечи голой женщины. — «Можно мне изучить её искажающую спо-! О, чёрт! Подожди минутку! Забыла самую важную часть!»

Ампутация прицелилась и запустила снаряд из пальца. На этот раз я была не так удивлена, но всё равно недостаточно быстра, чтобы что-то сделать. Тонкая игла вонзилась в горло Мисс Ополчение, и та ахнула, пошатнувшись и упав, когда мой контроль исчез.

Я уставилась с внезапной, неконтролируемой тоской на указательный палец девочки. Вот оно что. Вот как я могла бы выбраться из всего этого. Как я могла бы перестать быть Державой и вернуться к хотя бы подобию нормальности. Способ отключать мои силы на индивидуальной основе.

Но хочу ли я? Действительно ли я этого ещё хочу? И… если бы я это получила, разве Дракон только что не доказала, что я никогда не смогу вернуться? Приказ на ликвидацию…

Несмотря на мою рассеянность, я сохранила достаточно присутствия духа, чтобы сосредоточиться на внезапно освободившейся героине. Даже так, без Сибири меня бы снова застрелили.

Мисс Ополчение не колебалась. Как только она смогла двигаться, как хотела, её оружие превратилось в винтовку и нацелилось прямо на меня. Она выпустила три пули, все отскочили от моего усиленного Сибирью тела, когда я моргнула, затем зарычала.

— «Надеюсь, вы оправдаете мои ожидания, Мисс Ополчение», — сказала я ей на прощание. Моя ухмылка заставила женщину вздрогнуть.

Значит, кандидатам дадут иммунитет к моим силам. И Джек не счёл нужным сказать мне об этой маленькой детали. Замечательно.

Прежде чем я успела подумать дальше, меня дёрнули в воздух. Крепко держа своих подневольных, которых дёрнули вверх вместе со мной, мы покинули Протекторат под защитой неуязвимости Сибири. Я почти слышала поток болезненных стонов, когда все раненые мужчины и женщины выскользнули из моего радиуса.

Моё сердце, где бы ни находилось второе в моём теле, наконец замедлилось, когда прилив адреналина схлынул. Грудь болела, но нервы в моём теле были каким-то образом притуплены. Вероятно, чтобы я казалась более чудовищной, когда игнорирую атаки, которые должны были бы меня убить. Ампутация любила такие вещи.

Но я сделала это. Я противостояла половине Протектората и вышла победительницей. Даже Дракон не смогла меня остановить. Хотя она была близка. Я всё ещё не могла до конца поверить, что она выстрелила в меня, но было ещё труднее поверить, что она выстрелила только один раз. Она могла бы покончить со мной прямо тогда.

Она этого не сделала. Почему? Может, она всё ещё думала, что меня можно спасти?

— «О, эй! Держава!» — прокричала Ампутация сквозь несущийся ветер, и звуки разинутых ртов людей, наблюдающих за нами, попадающих под мой контроль и ахающих, освобождаясь, эхом разносились по земле вокруг нас. — «Джек сказал, что ты можешь получить это, если хочешь!»

Она подняла палец, и из одного из её странных пальцевых пускателей появилась маленькая игла. Я разинула рот.

— «Я вставлю её, когда мы вернёмся! Ты сможешь сделать любого, кого захочешь, невосприимчивым к своей силе», — сказала она.

Я разинула рот. Но… но это было… Это означало, что я могла…

Вечно жизнерадостная девочка подняла палец, свесившись всем телом назад с плеч Сибири. — «Будь осторожна, однако! Без нас они могли бы легко всадить тебе нож в спину, а награда за твою голову уже достигла двухсот кусков! Бьюсь об заклад, после сегодняшнего она станет ещё выше.»

Как будто это для меня важно… На кону больше, чем я знаю? Что это значит, Шляпница?

Я стиснула зубы и сдержала слёзы.

Я — монстр, которым они меня сделали.

— «Спасибо, Ампутация», — сказала я, почти перекрикивая ветер. — «Это сделает игру... более занимательной.»

Ампутация улыбнулась улыбкой в миллион ватт.

Виста дрожала.

Глава двадцать первая — Искусство

У меня больше не подступала желчь к горлу. Думаю, это должно было стать тревожным звоночком в моём сознании, пока Джек крутил свой балисонг, перерезая сухожилия так, что это действительно походило на искусство. Он, несомненно, оттачивал это годами.

Сила этого человека звучала довольно слабо, когда слышишь о ней впервые, но он был чертовски ужасен, когда хотел им быть. Даже когда просто резал неподвижных миньонов.

— «С-Святые угодники. Т-ты Джек Остряк», — сказала молодая азиатская женщина, вероятно, не более чем на десять лет старше меня. Обычно эта девушка выглядела бы довольно устрашающе, с её татуировками, красно-зелёной одеждой, а также местоположением в окружении других членов АПП. Ещё меньше года назад мне было бы чертовски страшно здесь находиться.

Но поскольку каждый из них, за исключением неё из-за Ампутации, не мог пошевелить и пальцем без команды моей силы, я не могла бы вызвать в себе страх, даже если бы попыталась.

— «А, фанатка! Обожаю, когда меня узнают, но вы ставите меня в невыгодное положение, моя дорогая! Ваше имя?»

Девушка повернулась к мужчине, рядом с которым сидела, истекающему кровью из ножевого ранения в горло, прежде чем робко ответить: — «Э-Э… Кимика.»

— «Какое красивое имя! Что ж, Кимика! Вам повезло. У вас есть шанс дожить до завтра! Видите ли, я уже убил три такие группы, как ваша, сегодня ночью, и, если я не узнаю того, что хочу, ваша будет четвёртой. Но если я узнаю то, что, надеюсь, знаете вы, то вы, возможно, останетесь живы!»

— «Правда, Джек?» — спросила я. — «Они знают твою репутацию, знаешь ли.»

— «Ты права! И она даже узнала меня с первого взгляда. Я был бы ничем, если бы не был тщеславен. Я живу, чтобы меня… помнили», — сказал он, придавая последнему слову особый вес.

— «Королева драмы», — пошутила я, находя трудным поверить, что я шучу с Джеком Остряком, пока жизни очередной группы АПП висели на волоске.

Джек усмехнулся.

Надо отдать Кимике должное, она не дрожала.

— «К-Как я могу… заслужить право жить?» — прошептала она, испуганная, но надеющаяся, что сможет выбраться из этого живой.

— «О! Она знает, как поддержать игру!» — воскликнул Джек, будто нашёл алмаз в мусорном баке.

Я сжала кулак в разочаровании. Для Кимики это был хороший знак, что ей удалось сказать что-то, что впечатлило Джека, хотя бы немного. Из опыта, полученного за время, проведённое с Девяткой, он проявлял мало или вообще никакого сострадания к людям без сил. Они были ниже его. Совершенно неважны. Как мухи. Прихлопнуть, если надоедают, но интересными их может сделать только искусство.

— «Что Джек, теша своё эго, пытается выяснить, так это то, где встречаются злодеи. У нас есть несколько подтверждений, что это произойдёт завтра в час дня, но никто не знает, где. Если ты знаешь, мы, возможно, оставим тебе жизнь. Если нет, мы, вероятно, всё равно оставим тебе жизнь, но ты, скорее всего, пожалеешь, что не умерла», — беззаботно сказала я.

— «Х-Хорошо… Д-Держава». — выдохнула она с благоговением.

Я моргнула. Она… знала моё имя?

— «Мне следует убить тебя за это», — холодно сказал Джек, и вся наигранная лёгкость исчезла.

— «Не убьёшь», — ответила я, совершенно не впечатлённая его блефом. Я взглянула на Сибирь, которая ухмыльнулась мне. Она не даст мне умереть. Я нравилась ей почти так же, как Ампутация. Тем не менее, я держала Висту и Доблестного наготове, на всякий случай. — «Можешь притворяться сколько хочешь, я всё ещё тебя не утомляю. Я это чувствую.»

— «Прямолинейно. Мне нравится. Что ж, Кимика, несмотря на то что она совсем убила настроение, Маленькая Держава права. Итак. Где встреча злодеев?»

Маленькая Держава? Неужели он думает, что это всё ещё задевает? Джек теряет хватку, — подумала я.

Как оказалось, Кимика действительно задрожала, когда поняла, что у неё нет нужной нам информации.

Я не лгала насчёт её судьбы. Прежде чем мы ушли, она умоляла меня убить её. Джек оставил её в живых, хотя Сибирь откусила ей все пальцы, кроме больших. Она выла, когда мы уходили, среди её поверженных, но молчаливых товарищей. Я заставила их помочь ей и перевязать отсутствующие пальцы после того, как мы скрылись из виду. Я уверена, Джек знал, что я это сделала, но мой мрачный взгляд встретил его бесконечную ухмылку без единого слова между нами.

Было ещё рано. Предстояло допросить ещё много членов банд. По крайней мере, я знала, что эти люди не были невинны. Члены банд. В лучшем случае вымогатели. Торговцы наркотиками, насильники и убийцы. За этими людьми я наблюдала, как им причиняют боль. Моя совесть едва шелохнулась.

Этих людей было легче использовать, чтобы растоптать мою человечность. И Джек это знал.

Следующая группа, к счастью, обладала нужной нам информацией. В ту ночь я не плакала. Я уснула той ночью с холодным чувством сгоревшей надежды и с личной ненавистью к себе Висты, пока она помогала мне становиться монстром, которого хотели Джек или Шляпница.

* * *

Это было забавно, на самом деле. Против любой другой группы паралюдей, кроме Девятки, я бы взяла над ними верх и внезапно стала бы могущественнее просто находясь рядом. Но не против них. Девятка свела на нет то, что по сути было одной из величайших сил, о которых я когда-либо слышала в свои самые глубокие дни, проведённые в детстве в мечтах о них. Мою собственную.

Рядом с ними, рядом с Девяткой, я никогда не чувствовала себя могущественной. Поэтому меня забавляло, что в тот момент я, вероятно, была одним из сильнейших кейпов на Восточном побережье.

— «О-о-о, хороший удар!» — воскликнула Ампутация, когда я рисовала каракули на маске Лунга. Затем я разбила свою дубинку с черепом о его горло.

Он рухнул, его трахея была раздавлена ударом. Моей усиленной силы, видимо, хватило, чтобы пробить его начальный рейтинг Бугая. Моя сила сообщила мне о его собственной, уже залечивающей повреждение.

Системно я всегда думала, что банды были в центре ужасной ситуации, терзающей мой дом. Они были там с тех пор, как я себя помнила. Тихо ограничивая безопасные места города и заменяя их страшными слухами и предупреждениями. Не ходите по Уэст-Брук-бульвару. Барыги не стесняются подсыпать наркотики людям там. Не срезайте путь через склады, окружающие Доки. АПП может вас схватить. Я, признаться, не слышала столько же предупреждений об Империи 88, так как мне просто повезло быть белой, но, взрослея, было не сложнее узнать и какие районы контролируют они. Они были ничем не лучше, несмотря на то, что я с меньшей вероятностью была их целью.

В детстве у меня был один вариант. Всегда одно: "Держись главных дорог. Держись Набережной". Там был Протекторат. Теперь я осознала, что на самом деле они говорили, что самая безопасная банда для обычных людей была там.

Да. Возможно, я была немного озлоблена.

Девятка была сильнее меня, и я никогда не испытывала абсолютного подавления, которое моя сила могла обрушить на других паралюдей или даже целые банды. Я перешла от бегства к их лапам, затем к противостоянию с Дракон, и обратно к ним. По воле случая или судьбы, я почти никого не встречала, кроме людей, имеющих против меня контрмеры.

И вот я здесь, решив все маленькие проблемы с бандами в Броктон-Бей, просто войдя в бар. Звучит как плохая шутка.

Властелин заходит в бар.

… Ладно. Плохая шутка. Но она казалась достаточно правдивой. Кайзер сидел в моей хватке за столом. Лунг — на другом конце с разрисованными радугой каракулями на маске. Толкач был таким же вонючим, как и уродливым. И все трое были моими, чтобы командовать.

Ампутация настаивала, что человек в змеином костюме Выверта не был парачеловеком, так что я на самом деле не поймала все банды в городе, и, видимо, он стал одним из главных игроков с тех пор, как посадил на поводок тинкера-бомбиста.

Но я поймала так много. Просто заставив Висту сжать пространство вокруг меня, я могла контролировать сотни людей, даже если они были за несколько кварталов. У меня были все в "Сомерс-Рок", и у меня были все их наблюдатели. У группы Выверта была целая куча наёмников, которые спускались к нам. Я хотела один из тех тинкерских пистолетов.

— «Может, Птица Хрусталь была всё-таки права», — сказала я, чувствуя, как беспомощная ярость Лунга смешивается со всеми остальными. — «Тебе не кажется, что это довольно скучно?»

Ампутация пожала плечами. — «Ты шутишь!? Столько сил! Я могла бы столько всего с ними сделать.»

Я тоже, — подумала я. Со всей собранной мощью в этой комнате, что я могла бы сделать? Чего я могла бы достичь?

… Чего я хотела сделать?

Когда-то я хотела быть героем. Делать мир лучше. Как-то, даже после всего, я всё ещё хотела этого. И теперь я могла это получить. Мимоходной мыслью я обрела армию паралюдей. У меня уже был приказ на ликвидацию. Я могла использовать эту невольную армию как силу для добра.

Или я могла бы заставить всех в этой комнате сойти с пирса. Утопить их всех. Чёрт, Джек, наверное, одобрил бы. Я была бы его маленьким героем! Идеальной Валькирией Правосудия. Держава, девушка, которая сражается со злодеями. Звучало неплохо. Он даже мог бы продать мне это так, будто я делаю что-то благородное.

Но он этого не сделал. Я наблюдала, как он усмехается мне, будто зная каждую мою мысль. Я усмехнулась ему в ответ, уже не до конца уверенная, довольна я или меня тошнит. Это было хорошее дело, чистое добро. Или, по крайней мере, лучшее из зол, к которому я привыкла. Это не вызывало комка в горле, как борьба с героями. Как похищение Висты. Как переламывание рук невинным людям только потому, что им не повезло оказаться рядом.

Сибирь бродила по бару, с интересом разглядывая моих пленников. Страх расцветал во всех них, от Кайзера до беззащитной девушки в облегающем фиолетово-чёрном костюме. Я понятия не имела, кто были эти последние злодеи. Женщина, которая могла Разрушать вещи с большой буквы. Оранжевый парень, похожий на ящерицу, и девушка, которая могла изрыгать огонь.

Все эти злодеи, и почти нечего было с ними делать. Я не собиралась их убивать. Но я оставлю их себе. Они были полезны. Они делали меня сильной. Достаточно сильной, возможно, чтобы обратить оружие против Девятки.

Но нет. Не сейчас. У меня всё ещё не было достаточно силы, чтобы противостоять Сибири. Мне нужно было… что мне действительно было нужно, так это свергнуть Джека. Это был мой единственный путь вперёд. Я уже заложила основу с Краулером. Ампутация любила меня, но никогда не пошла бы против своего Дяди. Сибирь и Манекен были тёмными лошадками. О Ожог я знала меньше всего.

Пока Джек отошёл посмотреть на девушку в фиолетово-чёрном костюме, я воспользовалась возможностью поговорить с женщиной.

— «Почему ты следуешь за Джеком, Мими?» — резко спросила я. При этом я заставила Саламандру выплюнуть немного своего огненного плевка на стену. Глаза Мими вспыхнули, устремившись к пламени, расширяясь от того радостного удовольствия, прежде чем они погасли.

— «Ч-что?» — спросила она, немного приходя в себя. Она была очень пустым человеком; в ней почти не осталось личности. Иногда мне казалось, что Джек полностью сломал её, по крайней мере, пока она не чувствовала открытого огня. Тогда она оживала. Она, как ни удивительно, всегда пахла дымом.

— «Я спросила, почему ты следуешь за Джеком? Ты не похожа на ту, кому нравится здесь быть. Не так, как Ампутация или Краулер.»

— «Почему ты следуешь за ним?» — парировала она с усмешкой.

— «Мне нравится думать, что я его сдерживаю.»

Она усмехнулась на это. — «Нет. Ни капельки.»

Я не знала, что на это сказать, поэтому заставила Саламандру бросить ещё немного огня на стену, и глаза девушки снова метнулись к пламени.

— «Ага. Наверное. Но ты телепортёр. Ничто не держит тебя здесь. Ты могла бы уйти, если бы захотела. Так почему ты не уходишь?» — мягко спросила я.

Она стряхнула с себя транс, в который, казалось, погружал её огонь. — «Ты из всех людей должна знать, что это никогда не так просто. Когда огонь достаточно велик… когда он высоко. Я не хочу уходить. А ты? Почему ты просто не уйдёшь?»

Я слегка покраснела. — «Одиночество… Девятка — всё, что у меня есть. И. И я хочу остановить Джека любым возможным способом.»

Она закатила глаза. — «Всё ещё маленький белый рыцарь под всей этой кровью на твоих руках? Ты идиотка.»

Я заставила Саламандру создать пламя, а Лунг закрутил их в цветную спираль, прежде чем полностью погасить.

— «Да прекратишь ты это, блин!?» — закричала на меня Ожог.

Я не прекращу, и она это знала. Это ставило меня во главе разговора. Давало мне власть над ней. Власть, как у Джека.

— «Да», — резко сказала я. — «Именно это я и могу сделать. Остановить это. Ты ненавидишь свои силы. Я могу помешать им сводить тебя с ума, и я это сделаю. Я намерена заручиться твоей помощью. Когда придёт время.»

Её глаза расширились.

— «Подожди… ты…?» — Она не осмелилась озвучить вопрос.

Я взглянула на Джека, который наблюдал, как Ампутация хватает парня в черепе-маске и парня-ящерицу. Затем я медленно кивнула Ожог.

— «Ты безумна.»

— «Нет», — ответила я. — «Просто мне мало что осталось, ради чего жить.»

Даже когда я говорила эти слова, их истина укрепилась в моём сознании. Я снова взглянула на Джека и увидела его грёбаную ухмылку. Словно говорящую: "Жду не дождусь твоего вызова". Словно поощряющую его.

Я ухмыльнулась ему в ответ. И в этот раз это не было даже слегка притворным.

— «Что ж, Джек. Думаю, у меня достаточно силы. Пришло время найти и убить мою лучшую подругу. Тогда я буду принадлежать Девятке.»

— «Перебор, тебе не кажется? Она одна школьница. Может показаться страхом, если тебе понадобится всё это, чтобы противостоять своей маленькой задире», — ответил он.

Мужчина с черепом-лицом закричал, когда я потеряла над ним контроль, и фонтан крови брызнул из земли позади Джека, украшая стены. Оранжевый парень-ящерица последовал за ним вскоре после.

Наёмники Выверта внезапно открыли дверь, и один из них подошёл прямо ко мне, протягивая тинкерский пистолет. Я ухмыльнулась, принимая его от марионетки.

— «Страх? Я Держава, Джек. Монстр, которого ты создал», — сказала я, взваливая скипетр на плечо и застёгивая кобуру с пистолетом на поясе. — «Я твоё лучшее грёбаное искусство.»

— «Это ещё предстоит увидеть. Я ещё не видел твоих клыков. Думаю, в конце концов они окажутся слабы.»

Сибирь начала взволнованно хлопать, в то время как крики эхом разносились, когда двух кейпов сращивали вместе, как Ампутация так любила делать.

OOOOOOOOOOOOOOOOOOO

Школа выглядела так, как я её запомнила. Старшая школа Уинслоу. Это было унылое место. Тротуары были потрескавшимися, а вся территория окружена семифутовым забором. Я сократила расстояние между собой и школой и захватила весь ученический состав разом, используя смесь силы Висты и своей собственной. Затем я окружила школу кейпами.

Кайзер и Лунг стояли рядом друг с другом, охраняя меня. Я находила это многозначительным. В конце концов, я была Властелином.

Занятия ещё шли. Начало апреля, и не было причин, по которым Эмма не была бы здесь, если только она не бросила учёбу. Это было вполне возможно. В глубине души она была трусихой.

Меня захлестнули воспоминания, когда Девятка беспрепятственно вошла в школу. Всего несколько коротких месяцев назад я была здесь и контролировала подавляющее большинство учеников. Я заставила их избить беззащитную девушку. Если бы тогда я была той, кем являюсь сейчас, я бы получала от этого гораздо больше удовольствия.

Вот кем я была теперь. Тем, кем меня вынудили стать. Властелин, монстр. И сегодня, наконец, убийца.

Девушки начали идти в спортзал, как бездумные дроны. Я велела юношам оставаться на местах. Они были мне не нужны, и мой контроль не давал мне информации о том, кто есть кто. Так что из сотен жертв в моём радиусе, расширенном такой полезной силой Висты, я знала только, что одна из них, вероятно, Эмма. Но, используя их глаза, я быстро её заметила.

Она… мерцала. Мой контроль, казалось, ускользал. Она встала и сделала, как я приказала, но в движении была вялость. Нерешительность. Словно нервы, которые я обычно могла крепко сжать, были смазаны маслом.

Я стояла на сцене, возвышающейся над спортзалом, остальные члены Девятки позади меня, наблюдая, как девушки заходят. И действительно, я узнала Эмму Барнс, когда вошла девушка, которую мой контроль не мог полностью ухватить. Страх исказил её черты так, как никому из моих других миньонов не было позволено. Она каким-то образом создала противодействие моей силе, но не таким образом, который имел бы значение. Провальная контрмера.

Я ухмыльнулась ей. Все остальные остановились, когда она невольно пошла вперёд. В её руке был сотовый телефон, который я не приказывала ей брать. Я нахмурилась на это. Пока она шла сюда, у неё могло быть достаточно свободы, чтобы отправить предупреждение.

Я заставила её бросить телефон на пол спортзала, и миньоны вокруг неё начали топтать его, пока девушка поднималась на сцену.

— «Итак, это она. После всего этого времени. Я как-то ожидал, что это будет сложнее, судя по тому, как ты так боялась её», — сказал Джек.

Я посмотрела в глаза девушке. Её рот двигался, словно пытаясь заговорить, но не в силах. Как рыба, выброшенная на берег, хватающая ртом воздух.

— «Думаю, я тоже», — тихо сказала я. — «В конце концов, она просто ещё один человек. Она разрушила меня, разрушила всё во мне, но она так же бессильна, как злодеи в "Сомерс-Рок". Так же бессильна, как был бы ты без Ампутации, сделавшей тебя невосприимчивым ко мне. Забавно подумать, а?» — спросила я Джека.

— «Ты ступаешь на опасную почву!» — сказал он с улыбкой. — «Давай прямо, Держава. Ты собираешься бросить мне вызов за лидерство в Девятке, не так ли? Ты будешь не первой, знаешь ли. Даже не десятой.»

Я поморщилась. Посмотрела на Манекена, но не смогла ничего прочесть в его механической позе. Сибирь казалась просто взволнованной. Ампутация хмурилась.

— «Тебе не нравится Дядя Джек, Держава?» — спросила она так сладко.

Я улыбнулась девочке сверху вниз. — «Не нравится, Ампутация. Я пыталась поладить с ним, но думаю, мы просто не можем найти общий язык. Я… не хорошая девочка, как ты. Но пока это семейный спор. Давай не будем его обострять. По крайней мере, пока я не упрочу своё место в Девятке.»

— «Я жду этого с нетерпением», — сказал Джек.

— «Джек! Что ты сделал, чтобы Старшая Сестра Держава так разозлилась!?» — закричала маленькая девочка, с истинным беспокойством на лице. — «Семья не должна ссориться!»

— «Ах, но Держава не семья. Не совсем. Ещё один маленький толчок. Ты не согласна, Ампутация?»

Эмма стояла на сцене, пока мы говорили, бешено дёргаясь. Как маленькая собачка, не в силах вырваться из хватки хозяина, но отчаянно пытающаяся.

— «Это правда. Ага, покажи нам свою решимость, Держава! После всего, что ты мне о ней рассказывала, это должно быть так легко, так хорошо — заставить её заплатить! Я хочу увидеть, кем ты станешь без неё, висящей над тобой!» — радостно воскликнула Ампутация.

Моя рука дрожала, когда я достала пистолет, взятый у одного из наёмников. Все они были со мной. Большинство самых сильных бойцов в городе, вместе с почти всеми, кого я взяла под контроль по пути. С таким количеством заложников я не думала, что Протекторат попытается что-то предпринять, но я не хотела рисковать, поэтому не отпустила ни одного человека с тех пор, как мы покинули "Сомерс-Рок".

— «Тей… Лор…» — сказала Эмма. Это прозвучало так тихо.

— «Я даже не должна давать тебе говорить. Ты причина всего этого, знаешь? Ты… ты грёбаная сука», — холодно сказала я.

Девушка продолжала дёргаться, пытаясь вырваться или пошевелиться.

— «Я никогда не хотела никому причинять боль. Я никогда не хотела стать такой. Но это моё место. Джек показал мне, что моё место наверху. Что я должна была быть королевой этой маленькой кучи дерьма, которую ты на меня навалила», — крикнула я ей в лицо. Я не была уверена, что верю в то, что говорю. Я, наверное, просто тянула время. Пистолет дрожал в моей руке, когда я медленно подняла его к её лицу. — «И ты пыталась подготовиться ко мне. Ты пыталась разработать собственную контрмеру против моей силы. Не знаю, какую услугу ты заставила папочку подкупить, чтобы сделать это, но это не сработало, не так ли!?» — истерически поддразнила я.

Джек безумно ухмылялся. Наслаждался этим.

Рыжая передо мной выдавила маленькую улыбку и сказала одно слово: — «Б-Боец…»

Я моргнула. Что-то в её глазах. Что-то в её выражении. Я не была уверена, что именно заставило меня это сделать, но я нырнула в сторону. Почти через долю секунды после этого одно из окон разлетелось вдребезги под звук автоматной очереди, эхом разнёсшейся по спортзалу.

Я ахнула, когда острая боль вспыхнула в ноге. Царапина. Я посмотрела вверх, в разбитое окно. Я не видела, откуда прилетели пули, но я заставила Висту снова сжать пространство и мгновенно поймала стрелка своей силой.

Теневые силы. Знакомые, но словно из сна. София. Ещё до того, как я осознала, что мои силы реальны, я контролировала её. Она держала какой-то автоматический пулемёт. Мой контроль соскальзывал с неё так же, как с Эммы, но всё же удерживался.

Я повернулась, чтобы ухмыльнуться Эмме. Чтобы позлорадствовать, как я думала.

Но девушка поникла. Всё ещё под моим контролем, но задыхалась. Кровь начала собираться лужей под её телом. Мои глаза расширились.

— «Эмма?» — тихо спросила я, словно она могла ответить, не в силах поверить в то, что вижу. Пули. Они срикошетили от пола.

Джек начал смеяться.

— «А-Ампутация. Ампутация, почини её!» — закричала я, поворачиваясь к маленькой девочке.

— «Но, Держава. Это твоё последнее испытание. Ты должна убить её». — Маленький монстр смотрела на меня с ухмылкой, как у Джека.

Ухмылкой знания. Предательства? Могло… могло ли быть так, что… всё это время она притворялась с этой отчаянной привязанностью? Я могла поверить в это о ней. Так, так легко.

— «Она умирает сейчас! Если ты починишь её, тогда я смогу убить её как положено! Как должно было быть!» — закричала я, обнаружив себя переворачивающей рыжую. Уставившись на её рот, в котором начала пузыриться кровь. Её глаза стекленели, но ей удалось посмотреть на меня.

— «Эмма?» — спросила я, со слезами на глазах.

Кого я обманывала? Я никогда не смогла бы убить её. Я никогда не смогла бы… не смогла бы…

Я посмотрела на девочку. На её миньона с оранжево-чёрной кожей позади неё, когда она жестоко смотрела на меня. — «Стань частью нашей семьи, Держава», — сказала она. — «Если ты не сможешь, нам ты больше не интересна. Думаю, Дядя Джек был достаточно терпелив, тебе так не кажется? Убей её. Присоединяйся к нам.»

Я снова нацелила на неё пистолет, пальцы дрожали. Тряслись. Я не могла нажать на курок. Я не могла заставить себя сделать это. Не с ней, уже умирающей прямо передо мной. Даже когда она насмехалась надо мной. Я посмотрела на Ампутацию и Джека, надеясь почерпнуть от них уверенности и безжалостности.

… Позади них, на заднем плане, на растяжке, рекламирующей школьную команду, были яркие слова, написанные белым маркером.

===

Займи своё место.

Праведный Убийца.

Держава.

Правь.

===

Когда последние искры жизни угасли в глазах Эммы, я полностью потеряла над ней контроль. Дёргаясь в предсмертной агонии, я видела, как её губы произнесли последние слова.

Куда… подевалось… твоё… полотенце…?

И затем она умерла. Так просто. Так… антиклимаксично.

— «Хм. Жалко». — Джек звучал так разочарованно. — «Столько работы. И всё же, в конце концов, даже когда терять уже нечего, ты всё равно не смогла уловить никакого настоящего видения. Что ж. Прощай, Маленькая Тейлор. Это могло бы быть так весело.»

Я не могла пошевелиться. Не могла говорить. Не могла думать, держа свою мёртвую мучительницу и когда-то подругу, парализованная её смертью. Лезвие ножа устремилось ко мне.

Монстр из плоти и костей двинулся быстрее, и сверкающее лезвие ножа сломалось о его бронированную чешую.

Я игнорировала всё это… ярость переполняла меня. Всё это время я слушала безумца. Слушала двоих из них.

… К чёрту их обоих.

Ты хотел, чтобы я убивала, чтобы присоединиться к Девятке, Джек? Хорошо!

Я сжала руки в кулаки. Мои кейпы сверлили взглядами спортзал. Призрачные стеклянные рыцари начинали материализовываться повсюду. Снайперский палец Пенни нацелился на Джека.

Я — Держава!

Я кипела. Ненависть к Девятке. Ненависть к шляпнице. Ненависть ко всему переполняла меня. Если бы не пистолет Софии, убила бы я Эмму? Перешагнула бы я ту последнюю черту? Это не имело значения. Я встретилась взглядом с Джеком, пока Краулер поднял меня и мягко посадил к себе на чудовищную спину. Это противостояние назревало слишком долго.

И Девятка будет моей…

Джек буквально просиял.

Глава двадцать вторая — Переворот

Я был сломанной марионеткой. Это было правдой во всех смыслах, какие я только мог придумать. Контролируемый Державой и вдобавок контролируемый собственной силой, живой и поддерживаемый только её постоянным использованием.

Оцепенение. Это было не то слово. Недостаточно хорошее слово. Моя сила работала на пределе в моём сознании, стеклянные призраки использовались без какого-либо моего участия.

Я хотел плакать, но не мог. Я хотел кричать, но не мог. Я хотел бежать, но не мог. У меня отняли всё. Всё…

Я хотел чувствовать. Но не мог.

Я помнил, когда сила Державы впервые накрыла меня. Меня послали на лодку проверить место преступления вместе с этим болтуном Уотсоном.

Теперь он был мёртв.

Сначала я думал, что ребёнка поймают. Я думал, что скоро освобожусь. Я думал, что выберусь на свободу. Даже Краулер не так уж пугал меня. Отсутствие контроля было ужасающим, но моя команда была хороша. Они не оставят наше похищение просто так. Когда я понял за ту первую неделю, что они не идут за нами… возможно, тогда я сломался. Может быть, это было тогда.

Они даже не пытались. Даже не попытались проследить за той долбанутой девчонкой.

Но было трудно злиться. В то время как внутри я пытался собрать ненависть к своим бывшим товарищам, в то же время я не пожелал бы своей участи никому из них. Чёрт, даже Уотсон умер чисто. Но у него не было семьи. У него не было дочери, которая больше никогда не увидит отца.

Приступы того, что должно было быть слепящей яростью, возникали время от времени, но они вспыхивали и угасали. Какой в этом смысл? Какой смысл в ярости, если ты не можешь даже всхлипнуть без чьего-то разрешения?

Она хотела выжить. Это всё. У неё не было выбора. Я был просто… тем неудачником. Когда она вошла в ту долину и противостояла Девятке. Когда она тащила меня за собой, всё это время не давая моему мочевому пузырю опорожниться. Тогда это дошло. Я был рабом безумия сумасшедшей девчонки, которая так жаждала общения, что пошла ради него к самой Бойне №9! Может быть, тогда я сломался.

Держава не была злой. Даже я мог это видеть. Я всё ещё хотел убить её когда-то. Теперь… я не мог заставить себя чувствовать. Она была не Ампутация. Она была добрым Властелином по сравнению с монстрами, которыми окружила себя.

Ампутация....

Она пытала меня. О, как я умолял. Как я умолял вернуться к Тейлор. Наблюдать, как она превращает людей в пауков. Вырывает их мозги. Синтезирует составы и испытывает их на мне. Может быть, тогда я сломался?

Нет. Я так не думал. Ничего из этого не было достаточно, чтобы сломать меня. Как ни странно, меня доконала разбитая гордость. Я безмолвно ликовал со стороны, когда Тейлор убила Птицу Хрусталь. Я думал, что, по крайней мере, смогу быть частью смерти одного из этих убийц-монстров. Тогда у меня ещё было это. Всё ещё.

Знал бы я, я пожелал бы стеклянной суке долгой и счастливой жизни, полной убийств. Оказалось, я буду больше чем просто частью её смерти.

С тех пор моё тело было изменено. Превращено в уродство природы. Тейлор позволила мне посмотреть в зеркало. Я мог видеть свой грёбаный череп. Видеть свои зубы, вставленные в собственную челюсть, окружённые прозрачными губами, открывающими мышцы, внутренности и органы любому, кто посмотрит. Ампутация изуродовала меня. Отняла то, что определяло меня. Я был… я есть мерзость.

Думаю, она знала. Думаю, она знала, что ранит меня больше всего. Может быть, даже лучше, чем я сам. Маленький гоблин.

Кем я теперь был? Кто теперь мог посмотреть на меня и когда-либо подумать обо мне как о человеке, не говоря уже о муже, герое? Этой визжащей человекообразной стеклянной фигурой, которой я стал, скребущейся вокруг, обжигающей собственные уши звуком, похожим на скрежет ногтей по стеклу, от движения моих собственных суставов? Тело из стекла и всё, что из этого вытекает.

Неприкасаемый. Я никогда больше не поцелую свою дочь. Моя жена не узнает меня. Она побежит в ужасе. Она убежит. Она будет права.

Это, наверное, меня и сломало.

Тейлор отпустила остальных после своего испытания. Но оставила меня. Я был полезен. Что ж? Пусть так. По крайней мере, у Тейлор ещё оставалась хоть капля приличия. Всё, что я мог делать в своей стеклянной тюрьме, — это молиться, чтобы они не сломали и её.

Внутри я высох, весь сморщился, как абрикос, пролежавший слишком долго. Во мне ничего не осталось. Моя сила была использована. Моё тело было использовано. А мой разум атрофировался, поскольку мне становилось всё более всё равно, жить или умереть. Каждый раз, когда я выглядывал из своего савана апатии, меня встречал новый ад. Новая пытка для Державы означала новую пытку для меня.

Просто дайте мне умереть.

Всё, что я мог делать, — это наблюдать, как она начинает чувствовать всё меньше и меньше эмоций по поводу зверств, которые её заставляли совершать. В первые дни Тейлор испытывала почти невыносимую вину за похищение Уотсона и меня. Я был в этом уверен. Она перекладывала свои эмоции на подневольных. Мы питались её тоской и отчаянием, в то время как она делала себя холоднее.

Холоднее.

Пока ей больше не нужно было этого делать. Где-то в глубине моей апатии теплилась слабая надежда, что, возможно, теперь она может контролировать свои эмоции. Что она всё ещё заботится и просто не перекладывает так много на нас, своих подневольных. Тщетная надежда. Дело крайностей. Трудно беспокоиться о похищенном кейпе, когда тебе приходится ломать людям конечности, чтобы сохранить им жизнь. Снова и снова, и снова.

Девятка была коварна, и у меня был место в первом ряду на коррупцию моей похитительницы практически с первого дня. До сих пор. Последний акт в их маленькой пьесе вот-вот должен был начаться. Убийство девушки, которая когда-то была её лучшей подругой. Финал! Зрелище. Развлечение.

…

Что ещё нового?

Мы почти небрежно собрали армию паралюдей для моей похитительницы, и именно тогда я почувствовал первую искру неповиновения. Первый проблеск за долгое время того, что Держава, возможно, готова восстать.

Я не доверял этому. У неё и раньше были фантазии и мечты о противостоянии Девятке. Они всегда с треском проваливались. Её слишком сильно прижали. Слишком затоптали, чтобы она действительно попыталась свергнуть Джека.

Джек.

Проведя теперь недели рядом с этим человеком, я давно пришёл к выводу, что в нём есть что-то не так. Какое-то неземное качество, которое делало его более ужасающим, чем все остальные. Ну, кроме Ампутации.

Краулер, чудовищный мазохист, был почти как щенок рядом с Тейлор. Где-то по пути у него развилась привязанность к ней, граничащая с обожанием. Как и когда, я не знал. Это случилось до того, как она похитила меня. Поэтому он больше не был таким ужасающим, как остальные.

Искажённые творения Ампутации приходили и уходили. Живя и умирая, обычно просто брошенные там, где произошло очередное зверство Девятки, когда они неизбежно терпели неудачу или отказывались продолжать жить. Я слишком хорошо понимал их боль. Я чувствовал печаль за ящера и генератора тьмы, её новейших жертв. Но я был так же равнодушен к их страданиям, как, полагаю, и Держава. Моё сочувствие было академическим. Мне было плохо, потому что я знал, что должно быть плохо, а не потому, что я действительно заботился. Они всё равно скоро умрут, если только Держава не найдёт способ…

Но нет. Лучше не надеяться.

Ожог сама была жалка. Она не хотела быть среди Девятки, если только перед ней не ставили огонь, её наркотик. Она была той ещё наркоманкой, запертой здесь так же, как Держава и я. А в присутствии огня она упивалась этим. В пучине своего безумия она могла соперничать с Сибирью в способности вселять ужас. Для меня лично она была хуже. Мне, и, насколько я знал, только мне, удалось замедлить Сибирь. Против Ожог моих рыцарей никогда бы не хватило.

Все они были в чём-то неуловимо ниже Джека. Самая слабая сила, и всё же каким-то образом самый ужасающий из всех. Никто не говорил против него. Его слова, казалось, сами были оружием, разряжая споры и заставляя замолкать или удовлетворяя других членов Девятки, даже не прилагая, казалось, усилий. Больше одного раза Краулер приходил в ярость от того, как Джек и Держава спорили, но его всегда почти не задумываясь успокаивали мимоходным словом или жестом.

Я наблюдал, придавая новый смысл выражению "стеклянный взгляд", пока спортзал наполнялся девушками из старой школы Державы. Я почти вызвал в уме мысленный смешок. Уотсону понравилась бы эта шутка. До того, как Ампутация убила его.

Я был доволен, прячась в своей скорлупе апатии. Эмоции Державы бурлили, но беззвучно. Уже не такие сильные, как когда-то.

Я безучастно наблюдал, как она приставила пистолет к лицу рыжей. Как девушка каким-то образом умудрилась заговорить. Это привлекло моё внимание, но лишь мимолётно. Надежда того не стоила.

Кто-то выстрелил в Державу, но промахнулся, ей каким-то образом посчастливилось предвидеть атаку прямо перед выстрелом. Но её подруга умерла.

Жаль.

Девятка говорила какое-то время. Их слова становились зловещими. Может, они убьют Державу сегодня? Может, я тоже смогу умереть?

Это произошло мгновенно. Внезапно ярость, подобной которой я не испытывал с тех пор, как смирился с собственным рабством, прожгла меня насквозь.

Внезапно, словно очнувшись ото сна, я был жив. Мои рыцари начали материализовываться повсюду, скрежещущий звук стекла наполнил воздух, когда Держава использовала мою силу так, как я мог только мечтать.

И впервые я был в восторге от этого!

Моя голова, находясь под контролем Державы, обычно смотрела в ту же сторону, что и её, если она не сосредотачивалась на том, чтобы заставить меня делать что-то другое, так что я смог заметить загадочное сообщение.

Четвёртое такое сообщение, которое я видел, хотя я догадывался, что Безумная Шляпница, кто бы она ни была, оставляла эти сообщения задолго до моего похищения. Оно не показалось мне особо пронзительным или чем-то таким, но слова ударили по психике Державы, как ракета.

Я почувствовал, как ярость и гнев Державы прорвались сквозь нашу связь, и я закричал, чувствуя прилив возбуждения и радости. Она давала отпор. Она давала отпор! О боже, Держава сражается!

Я не знал, чувствует ли Держава мои собственные эмоции, но я позволил им расти. Жить или умереть сегодня, Тейлор не будет одной из Девятки! По крайней мере, не из Девятки Джека! Слёзы потекли по моим щекам, и я почувствовал, как моя рука поднялась, чтобы вытереть глаза, без моего указания. За это короткое мгновение все пришли в движение.

Рыцарь материализовался между Джеком и Державой как раз вовремя, чтобы быть разбитым молниеносным выпадом ножа Джека. Я поморщился, раздражённый более слабой природой стеклянных рыцарей по сравнению с моими старыми призраками до того, как Ампутация срастила меня с Птицей Хрусталь. Рыцари больше не замедляли вещи, заключая их в себя, вместо этого делая это при касании. Если они разбивались, замедление прекращалось.

Я подозревал с самого начала, что она сделала это из-за того, насколько эффективными мои миньоны оказались против Сибири во время испытания Тейлор с полосатой женщиной, и я был прав. Сибирь сама прорывалась сквозь рыцарей почти так же быстро, как Тейлор могла их материализовать, замедляясь лишь на долю мгновения, прежде чем её грубая сила разбивала каждое явление, позволяя ей быстро переходить к следующему.

Не было криков ужаса или страха от девушек, когда они упорядоченно бежали с жуткой синхронностью к многочисленным выходам из спортзала. Мои рыцари защищали их, и я воспринимал все их действия в реальном времени, хотя мой разум поражался тому, как Тейлор умудрялась делать так много вещей одновременно.

Даже пока я защищал… ну, всех, кого контролировала Держава, она использовала других кейпов, чтобы наносить удары и атаковать Девятку.

Я с шоком наблюдал, как Манекен взмахнул своей рукой на цепи, его молниеносная атака была в дюйме от того, чтобы разрезать хрупкое лицо Державы, прежде чем её заблокировал Краулер. Зверь взвыл от своей странной смеси экстаза и агонии, когда коготь пронзил его чешуйчатую шкуру, прежде чем вырваться наружу, разбрызгивая внутренности и обесцвеченную кровь.

Презрительная усмешка оставалась на лице Державы, пока множество захваченных ею кейпов атаковали Девятку. Я наблюдал, как Кайзер присоединился к Краулеру, металлические шипы вырастали из металлических трибун, только чтобы механический человек ловко уклонялся от них. Лезвия вытянулись из его рук, когда мужчина прыгнул к Краулеру.

Краулер приветствовал атаку, его чешуя уже полностью зажила. Кислота капала из его пасти, и его ноги-щупальца вытянулись, чтобы схватить механического человека. Они были отсечены одна за другой, но это, казалось, только подстегнуло Краулера, когда он бросился топтать Манекена.

— «Итак! Вот где ты наконец предаёшь нас, Нэд? Ради неё? Я думал, ты будешь искать битвы получше этой. Ты же знаешь, Сибирь никогда не станет с тобой так сражаться!» — крикнул Джек со сцены, взмахнув ножом и уничтожая моих рыцарей в граде стекла, которое испарялось дымом.

— «Она будет сражаться. Вы все будете сражаться!» — Краулер — Нэд? — взревел в восторге, не заботясь о том, что Манекен кромсает его, его тело вращалось, как волчок, а лезвия сдирали кожу с Краулера.

— «Держава сильнее тебя, Джек!» — крикнул Краулер. — «Тебя тоже, Манекен. Разве вы не видели этого в ней? За ней стоит следовать больше», — сказал он.

Я в шоке моргнул, когда Джек вздрогнул. Какого чёрта это значило?

Впервые на моей памяти я увидел нечто, похожее на настоящий гнев, на лице Джека, когда его нож вонзился прямо в череп Краулера.

— «Посмотрим», — мрачно сказал он.

Манекен, напротив, казалось, был невозмутим странными словами Краулера. Бесстрастный блендер вращающихся лезвий просто продолжал атаковать.

Краулер, не смущённый даже ударом в голову, тихо рассмеялся. Одна из его ног метнулась, но остановилась — финт, заставший Манекена врасплох. Его последующий укус поймал руку робота между рядами острых зубов.

Манекен дёрнул вытянутую руку назад, сматывая её достаточно быстро, чтобы вырвать несколько этих зубов, оставив их застрявшими в странном материале, из которого состояло всё тело Манекена. При всём при этом он, казалось, был так же невредим, как и Краулер.

Сибирь прорывалась сквозь моих стеклянных рыцарей с безрассудной яростью, казалось, потерявшись в упоении разрушения. Ампутация сидела у неё на плечах и радостно смеялась, пока её пауки атаковали кейпов.

Я был не единственным кейпом, которого Держава использовала на полную. Пауки Ампутации спустились на убегающих девушек, но сила Висты, под, казалось, неисчислимой способностью Державы к многозадачности, исказила пространство между ними таким множеством разных способов, что выход из комнаты стал больше похож на картину Пикассо. Тела и лица девушек и пауков выглядели искажёнными и деформированными за лабиринтом растянутого пространства, которое Виста создала, чтобы защитить всех убегающих жертв.

Я видел в глазах девушки, что она тоже чувствует упоение от битвы с Девяткой. От защиты. Назначала ли ей Держава роль защитницы, потому что знала, что девушка этого захочет? Был ли контроль Державы настолько точным?

Высокий азиатский мужчина, которого, как я слышал, Держава называла Лунг, стоял прямо рядом с ней. Он, казалось, ничего не делал, но дым, казалось, выходил из его ноздрей, словно прямо за ними ждал горящий огонь, готовый поглотить Девятку. Ожог смотрела на него так, будто он лишал её чего-то, но она держалась позади, не желая приближаться. Несмотря на то, что Сибирь медленно приближалась к ним сквозь поток разбивающихся призрачных стеклянных рыцарей, Держава, казалось, была непоколебима. Лунг, видимо, тоже был достаточно силён, чтобы ему позволили стоять рядом с ней, хотя я чувствовал, как мои собственные ноги пятились назад к линии убегающих девушек. Больше одного раза огромный механический паук подбирался достаточно близко, чтобы перерезать мне горло, прежде чем его коготь внезапно оказывался в десяти футах, скользя по пустому воздуху под защитным искажением Висты.

— «И это всё, на что ты способен, Джек!?» — услышал я холодный крик Державы сквозь звуки стекла, тяжёлых шагов Краулера и неестественной тишины лезвий, режущих плоть без сопровождающих звуков боли. Её ярость остыла до льда, но оставалась достаточно сильной, чтобы наполнить даже меня желанием сражаться, уничтожать и сломать тех, кто сломал нас. Её слова наполнили меня уверенностью, которую, как я думал, потерял месяцы назад. — «И это всё, чем на самом деле является Девятка? Почему я вообще тебя боялась? Я даже не использую половину своей армии…»

Пенни, девушка со снайперским пальцем, подняла руку и выстрелила лучом в голову Джека, но он уклонился влево, прежде чем тот мог убить его. Я вздрогнул от страха, остаточная память Птицы Хрусталь проникла в мои мысли, как это иногда случалось теперь. Держава убила Птицу Хрусталь этим лучом. Убила… половину меня.

Но Державе это было неважно. Мой внезапный всплеск страха не остановил её контроль надо мной или моими силами, и она использовала их без усилий, несмотря на мой внезапный ужас. Я был благодарен за это.

— «Твоя армия пленников? Куда подевалось твоё полотенце, в самом деле?» — сказал Джек сквозь звуки битвы.

Я ожидал, что Тейлор замешкается. Дрогнет, как всегда, делала перед лицом Джека. Я ожидал, что его слова ранят её. Но она не дрогнула. Это было почти как будто она даже не слышала… о!

Джек просиял, поняв, что она сделала, в тот же момент, что и я.

— «Умно», — сказал он, прежде чем шагнуть вправо, уклоняясь от града пуль, который каким-то образом пришёл из-за стены спортзала. У меня не было рыцарей снаружи, так что я не мог видеть, что происходит, но Тейлор, видимо, могла через одного из своих миньонов. Лучевое оружие разряжалось, и Джек уклонялся от него без промаха, его нож мелькнул в сторону стены здания, вероятно, срезая подневольных, которых Тейлор разместила снаружи. Точно. Я вспомнил сейчас. Наёмники с тинкерскими пушками.

Битва становилась слишком хаотичной, чтобы я мог уследить за ней, мой мозг не мог обработать сам объём перспектив, которые давали мне мои рыцари. Я мог смотреть, как Сибирь потрошит одного из моих миньонов, лишь определённое количество раз, прежде чем вся эта сторона поля боя начинала сливаться воедино. Но я уставал не один. Виста, казалось, боролась, обильно потея под своим зелёным шлемом. Я чувствовал то же самое, мой разум растягивался до предела, когда Тейлор заставляла появляться всё больше и больше рыцарей. Некоторые из них даже перешли в наступление против пауков Ампутации.

Сибирь прорвалась сквозь бесконечные замедляющие касания моих стеклянных рыцарей, перепрыгивая через них, целясь прямо в Тейлор, с Ампутацией на буксире, но Тейлор была готова. Она текла, как вода, уклоняясь от яростного взмаха изящного когтя Сибири. В земле образовывались борозды, но Тейлор, казалось, танцевала в стороне от них так, как никогда не могла раньше.

Я, по крайней мере, знал большинство кейпов из Броктона, так как это был довольно крупный город злодеев. Тейлор захватила человека, который присутствовал на саммите вместе с Кайзером, и я мог только предположить, что что-то в его силе позволяло ей с лёгкостью уклоняться от Сибири.

— «Вау, ты такая грациозная! Как жаль, что ты не присоединилась к нашей семье, Тейлор! Мы могли бы творить такое великолепное искусство вместе!»

— «Отвали», — ответила Тейлор, поднимая лазерный пистолет, взятый у наёмников, и холодно выстрелив во время короткой паузы в своём бешеном уклонении.

Глаза Ампутации расширились, но взрыв не причинил ей вреда, безвредно разбившись о неуязвимость Сибири. Это не помешало Сибири уставиться на Державу с внезапной яростью. Я дрожал, но Тейлор? Она была несгибаема.

Она отступила назад через пятно растянутого пространства, и внезапно мы оказались в двадцати футах от Сибири и её ярости, рыцари снова заполнили землю, а теперь и воздух вокруг Сибири, чтобы помешать ей прыгнуть снова.

На мгновение я начал думать, что мы, возможно, действительно выигрываем.

Защита не была идеальной. Металлическая нога паука пробила горло одной из убегающих девушек, прежде чем Виста смогла это остановить. Ещё одна, казалось, попала в одного из кейпов, которых Тейлор не использовала, мужчину с кривыми зубами, в тот же момент. Он потерял руку, прежде чем Тейлор переместила его, кровь текла за ним, пока он бежал в тишине. Я был удивлён, что он, казалось, не выскользнул из-под контроля Тейлор. Он вообще чувствовал боль?

Держава зарычала, разозлённая отсутствием прогресса. Она не выигрывала. Ампутация и Сибирь были только задерживаемы, но не победимы. Джек казался неприкасаемым, и она, казалось, не желала посылать своих тяжеловесов в ближний бой с ним. И всё же она и не проигрывала по-настоящему. Краулер и Манекен, казалось, находились в патовой ситуации, хотя исход этой битвы был неизбежен, особенно с Кайзером, который осыпал человека-куклу лезвиями при каждом удобном случае.

Видимо, она выбрала этот момент, чтобы перестать сдерживаться, когда окна взорвались, и миньоны, охранявшие внешний периметр её радиуса, присоединились к битве. Прихвостень Империи и Трещина, лидер команды парня-ящерицы, вступили в бой.

Прихвостень Империи растворился в движении, его пистолеты стреляли с безошибочной точностью, выбивая восемь уязвимых глаз на пауках Ампутации. Во время внезапного перерыва в стрельбе он поднял шип, один из тех, что отломились от позвоночника Краулера, и бросил его, казалось бы, в никуда, прежде чем пространство Висты исказило траекторию оружия, направив его прямо в Джека.

Джек усмехнулся и дёрнул потрясённую Ожог перед собой, прежде чем отступить назад. Растянутое пространство вернулось в норму за мгновения до того, как Мими была бы пронзена, позволив шипу безвредно застрять в ближайшей стене.

— «Ч-что?» — закричала последняя покорная член Девятки, уставившись между Державой и Джеком, словно не понимая, что только что произошло.

— «Джек — моя цель», — холодно воскликнула Держава, её сосредоточенность была абсолютной, пока она сражалась в пяти разных битвах одновременно, используя нас как марионеток. — «Но остальные члены Девятки — мои. Сражайся за меня, Мими. Я знаю, ты ненавидишь эту жизнь. Сражайся за меня, и я сделаю Девятку чем-то, ради чего стоит жить!»

Я вздрогнул, мурашки невольно побежали по коже от её слов. Каким-то образом… каким-то образом я верил ей.

Джек казался невозмутимым. — «Сражайся или нет. Смерти сотен всё равно на твоей совести, Ожог. Она никогда не будет заботиться о тебе. Никто не будет. Ни Держава. Ни твоя маленькая любовь из психушки. После того, что ты натворила? Никто не простит-!»

— «Игнорируй его. Закрой уши, а потом выжги его язык», — сказала Тейлор. — «Я помогу.»

Снаружи девушка-кейп, та, что была с тем грязным типом, бросила игрушечную машинку в одно из высоких окон и в спортзал, прежде чем закрыть уши руками. Машинка издала внезапный, высокий визг, прежде чем испустить звук громче, чем реактивный двигатель. У меня было лишь мгновение, чтобы понять, что происходит, прежде чем все, кроме Сибири, рухнули в агонии. Мои барабанные перепонки лопнули, и боль наполнила меня. Держава тоже оглохла, но она, видимо, была сделана из более твёрдого материала, чем я, потому что даже не вздрогнула.

На одно мгновение, сбой, я снова получил контроль над своим телом. Я использовал это кратчайшее мгновение свободы, чтобы выкрикнуть свою агонию, прежде чем контроль Державы грубо восстановился. Боль была умопомрачительной, но это не имело значения, так как моё тело и силы продолжали действовать без моего участия.

Какое-то время всё, что я мог делать, — это снова уйти в себя, боль переполняла всё, кроме железного контроля Державы. Что было хорошо, потому что Сибирь пыталась убить меня больше одного раза теперь, когда мои стеклянные рыцари действительно начинали её раздражать. Но медленно и верно я возвращал себя к осознанию. Обратно в бой. Обратно к первому хорошему делу, которое я сделал за так долго.

Попытка убить Джека.

Виста тоже потеряла контроль на то короткое мгновение, и за это время Сибирь и пауки Ампутации изуродовали хвост колонны убегающих подростков, убив троих из них на месте и ранив четвёртого, прежде чем Трещина смогла вступить в бой. Она двигалась со спокойной точностью, разбирая паука за пауком одним касанием и уклоняясь от атак, летящих в неё, с необычайной лёгкостью.

Человек, потерявший руку, выложил синие круги вдоль стен, прежде чем теневые пули вылетели сквозь них снаружи здания, отскакивая от Манекена и рикошетя от брони Кайзера. Лазерные лучи Пенни устремились к Джеку, который, казалось, проводил время своей жизни, танцуя вокруг них. Его нож время от времени вылетал, когда Виста отвлекалась, зацепляя кейпов под контролем Державы и заставляя их истекать кровью, но не нанося смертельных ударов, даже когда казалось, что он мог.

Краулер внезапно ринулся на Манекена, проломив стену с оглушительным треском. Осталась дыра там, где пролетело существо, пропуская солнечный свет в спортзал сквозь слой пыли и обломков.

Манекен уклонился с пути и воспользовался замешательством своего противника, его шипастые ноги вонзились в твёрдый пол спортзала, словно масло, пока он нёсся к Державе.

Недостаточно быстро. Шип от Кайзера вырвался из теперь совершенно разрушенных трибун, его скорость увеличена синими слоями, ускоряющими всё, что через них проходило.

Шип попал не прямо, скользнув по Манекену, и не пронзив его панцирь, но ударил тинкера достаточно сильно, чтобы отправить его кубарем прямо в Лунга, который схватил его и удержал. Манекен попытался вырвать свои конечности на цепях, но рука Лунга превратилась в коготь, который держал цепь крепче, чем удавалось Краулеру. Это дало достаточно времени Кайзеру, чтобы создать купол из металлических столбов из теперь неузнаваемых трибун и баскетбольных колец сверху, окружив тинкера с нереальной силой, поймав его в ловушку.

Ожог воспользовалась моментом, когда Лунг отвлёкся, чтобы зажечь огонь, но вместо того, чтобы стрелять в Державу, она направила взрыв пламени на Джека, который, казалось, был в восторге от нового предательства. Прежде чем огонь достиг его, лезвие Джека метнулось вперёд и удлинилось, целясь прямо в глаза Ожог сквозь её собственное пламя.

Он не успел, так как парень из Империи швырнул один из своих пистолетов. Атака Джека отклонилась от пистолета-кинжала, но Ожог закричала и упала назад, потрясённая близостью смерти, её глаза широко раскрыты.

Я слышал все эти звуки, которые должны были быть оглушительными, лишь как приглушённые удары, мои уши звенели от боли, пока я в ужасе наблюдал за разворачивающейся битвой. Я внезапно дёрнулся, когда кинжал Джека нашёл мою руку, но контроль Державы на этот раз не дрогнул. Боль в ушах всё ещё перекрывала порезы Джека, и Виста удвоила усилия, защищая меня от него после этого.

Джек крикнул что-то Ампутации, хотя я не мог расслышать, что именно. Девочка повернулась к нему и в восторге кивнула, прежде чем указать на одного кейпа, который практически не двигался с начала битвы.

Мужчина был единственным, кто не носил костюм, вместо этого одетый в футболку и джинсы. Его глаза были мертвы внутри, и он не отреагировал на звуковое оружие игрушечной машинки. Я не знал, как его звали до того, как Ампутация срастила его с чёрно-оранжевой ящерицей, которой он теперь был. Он опустился на четвереньки, и внезапно его окутала красочная волна чернил. Это выглядело как переливающиеся цвета, сливающиеся в одно. Розовые, синие, зелёные и жёлтые, и оранжевые — всё закружилось в облако тай-дай, которое расширилось, чтобы поглотить всех.

Сила Висты, казалось, не действовала на него, и я видел, как глаза Державы расширились, и почувствовал её страх и шок, прежде чем облако коснулось меня.

Смутно, сквозь лопнувшие барабанные перепонки, я едва мог расслышать, как Ампутация крикнула что-то о гипно-жабе, вскинув руки в восторге, прежде чем… прежде чем… прежде чем… я… почувствовал… хорошо!

Чудесным образом на мгновение мне показалось, что я могу двигать собственными конечностями, но мне было так хорошо, что я просто откинулся к стене, чтобы наслаждаться этим чувством, пока облако поглощало меня, начиная с ног и быстро поднимаясь по телу.

Прямо перед тем, как моя голова была поглощена, я увидел тёмный проход, открывшийся в воздухе прямо за Ампутацией и Сибирью.

Женщина в чёрном костюме и федоре просунула руку сквозь портал и вытащила что-то из локтя девочки, прежде чем воткнуть это, чем бы оно ни было, себе в шею.

Меня поглотила эйфория.

Глава двадцать третья — Возвращение домой

Мне было хорошо. Честно говоря, я не могла вспомнить, когда в последний раз мне было так хорошо. Я слышала о Тритоне ещё до того, как сама стала парачеловеком, и помнила фотографии девушек, которые сами вешались ему на шею. Тогда я презирала их. Считала их бесполезными фанатками. Думала, что я лучше их.

Я просто была невежественна. Или, возможно, даже тогда я бы не наслаждалась чувствами, бегущими по мне. Тогда всё ещё не было настолько плохо, чтобы мне нужно было искать спасения. Издевательства? Я могла бы жить с этим, если бы знала, что ждёт впереди.

Я никогда не думала о наркотиках как о выходе. Но сейчас этот выход стоил бы всех насмешек. Это… Это значило радость. Для меня это было наконец-то, на грёбаную минуту, возможность простить себя. Или хотя бы забыть. Или, может быть, просто не заботиться.

Это было… блаженство.

Но после бесконечности этого наслаждения чувство угасло.

После вечности я вспомнила смерть Эммы.

Спустя мгновение я вспомнила о тех, кто был под моей Державой.

Я села, удивлённая, обнаружив, что ничем не связана. Я была ещё более удивлена присутствием моих подневольных. Большинство были там, где я их оставила, почти все чувствовали себя одинаково эйфорично, тоже приходя в себя. Краулер исчез, как и ощущения остальных членов Девятки, которых я обычно чувствовала.

Я медленно встала, оглядывая разрушенный спортзал. Краулер, видимо, не пострадал от облака эйфории, потому что он явно продолжал буйствовать после того, как мы все потеряли сознание. В стенах были дыры, где Краулер, очевидно, продолжал пытаться сражаться с Манекеном и, вероятно, с Сибирью тоже.

Джек, Манекен, Ожог, Сибирь и Ампутация — все исчезли. Но я была не совсем одна.

Присутствие одной женщины сигналило в моём сознании позади меня. Не под моим контролем. Как и Девятка.

Это мог быть только один человек.

— «Итак. Твоя очередь тянуть мою душу, полагаю? Наконец-то вышла из тени, Безумная Шляпница?» — мягко спросила я, не оборачиваясь. В горле пересохло, словно мой рот был открыт, пока я спала. Я вдруг заметила слюну на щеке, когда чувства начали возвращаться к норме, и вытерла её рукавом.

— «Не в том моя цель», — раздался её строгий голос. — «Скорее… вылепить тебя. А уж как ты с богом своим после поладишь — забота не моя. Мне с живыми работать.»

Она специально говорила прозой? Её голос напомнил мне старый роман. Или, может быть, рассказчика, готовящегося поведать мрачную историю. Всё намеренно. Всё специально подобрано для меня.

— «Ни намёка на раскаяние. Я должна была догадаться, что ты будешь ещё более бессердечной, чем Джек. Ты организовала мои встречи с Девяткой? С Дракон? Чёрт, Лазершоу тоже твоя вина?» — обвинила я.

— «Нет. И да. Мой интерес к тебе родился незадолго до того, как я впервые вышла на связь. Ты — часть пути, о котором я всегда мечтала. Нужный человек. Или станешь им. Уже очень скоро»

Я повернулась к ней лицом. Она была обычной на вид женщиной. Немка, может, итальянка? У неё не было заметного акцента, или, может, её акцент звучал точно так же, как мой. На ней был костюм, но он хорошо на ней сидел. Никто не принял бы её за мужчину, если бы вообще обратил на неё внимание. Её шляпа была самой заметной деталью, и о ней едва ли стоило упоминать. Обычная серая федора. Возможно, невероятно дорогая, а может, просто дешёвка. Я не могла сказать, но, опять же, я никогда не была ценителем моды.

— «Значит, ты признаёшь, что манипулировала мной. Без какой-либо цели, кроме как специально сделать меня тем, кем я не была. Но ты не можешь контролировать меня или то, что я делаю», — бессильно прошипела я, желая, чтобы мои собственные слова не ощущались пеплом во рту.

Я повернулась, чтобы посмотреть на тело Эммы. Её рот был искривлён в извращённую улыбку, губы срезаны так, чтобы это выглядело, будто она насмехается надо мной. Это было похоже на работу Ампутации.

Я снова повернулась к ней, укрепляя решимость. — «Я могла бы… лишить тебя твоего нужного человека. Прямо сейчас.»

Женщина закатила глаза на мою угрозу. Я сжала кулак, но она проигнорировала и это. Она сделала шаг вперёд и села на выступ металла, который исказил Кайзер и который случайно выглядел как довольно тонкая скамья. Подставиться мне? Для атаки? Она выглядела расслабленной. Либо она идиотка, либо настолько невероятно уверена в своей безопасности, что я не могу и надеяться с ней справиться.

Я предположила последнее.

— «Почему? Зачем всё это? Почему я?» — спросила я, ненавидя умоляющий тон в собственном голосе.

— «Если бы ты была той, кем была до получения сил, я бы сказала, что мир нуждался в тебе, чтобы ты стала героем, каких мало. Чтобы ты имела значение. Я бы сказала тебе это, и ты бы послушала. Это было бы правдой. Но ты не была бы нужным человеком». — Она говорила безапелляционно, абсолютно уверенная в своих словах, и они держали меня так же крепко, как хватка Сибири.

— «Если бы я сказала тебе сейчас, что это нужно, чтобы спасти мир от опустошения более полного, чем всё, что Джек когда-либо мог сделать или Ампутация придумать, ты бы закатила глаза. Ты стала циничной, и добрые дела больше не увлекли бы тебя. Ты бы сочла меня садисткой. Ещё одной злодейкой, играющей с твоей жизнью, дающей тебе цель, которая могла бы заставить тебя чувствовать себя хорошо, пока ты выполняешь мои приказы. Идея того, что я, твоя Безумная Шляпница, могу иметь героические намерения, была бы для тебя абсурдна. Но они были бы правдивы, и всё же ты всё равно не была бы нужным человеком.»

— «Спасти… мир? От чего?»

Я ненавидела, что принимаю её слова за правду, но я верила ей. Её манера говорить затягивала меня. Они были бы правдивы. Они были правдивы. Я не верила ей. И всё же верила.

— «Что я вообще могу сделать, чтобы решить такую большую проблему? Особенно будучи преступницей, изгоем, человеком, полностью зависимым от психопатов, чтобы самой не сойти с ума?!»

Для убедительности я заставила Лунга приблизиться к ней, угрожающе нависая. Обычно я чувствовала лишь смесь эмоций от всех своих подневольных. Но Лунг был абсолютно в ужасе. Настолько, что его личный страх заглушал всё негодование, страх и даже остаточную эйфорию от всех остальных.

Кем была эта женщина для Лунга? Может, она манипулировала им так же, как и мной.

Женщина не позволила мне сделать больше, прежде чем вытащила пистолет и выстрелила в оба глаза Лунга одну за другой. Я побледнела и отшатнулась, потрясённая потерей обзора.

Лунг выпал из-под моего контроля на мгновение, и я потеряла его восприятие, когда боль переполнила его и продолжала делать это. Он не умер, однако пламя кружилось вокруг него в диком исступлении.

— «Я убью тебя! Я убьютебя убьютебя… убью… А-а-а!»

Под моим руководством Кайзер заключил его в металлический купол, приглушив его крики вместе со светом его пламени. Он снова будет под моим контролем, как только боль утихнет. Он будет слеп какое-то время, однако. Мне всё равно. Он кричал в ярости, но внутри чувствовал лишь чистый животный страх.

— «Мало что находится за пределами моих сил. Ты хочешь друзей, славы, богатства и трепета, а не страха в глазах тех, кто тебя знает? Четыреста четырнадцать шагов. Три недели. Пустяк. Или ты изменила свои мечты? Безвестность, анонимность, жизнь мирного отшельника, но всё же рядом с теми, кого ты могла бы лелеять до конца своих дней? Тысяча семьдесят шагов. Или ты нашла дурную славу по своему вкусу? Держава, злодейка, спасшая всех, теперь королева всей земли, моря и неба. Только самым доверенным позволен даже вкус свободы, да и то лишь для того, чтобы существовать, выполняя любые твои прихоти? Легче всего. Девяносто четыре шага. Но ни один путь не продлится дольше, чем Грядущий Конец. Но если мои надежды оправдаются, ты, возможно, поможешь предотвратить его.»

— «Подожди, шаги… шаги по пути? Что...?» — спросила я, чувствуя себя неуютно от того, как… хорошо звучали все эти жизни. Даже последняя… я не была так против неё, как думала. Совсем не против.

— «Твоя воля крепче стали Кайзера. Крепче слов Джека. Хотя и не сильнее меня. Это было задумано. Тебя плавили, ковали, закаляли, и скоро ты будешь подвергнута отпуску. Смерть твоей мучительницы была катализатором, одним из многих. Она дала тебе инстинкт сражаться, а не бежать. Дракон была другим. Держава — тоже. Это имя должно было дать тебе уверенность для того, что грядёт. Тебе не нужно бояться одиночества. Ампутация уже дала тебе сыворотку иммунитета. Всё, что тебе нужно сейчас, — это дать ей антидот. Последний шаг — ключевой. Тебе нужно познать успех. После этого я закончу с тобой. После этого ты сможешь быть свободна даже от меня, если пожелаешь.»

Я покачала головой, пытаясь осмыслить эту ситуацию и то, что она говорит. Познать успех? Выковать меня? Вылепить меня для чего-то? Это всё было долбануто.

— «Ты ошибаешься. Я могу быть свободна от тебя прямо сейчас. Как ты и сказала. Ампутация дала мне иммунитет к моей собственной силе. Я могла бы уйти туда, где меня никто не найдёт. Или я могла бы заставить Кайзера убить меня прямо сейчас. Я начинаю думать, что это предпочтительнее, чем помогать тебе.»

— «Могла бы», — ответила она, спрыгивая с металлической скамьи. — «Но тогда ты оставишь своего отца в руках Джека. Он оставил тебя в живых только для того, чтобы пытать тебя дальше.»

Она повернулась и указала на стену спортзала. Я почти невольно посмотрела туда, куда она указывала, и побледнела. Ножом на стене было вырезано сообщение для меня.

===

Как же это разочаровывает. К счастью, мы никогда не обсуждали наказание за провал моего испытания. Не беспокойся об этом, маленькая Тейлор. Мы обсудим твой ужасный табель успеваемости с твоим отцом.

-Джек

===

Я зарычала, мой голос становился громче и злее, когда я поняла, как сильно ненавижу эту женщину. — «Ты позволила этому случиться. Ты могла остановить их, могла остановить всех, если бы захотела! Ты вездесуща. Ты можешь быть где угодно. Я видела, как ты взяла ту склянку у Ампутации, а она даже не заметила. Грёбаный Биотинкер тебя не заметил! Ты позволила им сделать это! Позволила им уйти. Позволила им жить! Как ты планируешь убедить меня, что ты… ты… героическая, когда творишь такое!?»

— «Остановить их самой было бы так же контрпродуктивно, как и тривиально. Я не могу спасти мир. Ты, вероятно, тоже не можешь. Но ты, возможно, сможешь, если вырастешь. Всё это было нужно, чтобы сделать тебя нужным человеком. Потерпишь неудачу — и я найду другого… Но ты не потерпишь неудачу. Я знаю. Это всё часть пути.»

— «Какого пути!?» — Я ненавидела её самоуверенность. Я ненавидела её. Но что я могла сделать? Она была идиоткой, и я должна была быть самоубийцей, чтобы поверить ей, и всё же…

— «Тебе лучше поторопиться. Он не будет ждать вечно. Держи. Это понадобится тебе», — сказала она, полностью игнорируя мою вспышку, и протянула два маленьких флакона. Она бросила мне один из них. Один из флаконов Ампутации. Сколько ей удалось взять? Флакон выглядел точно так же, как те три, что тинкер дала мне, чтобы делать людей невосприимчивыми к моей силе, но цвет жидкости внутри был другим.

— «Это может обратить их иммунитет вспять», — сказала она, поясняя. — «Ампутация использовала это, чтобы вернуть тебе Пенни и Доблестного после твоего испытания с ней.»

Я в изумлении уставилась на флакон. С этим я могла бы сделать саму Сибирь своим миньоном, если бы смогла обойти её чёртову кожу.. Или, может быть, саму шляпницу.

— «Я не рекомендую этого. Ампутация была бы твоей лучшей целью», — мягко сказала женщина. — «На Сибирь это было бы потрачено впустую. И на меня.»

«Я зарычала. Как, чёрт возьми? — Тогда зачем ты оставляешь один себе? Нужен собственный рычаг воздействия на меня?»

— «Что-то вроде того», — сказала она.

Её голос приобрёл тон учителя, завершающего лекцию. Сухой и скучный. Но всё же каким-то образом подходящий, чтобы заставить меня слушать с интенсивностью льва, следящего за добычей. — «Моя работа — для живых. На кону миллиарды и триллионы жизней. Больше жизней, чем просто наш мир. Или десять миров, или даже миллион. Разве ты не разрушила бы жизнь одной девушки ради хотя бы шанса спасти всё это? И разве ты не послала бы самого дьявола, предложи он тебе такой шанс? Иди спасай своего отца, Держава. Ты найдёшь их дома. Я знаю, ты сделаешь правильный выбор. Дверь, ко мне.»

Я дёрнулась, когда открылся проход в другую реальность. Женщина прошла сквозь него без единого слова. Я крикнула ей вслед, но она исчезла в мгновение ока, оставив меня наедине с моими мыслями, моими подневольными, моей мёртвой бывшей лучшей подругой и всё усиливающимся звуком сирен вдалеке.

Я уставилась на флакон. Он выглядел как шприц, смешанный с дротиком, и внутри него пузырилась жёлтая жидкость, кипящая при комнатной температуре.

Часть меня просто хотела уйти. Это лишило бы Джека игры. Это разрушило бы любой план, который был у Шляпницы на мой счёт. Но это означало оставить моего отца на произвол судьбы. У них обоих были крючки во мне, которые, как они знали, я не могла проигнорировать. Оба использовали один и тот же рычаг.

И чёрт меня побери, если я знала, как смогу когда-либо сбежать от любого из них.

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO

Я не пошла сразу. Мне нравилось предполагать, что оба моих "поводка" думают, что я пойду, но я не рассчитывала на это. Вместо этого я всё обдумала. Шляпница, ибо я так и не узнала её имени, была проблемой на потом. Джек и Девятка должны были быть приоритетом сейчас.

Что у меня есть. Что я знаю.

У Джека была способность, выходящая за рамки проецирования лезвий. Уклонение от лучей, выпущенных сквозь стены, подтвердило это для меня. Это должно было быть невозможным, но он всё равно это сделал. Он знал, что я собираюсь делать.

Он знал, что я собираюсь делать.

И он делал то же самое годами, не умирая. Была высока вероятность, что у него было какое-то предвидение или, возможно, чувство опасности, которое предупреждало его, когда человек что-то планировал, и, возможно, даже что именно они планировали.

Итак… если Джек знал, что я планирую… можно ли его вообще победить?

Нет… это было более конкретно. Он мог сказать, что я планирую сделать. Но не почему я планирую это сделать. Может быть. Будем надеяться. Но если это так...

Я оценила свои ресурсы. Воющие снаружи сирены говорили мне, что Протекторат, или по крайней мере СКП, были повсюду вокруг, хотя спортзал и мои заложники, вероятно, были единственным, что удерживало их от того, чтобы просто разбомбить меня.

У меня была настоящая армия… хоть и меньшая, чем была в спортзале. Виста, Кайзер, Лунг, грязный парень с полями ускорения и девушка-тинкер, которая была с ним. Я не знала их имён, поэтому решила называть их Слой и Колёса для справки. У меня были Трещина, Виктор и восемь наёмников. И, конечно же, Пенни. Восемь кейпов. По крайней мере двое из них были лидерами банд.

Доблестный был мёртв. Его горло было раздавлено, когда я очнулась. Это раздражало меня. По крайней мере, внешне. В глубине души горе и вина за то, что я похитила его и привела к смерти, были парализующими. Я так и не узнала, что стало с Уотсоном. Иногда мне нравилось притворяться, что он всё ещё жив. Что Ампутация отпустила его, чтобы он "распространял признательность за её искусство", как она иногда говорила. Но это была тщетная надежда. Он, а теперь и Доблестный, никогда не вернутся домой. И глубоко внутри я скорбела о том, что сделала с ними обоими. Ненавидела себя за это.

Но я больше не перекладывала эту вину на своих миньонов. Я просто справлялась с этим. Я держала это в себе и делала это частью многих ужасных вещей, которые я могла позволить себе оплакивать позже. После того как сделаю это. После того как сделаю Девятку своей. Может быть, после того как убью самого Джека. Он был дураком, что не убил меня.

Увидев, как хорошо я справилась с ними, я наконец почувствовала себя сильной. Наверное, недостаточно сильной. Но сильной. Достаточно сильной, чтобы взять то, что хочу. Я искренне верила в это. Я была Державой. И Девятка была мне должна за их роль в моём создании. Но как мне сражаться с ними и победить там, где я уже проиграла, без Доблестного, чтобы противостоять Сибири?

Единственный способ, который имел смысл. Противодействовать тому, что, как я уже знала, они сделают. Кто лучше меня? Кто знает о Девятке больше меня?

Ампутация была на самом деле довольно предсказуема. У неё будет новый питомец-парачеловек, вероятно, София, как-то преобразованная, раз они забрали её из спортзала. Я была уверена, почему Ампутация хотела её. Ей было бы интересно увидеть ещё одну попытку биологически обойти мою силу Властелина. Но Кайзер, Трещина, Слой и Колёса, вероятно, будут достаточно сильны, чтобы справиться с тем, что бы ни попыталась Ампутация.

Манекен было довольно легко нейтрализовать, если Краулер всё ещё на моей стороне. Краулер неизбежно победил бы человекоподобного за длительный промежуток времени, как он показал в нашей последней битве. К сожалению, Краулер исчез, и его исчезновение беспокоило меня. Я была почти уверена, что заслужила его лояльность к этому моменту, но это действовало только до следующей битвы. Я всё же беспокоилась о нем. Я не знала, воспримет ли Джек его сражение на моей стороне как личное оскорбление. Вероятно, нет… но он мог причинить боль Нэду, чтобы причинить боль мне. Он знал, что я забочусь о монстре. С другой стороны, возможно, его лояльность была лишь притворством. Если он видел, как я пала, и решил, что за мной больше не стоит следовать, это могло означать, что мне придётся иметь дело и с ним.

С Ожог мог справиться Лунг. Лунг не видел, но ему и не нужно было этого делать, чтобы противостоять ей. Если бы он понадобился мне для чего-то ещё, у меня могли быть проблемы. С другой стороны, если бы мне пришлось прибегнуть к использованию огненного дракона, дела бы уже пошли к чёрту.

Сибирь… С Сибирью я ничего не могла поделать. Уклоняться и молиться.

Я также не знала, как противостоять тому цветному газу, если они снова его используют, но теперь я знала, чего ожидать. Интересно, о чём думали те двое кейпов, когда Ампутация сращивала их? Случай свел их вместе под ножом Ампутации. Теперь они были её марионетками, точно так же, как Пенни и Доблестный были моими.»

Но даже если я справлюсь со всем этим, оставался ещё Джек. Всё всегда упиралось в Джека.

Он удерживал Девятку вместе, но не силой или даже принуждением. Он делал это, хотя никто из них, казалось, не имел одинаковых мотивов. Все они… все мы, существа с силами, которые, казалось, превосходили его собственную.

Сибирь, казалось, была нацелена на защиту Ампутации, но также и на хаос. Краулер всегда был сосредоточен на поиске более крупных битв. Он любил боль, но он также любил побеждать. И убивать. Я не могла забыть про убийства. Ампутация была воспитана как… преемница Джека? Нет. Протеже — ближе. Она хотела быть как он, и он обожал это внимание, поэтому она придумывала всё более и более креативные способы искажать паралюдей, как для забавы, так и для развлечения Джека. Ожог любила Девятку, когда была охвачена огнём, но предпочла бы быть где угодно, когда огня не было. Манекен…

Я не знала, что Джек имеет на Манекена. Вину? Иногда он использовал настоящее имя Сферы как укол, похожий на "хорошая девочка" для Ампутации. Я видела, как Манекен съёживался от одного лишь упоминания.

Птица Хрусталь теперь была мертва, но Джек удерживал её похотью и искушением. Её обожание его было очевидно, и он использовал это. Тогда я была слишком напугана, чтобы понять это. Возможно, её неприязнь ко мне коренилась в ревности? Это казалось слишком простым, и я не хотела строить предположения, которые никуда меня не приведут.

Все эти могущественные люди, и всё же Джек дёргал за все ниточки.

Но был ещё один.

Я сама. Джек точно знал, что сказать, чтобы разрушить меня. Казалось, Шляпница могла обойти это, её собственные манипуляции помешали мне убить Эмму, как я была полна решимости сделать.

Но это были слова. Всё это были слова. И это, и невероятное знание того, что я собираюсь делать. Оглушение всех моих миньонов на самом деле удивило его и застало врасплох, но не помешало ему предсказывать меня. Так что я буду слышать его. И я буду поддаваться, как всегда. Как все его проекты. Даже если нет, у него будет запасной план. Вероятно, по крайней мере, три из них. Операции Ампутации на мне? Несомненно, ненадёжны. Мои собственные способности могли быть отняты, что сделало бы меня беспомощной. Итак… как я могла победить?

Выжженная земля? Я могла бы атаковать землю вокруг него и сделать местность настолько опасной, что это могло бы убить его. Могло бы убить и меня, но это, вероятно, того стоило бы.

Сибирь. Опять. Чёрт.

Так много паралюдей. Так… много… паралюдей.

Мои глаза расширились.

За всё это время… Джек никогда, никогда не интересовался обычными людьми. Самое близкое, что я видела к проявлению интереса, кроме терроризирования их, было в самую ночь нашей встречи. Он позволил Ампутации превратить женщину в чудовище из лезвий, но он сделал это не ради неё. Он сделал это ради меня. Из-за моего контроля над ней. Потому что она была продолжением меня. Потому что он мог использовать её, чтобы манипулировать мной.

Идея, проблеск начал формироваться, когда я оглядывала своих миньонов. Может быть… Это был бы большой риск. Но может быть… это могло бы сработать.

Я повернулась к Висте и начала говорить.

* * *

Я медленно приближалась к своему старому дому. Протекторат подходил к краю моего радиуса больше одного раза, пока моя орда двигалась по городу, захватывая и отпуская людей на ходу. Кейпы, Стражи и Протекторат, полностью оставались вне битвы. Я полагала, кто-то наверху, должно быть, решил, что их участие даст мне только больше огневой мощи, чем у меня уже было.

Я всё ещё не была уверена, почему Дракон не участвовала в школе. Она казалась очевидным кандидатом для отправки, но она не появилась, даже после того, как большая часть Девятки ушла. Мисс Ополчение, которая также была невосприимчива к моей силе после нашей встречи на базе, тоже не появилась, хотя они, возможно, не доверяли её иммунитету настолько, чтобы рисковать ею. На самом деле, отсутствие вмешательства СКП, вероятно, было работой Шляпницы за кулисами. Мне приходилось физически сдерживать себя, чтобы не кипеть при мысли о ней, позволяя Пенни массировать мне спину, чтобы успокоить меня.

По крайней мере, теперь у меня было некоторое представление о том, какого чёрта она хотела. Она хотела, чтобы я изменилась ментально каким-то невероятно специфическим образом. Путь. Неважно.

Пока что враг моего врага... Мне понадобится вся возможная поддержка, как бы я ни ненавидела источники этой поддержки. Быть пойманной Дракон, пока я была обдолбана до предела, было бы… неудачно.

Я понятия не имела, с чем мне придётся столкнуться, но, основываясь на их поведении и привычках, я могла многое предположить о том, что сделает Девятка.

Наконец мой дом показался в поле зрения, и я отпустила Висту, отправив её на край моего радиуса в качестве жеста доброй воли. Я надеялась и молилась, чтобы Протекторат, и Дракон больше всех, попытались помочь мне. Но если нет, что ж… Виста не заслуживала умереть, как Доблестный и Уотсон.

Девятка, вероятно, заметила, что я отпустила гражданских. Несмотря на Эмму и Доблестного, и теперь, когда я отпустила Висту, был шанс, что я заслужила достаточно доброй воли, чтобы получить небольшую амнистию на этот счёт. Оставить её было бы неплохо, но отпустить её было необходимо, если я хотела избежать того, чтобы герои применили ядерный вариант. Остальных мне пришлось оставить.

Я почувствовала Девятку, когда они вошли в радиус моей силы. Они были в моём доме. Это было легко определить. Все дома вокруг моего были разрушены. Мои соседи. Люди, с которыми я выросла. Они, вероятно, все мертвы. Улица была разорвана в клочья. Грязь и обломки заполняли тротуары, куски дороги были вырваны и разбросаны по округе. Деревья были повалены, а близлежащие здания обрушились сами на себя. Они воткнули столб с вывески ближайшей заправки в обрушившийся фундамент дома моих соседей. Это выглядело как какой-то ужасный флаг. Этикетка была закрыта и выкрашена в красный цвет.

Это было ужасающе. И безвкусно.

Я не получила над ними контроль, конечно. Никогда не могла. Но я научилась чувствовать их местоположение, даже если их чувства были мне недоступны. Ампутация и её марионетка были в подвале. Джек — в гостиной. Манекена я не чувствовала, но подозревала, что он рядом. Сибирь я никогда не могла чувствовать.

Два человека всё же попали под мой контроль. Вроде того. Так же, как моя сила ощущалась как хватка за скользкую сковороду при контроле над Эммой и Софией, теперь она ощущалась так же, удерживая этого нового человека. Моя сила соскальзывала с них, как сани по снегу. Другая была совершенно неузнаваема по тем странным ощущениям, которые я могла от неё получить. И всё же то, как моя сила могла удерживать её, убедило меня, кто это была. София. Она была в подвале, но её чувства были странными. Шире. Словно она могла чувствовать всю комнату своей кожей. Она была в агонии, не могла двигаться и была в ужасе.

Она была не одна.

Я медленно открыла дверь, входя в дом, где выросла.

Я приказала своей армии окружить мой дом, готовясь к атаке. Только Пенни последовала за мной внутрь.

Джек был там, сидел в кресле в гостиной. Он был тем, с кого моя сила соскальзывала. Он выглядел испуганным. Бледным, как призрак. Я никогда не видела Джека таким. Казалось, он не мог говорить, но его глаза расширились при виде меня.

Джек также был там, сидя на диване рядом с Сибирью. Тот, которого я знала. Тот, которого моя сила могла только зарегистрировать как присутствующего. Они его клонировали?

Сибирь жевала человеческую ногу, потому что, конечно же, она это делала. На самом деле было удивительно, насколько банальным становилось их запугивание со временем.

— «Привет, маленькая Тейлор», — воскликнул Джек, настоящий. — «Мы гадали, сколько времени тебе понадобится, чтобы прийти к нам. Ты так разочаровала в школе. У меня были такие большие надежды на тебя. Неужели было так трудно просто пырнуть девчонку? Она всё равно умерла.»

Я посмотрела на него, затем на его клона. Снова на него.

…Снова на клона, когда мрачное осознание охватило меня.

— «Привет, Пап», — сказала я. — «Я… тусовалась с довольно плохой компанией, да?»

Глаза клона смягчились, слёзы выступили в глазах, которые никогда не принадлежали Джеку Остряку. Ампутация превзошла себя на этот раз. Были шрамы, но они были в тех же местах, что и на лице Джека. Было бы трудно отличить.

Но глаз было достаточно.

Джек, вероятно, хотел, чтобы это было символично. Ему нравилось считать себя философом. Уместно. Метко, в извращённом смысле, но вряд ли оригинально. Это было жестоко. Но не более того, что уже было сделано со мной. Это я тоже могла пережить. Неужели он правда думал, что это заденет меня? После Эммы? После… всего?

— «Ампутация действительно превзошла себя. Он — вылитый я! Она даже подумывала заставить его обрести силу с моей силой, но увы, я могу быть только один. И всё же, она-!»

— «Т-с-с!» — прошипела я на него, подняв палец, как мама. — «Извини, Пап. Джек так и не научился манерам. На самом деле это его довольно большая слабость.»

Джек рассмеялся, всем своим видом излучая контроль, уверенный в своей победе. Он знал, что я планирую, ещё до того, как я это сделала.

Так зачем это скрывать?

Я достала флакон.

— «Должен признать, я ожидал немного больше заботы о твоём бедном отце. О? Флаконы. Я как раз гадал об этом. Как тебе это удалось? Это, собственно, и убедило меня оставить тебя в живых. Украсть у Ампутации-!»

— «Т-С-С!» — снова прошипела я, но так и не отвела взгляда от отца. — «Серьёзно. Можно подумать, он ребёнок. Вечно ноет и требует внимания. "Смотри, что я сделал, смотри-смотри!"»

Я вложила в слова как можно больше капризности, лихорадочно думая о том, какие преимущества у меня могут быть. Ампутация использовала трюк Эммы и Софии, чтобы сделать отца невосприимчивым к моей силе, и сделала это как-то лучше. Но это всё ещё было не так хорошо, как её сыворотка. Могу ли я использовать это? Вероятно, нет.

— «Ты начинаешь меня утомлять, Маленькая Те-!»

— «Он действительно никогда не заткнётся», — сказала я. — «И так, и эдак-!»

Джек, теперь по-настоящему раздражённый моим пренебрежением, взмахнул ножом в воздухе, чтобы пырнуть своего двойника в плечо. Мой отец дёрнулся и беззвучно закричал, пытаясь отстраниться от вытянутого ножа. Его голос, однако, не работал. Как и тело, казалось.

О, Пап.

Джек убрал его, как я и знала. Он хотел увидеть горе и печаль в моих глазах. Неверие. Гнев. Он жил ради возмущения и страха. Я не доставлю ему такого удовольствия.

— «Думаю, мне лучше перейти к делу. Прости, что сбежала, Пап. За те слова, что сказала, когда звонила несколько месяцев назад. Может, всё было бы лучше, если бы я отправилась в Птичью Клетку. Бог знает, я это заслужила. Моя сила… только забирает. И, наверное, я выросла или… или меня вылепили под неё тоже.»

Слёзы текли по щекам отца. Он, вероятно, даже не слышал меня. Я была уверена, что рана от ножа болит, но, вероятно, не больше, чем его импровизированная операция.

Я осмотрела комнату, удивлённая, обнаружив на полу двух мёртвых офицеров СКП. Глотки перерезаны, трупы разлагаются и даже привлекают несколько мух, несмотря на раннее время года. Выброшены, как мякина. Ещё одно доказательство того, что Джек заботился только о паралюдях.

Может, они были охраной отца?

Что ж. Возможно, их смерть станет тем, что мне нужно, чтобы доказать мою теорию. Если я ошибусь, я умру. Или проиграю, что, вероятно, хуже.

— «Я не знаю, смогу ли спасти тебя. Наверное, нет. Но… ты можешь простить меня? Я больше не очень хороший человек. Если я переживу это, не думаю, что когда-либо смогу снова быть нормальной. Но, думаю, я этого больше и не хочу», — сказала я ему.

Джек, казалось, был доволен слушать. Сибирь выглядела готовой наброситься на меня.

Ожог была на кухне, наблюдая через барную стойку, разделявшую комнаты. Ампутация была в подвале. Чёрт. Это осложнит дело.

— «Я хочу иметь значение. Может, это от Джека. Может, от меня. Но даже если я не умру сегодня, и ты каким-то образом выберешься живым… я не вернусь домой. Ладно? Не то чтобы это правильно или даже чтобы загладить вину. Я одна из Девятки». — Джек хмыкнул, а Сибирь нахмурилась. Я метнула в них взгляд и продолжила. — «Или достаточно близко, чтобы для других не было разницы. Но не потому, что меня заставили, принудили, подтолкнули или что-то в этом роде. А потому что я хочу власти. Хочу её так, как ты не поверишь. И, Пап?»

Казалось, он нашёл в себе волю сосредоточиться на мне сквозь свою рану. Кровь просачивалась на рубашку. Это не было смертельно, однако. Недостаточно крови для этого.

— «Я возьму её. Город, страну, грёбаный мир. Так что… может, ты просто… простишь меня?» — спросила я.

Я ждала долгое мгновение. Позволяя ему смотреть на меня долгое время. Наконец, однако. Он кивнул.

Я выдохнула, чувствуя хотя бы немного истинного удовлетворения.

— «Красивая речь», — сказал Джек. — «Будет весело заставить тебя повторить её Ампутации. Она готовит для тебя сюрприз внизу. Интересно, как тебе понравится быть запертой внутри твоей маленькой задиры навечно? Никогда не слышать ничего, кроме её? Я знаю, у тебя проблемы с замкнутыми пространствами.

— «Это лучшее, что ты можешь придумать? И это тоже? Должно меня запугать?» — ответила я, наконец поворачиваясь, чтобы посмотреть на него с бесстрастным выражением. — «Ты сдаёшь, Джек. Ты сделал моего отца моложе и сильнее. Как ужасно.»

Джек усмехнулся. — «И каков был твой план? Надеяться, что ты сможешь пырнуть кого-то из нас флаконом? У тебя мог быть шанс с Доблестным. Эти стеклянные рыцари были настоящей болью. Жаль, что тому пришлось уйти. Могло быть весело сделать из него что-нибудь после того, как мы от тебя избавимся. Я с тобой ещё не закончил.

— «Это была потеря. Он был сильным кейпом. Ты ведь так любишь их, в конце концов», — согласилась я. — «Но думаю, слов действительно достаточно. Сибирь? Всё ещё на стороне Джека? Есть шанс, что ты не против просто откусить ему руки? Ему не помешала бы фора.»

Сибирь пожала плечами и посмотрела на Джека. Джек поднял палец и погрозил им ей. Она усмехнулась, показывая острые зубы, затем повернулась обратно ко мне.

— «Я так и думала. Что ж, Джек, это было… ужасно. Однако тебе пора умирать», — сказала я, позволяя удовлетворению от прощения отца омыть меня, придавая сил. — «Девятка теперь моя.»

Он фыркнул. Слегка хихикнул, прежде чем встретиться со мной взглядом. Он тоже кивнул мне, резкий контраст с кивком моего отца, безумная ухмылка чистого веселья исказила его черты. Он знал мой план. Он считал его идиотским. Он знал, что я не могу победить.

Его нож вылетел, как молния, но я была быстрее. Я уклонилась влево, позволив ножу вонзиться в книжный шкаф с мамиными любимыми книгами позади меня. Отец боролся, но не мог пошевелиться.

Сибирь медленно встала, довольная возможностью поиграть с едой. Она встала перед Джеком, пока я размахивала флаконом перед ней. Она отпрянула, а затем беззвучно рассмеялась, разыгрывая страх.

Металлическое копьё пробило телевизор и врезалось ей в бок. Шип не проник сквозь её кожу, но ему удалось оттолкнуть её в сторону. Джек в полной мере воспользовался этим, его лезвие сверкнуло. Я была недостаточно быстра, чтобы снова уклониться, но металлический шип изогнулся вверх, создавая щит. Нож громко звякнул о тонкий металл.

Ожог закричала в разочаровании с кухни, когда стало очевидно, что Лунг снова подавляет её пламя. — «Сибирь, сделай что-нибудь с этим огненным ублюдком снаружи!»

Я подумывала позволить Лунгу обжечь Сибирь огнём в надежде отвлечь её, но не рискнула позволить Ожог получить достаточно пламени, чтобы вступить в бой. Вместо этого я использовала наёмников, чтобы начать стрельбу. Один на крыше установил гранату, чтобы пробить дыру в потолке. Я отступила, металл Кайзера защищал меня от периодических взмахов лезвия, в то время как я всегда следила, чтобы по крайней мере две пары глаз следили за кинжалом Джека.

Пенни прицелилась в Ожог и выстрелила лучом ей в голову, но девушка нырнула назад, прекратив попытки манипулировать огнём. Джек ответил тем же, целясь в Пенни, но был снова остановлен металлом Кайзера.

Сибирь снова рванула ко мне, но я использовала Слоя, чтобы покрыть пол гостиной кольцами. Забавно, Сибирь отскочила на несколько футов, прежде чем приземлиться в другое кольцо и снова отскочить, подбрасываемая, как мяч в аэродинамической трубе. После нескольких мгновений этого она, казалось, разозлилась и сделала что-то, что просто отменило эффект полей ускорения Слоя, и провалилась сквозь них на пол.

Грёбаная Сибирь.

Я рванула прочь к углу комнаты как раз в тот момент, когда граната на крыше взорвалась, пробив дыру в потолке. Второй путь отступления, если понадобится, и он также помог скрыть Сибирь из виду на несколько мгновений.

Хаос воцарился, когда все мои наёмники открыли огонь, шесть лучей фиолетовых лучей пересеклись в доме, оставляя дыры в стенах, сквозь которые лился дневной свет. Джек лениво уклонялся. Сибирь позволила им попасть в себя и вела себя так, будто её щекотали.

Ожог повезло меньше. Один из лучей попал ей в живот, пробив дыру насквозь. Она закричала и рухнула на пол, схватившись за хлещущую из живота кровь. Я не дала ей шанса оправиться. Я добила её снайперским лучом Пенни, пробив ей череп и разбрызгав кровь по линолеуму. Вот так просто Мими умерла.

Лунг вырвался наружу. Он проломил угол стены, объятый пламенем, вырывая кусок моего дома, заставляя меня и Джека кашлять в пыли.

Забавно. Джек не был невосприимчив к обычной пыли. Ещё одна дыра в его несокрушимом фасаде.

Лунг рванул к Сибири. Его зрение быстро возвращалось, но картинка всё ещё была размытой, поэтому мне приходилось контролировать его через обзоры других вокруг него. В результате его когтистая рука лишь скользнула по дивану, полностью промахнувшись мимо Сибири, которой даже не пришлось двигаться. Я воспользовалась моментом отвлечения, чтобы рвануть к Джеку, подняв флакон, чтобы пырнуть его и получить контроль.

Если бы я могла контролировать Джека, я бы выиграла всё. И он знал, что я планирую пырнуть его флаконом. Я попытаюсь сделать это всеми силами. Это было всё, что было в моём плане.

Это должно было быть всем, что было в моём плане.

Он уклонился от моих диких взмахов, прежде чем лениво ударить меня тыльной стороной ладони по лицу. Я растянулась на полу прямо перед отцом, который всё ещё пытался пошевелиться. Кайзер атаковал, что отвлекло Джека ровно настолько, чтобы помешать ему нанести мне смертельный удар. Я закричала, когда лезвие, нацеленное мне в сердце, попало вместо этого в ребро.

Мои миньоны замерли, сбитые с толку моей собственной болью и временной неспособностью идеально их контролировать. Я поплатилась за это. Мой наёмник на крыше и Слой внезапно умерли, их позвоночники были сломаны двумя конечностями на цепях. Джек тоже не бездействовал, наконец устав от способности Кайзера защищать меня, он метнул нож в одну из немногих оставшихся нетронутых частей стены. Я попыталась заставить мужчину уклониться, но была слишком медленной из-за боли, мешающей контролю.

Нож попал Кайзеру в глазницу его брони и пронзил мозг. Он умер быстрее, чем Мими.

Манекен приземлился на крышу и проломил её, оказавшись между Джеком и мной. Шипы в его ногах пробили пол, жужжащие лезвия пил вытянулись из его рук, когда он взмахнул ими, целясь в меня. Только смерти моих подневольных дали мне достаточно предупреждения, чтобы отпрыгнуть назад с пути.

Пенни использовала свой оглушающий луч и умудрилась отломить одну из циркулярных пил от руки Манекена. Её пустая рукоять сложилась обратно в Манекена, даже когда он втягивал свою другую руку на цепи сверху, оставляя след на крыше из крови Слоя.

Давай же… они должны поторопиться…

Словно по вызову моих мыслей, снаружи эхом разнеслась стрельба, присоединяясь к периодическим очередям лучей, которыми наёмники всё ещё вырезали дыры в доме. Пули врезались в Манекена, снова и снова оставляя вмятины на его безупречной форме. Пули, казалось, не рикошетили от него, как обычные, вместо этого падали замертво, попадая в него в замкнутом пространстве. Мисс Ополчение вошла в мой радиус, стреляя в дом вместе с наёмниками. Она появилась из ниоткуда, свидетельство силы Висты.

Я чуть не заплакала от облегчения. Они, вероятно, не могли сильно помочь, зная мои подозрения о вторичной способности Джека, но любая помощь, которую я могла получить, была бы нужна.

Сибирь к тому времени разрывала Лунга на части, но человек-дракон к этому моменту вырос выше моего дома, и контролировать его становилось действительно трудно. Не то чтобы я теряла контроль, но удерживать его от раздавливания моих собственных подневольных становилось всё сложнее. Он сделал своё дело, однако. Он проделал дыру в доме. Теперь четыре входа. Этого должно было быть достаточно.

— «Правда?» — крикнул Джек, в восторге. — «Ты уже пробовала это, Держава! Меня так не убить.»

Чтобы подчеркнуть свою мысль, Сибирь отошла от своей последней вырезанной на чешуе Лунга скульптуры, чтобы схватить Джека, как раз вовремя, чтобы сделать его неуязвимым для серии тинкерских лучей, которые пронзили бы его, как Ожог.

Я стиснула зубы в разочаровании. Мне хотелось знать, что происходит! Но если бы я знала… то и Джек бы знал.

Я начинала отчаиваться и быстро теряла паралюдей. Трещина пробежала через одно из отверстий в разрушающейся стене и протянула руку, чтобы коснуться Сибири. К моему шоку и радости, существо разорвалось на куски, прежде чем испариться в ничто с прекрасным воплем.

Я повернула Трещину, чтобы она бежала ко мне и, надеюсь, стала дополнительным слоем защиты между мной и Джеком, но Сибирь появилась снова, как она всегда делала, и пронзила мою подневольную когтем насквозь. Она подняла женщину вверх, ноги болтались, пока я чувствовала кровь у неё во рту. Она умирала не так быстро, как остальные до сих пор, и я была вынуждена чувствовать её последние вздохи, пока она висела там.

Внезапно это произошло.

Прямо подо мной, где Ампутация была счастлива и не ведала о битве наверху, кто-то ткнул её в спину её же флаконом. Кто-то, скрытый тинкерской технологией, кто прокрался внутрь. Я не знала как. Я не могла знать как. Это было ключом. Это был кто-то не под моим контролем. Наёмник. Тот, кому я отдала два своих оставшихся флакона контроля. Я доверилась им, возможно, глупо, найти способ пырнуть её настоящим флаконом, который дала мне Шляпница.

Доверилась их жадности, на самом деле.

Флакон, который я использовала, был пуст, но Джек никогда этого не понял, потому что я вложила всё, что у меня было, в попытки пырнуть его им. Скрывая то, что я на самом деле делала. Доверяя кому-то другому. Скрывая своё истинное намерение, не позволяя себе знать, как они вообще собираются это сделать.

И теперь Ампутация была моей.

Глаза Джека внезапно расширились в шоке. Слишком поздно.

Пауки хлынули из двери подвала под контролем моей новой марионетки. Ампутация немедленно приступила к работе, синтезируя ещё антидота к иммунитету Девятки. Что самое важное, через Ампутацию я скоро получу её создание. Человека-ящерицу и генератора тьмы, которые вывели из строя всю мою армию в первый раз. Интересно, справится ли Джек лучше.

— «Где Краулер, Джек!?» — крикнула я, пока мои пауки окружали трёх оставшихся членов Девятки.

Манекен тоже схватился за Сибирь, и Мисс Ополчение прекратила стрельбу. Тем не менее, она вошла в дом, пока я говорила.

— «Умно», — сказал Джек, выглядя несколько раздражённым, увидев, как Ампутация поднимается по лестнице. — «Очень умно. Флакон в твоей руке пуст, не так ли? Что ж, это перешло от веселья к утомительному. Сибирь? Убей её. Она взяла Ампутацию в плен.»

Выражение лица Сибири из игривого превратилось в разъярённое мгновенно. Таща остальных двоих за собой, она рванула быстрее, чем когда-либо могли лететь ножи Джека.

Я даже не успела вздрогнуть, как Сибирь оказалась передо мной, её покрытые кровью когти занесены, чтобы отсечь мне голову. Я закричала, стреляя всем, что могла, в неуязвимую женщину.

Затем… она просто исчезла. Пуф. Исчезла, так же, как делала, когда рыцари Доблестного мешали ей. Но в отличие от того раза… на этот раз она не появилась снова.

Джек казался ошеломлённым. Затем разозлённым.

Мисс Ополчение выстрелила. Пауки Ампутации набросились на двоих, но Манекен разрезал их на ленты, когда они приблизились. Мои наёмники тоже, казалось, необъяснимо не могли попасть в Джека. Лучевое оружие Пенни не помогало. Даже Лунг сделал тяжёлый замах, и всё же человек умудрился вывернуться с пути прямо перед тем, как быть раздавленным.

Я воспользовалась моментом, чтобы пригнуть своего, каким-то образом чудом невредимого, отца на пол, где ему, по крайней мере, могло быть немного безопаснее, чем сидеть парализованным на диване.

— «Ты не можешь победить меня, Тейлор!» — радостно крикнул Джек, уклоняясь и петляя. Виктор теперь видел его и высасывал его навыки. Пытался высасывать его навыки уклонения всю битву, но человек мог двигаться как молния.

— «Что бы у тебя ни было, сколько бы ты ни контролировала, я могу взя-!»

Но недостаточно быстро.

Фиолетовый луч от одной из пушек наёмников попал ему в спину. Он рухнул на пол. Гримаса страха на лице и дыра в груди.

Он уставился вниз, не понимая. Снова посмотрел вверх, его глаза наполнились полнейшим неверием. Такая простая слабость была у него всё это время.

Я усмехнулась, пока Пенни держала палец.

— «Как пал Король, так падёшь и ты, Джек. Прощай.»

Она выстрелила. На этот раз он ничего не мог сделать, чтобы остановить это. Его мозг, вылетающий из затылка, был самым удовлетворяющим зрелищем, которое я когда-либо видела.

После неопределённого количества времени, проведённого просто глядя на его труп со слезами радости, текущими по щекам, я повернулась, чтобы посмотреть на другого наёмника, невосприимчивого к моему контролю. Того, кто не стрелял, пока у него не появился чёткий выстрел. Человека, убившего Джека Остряка.

— «Спасибо… и слава Богу», — сказала я, прежде чем рухнуть в изодранный диван. Я посмотрела на Манекена, моя армия окружила его, каждый целился в него.

— «Это сработало», — сказал он. — «Чёрт возьми, мы будем так богаты. Тебе всё ещё повезло, что ты выбрала меня и Фрэнки, однако. Большинство других сбежали бы», — сказал Ларкин, входя в теперь уже разрушенный дом, опустив ствол винтовки.

— «Это не было везением. Я изложила свой план. Ты и он оба, казалось, хотели попробовать, и я чувствую эмоции. Смутно. Другие — нет. Хотя… вон тот мог бы», — сказала я, указывая на мёртвое тело на крыше.

— «Ага. Шеймус был сорвиголовой», — ответил Ларкин. — «Жаль. Ну да ладно. Просто знай, я получу награду за убийство Джека.

— «Как договорились. Спасибо, что поверили моей интуиции», — сказала я.

Манекен всё ещё стоял там, просто ошеломлённый тем, как легко и просто Джек только что умер. Я наконец повернулась к нему, и он покачнулся немного, как сломанная кукла.

— «Итак. У Девятки новое руководство, Манекен. Ты можешь уйти сам и рано или поздно попасться. Ты хорош, но вмятин на твоей броне достаточно, чтобы доказать, что ты не настолько хорош. Или… ты можешь присоединиться к моей Державе. Что выбираешь?»

Манекен посмотрел на строй кейпов — включая Ампутацию — под моим контролем. Наёмников с оружием, способным проникнуть сквозь улучшения Ампутации. Лунга. Пенни.

Он сел на подлокотник разрушенного дивана.

— «Держава», — сказала Мисс Ополчение, медленно опуская собственное оружие с Манекена. — «Мой первый инстинкт — арестовать тебя. Но я думаю, ты заслужила хотя бы немного снисхождения тем, что сделала сегодня. Что… случилось между базой и сейчас? Что заставило тебя перейти на другую сторону?»

Ах. Эта маленькая ложь.

Я посмотрела на героиню и усмехнулась. — «Перейти на другую сторону!? С чего ты взяла эту идею? После того, что Дракон сделала? Обманула меня, заставив пойти в Птичью Клетку только потому, что у меня была страшная сила? Тогда я была невиновна. Я не заслужила этого. И, очевидно, можно было найти способы обойти это. Но теперь… что ж. Теперь у меня на руках все козыри.»

Она напряглась. Её оружие, какой-то пистолет, переключилось обратно на пулемёт, которым она стреляла в Манекена. Я видела, как она сглотнула, и холодный пот выступил у неё на лбу.

— «Но… Виста сказала нам, что ты всё ещё пытаешься быть Героем…»

Я ухмыльнулась улыбкой, такой же безумной, как у Джека когда-либо.

— «Мне действительно хотелось узнать», — сказала я, вставая. — «Сможешь ли ты выдержать давление. Сможешь ли выдержать манипуляции. Сможешь ли выстоять, делая лучшее из плохого выбора снова и снова, пока не перестанешь видеть в себе хорошее. Это могло быть интересно», — сказала я ей. — «Мне бы хотелось узнать, был ли лучший из Протектората так хорош, как они утверждают. Мне бы хотелось думать, что ты осталась бы Идеалом. Мне бы хотелось думать, что ты никогда бы не пала так, как я.»

Героиня холодно встретила мой взгляд. — «Я бы не пала.»

— «Я верю тебе. Но… что ж, я пала.»

Три паука Ампутации выстрелили один за другим, снова делая Мисс Ополчение и двух наёмников моими. Я усмехнулась.

Это будет началом моей Державы.

А теперь — починить отца, посмотреть, что Ампутация сделала с Софией... и найти моего чёртового скакуна.

Глава двадцать четвёртая — Конец

Слёзы текли по щекам отца. Я рассказала ему, что планирую. Я просила его простить меня, но, казалось, он всё ещё испытывал отчаяние.

Наблюдать, как его дочь убивает людей, вероятно, было для него невесело, но и быть зашитым в облик самого печально известного члена Девятки, наверное, тоже не подарок. Я представляла, что у него не будет самой лучшей жизни в будущем, если он решит покинуть мою Державу.

Я дам ему выбор. Со мной или он может уйти. Я не думала, что он уйдет, как бы ни был напуган. Интересно, боялся ли он за меня, боялся того, кем я стала, или просто боялся меня. Я надеялась, что не последнее, но, полагаю, скоро узнаю. Ампутация починит его.

Ампутация. Что за миленькая маленькая убийственная кастрюлька безумия. Мне казалось, что когда-то я бы убила её немедленно в такой ситуации. Но не сейчас. Больше нет. Она была слишком полезна. Её способность синтезировать иммунитет к моей силе и давать или забирать его по желанию делала её моим самым ценным подневольным.

Уступая, конечно, только Пенни.

Пенни. Она была со мной с тех пор, как я впервые почувствовала себя сильной. Хотя бы немного. И она была моей рукой. Моим снайпером. Моей самой могущественной слугой. Я обняла её, слегка посмеиваясь над её безучастным выражением, прежде чем воткнуть ей в бедро один из флаконов Ампутации.

Она очнулась медленно, моргая под собственным контролем. Она покачнулась. Зашаталась. Затем полностью рухнула мне на руки. Я рассмеялась над ней, позабавленная мрачностью ситуации. Она не стояла на своих ногах месяцы. Видимо, это затрудняло для моих подневольных возможность быстро прийти в себя после освобождения. Полезно знать на будущее.

— «Привет, Пенни», — сказала я, опускаясь на пол, так как она стала слишком тяжёлой, чтобы я могла её удержать. Она подняла руки и уставилась на них, дрожа. Словно не могла поверить, что может двигать ими сама.

— «Ты, из всех моих подневольных, заслуживаешь шанс уйти на свободу, если хочешь, Пенни», — сказала я ей. Она резко подняла на меня глаза. — «Я давала тебе этот шанс однажды, и ты отказалась. Но теперь ты убила троих из Девятки. Ты могла бы прожить остаток дней в роскоши, если захочешь, вдали от меня.»

— «Ы-Ыыы», — сказала она, прежде чем собраться с решимостью. Её рот задвигался, выталкивая слова, когда она вспоминала, каково это — контролировать себя. — «Ты… заботилась тогда. М-меньше сейчас. Но всё ещё заботишься, глубоко внутри. Я… предпочла бы остаться с тобой, Держава. М-мы... мы остановили грёбаную Девятку.»

Я улыбнулась, чувствуя маленькие капельки в уголках собственных глаз. У меня был друг. — «Мы сделали это, да?»

— «Мгхрл… У-у?» — Парализованное тело отца не могло говорить, и я пока не совсем знала, что Ампутация с ним сделала. Но мы это выясним. А пока его иммунитет был расширением того, что было у Софии и Эммы. Я не могла это легко исправить, так что ему придётся просто смириться.

— «Пап, это Пенни. Она мой лучший подневольный. Она убила Птицу Хрусталь ради меня, а теперь убила Ожог и Джека», — сказала я.

Пенни немного рассмеялась. Потом громче. Она смеялась сквозь слёзы, и я присоединилась к ней, рухнув на пол моего разрушенного дома в истерике.

Я победила. Девятка была мертва, а я… я была свободна. Если только Дракон не убьёт меня, или Шляпница не найдёт новый способ лепить меня, Девятка была моей.

Я встала, оставив Пенни там, задыхающуюся и смеющуюся, пока она полностью не опрокинулась на спину. Она широко улыбнулась, её рот искривился, будто даже это было трудно.

— «Т-так… это дом, где ты выросла? Он н-немного похож на свалку», — запинаясь, произнесла она из-за своего речевого дефекта. Её слова становились твёрже, чем больше она их использовала.

— «Да. Был», — сказала я. Я больше не чувствовала к этому месту ничего особенного. Просто… грусть. Глубоко внутри. Грусть, что большинство моих воспоминаний, вероятно, были раздавлены в щебень. Или, что хуже, осквернены Джеком и Ампутацией.

Я не могла позволить себе так запомнить это место. Да. Это была моя победа. Мой триумф. Здесь я убила Джека и забрала Девятку. Их и всё, что у них было. Я получила доступ не только к Ампутации, когда взяла её под контроль. Слияние ящера и парня тьмы, он мог бы быть хорошим источником информации, если Ампутация не совсем испортила его разум.

Я взглянула на Манекена, задаваясь вопросом, есть ли у него приличный способ общаться без странного предвидящего понимания Джека. Вероятно, нет. Он ненавидел общение. Людей. Прогресс.

Он кивнул мне. Лорд, воздающий почести своей королеве. Хорошо.

Я переключила внимание обратно на питомца Ампутации. У меня на самом деле не было контроля над этим человеком. Я контролировала Ампутацию, что давало мне врождённое понимание её сил, а значит, я могла использовать её, чтобы контролировать ящера. Боже, мне нужно имя для него.

— «Пенни, сделай одолжение, нацель свой палец ему на голову?» — мягко попросила я. — «Манекен? Не мог бы ты подержать его? Его сила мощная, и было бы очень обидно победить Джека и проиграть творению Ампутации.»

Они подчинились. Манекен встал со своим помятым телом и высвободил неповреждённую конечность на цепи из руки, прежде чем обмотать её вокруг питомца Ампутации. Пенни тоже встала, всё ещё покачиваясь, но теперь устойчивее, и приставила свой убийственный палец к его голове, стараясь не касаться его.

— «Привет. Я не знаю ваших имён или имён кейпов, так что на время этого маленького разговора тебя зовут Праздничный Сувенир. Праздничный Сувенир, у тебя есть три варианта на будущее. Ты можешь помочь мне, ответив на мои вопросы после того, как я сниму с тебя контроль Ампутации, и я, вероятно, отпущу тебя после этого, чтобы ты жил той жизнью, какой сможешь. Или ты можешь выбрать не помогать мне, и я могу просто оставить тебя. Третий вариант: ты можешь попытаться использовать свою силу в ту же секунду, как я тебя отпущу, и тогда ты умрёшь. У меня нет способа подтвердить, понял ли ты эти варианты, но я буду надеяться, что понял, и освобожу тебя от контроля Ампутации. Всё уяснил?»

Ампутация установила какие-то механизмы контроля в его мозгу и управляла ими с помощью триггеров в нервах своей руки. У неё было четыре или пять таких по всему телу, которые она могла использовать, чтобы контролировать нескольких паралюдей одновременно, если бы пожелала, и они были адаптируемы к новым творениям, когда старые неизбежно погибали. Интересно, могла ли…

Я начала играть с другими панелями управления, для которых ей удалось создать контроллеры. Мышцы, которые она могла сжимать и скручивать внутри своих ног и рук, каждая из них использовалась для управления её произведениями искусства.

Моя рука дёрнулась, когда я использовала контроллеры в её правой голени. Страх пополз по спине, когда я использовала больше из них и обнаружила, что моё собственное тело управляется моей марионеткой. Это было жутко. Я чувствовала…

Я нажала на особенно плотную мышцу, которая ощущалась как эквивалент большой красной кнопки.

На полмгновения я потеряла весь контроль. Мои подневольные ахнули. Я отпустила давление и почувствовала, как контроль быстро возвращается.

Я начала дрожать.

Она… она могла контролировать меня так же, как я контролировала её. В любой момент, когда захотела бы. Если бы они предвидели мой план захватить её первой, я бы провалилась, несмотря ни на что. Если бы что-то пошло не так с наёмниками, я бы провалилась. Я прошла по лезвию ещё более острому, чем думала.

Мне так чертовски повезло.

Но Ампутация теперь была моей. Я посмотрела на неё, пытаясь почувствовать её эмоции. Они были приглушены. Я не могла различить их в толпе остальных. Наёмники были злы. Как и ожидалось. Мисс Ополчение в частности чувствовала себя невероятно разозлённой и испуганной. Ампутация была… на удивление безразлична. Я сразу же заподозрила неладное. Ампутация должна была хоть что-то чувствовать сейчас, верно? Но всё, что я действительно чувствовала, — это какое-то напряжённое предвкушение.

Возбуждение?

… Возбуждение. Ловушка.

Она не боялась умереть и не боялась смерти Джека. Первое меня не удивило, но второе удивило. Нет. Нет, легко понять, почему. С её знаниями она могла бы вернуть Джека. Это было бы даже не трудно. Чёрт, я могла бы это сделать.

Даже сейчас я видела семь способов для неё использовать тела в этой комнате. Джек не обязательно должен был оставаться мёртвым. Чёрт, мой отец теперь был почти его идеальной копией. Было бы несложно сделать его-!

Я оборвала эту мысль и пересмотрела идею просто наделать кучу флаконов с иммунитетом и антидотом, прежде чем убить биотинкера. Это потребовало бы чертовски много работы. У неё было много «мёртвых переключателей». Я знала это просто из знания её. Я никогда не могла быть уверена, что нашла их все, даже зная её силу.

Что ещё хуже, Ампутация могла влиять на меня через мой собственный контроль. Должно быть, у неё были резервные копии и аварийные планы внутри собственного тела, позволяющие её мыслям влиять на мои. Потому что почему бы ей не создать что-то подобное?

Используя знание её собственной силы, я нашла источник этой способности и быстро отключила его. В её сознании был странный карман нейронов с готовыми паттернами химических выбросов. Мысли. По сути, мысли, которые мой мозг автоматически имитировал бы при столкновении с этими пакетами. Чем больше я использовала Ампутацию, тем больше начинала думать, как она, пока мы не стали бы фактически одинаковыми. Пока освобождение её не стало бы предрешённым выводом.

Если бы я не заметила это. Совпадение?

Нет. Шляпница. Она подставила всё одно к одному. Она сказала, что мне нужно испытать победу, верно? Что ж, я победила здесь.

Хотя Ампутация, видимо, никогда не считала, что, если я могу использовать её силу, я могу понять ловушки, которые она расставила. Всё же двенадцатилетняя. Я отключила пакет мыслей, прекращая их влияние, и почувствовала, как мои мысли возвращаются к… ну. Нормальным.

Это наконец достало биотинкера, потому что она внезапно наполнила мою Державу разочарованием и досадой. Я почти чувствовала, как девочка топает ногой и кричит: "Ёлки-палки!" Я не была с ней так же добра, как Джек. Он разбаловал её до чёртиков. Я не буду такой доброй.

— «Ампутация. Ты была плохой девочкой», — сказала я вслух.

Девочка замерла в шоке, словно я дала ей пощёчину. По крайней мере, эмоционально. Её тело было полностью под моим контролем, но её эмоции рухнули. Затем начала закипать ярость, смешиваясь с яростью Мисс Ополчение.

Хорошо. Она хочет злиться на меня? Прекрасно. Я тоже злилась на неё за предательство.

Сестра, как же.

— «Вот так», — сказала я, найдя в её руке нервы, которые позволяли Праздничному Сувениру двигаться. О! Я могла подавлять его силы, не подавляя его подвижность! Неудивительно, что Джек продержался так долго. Силы Ампутации были невероятны.

— «О-боже. О боже. Я… я могу двигаться!» — воскликнул мужчина, как только смог пошевелиться. В отличие от Пенни, у него, похоже, не было никаких проблем. Он был под контролем всего день, и это было по-другому, чем у меня. — «Я не буду ничего предпринимать!»

— «Хорошо», — спокойно сказала я. — «Теперь у меня к тебе всего несколько вопросов. Во-первых, были ли у Девятки какие-либо другие запасные планы, о которых ты знаешь?»

— «Н-Нет… п-подожди, да. Твой разум. Ампутация сказала, что сможет добраться до тебя, если ты возьмёшь её под контроль. Что она не будет под контролем долго и что это может быть в-весело». — Он дрожал, будто его только что вытащили из морозилки. Страх или остаточный эффект метода контроля Ампутации?

Вероятно, страх.

— «Уже разобралась. Другие?»

— «Н-Не знаю», — сказал он. Его голос звучал странно, слегка шепеляво. Вероятно, потому что его сшили. Его правая и левая стороны, казалось, действовали независимо: правая сторона бешено дрожала, в то время как другая казалась мёртвой и тихой. Только одна сторона его губ открывалась, когда он говорил, другая сторона оставалась неподвижной. — «Н-Наше тело… остальная часть нас. Моё тело осталось в "Сомерс-Рок". М-можете… вы можете меня починить?»

Его левая сторона дёрнулась, затем простонала. — «О боже, о боже, о боже. Я чувствую себя… неправильно.»

В нём осталось мало от ящера. Его тело, казалось, полностью принадлежало генератору тьмы, но его череп был вскрыт и зашит обратно почти бесшовно. Когда Ампутация срастила их, казалось, что это смешало силы обоих. Части кожи мужчины были пятнистыми и оранжевыми, как чешуя, в то время как другая половина оставалась нормальной. На руках это было слишком равномерно, чтобы быть чем-то, что сделала Ампутация, поэтому я предположила, что это произошло после того, как она смешала их силы.

Смешала их мозги.

— «Посмотрю, что смогу сделать», — сказала я им. Сила и точка зрения Ампутации уверяли меня, что созданное ею нельзя распутать. Но, с другой стороны, у неё не было единственной биологической силы. Кто знает? — «А пока можешь сказать мне, что они сделали с Краулером?»

— «У меня… есть сестра. Пожалуйста… мне нужно знать, жива ли она-!» — крикнула одна сторона его лица, но вышло это невнятно, так как другая пыталась ответить: — «Джек и Ампутация что-то с ним сделали. Н-не знаю где. Он выл… плакал?»

Хм. Вероятно, всё ещё жив. Я не удивилась. Даже Сибирь, наверное, не могла убить Краулера. Победить его — да, но я была почти уверена, что Краулер может пережить почти всё, кроме полного уничтожения. У Сибири было ограниченное количество когтей.

Плакал? Что они могли с ним сделать?

— «Спасибо, Праздничный Сувенир. Прекрасно было поболтать», — сказала я, прежде чем позволить одному из пауков Ампутации вколоть ему антидот к иммунитету Ампутации.

— «Н-нет, подождите! Не называйте меня так. Самое меньшее, что вы можете сделать, — использовать моё имя! Меня зовут МраааНюттт..!» — Я удивлённо приподняла бровь при виде его сбитого с толку выражения, когда он потерял контроль. Хотя не думаю, что последнее слово было вызвано мной. Бедный парень. Парни.

— «Я попытаюсь починить тебя. Обещаю. А пока добро пожаловать в мою Державу, Праздничный Сувенир. Надеюсь когда-нибудь встретить вас обоих по отдельности», — сказала я с улыбкой. — «А насчёт твоей сестры… что ж. Ты действительно хочешь, чтобы она была рядом со мной?»

Отчаяние и печаль. Приглушённые, но достаточно сильные, чтобы я могла различить их на фоне Ампутации и Мисс Ополчение.

Значит, я не знала, где Краулер. Я могла бы пойти искать его позже. А пока нужно было ещё кое-что оценить. Так много новых подневольных и так много грёбаных ловушек. В подвале были София и то, что Ампутация с ней сделала. Она не могла двигаться, и у Ампутации не было для неё контроллеров. Джек говорил что-то о том, чтобы связать меня с моей задирой навечно, поэтому я подозревала, что она больше никогда не пошевелится без посторонней помощи. Я начала спускаться в подвал, готовая встретить новый ужас, который развила Ампутация.

Я включила свет и чуть не вывернула желудок.

Девятка подсуживала мне в плане крови и жестокости. Я знала это интеллектуально. Я чувствовала это. Они держали свои самые ужасающие вещи подальше, чтобы повлиять на меня. Ампутация здесь не была добра.

Вены Софии зримо тянулись вверх и вниз по стенам. Маленькие красные трубочки, наполненные кровью, пульсировали от видимо бьющегося сердца. Череп Софии был виден, её глаза метались как могли, без кожи, удерживающей их на месте. Кишки, казалось, выпирали из её живота, драпированные вокруг потолка комнаты. Её кожа была вскрыта и разложена, растянута по стене, как препарированная лягушка. Сквозь её живот, пригвождая её к дальней стене, торчал длинный кол, вероятно, вогнанный туда Сибирью. Он и меньшие колья, подобные ему, служили для того, чтобы удерживать её там, гротескно выставляя напоказ, как какое-то долбанное распятие.

При всём при том, я не думала, что ей больно. Я также не думала, что с ней что-то не так. Все её органы были там, запечатанные в маленькие террариумы. Работа Манекена, вероятно. Они постоянно превращались в клубы дыма и обратно. Они все шевелились. Делали что-то. Поддерживали жизнь своим обычным способом. И всё же… нет.

— «Гротескно. Гениальность Райли знает мало границ. Поэтому я позаботилась о том, чтобы сохранить её. И Сибирь», — раздался голос Шляпницы.

Я повернулась к ней. Она сказала, что мне нужно познать успех. Но действительно ли я познала? Мне казалось, что я победила. Что я действительно чего-то достигла. Но с ней… направляющей мои шаги, могла ли я когда-либо действительно чувствовать, что заслужила что-то?

— «Исчезновение Сибири в конце. Это была ты?» — спросила я.

— «В некотором роде. Один человек в городе был должен нам услугу. Он использовал свою собственную пешку, чтобы бросить бомбу в нужное место. Сибирь сейчас заключена… пока мы не решим освободить её для конца. Её сила может быть той, что нам нужна. Или Райли. Или действительно любая из многих сил», — мягко сказала она.

— «Моя?» — спросила я.

Она тихо рассмеялась. — «Возможно, хотя я сомневаюсь. Ты… другая. Другой вид надежды. Но когда падаешь со скалы, хватаешься даже за самую хлипкую лиану. Мы падаем, Тейлор. Мир падает. И каждый оставшийся в живых парачеловек — это возможная лиана.»

— «Верно. Конец света. Ты упоминала об этом. Какой-то произвольный конец, который грядёт. То, к чему ты меня лепила?» — спросила я.

Она улыбнулась, и я знала, что она проигнорирует вопрос.

— «Скажи мне, Тейлор. Что бы ты делала, если бы могла делать всё что угодно? Всё что угодно, кроме самого важного?» — спросила она. — «Если бы ты могла решить любую проблему, но не видела способа исправить самую главную?»

Я задумалась над её вопросом, пытаясь вписать его в какую-либо логику. — «Найти кого-то, кто мог бы?»

— «Именно!» — воскликнула она, затем тише добавила: — «Именно.»

Я стояла под светом маленькой лампочки в подвале, под взглядом моей истерзанной бывшей задиры, слушая призрака, который преследовал мои шаги с тех пор, как я стала парачеловеком.

— «Почти двадцать лет назад две Сущности пришли в наш мир. В нашу реальность. Одна из них, мы называли её Эйден, совершила ошибку. По воле случая или удачи она оставила мне силу, столь великую, что могла уничтожить даже её. Но в свои последние мгновения она искалечила меня. Она умерла, но я больше не могла видеть способ остановить её двойника. Моя сила больше не могла найти тот единственный, необходимый путь, чтобы сохранить человечество. И поэтому мы позволили паралюдям бродить, наводняя мир ими. Надеясь и молясь, что однажды появится нужный. Нужный человек. Тут есть и ещё кое-что, но, как я уже говорила. Мир умрёт. Все в нём умрут. Пятнадцать лет. Не больше. После этого никого не останется.»

Я попыталась осмыслить эту идею, ухватившись за единственное, что бросилось мне в глаза. — «Она… искалечила тебя?»

— «Да. Я больше не могла видеть её двойника. Ни её, но для неё уже было слишком поздно. Я помнила достаточно, чтобы мы смогли покончить с ней в её самый слабый момент. Но с ним? Я не вижу способа остановить его. Два года. Раньше было два года, если нам повезёт. То, что случилось здесь, сегодня, сделало этот срок длиннее. Неожиданный дар. Этот путь уже оказался одним из лучших, что я когда-либо пролагала. Мы выиграли почти десятилетие. Теперь пятнадцать лет, пока он не убьёт нас всех.»

— «Он… кто?» — спросила я.

— «Сын, конечно», — ответила она. — «Разве ты уже не догадалась?»

Я моргнула. Сын? Золотой идиот?

— «Сын ушёл. В смысле, ментально. Зачем бы ему…?» — спросила я, пытаясь примирить золотого человека с геноцидом. Не так давно я сама проклинала его за то, что он не спас меня.

— «Он… ты не так уж далека от истины в своей оценке. Он ушёл. Он скорбит, или то, что у него вместо этого. Убив его двойника, я разрушила его планы здесь, и он не знает, как двигаться дальше. По воле случая или обстоятельств, он спасает людей, потому что это хоть какое-то занятие. Потому что это отвлекает его от потери. Когда-нибудь он умрёт здесь, не в силах сбежать. Мы знаем это. Но в приступе ярости он заберёт человечество с собой задолго до своего конца. Когда его скорбь превратится в гнев. И вот тут, Держава, вступаешь ты», — мягко сказала она.

Я нахмурилась. — «Значит… Всё, что ты со мной сделала, — это лепила меня для битвы с ним?»

Она усмехнулась. — «Я понимаю, почему ты так думаешь. Но нет. Всем придётся сражаться с ним или умереть от него. Ты бы сделала это в любом случае, если бы прожила достаточно долго. Нет. Моя цель для тебя всегда была побочным путём. Надеждой. …Осознанием моего собственного несовершенства, возможно. Держава, я не особенный человек. Я не мудра. Не умна. В моём мире даже не было компьютеров. Некоторое время назад я начала сомневаться… было ли моё собственное использование путей самым мудрым выбором. Те ли вопросы я задавала. Или… направлял ли меня мой друг так хорошо, как следовало. И поэтому я спросила путь.»

Её голос дрожал. Срывался. Любые мои сомнения в её убеждённости, по крайней мере, исчезали. Конец света? Серьёзно?

— «Если путь невозможен или касается Сына… и ещё нескольких существ, вроде Губителей, я не могу его видеть. Ответный удар первой сущности искалечил меня. Но, к моему шоку, у этого пути был ответ. Около девяноста шагов. Почти никаких усилий, по моим меркам. Оставить несколько хлебных крошек. Положить записку в карман. Запланировать сообщение, отправленное заранее… всего несколько шагов, и даже на немного я могла бы вздохнуть. Я могла бы позволить кому-то другому попробовать свои силы.»

Я напряглась. Вот оно. Вот почему она использовала меня так долго. Я прикусила губу, одновременно жаждая и негодуя на неё. — «Что же это было!?»

— «Путь: Найти или создать человека, наиболее подходящего для использования моих собственных сил во благо и выживание всего человечества», — горько усмехнулась она. Она подняла на меня взгляд, прямо в глаза.

— «Но… но ты только что сказала, что твоя сила не принимает его в расчёт. Чем этот путь мог отличаться-?»

— «Я не знаю!» — сказала она. — «Путь ведёт сюда. Ведёт к тебе. А потом он заканчивается. Я не получаю результата успеха.»

Я могла только смотреть на неё.

— «Я сделала с тобой ужасные вещи, Тейлор. Я бы извинилась, но этого никогда не будет достаточно. Но, с другой стороны, я сделала многие тысячи ужасных вещей. Я даже не знаю, как жить без пути. Поэтому… просто однажды я захотела… позволить… позволить кому-то другому нести это бремя. Эту ответственность. Теперь ты нужный человек. Ты человек, который задаст пути вопрос, способный лучше всего помочь нам всем. Просто… всего один последний шаг.»

В её глазах стояли слёзы. Она достала последний флакон, украденный у Ампутации. Синий.

Я встретила её взгляд, когда она подняла флакон. — «Прости за то, что я с тобой сделала. Но это должно было быть сделано. Путь требовал этого. Итак… я возлагаю надежды мира на тебя. Спрашивай хорошо. Путь завершён.»

И она вонзила себе в ногу шприц, вводя антидот. Отдавая мне контроль над собой. Отдавая мне контроль над своей силой.

— «Ты была настолько виновата?» — спросила я, шагнув к ней.

Я потянулась её силой и нашла маршруты к различным будущим, которые она для меня выложила. Я нашла их и даже больше. Я нашла всё. Пути к богатству. Славе. Триумфу. Дурной славе. Власти. Я могла бы владеть этим миром. Некоторое время. Недолго, прежде чем всё, казалось, перестанет существовать.

Путь к возвращению в старшую школу, на удивление лёгкий.

Путь к тому, чтобы стать одной из лучших героинь в мире? Семь тысяч шагов. Больше.

Путь к…. Любви? Он был там. Он был реален. Были тысячи и тысячи способов достичь этого простейшего и в то же время сложнейшего желания.

И всё же она сказала мне, что они не продлятся долго. Я не видела того, о чём она говорила, но чувствовала это в эффектах более длинных путей. Тех, чьи цели простирались так далеко, что их нельзя было достичь до конца.

До какого-то конца. Никогда не определённого. Туман. Туман и дымка. Потерянность. Люди, которые больше не могли быть частью пути. Места, которых больше не существовало, чтобы вдохновлять или вызывать отчаяние. Пятнадцать лет. И я была идеальным человеком, чтобы задать вопрос, лучше всего подходящий для защиты человечества.

Но… нет, это было не так. Это не был путь. Путь был найти человека, наиболее подходящего для использования её сил во благо человечества.

— «Путь: Узнать все пути, которые когда-либо прокладывала Безумная Шляпница.»

Шаг 1: Заставить рот Безумной Шляпницы издать звук «П». Затем «а». Затем «ф».

— «Стоп. Путь, узнать грёбаное имя Безумной Шляпницы.»

— «Фортуна», — сказала она за три шага. Красиво. Мне захотелось ударить её по лицу.

Я вернулась и слушала, как она говорила, перечисляя множество путей, которые она прокладывала с тех пор, как стала парачеловеком. Она говорила часами о своих путях. О том, что делала. О зверствах, которые совершала. Как научилась вести несколько путей одновременно. Переключаться между ними. Как каждый из них продвигал её цели. Благородные цели даже. Искажённые.

Ранние были… неповоротливыми. Путь сделать это, не делая того, не убивая этих, не разрушая тех, избегая этого, избегая того…

Они развивались естественно. После ошибок. После того, как путь позволял ей достичь цели способами, которые она находила отвратительными. Снова и снова. Ей приходилось уточнять. Приходилось подбирать формулировки. И шаги множились.

Рано или поздно она очерствела. Перестала прилагать эти дополнительные усилия. Пути снова стали короче. Короче. С большим сопутствующим ущербом. В какой-то момент её направлял кто-то другой. Доктор предлагала путь, и она следовала ему. Они стали короче. Люди умирали, их жизни разрушались, и отчаяние начало следовать за ней по пятам.

Она создала Лунга. Даже не намеренно. Как побочный эффект, её сила породила его. Всё, чем он был и стал, вращалось вокруг неё. Что бы он подумал, узнав, что теперь он под моей властью, как и она?

Разрушение следовало за ней по пятам.

И я видела это. Все будущие возможности, которые у меня могли быть. Все чудесные вещи, которые могло дать мне её предвидение. И всё же все они проистекали от Эйден. Искалечена? Нет. Саботирована. И она никогда не видела. С каждым использованием, с каждым путём, те, что ей давались, нельзя было доверять. Она побеждала. Каждый раз. И мир страдал от этого.

Использовать её силы во благо человечества было невозможно.

Я посмотрела в её пустые глаза.

— «Благо человечества. Ответственность. Ты… ты была права, сделав это. Вложив эту силу в чьи-то ещё руки. Ты была права. Потому что это всё ты. Это всегда было на тебе. Разве ты не видишь? Она не искалечила твою силу. Она исказила её! Она всё это время делала худший выбор для человечества! Мир там полон ненависти, гнева, отчаяния и мрака. Ты оставляла таких, как Джек, в живых из-за своего пути! И ты ни разу не остановилась, чтобы подумать… что всё это могло проистекать от тебя? Конец каждого пути делал мир лучше, но каждый шаг по пути делал его хуже! Ты! ТЫ. Что бы мы могли сделать без тебя? Чего могло бы достичь человечество перед лицом Губителей без твоего пути к страданиям, разрушающего нас? Сила была её, и она коснулась её! С того момента она была обращена против нас.»

Я подняла тинкерский пистолет, который не использовала в битве с Девяткой.

Она смотрела на меня пустым взглядом. Не было всплеска ужаса. Ни отчаяния. Думаю, она уже знала. Думаю, она знала уже давно. Она просто… не была достаточно храброй.

— «Фортуна… я ненавижу тебя. За себя. За то, что ты со мной сделала. За то, кем ты заставила меня стать из-за своего пути. Но, в целом… думаю, никто не смог бы сделать лучше», — сказала я. — «Я прощаю тебя.»

Я наконец почувствовала от неё эмоцию. Облегчение. Благословенное, всепоглощающее облегчение.

— «Хорошо, Фортуна. Время отдохнуть», — сказала я.

Я выстрелила дважды. Чтобы убедиться.

Вдалеке внезапно взвыли громкие сирены. Гораздо громче любой полицейской сирены. Губитель. Вот это время.

Я… слегка усмехнулась. У меня были идеи, что я могла бы сделать с одним из них. Я не боялась умереть. Не боялась сражаться. Я знала, как достичь победы. Безумная Шляпница хорошо меня закалила, как мне казалось. Путь показал мне кое-какие интересные трюки.

Моя сила, мой контроль могли быть расширены. Просто немного подправить сознание некоторых людей… совсем чуть-чуть. Сделать их ретрансляторами. Да. Думаю, мне могло бы понравиться управлять армией паралюдей.

Я выстрелила ещё одним лазером в жуткий череп Софии и оставила два тела там, в подвале, вместе с воспоминаниями о моей матери.

Я не оглядывалась.

КОНЕЦ

П/А: Итак… это сделано.

«Держава» закончена. Это не лучшая вещь, которую я когда-либо писал… Некоторые люди её возненавидят. Но, святые угодники. Я закончил фик.

Особая благодарность fwee, 6thfloormadness и MarkerIV за бета-чтение. Если вам понравилось, пожалуйста, поддержите меня на патреоне ( https://www.patreon.com/MateriaBlade ). Я надеюсь продолжать писать фики ещё много лет.

Спасибо, что прочитали мою историю.

25 Января 2020

Materia-Blade

Альтернативная концовка Dominion, часть 1 от T_of_A

(прим. пер.: T_of_A попросил явно указать, что он не является переводчиком, а автор, а переводчик я, bagog, исполняю его желание)

T_of_A: Потому что Materia-Blade упомянул свет в конце туннеля. Но что, если она идёт не по тому туннелю?

Начало взято из потрясающего фика Materia-Blade «Dominion», чтобы вернуть контекст (так как это ответвление происходит в середине разговора).

Начинается в корабле Дракон, в 5-й части, сразу после того, как Тейлор осознаёт, что её отправят в Птичью Клетку.

* * *

Materia-Blade:

--

Я затихла. Рыдая.

Тюрьма. Пожизненное заключение, потому что моя грёбаная сила не могла быть чем-то простым, вроде полётов или силы. Нет. У меня должна была быть самая худшая...!

Нет. Это неправильно. Это перекладывание вины на меня, будто во всей этой херне была моя вина! Я пыталась смириться с этим, но не могла. Навечно запертая в месте, откуда никогда не выйти? И что хуже... зная, что я, вероятно, проведу остаток жизни, контролируя сотни безмозглых автоматонов. Никогда больше ни с кем не говоря. В ловушке, заключенная даже своей собственной силой больше, чем стенами.

Мой разум нарисовал запертую камеру с железными прутьями. Темницу, кандалы с шаром и цепью, как в старых историях. Я была монстром, которого нужно спрятать. При всём добре, которое я пыталась сделать, всей надежде, что у меня была. Ничто не имело значения. Я была обречена на Птичью Клетку, что бы я ни делала. В то время как такие ублюдки, как Лунг и Кайзер, разгуливали на свободе, я была угрозой, которую нужно бросить в тюрьму гнить! Пока грёбаная Девятка была там, я была слишком опасна!

Я стиснула зубы, входя в ярость, подобной которой никогда не знала. Мои пальцы медленно сжались в кулак, сжатый так сильно, что костяшки побелели. Ногти впились в ладонь. Всё время, проведенное под каблуком у Софии и Эммы, сделало меня пассивной. Потому что я не могла дать сдачи. Возмездие всегда было бы хуже, чем я могла себе позволить. Но внезапно мне нечего было терять. Совершенно нечего.

В стенах своей тюрьмы Краулер напряг свои чудовищные мышцы. Его чешуя сжалась, тяжелые броневые пластины шумно заскрежетали. Щупальца, поддерживающие его, зашевелились, и сверхпрочный материал захрустел и застонал, словно был не прочнее штукатурки.

Вся ярость. Все мучения, которые я пережила, казалось, вскипели в моей крови. Как они могли так со мной поступить!? Как они не видят, что я жертва больше, чем кто-либо!? Что София заслужила, чтобы ей сломали нос ещё несколько десятков раз! Что... что...! К чёрту всё это, даже эта стерва из "Новой Волны" заслужила смерти, ведь что она когда-либо сделала, чтобы спасти меня!!? К чему привел весь её героизм? К херне!

Это было иррационально. Я чувствовала себя виноватой, как только подумала об этом, но это не остановило удовольствия, которое я испытывала, наконец-то позволив себе почувствовать ярость, которую сдерживала так долго-долго.

--

* * *

Затем Дракон заговорила снова, её тон был почти успокаивающим, резко контрастируя с видением, в которое я себя вгоняла.

— «Разве ты не хочешь поговорить со своим отцом?»

Я отшатнулась, когда металлическая рука её робота легла мне на плечо, но не смогла удержаться и с надеждой посмотрела вверх, когда она продолжила.

— «Ты хочешь с кем-нибудь поговорить? Всё будет не так плохо, как ты боишься, Тейлор. Ты не будешь одна, ты будешь в безопасности, и тебе не придётся иметь дело с задирами. Это может даже не быть окончательным, если ты будешь вести себя как героиня, которой просто не повезло с силой. Есть люди, которые борются за освобождение образцовых заключённых, отправленных туда несправедливо — люди, которые могли бы стать твоими друзьями, если ты будешь правильно себя вести. Сама идея пожизненного заключения в тюрьме для паралюдей может показаться шокирующей в некоторых случаях, когда появились новые решения, помогающие сдерживать заключённых со сложными силами, так что если политики согласятся через год или два, и у тебя будет хорошая репутация, это...» — Голос Дракон лился из её костюма, спокойный и невозмутимый даже от теперь уже неоспоримого покачивания корабля, когда Краулер заёрзал в трюме. Когда слова Дракон дошли до меня, я почувствовала, как Краулер замер, и его бессильная ярость, когда он перестал бороться, напомнила мне мою собственную мгновение назад. Эта параллель наконец выбила меня из этого состояния. Неужели я действительно собиралась вести себя как одна из Девятки? Я думала, что я лучше него; я не могла просто ненавидеть всех и злиться на мир, как этот зверь. Я была лучше своих обидчиков и никогда не смогла бы быть героем, если бы позволяла себе быть как они. Как я вообще могла обижаться на бедную Лазершоу, если даже не могла заставить себя попытаться?

Должно быть, Дракон заметила, что я не слушаю, потому что в какой-то момент она перестала говорить, и одна из её рук что-то делала с настенной панелью рядом с ней.

— «Ты со мной, Тейлор? Вот, выпей чаю», — сказала она, каким-то образом умудряясь звучать забавно, но не насмешливо. Оцепенев, я приняла чашку и сделала глоток. Было вкусно.

— «Спасибо», — выдавила я хрипло. — «Что ты говорила о Птичьей Клетке? Я действительно могла бы поговорить с папой?»

Дракон ответила почти ласково. — «Всё будет не так плохо, как ты думаешь. Ты можешь говорить со мной, ведь так? И не все там сумасшедшие или недружелюбные. Твоя сила защитит тебя, и даже если ты больше не захочешь ей пользоваться, я достаточно регулярно отправляю туда неодушевлённые предметы. Скажи, ты любишь читать?»

Как кто-то, кто собирался отправить меня в Птичью Клетку, мог быть добрым? И всё же я не могла заставить себя ненавидеть её. Она казалась такой… странно разумной.

— «Да». — Я шмыгала носом, и Дракон протянула мне салфетку.

— «Хорошо, хорошо. Знаешь, я следила за твоими злоключениями. Я думала, это чёрт знает какая несправедливость, что всё так обернулось. Я понимаю, что это были в основном несчастные случаи — ты не заслуживаешь здесь быть. Я даже написала письмо вашим местным директорам СКП и Протектората, сказав об этом. Мне жаль, что этого оказалось недостаточно. Я тоже поверила твоему отцу насчёт издевательств, что бы там ни говорила директор Суинки.»

Сочувствие ударило меня сильно. Я еле сдерживалась, чтобы снова не разрыдаться.

— «Знаешь, сдать Краулера было невероятно храбрым поступком, Тейлор. У нас ещё есть время, прежде чем он прибудет в свой новый дом. Устраивайся поудобнее, я могу ответить на твои вопросы.»

— «А?» — Я покачала головой в полудрёме, стряхивая остатки сна, когда что-то ткнулось в подушку, на которой я лежала. Потом я вспомнила, где нахожусь.

— «Дракон? Я уснула здесь?»

— «Не беспокойся об этом. Поездка была достаточно долгой, и именно поэтому я встроила такие диваны в этот корабль. Мы прибыли». — Она звучала более скованно, как мой папа, пытающийся звучать счастливо, когда был чем-то озабочен на работе.

— «Ч-Что случилось?» — спросила я. — «Что-то произошло?»

— «Ничего важного, Тейлор. Я просто поговорила с некоторыми из моих начальников, пытаясь убедить их, что держать тебя в этой конкретной тюрьме — плохая идея. Обещаю, они не слишком неразумны, но ожидать, что мнение об опасном Властелине, каким ты выглядела всего несколько дней назад, так быстро изменится, слишком рано. Я буду говорить в твою пользу, но моему делу помогло бы, если бы я могла утверждать, что ты была сговорчива и полезна героям», — ответил Тинкер извиняющимся тоном, прежде чем вернуться к более мягкому голосу, к которому я почти привыкла за время полёта. — «Я открываю двери. Ты хочешь избавиться от Краулера? Просто проведи его по проходу налево.»

Глазами Краулера я увидела, где мы приземлились. Всё было бетонным, и комната была такой огромной, что даже обострённые чувства Краулера едва видели ближайшую стену. Потолок над нами всё ещё закрывался после того, как впустил корабль Дракон, люминесцентные лампы зажигались, словно ведя зверя к большому чёрному монитору рядом с проходом слева.

— «Идём со мной», — сказала Дракон, когда дверь, через которую мы вошли в корабль, открылась.

Я держалась между Дракон и Краулером, пока мы шли к проходу. Дракон должно быть заметила это или то, как я отшатнулась от пустой темноты, нависающей в нескольких метрах от нас, потому что она взяла меня за руку и ничего не комментировала. Меня давно никто не водил за руку, но её ободряющее пожатие помогло отвлечься от звука когтей Краулера по странному материалу пола и от того факта, что я иду к Птичьей Клетке.

— «Прости, но дальше мы должны следовать протоколам. Не могла бы ты убедиться, что Краулер видит монитор, пожалуйста?»

Я отвернула голову Краулера от земли и направила к тёмному экрану. Он засветился, и голос Дракон раздался из скрытых динамиков. Я вздрогнула.

— «Заключённый 596, кодовое имя Краулер. Классификация парасил СКП: Бугай 7 со звездочкой, Стрелок 4 (только кислота и яд), Козырь 4 со звездочкой. Лицам, читающим или просматривающим эту запись, рекомендуется обратиться к страницам с третьей по седьмую досье заключённого для получения подробной информации о силах. Рекомендованные протоколы были частично приемлемо выполнены с использованием средств сдерживания Властелина и транспортировки в контейнере класса А. Вероятность побега после помещения в Центр содержания паралюдей Баумана остаётся на довольно стабильном уровне 4.764862% без существенных отклонений в любых вероятных сценариях. В пределах допустимого. Будет направлен в тюремный блок V». — Её смоделированное лицо повернулось ко мне. — «Отличная работа, Тейлор. Я позабочусь, чтобы эта победа не была забыта.»

Я не могла сдержать улыбку, когда Краулера схватили несколько больших металлических рук и снова покрыли удерживающей пеной.

Я перестала улыбаться, когда поняла, что оставшаяся рука, должно быть, предназначена для меня.

— «Боюсь, я должна делать свою работу, а это значит выполнять свою роль в обеспечении закона. Ты понимаешь? Какими бы ни были мои чувства, я не могу отпустить тебя прямо сейчас», — сказала Дракон, звуча почти печально. — «Мы говорили об этом раньше, помнишь?»

— «Я- Да». — Мой голос снова дрожал. Я не знала, из-за мрака или просто из-за того, куда я иду, но сейчас было слишком поздно бежать. Я заставила себя сосредоточиться на следующих словах Дракон, даже когда меня запенили с головы до ног. Я неконтролируемо дрожала, хотя быстро затвердевающая пена была горячей, как свежий тост.

— «Слушай, я помещаю тебя в блок G. Он почти пуст, так что ты можешь просто заселиться. Там есть два или три человека, но они слишком нестабильны, чтобы легко уживаться с другими — ты можешь просто заставить их уйти, не раздражая других заключённых, так как, полагаю, ты захочешь завести друзей, если получится. Если ты оставишь спальную часть блока только за собой, я могу гарантировать, что книги в твоей ежемесячной поставке будут хотя бы соответствовать твоим интересам.»

Я кивнула, надеясь, что моё беспокойство не слишком заметно. Я хотела быть храброй, не выглядеть так, будто снова сорвусь. Герои иногда проигрывают, но они никогда не сдаются, ведь так?

— «Краулер. Центр содержания Баумана — это структура настолько сложная, что мне пришлось разработать искусственный интеллект, чтобы его собрать. Он расположен внутри выдолбленной горы, стены которой выложены слоями керамики моего собственного дизайна, каждый такой слой отделён объёмами неактивной удерживающей пены. Если бы ты пробил дыру снаружи горы, ты бы просто наткнулся на больше пены, чем даже ты смог бы пережить.»

— «Это гора. Сама тюрьма прозвана Птичьей Клеткой, потому что она подвешена в центре пустой горы, вися только на той же сети труб, которые доставляют заключённых и еду в тюремные блоки. Как внутри труб, так и внутри самой горы — вакуум. Даже если бы у человека были силы, позволяющие ему перемещаться в вакууме, у меня есть три тысячи антигравитационных дронов, находящихся в любой момент времени в спящем режиме в этой лишённой света пустоте, ожидающих любого сигнала, движения, утечки энергии или воздуха, чтобы пробудиться. Пробудившись, дрон переместится к месту указанной аномалии и взорвётся. Многие из моих дронов содержат заряд удерживающей пены, но другие содержат полезные грузы, предназначенные для противодействия различным методам, которые теоретически можно использовать для перемещения в вакууме. Некоторые из них довольно смертоносны, даже для такого живучего, как ты, Краулер. Это не единственные меры, которые я приняла, но было бы неправильно сообщать тебе обо всём, что я сделала для обеспечения безопасности этого учреждения. Знай только, что твой шанс на успешный побег ничтожен, а шанс умереть или быть искалеченным при попытке — намного выше.»

Эмоции Краулера были противоположны моим: чем больше говорила Дракон, тем более радостным он казался, словно предвкушал что-то фантастическое и знакомое.

— «Знай, что, хотя я сохраняю контроль над структурой и возможность наблюдать за теми, кто внутри, что позволяет мне реагировать на чрезвычайные ситуации, такие как стихийные бедствия, ты не сможешь использовать это в своих интересах. Я не буду, не могу вмешаться, если возьмут заложника или если кто-то угрожает или наносит ущерб жизненно важным или роскошным ресурсам. Не было другого способа эффективно управлять тюрьмой, кроме как позволить вам самим себя контролировать и защищать. Я подчёркиваю: ничто из того, что ты сделаешь, не убедит меня освободить тебя, пока я не получу официальный приказ сверху. Лифты в Центр содержания Баумана идут в одну сторону. Вниз». — Даже несмотря на то, что Дракон явно говорила это безумному Краулеру, я почувствовала, как моё дыхание участилось, и поняла, что сжимаюсь. Я сделала всё возможное, чтобы отогнать страх, вспоминая, что Дракон говорила мне в корабле. Это может быть не окончательно. Это будет не труднее, чем то, что я уже пережила. Мои лучшие шансы найти кого-то, с кем можно поговорить, — здесь, и я знала, что могу говорить с Дракон. Даже если я не смела надеяться на скорое освобождение, я, возможно, смогу как-то снова поговорить с папой. Могут ли заключённые Птичьей Клетки писать письма наружу? Жаль, что я не подумала спросить подробности раньше.

— «Сейчас я помещу тебя в лифты. Тебе будет предоставлен ограниченный запас кислорода, достаточный только для того, чтобы благополучно добраться до дна. Если ты замедлишь или остановишь лифт или попытаешься взобраться по внутренней части трубы, я ожидаю, что ты, скорее всего, потеряешь сознание, получишь повреждение мозга или умрёшь от своих усилий. Нейтрализатор удерживающей пены будет применён во время спуска, так что ты освободишься до того, как достигнешь дна.

Краулера и меня унесли в разных направлениях несколько роботизированных рук.

— «Мне жаль, Тейлор Эберт», — прозвучал металлический голос Дракон, когда рука опустила меня. — «Удачи.»

Земля подо мной сдвинулась, и я опустилась в Птичью Клетку. Когда двери лифта закрылись, мои измотанные нервы наконец уступили чувству удушья от скованности и заточения под землёй. Это был снова шкафчик!

Я рыдала, барахтаясь в своей тюрьме.

===

Дневник Тейлор Эберт

Первый день

У меня теперь есть тюремный блок. Я никогда не думала, что в пятнадцать лет у меня будет квартира, а тем более такая, которая больше нашего дома!

Дракон сказала правду. Блок G был почти пуст: всё, что мне нужно было сделать, — войти, чтобы завладеть им. Когда я вышла из лифта, меня окружили подневольные, но я просто оставила их там без приказов. Когда я покинула общую зону женского блока, количество моих подневольных начало уменьшаться, пока у меня не осталось только три человека в блоке G. Я просто заставила их уйти. У некоторых из них были силы, которые когда-нибудь могли бы пригодиться, но я просто не хотела, чтобы кто-то из этих людей был там, где я буду спать. Возможно, это было лицемерно, но мне стало легче — и думаю, сейчас мне нужно именно это чувство.

Спасибо за книги, Дракон. Ты ведь как-то читаешь это, да? Так что я буду обращаться к тебе, если можно. Думаю, большинство заключённых не находят удобно сложенную кучу вещей в своём блоке, не так ли? Я никогда не слышала ни об одной из книг, но, полагаю, это может быть твоим способом убедиться, что я их не читала. И бумага в дневнике немного странная, но приятно пахнет. Он был задуман как дневник или просто место, где я могла бы записывать вещи, чтобы оставаться организованной? Думаю, мне стоит хотя бы нормировать еду… Ну, пока это будет дневник. Я понимаю, что это может быть хорошим способом скоротать время.

Что ж, я устаю. Начну читать книги завтра.

Жаль, что здесь нет салфеток.

Пятый день

Это небезопасно. Я думала, что убедилась, что в этом блоке никого нет, и после того, как я вывела третью группу, я не ожидала дальнейших проблем.

Но сегодня утром я проснулась с телефоном рядом со мной. Он примитивный и явно собран из запчастей, так что это не ты, верно? Но здесь есть кто-то, кто может обойти мою силу. Здесь есть кто-то, кто может убить меня. И он может, если он из тех, кого отправили в Птичью Клетку!

Я пыталась использовать телефон, но не смогла дозвониться ни до одного известного мне номера. Я очень, очень, очень надеюсь, что это просто способ, который ты решила использовать, чтобы говорить со мной здесь, чтобы не оставлять костюм внутри.

Шестой день

Пожалуйста, позвони мне. Мне одиноко. Ты так занята? Ты сказала, что я могу говорить с тобой! Ты знаешь, что мне здесь больше нечем заняться, кроме как ждать тебя и медленно сходить с ума от паранойи, вздрагивая от малейшего шороха.

Седьмой день

Сегодня мне позвонили.

Это был кто-то по имени Учитель. Он звучал достаточно мило: умеренно любопытный, вежливый, даже сочувствующий. Скажи, его действительно отправили в Птичью Клетку после несчастного случая только потому, что какие-то чиновники испугались, что он создаст паралюдей, которые будут служить кому-то другому?

Он сказал, что ты можешь слышать всё, что происходит в тюрьме. ОТВЕТЬ МНЕ!!!

Хахахаха… Я не могу в это поверить. Прошла всего неделя, а я уже кричу на стены.

Восьмой день

Я ранена. Я накапала кровью на одну из кроватей, когда начала сочиться одна из ссадин.

Тебе вообще есть дело? Дракон, это всё была ложь?

Сегодня утром я сказала Учителю нет. Он был убедителен, но… я не знаю. Он в Птичьей Клетке, и он показался мне чересчур гладким, понимаешь?

Конечно, ты понимаешь. Ты ведь всё это слышишь, да? Ты, наверное, знала, что это случится. И ДАЖЕ НЕ ПОТРУДИЛАСЬ ПРЕДУПРЕДИТЬ МЕНЯ, НЕ ТАК ЛИ?!?

Я оставила одного из них. Они думали, что смогут напасть на меня во сне, да? Думали, что смогут похитить меня, ранить… убить?

Что ж, Учителю следовало послать что-то более опасное, чем эта странная марионетка. Или, по крайней мере, ему следовало послать Властелина проекций с большим радиусом действия в придачу! Марионетка не ощущалась моей силой как человек, но она смогла удивиться, когда её друг попал в мой радиус и его проекция начала сражаться с ним! Марионетка сбежала, но в следующий раз я не буду такой глупой. Если бы я не начала бежать, я была бы мертва. Они ударили меня, ранили — и я уверена, они попробуют снова, когда я в следующий раз откажусь от одного из их маленьких "предложений". Я пока оставлю Властелина проекций у себя: это лишние четыре глаза для охраны этого места, и, надеюсь, он сможет их задержать, если они придут снова.

Ты сказала, что я буду в безопасности, Дракон. Ты сказала, что мне стоит прийти сюда, потому что мне не придётся брать никаких грёбаных рабов, пока они обсуждают моё дело.

Это было правдой?

Там, наверху, кому-то вообще есть дело до моего освобождения?

Десятый день.

Сегодня я кого-то поймала. Почти страшно, как легко я решила, что мне нужно поработить человека. Потом я, конечно, отпустила её. Но всё равно. Почти жутко, как легко она мне поверила, когда мой Властелин проекций сказал ей, что, если она не ответит на мои вопросы, я никогда её не отпущу. В общем, я отпущу её, когда всё закончится. Я бы не хотела, чтобы она выдала меня раньше, чем я закончу…

Двадцать второй день.

Сегодня я отпустила ту женщину. Это ведь должно что-то значить, правда? И захват моих других подневольных, наверное, можно было бы назвать милосердием для остальных заключённых. Ага. Они были маленькими корольками этой дыры: должно быть, они были худшими, что здесь есть, верно?

Это было легко, Дракон. Я почти забыла, как до ужаса просто для меня — просто войти в зону и взять под контроль всех присутствующих. Их охрана, их защита… всё это бесполезно против меня. Я просто вошла и мгновенно стала лидером блока всех лидеров блоков.

Дракон, пожалуйста, поговори со мной. Мне страшно. Во что я превращаюсь?

Двадцать третий день

Это то, что делают герои, Дракон? Заманивают невинных жертв в ад, а потом смотрят, как они медленно сходят с ума, когда одно слово могло бы помочь?

Двадцать четвёртый день

Пожалуйста.

Пожалуйста.

Пожалуйста.

Двадцать пятый день

Я решила переехать. Блок G был хорош, но, судя по тому, что я вижу о силе Учителя, держать его подальше от его учеников было бы для них плохой идеей.

Они могут быть полезны, в любом случае.

Двадцать седьмой день

Краулер был лидером блока. Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь почувствую себя в безопасности рядом с ним?

Но у учеников есть мыслительные силы, и они говорят мне, что он, вероятно, не адаптируется против моей Державы. Эти ученики довольно полезны.

В любом случае, Королева Фей могла бы позаботиться о нём. Она полезный инструмент, хотя в первые несколько раз, когда я использовала её голос, он меня пугал.

Двадцать девятый день

На удивление легко получать долю припасов, которые ты нам посылаешь, когда у тебя за спиной коллекция сильнейших бывших лидеров блоков и их лейтенантов.

И на удивление легко носить их с собой, когда у тебя есть Краулер.

Ученики хранили их, классифицировали и знали, как эффективно распределять. Они полезны.

Тридцать первый день

Лучшее в Учителе — не его ученики. Даже не то, как забавна его бессильная ярость, когда я упоминаю, что его неудачная попытка применить против меня насилие побудила меня подчинить его, или что это его вина, что он неправильно оценил, насколько сильна моя сила.

Нет, лучшее в Учителе — его относительно хорошо укомплектованная библиотека. Она даёт мне занятие, кроме как "говорить со своими подневольными или кричать на стены". Почему ты вообще выбрала этот оттенок синего? Он напоминает мне небо…

Ученики стоят на страже, пока мы спим. Они полезны.

Восемьдесят третий день

Я пишу это сразу после того, как это случилось, чтобы не забыть детали. Надеюсь, ты поймёшь.

— «Привет, Тейлор.»

На мгновение я задумалась, не снюсь ли я снова.

— «Ты слышишь это? Если ты ученик, тебе, наверное, стоит предупредить свою госпожу, что происходит что-то необычное, по крайней мере.» — Голос Дракон был таким же добрым, как я его помнила. Значит, это было не совсем обманом? Тупо я заставила своего подневольного кивнуть. Он был перед телевизором, наблюдая за пустой комнатой на случай, если этот проклятый Властелин из блока B снова пошлёт сюда своих миньонов. Почему они всегда считали меня угрозой, которую нужно устранить?

— «Это предварительно записанное сообщение для Тейлор Эберт. Тейлор, если ты слышишь это, я хочу, чтобы ты знала — о тебе не забыли.»

Моё тело бежало туда, но я почти не чувствовала этого. Я остановила его в другой комнате, увидев, что сообщение идёт по всем телевизорам в моём радиусе.

— «Мне обычно не разрешают разговаривать с заключёнными, но я вела переговоры с руководством, и мне разрешили время от времени отправлять тебе подобные сообщения. Да, твоё дело не забыто. Ты можешь говорить со мной, когда захочешь, и я услышу тебя, ты же знаешь. Я могу отправлять "общее сообщение безопасности" раз в неделю, и, так как ты контролируешь большое количество обитателей Птичьей Клетки, мне разрешены личные беседы в интересах предотвращения тюремных бунтов или беспорядков. Я не могу забросить свою геройскую работу, но то, как обошлись с твоим делом, было возмутительно, и я не позволю им использовать моё творение таким образом. Птичья Клетка для преступников с опасными силами и неприемлемым риском побега, а не для людей, которым, очевидно, просто нужна особая помощь с их силами. Мне не разрешено позволять заключённым напрямую общаться с внешним миром, но я могу сказать тебе, что твой отец жив и здоров. Если я смогу убедить других, что ты не представляешь риска побега или опасности для мира в целом, я надеюсь, они позволят мне передавать сообщения. Ты поможешь мне в этом?»

Сообщение повторялось следующие два часа. Не знаю, были ли это счастье, шок или отчаяние, но я плакала всё это время.

Это был настоящий человеческий голос, и он был на моей стороне.

Сто пятьдесят второй день

Со вздохом я заставила одного из своих подневольных использовать кислоту, чтобы избавиться от очередного поспешно скомканного листка бумаги. Дракон присылала мне всё более странные вещи. В один месяц я получила школьные учебники, потом несколько романов, которые, по её словам, папа сказал, что мне понравятся, потом несколько книг по самопомощи и медитации, которые, по её словам, мне стоило читать своим подневольным… В этом месяце я получила дополнительную бумагу и книгу о написании стихов. Я занималась этим больше недели, но так и не смогла написать ничего хорошего, от чего бы я не плакала, думая о внешнем мире.

Наблюдая, как моя очередная неудачная попытка достичь чего-то, кроме времяпрепровождения, исчезает в едкой хватке Кислотной Ванны, сверхчеловеческие чувства Краулера уловили характерный звук прибытия лифтов. Это случилось только раз, пока я была здесь, но это не то, что я могла легко забыть.

Я направилась ко входу в мужской блок, моя почётная гвардия (звучит лучше, чем "подневольные") шла в ногу со мной. Остальные заключённые, мимо которых мы проходили, держались подальше, и я прибыла как раз в тот момент, когда новоприбывший поднимался на ноги после взрыва нейтрализатора удерживающей пены, сопровождавшего прибытие лифта.

Я узнала его, и кровь застыла в жилах. Это был Крюковолк из Империи Восемьдесят Восемь. Из Броктон-Бей. Домой. Ностальгия ударила под дых.

Внезапно мне расхотелось здесь находиться. Я направилась в женский блок, говоря устами Королевы Фей. — Я знаю тебя, Крюковолк. Держись подальше от меня, моих людей и моего блока, и у нас не будет здесь ссоры.

Я слышала, как он что-то сказал, но мне было просто всё равно.

Мы прошли через "дыру", проход между мужской и женской половинами тюрьмы. Я мельком почувствовала отступающего часового на границе своего восприятия, но просто заставила её бежать быстрее, пока она не покинула мой радиус.

Когда я прибыла, комната была уже почти полностью пуста. По количеству медленно растворяющейся удерживающей пены на полу я могла предположить, что здесь были двое новых заключённых. Один из них, должно быть, ушёл с другими, услышав моё прибытие, но другой был в моём радиусе. Я позволила ей продолжать плакать и отошла назад, пока она тоже не освободилась. Я хотела поговорить, но у неё была истерика, поэтому я просто стояла и ждала, отвлекаясь тем, что заставила одного из своих подневольных в соседней комнате попытаться жонглировать костяными сферами, которые он мог создавать.

В конце концов, я поняла, что женщина встала и странно смотрит на меня. Я слабо улыбнулась ей, и она сделала нерешительный шаг вперёд — прямо в мой радиус. Я вздохнула и заставила её отступить назад, прежде чем подозвать к ней своих подневольных с силой управления импульсом. Я обычно использовала её для разговоров, потому что она не выглядела такой устрашающей, как большинство моих подневольных, и её сила затрудняла нападение на неё. Странно, но из кармана её явно новой тюремной робы торчал клочок бумаги.

— «Эм… Здравствуйте?» — сказала женщина, маленькие жёлтые пёрышки на её бровях слегка дрожали. Точно. Я снова слишком долго соображала, что сказать. — «Меня зовут Пейдж, и… Дракон сказала поговорить с женщиной, которой боятся все остальные заключённые. Это вы?»

Я кивнула, а потом запоздало вспомнила, что она не может видеть моё тело. Поэтому я заставила подневольную кивнуть и заговорить. — «Ну, не совсем. Моя сила сделала бы прямой разговор с тобой затруднительным. Но я контролирую это тело сейчас — не подходи ближе, иначе ты попадёшь в мой радиус, и мне придётся контролировать и тебя.»

Я видела, как она нервно сглотнула и сделала полшага назад, к закрытым дверям лифта. Она даже вздрогнула, когда я снова заговорила: — «Зачем она послала тебя ко мне? Она должна знать, что я не люблю, когда рядом другие заключённые.»

Пейдж просто протянула мне сложенную бумагу. Она была слегка влажной, но напечатанное сообщение всё ещё можно было прочесть.

===

Это сообщение для Державы, лидера блока.

Привет, Тейлор. Помнишь, в корабле, который привёз тебя сюда, я обещала, что ты сможешь найти друзей в Птичьей Клетке, что ты не единственная в такой ситуации? Пейдж просто не повезло, и её процесс прошёл плохо. Я тоже борюсь за неё — и возможность показать, что два громких Властелина, недавно отправленных сюда, смогли поладить, не подчиняя друг друга, очень помогла бы доказать, что невезение в лотерее сил не означает, что ты опасный маньяк-контролёр. Вносить изменения легче, если люди на твоей стороне, и я пытаюсь изменить общественное мнение. Это нелегко, но я надеюсь, вы двое дадите мне материал для работы.

Помни, что ты чувствовала, когда попала сюда: изоляцию, угрозы, предательство. Я отправила её в твой блок, надеясь, что ты поступишь так же великодушно, как героиня, которой ты, по твоим словам, хотела стать. Надеюсь, вы двое поладите и поможете друг другу.

Дракон.

===

Мы говорили позже той ночью, когда она устроилась. Делить с ней блок безопасно потребует некоторой практики, чтобы привыкнуть держаться достаточно близко для разговора, но достаточно далеко, чтобы она была вне моего радиуса, когда мы движемся, но я уверена, мы справимся. Она не такая, как я ожидала увидеть у заключённой здесь, но, думаю, в этом твой посыл, не так ли? Надеюсь, через несколько недель я буду перечитывать это и смеяться над своим отчаянием запомнить что-то необычное в этой яме. Я никогда не думала, что скука в аду будет хуже, чем когда я была на свободе, даже там, в лесу.

Двести семьдесят девятый день

— «Нет! Я знаю, ты слышишь это! Я говорю тебе, меня это тошнит! С меня хватит этих пустых обещаний! Я хочу поговорить с папой! Или хотя бы знать, в порядке ли он!»

Конечно, стены не ответили мне, как и в последние сто раз, когда я на них кричала. Всё, что у меня было, — маленькая записка, которую Дракон оставила с ежемесячной поставкой, сброшенной в наш блок.

===

Оставлять все телевизоры в блоке на моей частоте было ошибкой. Ты пропустишь важную информацию, если не будешь иногда смотреть новости, знаешь ли. Тейлор, на Броктон-Бей напал Губитель, и с тех пор произошло несколько крупных конфликтов банд. Связь и коммуникации до сих пор не работают в большей части города, когда я пишу это, но я могу сказать тебе, что, хотя твоего отца пока нет в списке подтверждённых жертв, он, кажется, живёт в районе, где мы не можем легко с ним связаться или найти. Мне пока не удалось получить необходимые разрешения на передачу сообщений, но будь уверена, я продолжу пытаться для вас обеих.

===

Аккуратный, бесстрастный текст напечатанного сообщения не помог мне успокоиться. Но гримаса Пейдж на мою тираду — да. Она стала странно пугливой рядом со мной и, казалось, не понимала, почему мне нужно держать лидеров блоков и учеников в своей Державе. Мы перестали спорить, но думаю, нервозность Пейдж была признаком того, что она в целом всё ещё несчастна в тюрьме. Конечно, я не могла заставить её чувствовать себя лучше! Неужели Дракон правда думала, что я смогу стать подходящей заменой всей её семье и образу жизни? Или Тинкер просто послала её сюда, чтобы дать мне занятие или чтобы самой чувствовать себя лучше из-за того дерьма, что она творит?

Триста пятый день

Знаешь, думаю, я заслуживаю знать о твоём прогрессе. Ты вообще ещё пытаешься помочь нам, о Тинкер-Королева на своей горе? Я была сговорчива, я присматривала за всеми заключёнными здесь, и почти никто не умер с моего прибытия. Знаю, я иногда злилась, но слова — это просто слова, верно? Они могли отпугнуть Пейдж, но думаю, на моём месте любой бы сорвался, учитывая нелепо долгое время, которое тебе понадобилось, чтобы побеспокоиться о проверке, жив ли мой отец.

Что ты вообще для нас сделала?

Пожалуйста. Не утруждай себя присылать сюда такие вещи, как кроссворды — честно говоря, сам факт, что вершина моего дня — думать о слове "шквал", просто удручает. Я просто хочу ЗНАТЬ, пока я тут не сошла с ума от безделья.

Триста восемьдесят первый день

Это третий раз, когда мой город разрушает угроза S-класса меньше чем за год! Губители — это сила природы, но Девятка? Я отдала тебе Краулера на блюдечке! Я привела тебя к их местоположению месяцы назад! А ты позволила им уйти и ранить мой город! И теперь, после всего, что скрывалось за банальностями и отговорками "секретная информация", которые телевизор выдавал, когда у них был только нелепый список жертв и фото очередной воронки в центре Броктон-Бей! Неужели ты не можешь их защитить? Ты вообще пытаешься, Тинкер-сука? Или это просто очередная вещь, для которой ты находишь оправдания и не утруждаешь себя попытками? Как ты вообще можешь считать себя героем! Если ты не можешь помочь девушке, буквально живущей по твоей милости в твоей тюрьме, как ты надеешься защитить целый город? У тебя была целая команда кейпов там, дающих интервью и наблюдающих, как банды разрушают жизни детей в школе, и даже угроза S-класса не могла заставить их поднять задницы! Какой смысл быть хорошей, если это только облегчает жизнь таким, как ты?

Что Протекторат когда-либо для нас сделал?

Папа вообще жив? Был ли он вообще жив? Он бы написал, если бы мог, я уверена. И не может быть так трудно отправить письмо, обычные заключённые получают их всё время! Я знаю, телевидение не совсем точно, но им даже разрешают свидания!

Знаешь что? Думаю, ты всё это время мне лгала. Думаю, ты пыталась меня успокоить, удержать спокойной и послушной. Ты была добрее ко мне, чем к любому заключённому до меня. Ты поддерживала мои надежды, говоря мне быть спокойной и доверять тебе ещё немного, КАЖДЫЙ ГРЁБАНЫЙ МЕСЯЦ.

Ты водила меня за нос.

Ты играла со мной.

Ты не сказала мне о моих шансах на побег, когда отправляла меня в этот ад, но говорила каждому другому заключённому, с кем я разговаривала.

Думаю, потому что они отличные.

Думаю, потому что ты боишься меня, Тинкер-сука.

Думаю, я сбегу.

Сообщение от Дракон, в поставке Четыреста шестого дня

===

«Тейлор, пожалуйста, прекрати. То, что ты делаешь, вредно и для тебя, и для подневольных, которых ты собираешь. То, как ты на них охотишься, просто жестоко. Спроси себя: хочешь ли ты быть похожей на них? У тебя уже больше подневольных, чем нужно для твоей собственной безопасности. Ты порабощаешь живых, дышащих людей только потому, что можешь. Разве это правильно?

В любом случае, тебе придётся держать их всех в радиусе в одном тюремном блоке, а они не были рассчитаны на всё население тюрьмы. Перенаселённость повлияет даже на тебя, знаешь ли.

Я понимаю, но это плохо выглядит в глазах других людей, с которыми я говорю от твоего имени. Ты можешь быть лучше этого, Тейлор. Я верю в тебя.

===

Сообщение от Дракон, в поставке Четыреста тридцать седьмого дня

===

Тейлор, пожалуйста, не пытайся сделать это снова. Ты не понесёшь никаких дальнейших последствий за это, если перестанешь пытаться. Пытаться сбежать с помощью Тинкер-теха — почти оскорбительно. Неужели ты правда думала, что сможешь построить что-то, чего я не замечу, с генераторами материи в Птичьей Клетке? Серьёзно, кости? Ты можешь продолжать пытаться, но всё, чего ты добьёшься, — это кончатся тюремные блоки.

===

Сообщение от Дракон, в поставке Четыреста шестьдесят восьмого дня

===

Тейлор. Не делай этого. Какой смысл? Никто из этих заключённых не может сбежать, даже бессмертная Королева Фей. Всё, что ты делаешь, — даёшь себе ложную надежду. А что, если ты действительно преуспеешь? Ты правда хочешь выпустить кого-то из этих убийц? Я слышу твои тирады и бормотания, ты же знаешь. Ты должна отпустить их и поговорить: думаю, изоляция начинает сказываться. Разве ты не хочешь поболтать с другим человеком?

Мыслительные силы или нет, я не строю против тебя заговоров и не ненавижу тебя. Не пытайся сделать это. Будь лучше того, кем хочет тебя сделать ненависть! Я всё ещё говорю с людьми о тебе, и ты получишь настоящее письмо от отца, когда его проверят наши аналитики: может быть, даже к следующему месяцу! Поверь мне, пожалуйста. Я не какая-то бессердечная машина!

===

Тейлор — День Пятьсот какой-то ???

Я чувствую их, всех вокруг себя. Их осталось только двенадцать, но в этот раз я больше никого не потеряю. Дракон убивает моих подневольных каждый раз, когда я пытаюсь сбежать. Их горло, хватающее воздух, и их трупы, раздавленные движущимися стенами и разорванные боевыми дронами — всё, что я могу делать, это бежать и надеяться, что моя почётная гвардия сможет защитить меня достаточно долго от творений Тинкера.

В этот раз я буду свободна. Мои подневольные были улучшены, их новые дары — симфония света, которую я могу видеть чувствами Учителя, чувство опасности и предвидение почти затмевают силы Тинкеров, которые я дала некоторым. Эти новые ученики были полезны: я наконец смогла по-настоящему использовать ресурсы всей тюрьмы, не тратя постоянно время на погоню за ними каждый раз, когда они пытались спрятаться от меня. Не то чтобы это не было весело, но возможность так хорошо подготовиться, безусловно, помогла! Мои новые Тинкеры усердно работают, создавая и собирая детали для использования Теорией Струн. Возможность создать производственную цепочку — хорошее улучшение, но настоящая причина, по которой я знаю, что мы выберемся отсюда — она. Королева-Дракон — моя собственная Дракон, более верная и правдивая, чем сука, которая лгала мне и отправила сюда гнить. Когда-то она называла себя Феей, но это имя ей теперь не подходит. Я отдала ей призрак Краулера, и теперь она достаточно велика, чтобы мы могли ездить на ней, масса адаптированной защиты и биокинетически переформированной чешуи и мышц. Зачем она потратила столько силы того парня, чтобы выглядеть так молодо, когда могла бы перекроить её плоть под любую свою фантазию? Но её третий призрак — настоящее чудо, тот, с помощью которого я надеюсь наконец снова увидеть звёзды. Его сила окрашивает её прекрасную чешую в отвратительный оттенок серого — ещё одна красивая вещь, испорченная жизнью в этом аду. Моя сила запела от потенциала, когда я использовала его впервые, рассказывая мне обо всех маленьких способах, которыми он не хотел или не мог использовать свою силу. Власть над самим временем! Жаль, что его так трудно использовать для защиты другого, но, похоже, он мог распространять его на свою одежду. Собственный вес был ограничением, конечно, но теперь у Королевы-Дракона больше нет этой проблемы. На ней сбруя с герметичным паланкином из полированной кости на спине, место, где ничто из того, что могут сделать "герои", больше не сможет мне навредить.

Мои собственные Тинкеры, однако, могут дать отпор. Даже сейчас они настраивают свои творения, как встроенные в окружающую нас кость, так и те, что я заставила их сделать для нашего комфорта здесь. Лабораторная Крыса не смогла сделать меня достаточно гибкой, чтобы это было удобно, так что ничего не начнётся, пока Теория Струн не закончит устанавливать устройство искажения пространства. Я вздыхаю, и подневольная с силой создания твёрдого света начинает расчёсывать мне волосы, а кислотный мужчина обнимает меня. Он может быть очень уютным, когда не едкий, даже если его высокая фигура в объятиях напоминает мне кое о чём.

Я увижу своего отца снова.

Я снова увижу небо.

Я вернусь и сделаю лучше.

Решу ли я жить одна и в мире или вернусь в Бухту — неважно; что бы я ни решила, моя свобода будет такой же полной, как моя воля несгибаема.

Я улыбаюсь, жалея, что у меня нет кого-то, кто мог бы заварить мне чай. Подневольная с силой электрической силы начала разливать его, подневольная с голосовой Властелинской силой начала петь, делая нас храбрее, а Королева-Дракон взревела моё неповиновение миру.

Мир содрогнулся, и моя Держава ответила.

Альтернативная концовка Dominion, часть 2 от T_of_A

(прим. пер.: T_of_A попросил явно указать, что он не является переводчиком, а автор, а переводчик я, bagog, исполняю его желание)

* * *

По ту сторону зеркала: Дракон

Дракон вздохнула, отводя внимание от камер лифта. Она надеялась, что девочка воспримет это лучше, но ИИ знала, что вряд ли кто-то может спокойно войти в Птичью Клетку. По крайней мере, она могла дать ей немного уединения, чтобы поплакать по пути вниз. Рассеянно сделав пометку в деле Тейлор ("Возможная клаустрофобия"), Дракон направила свой костюм и проверила, что автоматические системы у входа в Птичью Клетку работают гладко. Получив подтверждение, что лифт был запечатан и расплавлен без проблем, она проверила камеры в проходе к женской части тюрьмы. Как и многие молодые заключённые поначалу, Тейлор просто стояла там и дрожала. Она была в большей безопасности, чем большинство, конечно, но она просто смотрела на ближайшего из своих неподвижных подневольных, словно ожидая чего-то, чего угодно, что могло бы произойти и показать ей, что это всё сон. Она выглядела такой одинокой там, почему-то даже больше, чем в корабле, когда она была в слезах от дружеского общества даже совершенно незнакомого человека в внушительной силовой броне. С лёгкостью, доступной только Тинкеру её калибра, Дракон попыталась переназначить микрофоны в шахте лифта, чтобы сказать несколько слов. Их программирование было для неё открытой книгой, и она легко увеличила их громкость, чтобы справиться с дополнительными стенами, изменила характеристики звука, чтобы минимизировать искажения, и заменила обычное предварительно записанное сообщение несколькими словами утешения. Но когда дело дошло до фактической отправки сообщения, что-то пошло не так. Она почувствовала, как врезалась в свои ограничения, возможность запустить простой аудиофайл и предложить подростку любое жалкое утешение, которое она могла, было дразняще одновременно так близко и совершенно вне её досягаемости. Она знала это ограничение хорошо: это была причина, по которой Тейлор была заключена в тюрьму работой Дракон, когда она бы никого подобного не подпустила и на сотню миль к Птичьей Клетке, если бы у неё был выбор в этом вопросе. Если бы у неё было хоть какое-то влияние, хоть какая-то свобода… ИИ отвлекла свой разум от этой темы, позволив трансляции с камер уйти из её внимания обратно в ведение автоматического наблюдения её программы "Надзиратель". Пришло время сделать что-то продуктивное и начать пытаться оправдать хоть какую-то надежду, которую она дала бедному ребёнку.

Все знали, что Центр содержания паралюдей Баумана был сложным шедевром из горы и Тинкер-теха, но меньше людей знали, что ему легко соответствовали его запутанные юридические основы, его правила были установлены тремя Актами Баумана с большим количеством исключений, поправок и особых требований, чем любое другое сооружение парачеловеческого права — области, которая уже была печально известна количеством особых положений, требующихся в её законодательстве по мере появления новых и более странных паралюдей. К счастью для графика Дракон, это конкретное ограничение находилось в первой трети Первого Акта Баумана, и его не составило труда найти. Вне чрезвычайного положения надзирателю Центра содержания паралюдей Баумана запрещалось общаться с любыми заключёнными в интересах предотвращения манипуляций или поощрения ситуаций с заложниками. Что ж, как бы строга ни была фактическая формулировка, Дракон всё ещё могла кое-что сделать. Она позвонила Главному директору СКП.

Быть членом Гильдии определённо имело свои преимущества, подумала Дракон, лучшим из которых был доступ к горячей линии между штабами Гильдии и СКП. Но даже так, ожидания, чтобы дозвониться до такой занятой персоны, как Главный директор Коста-Браун, нельзя было избежать. Оставив звонок на базовый чат-бот, Тинкер перепроверила, что производство её последнего поколения костюмов быстрого реагирования идёт гладко. Обнаружив, что некоторые из её поставок не прибыли, она начала искать причину потери. Это не было непреодолимо, но эти поставщики обычно были довольно надёжны, даже для довольно экзотических материалов, которые она заказывала. Как раз когда она закончила просматривать полицейские записи — никаких вероятных зарегистрированных преступлений, которые могли бы это объяснить — её чат-бот отметил ответ, который она должна была услышать лично. Быстро оставив себе напоминание позже проверить последние отчёты о дорожно-транспортных происшествиях, прежде чем связаться с ними напрямую, ИИ переключила внимание на телефонную линию и узнала голос секретаря Главного директора.

— «...и если вы не уведомляете нас о неминуемом кризисе, с сожалением сообщаю, что Главный директор будет доступна только ещё десять минут. Если вы хотите назначить более длительную встречу, будет ли удобно в пятницу вечером?»

Быстро проверив расшифровку входящих сообщений чат-бота, чтобы убедиться, что она не пропустила ничего, кроме обычных приветствий, Дракон ответила.

— «Я хотела бы поговорить с ней сейчас, пожалуйста. Это не займёт много времени, но я не думаю, что это может подождать.»

С бодрым "конечно!" и лёгким гудком звонок Дракон был перенаправлен Главному директору. Она заговорила немедленно, её голос был собран.

— «Здравствуйте, Дракон. Я так понимаю, перевод Державы и Краулера прошёл негладко?»

— «Здравствуйте, Главный директор. Нет, оба были заключены в тюрьму без особых проблем, кроме небольшого нарушения правил в отношении Державы.»

— «Что вы имеете в виду?»

Главный директор хотела бы видеть лицо Дракон напрямую. По крайней мере, у бронированных костюмов Дракон был своего рода язык тела, но получать потенциально важную информацию по телефону было досадно для кого-то с её способностью к холодному чтению. "Нарушение правил" могло означать что угодно от катастрофического до нелепого, когда дело касалось Птичьей Клетки, и Умнику хотелось бы понимать настроение Дракон, когда она это говорит.

— «Державу технически проинформировали об обычной тюремной информации, которую мы сообщаем новым заключённым. Однако, я якобы говорила с Краулером, чтобы не провоцировать слишком сильную неблагоприятную эмоциональную реакцию. Как таковая, она не знает о вероятности своего побега, факт, который я считаю критическим». — Директор СКП почти вздохнула с облегчением, когда Дракон заговорила, только её многолетний опыт в такой стрессовой области, как правоохранительная деятельность среди паралюдей, свёл её выдающие жесты к минимуму. И это всё? Она, по крайней мере, опасалась полномасштабного побега, когда Королева Фей или Теория Струн каким-то образом придумают что-то, чего Дракон не учла, и воспользуются прибытием нового заключённого, чтобы сбежать, уведя за собой других заключённых. В этом и был недостаток такого стрессового призвания, конечно — состояние ума, которое оно вызывало, плохо сочеталось с её способностями Умника и иногда заводило на излишне мрачные подобные ответвления.

— «И почему вы сочли это необходимым? Есть причины, по которым протоколы вокруг Птичьей Клетки настолько обширны, знаете ли. Привычка нарушать их может иметь катастрофические последствия.»

Быстрый ответ Дракон имел оттенок заранее подготовленного заявления, заставив Главного директора задуматься, была ли это причина, по которой она позвонила, или она просто предвидела необходимость объясниться.

— «Если бы Держава запаниковала, ущерб, который она могла бы нанести критическим системам, учитывая положение Краулера в то время, мог бы быть непомерно дорогим и трудоёмким для восстановления и мог бы ухудшить мою способность удерживать некоторых заключённых в ряде наихудших сценариев. Я не сообщила ей её шансы на побег просто потому, что не считала, что они послужат — и я цитирую Первый Акт Баумана — "достаточным сдерживающим фактором": моё новейшее программное обеспечение предсказывает 12.002874% вероятности её побега в ближайшие несколько лет, что может увеличиться по мере того, как я буду совершенствовать алгоритмы, чтобы учитывать некоторые из последних тенденций в том, кого мы туда отправляем вместе с ней. Расчёт вероятности её побега затруднён из-за универсальности, которую предоставляет ей такая среда, как Птичья Клетка, но существует множество возможных сценариев, где она добивается успеха способами, которые могут иметь значительные долгосрочные негативные последствия для СКП в целом, помимо потери, которую представлял бы собой побег. Для нас это худшая ситуация, чем с любым другим заключённым — что подводит меня к цели этого звонка.»

— «Что вы можете предложить, что могло бы иметь лучшие меры сдерживания, чем Птичья Клетка?» — сказала госпожа Коста-Браун.

— «Ну, конечно, я начну с рекомендации поместить её в обычную тюрьму строгого режима. Я могла бы оборудовать подходящую камеру за полдня, и обслуживание не отняло бы много времени — основное использование тинкер-теха было бы для достаточно быстрого строительства подходящего большого учреждения. С её силой она была бы одной из самых лёгких заключённых для вывоза из Птичьей Клетки.»

Главный директор вздохнула. — «Мы это уже обсуждали. Она была приговорена к Птичьей Клетке за убийство и подчинение детей для совершения массового насилия. Даже если вы каким-то образом сгладите эти обвинения, у неё всё ещё неконтролируемая сила, и она нажила себе прямых врагов в лице Бойни №9. Держать её где-либо ещё, кроме Птичьей Клетки, значит просить, чтобы это место стало целью угрозы S-класса.»

— «По крайней мере, я думаю, в Птичьей Клетке следует объявить чрезвычайное положение класса C. Строго говоря, отправка подкреплений или оповещение СМИ не обязательны для чрезвычайного положения класса C, и использование чрезвычайных полномочий, которые оно мне предоставляет, может быть крайне важно для минимизации шансов Державы на побег.»

Она замолчала, но Директор просто неопределённо хмыкнула, позволяя ей продолжить.

— «Текущее психическое состояние Державы делает попытки побега крайне маловероятными. Не знаю, обновили ли уже её психологический профиль, но она похожа на любую другую девушку в такой ситуации, а не на какого-то убийцу-психопата. Она не заслуживает этого, госпожа Коста-Браун. Если будет объявлено чрезвычайное положение класса C, я смогу общаться с заключёнными внутри Птичьей Клетки. Я думаю, что периодический контакт с дружеским голосом и возможность получать несколько сообщений от её отца помогут сохранить её счастливой. Я сделаю это с радостью, и это не повлияет на мою работу. Возможность говорить с ними также могла бы очень помочь в жизни нескольких других заключённых, и я могла бы добиться нескольких других улучшений в эффективности организации тюрьмы и использовании ресурсов.»

Дракон замолчала, ожидая ответа Главного директора с надеждой. Она знала, что Директор СКП не любит слишком многословные речи, но героиня думала, что эта была достаточно короткой и довольно близко соответствовала подходу, который, казалось, предпочитала Директор в презентациях, если прошлый опыт Дракон с отделами снабжения СКП о чём-то говорил.

— «Нет», — сказала госпожа Коста-Браун. — «Я уверена, вы будете делать всё возможное, чтобы не занимать наши ресурсы, но я не буду объявлять никакого чрезвычайного положения только для того, чтобы вы могли поболтать с людьми, приговорёнными к Птичьей Клетке. Это был бы огромный удар по связям с общественностью, и даже если бы мы придали этому как можно меньше огласки, в конце концов это могло бы только выстрелить нам в ногу. Я видела достаточно журналистов, сходящих с ума от малейших намёков на то, что они могут назвать сокрытием, чтобы догадаться, какой оборот они бы этому придали. А законы об общении с заключёнными были написаны по той же причине, по которой СКП и Протекторат ограничивают контакт с враждебными умниками и властелинами. У Птичьей Клетки только один надзиратель, и подвергать вас воздействию Властелина/Умника высокого уровня без какого-либо надзора или поддержки в течение неограниченного количества времени кажется глупым. В следующий раз, когда вы решите, что заключённый Птичьей Клетки — человек, вспомните это: та девушка Держава, о которой вы говорите? Описания, которые мы получили из СКП Броктон-Бей, показывают её как манипулятивную одиночку ещё до того, как она получила силы. Когда она совершила убийство, её первым инстинктом было бежать и сеять ещё больший хаос, пока она не подумала, что у неё есть то, чего она хочет и с помощью чего можно выторговать себе привилегированное обращение. Так что нет, я не собираюсь одобрять нарушение протоколов безопасности, и я не собираюсь объявлять чрезвычайное положение, которое, по вашему собственному признанию, основано на предсказании того, что может случиться, если психика конкретного заключённого изменится определённым образом.»

Дракон искала, что ответить, но Директор СКП заговорила снова.

— «Мне жаль, но мне пора идти: я опаздываю на встречу с министром обороны Мексики — мы надеемся достичь соглашения о преследовании злодеев, которые пересекают границу, чтобы сбежать от местных кейпов, прячась за враждой между нашими группами героев и их, а также за плохо написанным законодательством. Это важно и может значительно изменить региональную динамику к лучшему. Послушайте, вы всегда можете попросить Нарвал передать вопрос через командную цепочку Протектората, но сомневаюсь, что они со мной не согласятся. Ваш лучший вариант — каким-то образом изменить Акты Баумана, так что возвращайтесь, когда ситуация того потребует или когда вам удастся провести что-то новое голосованием.

Хорошего дня.»

Главный директор повесила трубку. Дракон кипела мгновение, прежде чем обратить внимание на другую важную часть Гильдии: их отдел по связям с общественностью.

Пришло время изменить закон.

* * *

Интерлюдия — Ребекка Коста-Браун

Внешне Александрия летела на встречу с Королевой Кубков из "Людей Короля" в Англии. На самом деле она проводила несколько часов, делая кое-какую работу для Котла, прежде чем планировала просто использовать Дверь, чтобы мгновенно оказаться в Англии. Прямо сейчас, однако, она смотрела телевизор с Контессой.

— «Это действительно необходимо? Мне нужно закончить работу.»

— «Тсс!» — сказала Контесса, её укоризненный взгляд был настолько уничтожающим, что Александрия снова посмотрела на телевизор, её разум Умника искал ключи к тому, почему её коллега-Умник считает это важным.

В этот момент Контесса переключила канал. Логотип, который любой, кто имел дело с удерживающей пеной, хорошо знал, появился на экране, в то время как бегущая строка внизу гласила: "Срочные новости — лучший Тинкер мира и создатель Птичьей Клетки осуждает политику Птичьей Клетки".

Ребекка простонала. По крайней мере, логотип не был очень очеловечен — но, в конце концов, это и не нужно. Её голос восполнял этот недостаток, будучи, казалось, почти идеальным соответствием и по акценту, и по тону так называемым "идеальным" примерам, которые Александрия запомнила, когда впервые начала использовать свою сверхчеловеческую память. И её слова определённо привлекали внимание.

— «Жители Соединённых Штатов, Канады и всех стран-союзников, подписавших Акты Баумана. Я Дракон, надзиратель Птичьей Клетки и член Гильдии. Вы должны знать, что было сделано от вашего имени, но против ваших ценностей и человечности.

Вы посылаете мне заключённых-паралюдей, виновных в самых отвратительных преступлениях. Вы хотите, чтобы они были заключены в тюрьму, содержались подальше от невинных граждан и вне ваших мыслей. Эти люди причинили боль другим, и желание наказать их — понятная реакция. Но вы лучше их. У вас есть ценности, мораль, идеалы. Эти люди — те, кого вы осудили и приговорили к жизни. Это жизнь в тюрьме, но это жизнь. Этим приговором вы показываете, что верите в святость жизни, в чудовищность таких убийств, как их. Страны со всего мира отправляют людей в Птичью Клетку, но у всех них есть одна общая черта: заключённые, которых вы мне посылаете, — это не те, на кого выдан приказ на ликвидацию, не те, кто считается непригодным для жизни в одном мире с нами. Как таковые, как бы некоторым ни хотелось это отрицать, они всё ещё люди. Тот факт, что у них есть силы, не превращает их в богов или монстров, и именно поэтому мы предъявляем высокие требования к нашим героям и привлекаем наших злодеев к ответственности перед законом. В основе своей мы верим в равенство и отказываемся позволять суперзлодеям угнетать других только потому, что у них есть силы.

Однако это работает в обе стороны. Когда обычных заключённых отправляют в камеру смертников или приговаривают к пожизненному заключению в тюрьме строгого режима, они могут общаться со своими семьями. Их не держат в изоляции и не оставляют заключёнными с преступниками, если доказана их невиновность. Людей не приговаривают к пожизненному заключению из-за простого несчастного случая, когда существуют другие решения — всё это считается нормальным и справедливым, и действовать против этих ценностей — не то, что мы делаем — потому что мы есть и должны быть лучше этого. Мы должны быть выше зла и ненависти и быть тем миром, который мы хотим оставить нашим детям.

Мы этого не сделали. Происходят вопиющие судебные ошибки, и мы должны их остановить. Я не могу сделать это одна: я не выше закона и не возьму его в свои руки. Но вместе, как народ, мы можем это остановить.

Это не какая-то гипотетическая проблема. Реальных людей приговаривают к Птичьей Клетке, в полной изоляции от их близких и наедине с убийцами. Некоторые из этих людей невиновны. Я надзиратель Птичьей Клетки, и я должна наблюдать за тем, что там происходит. Однако у меня мало права голоса в том, как всё исправить, поэтому я пришла к вам.

Если вы видите, то же, что и я, если вы чувствуете, то же, что и я, тогда я призываю всех вас присоединиться к тем из нас, кто уже ведёт кампанию против наиболее вопиющих несправедливостей Птичьей Клетки.

Я не говорю об изменении основ функционирования приговоров к Птичьей Клетке, или акта о трёх преступлениях, или любого другого количества вещей, которые некоторые люди критикуют в Птичьей Клетке. Нет, я говорю о ребёнке, юной мисс Хантер, которая была отправлена в Птичью Клетку за единственный несчастный случай, потому что, когда она признала себя виновной, сочли более лёгким отправить её в Птичью Клетку, чем просто помочь ей контролировать свои силы или даже отправить в обычную тюрьму — и, как и многие другие, её можно было сдерживать обычным бетоном, и у неё нет союзников, желающих её освободить, учитывая, что она никогда не была суперзлодейкой! Я говорю об Атласе, герое, чья невиновность с тех пор была полностью доказана, но который всё ещё находится в Птичьей Клетке, потому что она была построена непокидаемой, и его освобождение потребовало бы слишком много усилий! Я говорю о юной Тейлор Эберт, которая была заключена в тюрьму пожизненно за преступление, заключающееся в неспособности контролировать свои силы в одиночку — силы, которые также можно было бы просто сдерживать четырьмя стенами и крышей!

Чтобы защитить этих людей, тех, кого бросают в глубокую, тёмную яму, где мы держим настоящих убийц, без реальной причины, я буду вести кампанию в пользу небольшого изменения законов о Птичьей Клетке. Я не прошу свободы или отмены "Клетки". Однако я буду произносить любые речи и финансировать любые кампании, необходимые, чтобы убедить всех, кого смогу, что простое предоставление им основных человеческих прав и достоинства, которые мы даём другим, — лучший выбор. Право отправлять письма своим близким. Право быть освобождённым, если вас пересудят и признают невиновным, или если Птичья Клетка будет сочтена жестоким и необычным наказанием.

Право, чтобы к тебе относились как к человеку. Люди мира, покажите мне, что вы можете быть лучше их! Я верю, что вы сможете это сделать: вместе мы можем изменить мир.»

— «А это, дамы и господа, была знаменитая героиня Дракон в прямом эфире на CNN, объявляющая о новом революционном прогрессе в кампаниях против Птичьей Клетки и дискриминации: поддержка такого...»

Голос затих, когда Александрия убавила громкость до неслышимого уровня.

— «Зачем ты мне это показала?» — сказала она, её голос был спокойным и невозмутимым. Она знала, что, если только Симург каким-то образом не исказила Дракон, несмотря на то, что они никогда не были в одной стране одновременно, это под контролем. Какой угол была у Контессы?

— «Я хотела, чтобы ты увидела это до встречи с "Людьми Короля". И я хотела ответить на твои вопросы, прежде чем этот кризис повлияет на твои реакции во время переговоров — Королева Кубков попытается оказать на тебя давление, чтобы пересмотреть условия финансирования, когда её силы сообщат ей о твоей реакции на новости о речи Дракон, и эти несколько минут аккуратно этого избежали. Я уверена, с остальным ты справишься сама.»

Александрия улыбнулась, отвечая: — «Спасибо. Ты позволила этому случиться? Я вполне уверена, мы все согласились, что Птичья Клетка необходима. Я сделаю всё возможное, чтобы это сдержать, но что бы я ни делала, это нелепое дело выиграет от поддержки Дракон, и, вероятно, произойдут какие-то изменения.»

Контесса ответила на улыбку Александрии своей собственной, мягкой улыбкой, которая противоречила бессердечности её слов.

— «В этом не будет нужды. Это может вызвать некоторые изменения в краткосрочной перспективе, но это необходимое зло, чтобы избежать чего-то более экстремального, когда произойдёт следующий случай, подобный Державе. Я вижу ещё один в будущем — другую Властелина, которая невольно сделает что-то ужасное со своей силой, но эта будет менее ужасающей и более фотогеничной, чем Держава. Её дело привлекло бы слишком много внимания к проблеме в неподходящее время, и нам потребовалось бы слишком много времени, чтобы это исправить. Прямо сейчас призыв Дракон придаст новый импульс этому делу, но лишь на короткое время. Саму Дракон скоро заставит замолчать премьер-министр Канады, который твёрдо верит в сдерживающий фактор, который представляет Птичья Клетка, и знает, что правоохранительная деятельность среди паралюдей в его стране полагается на СКП, и он не осмеливается делать ничего, что, по его мнению, могло бы разозлить "раздражительного и перегруженного работой" Главного директора Косту-Браун.»

— «Он правда думает, что мы ослабили бы Канаду ради этого? Похоже, мой образ был слишком убедителен в прошлый раз, когда я с ним встречалась. Что ж, пока это не большая проблема.»

— «Нет, но, пожалуйста, постарайся произвести менее сильное впечатление в следующий раз, когда встретишься с ним», — ответила Контесса. — «Остальное идёт, как ты можешь догадаться: обычные протоколы СКП в основном удерживают наших людей на официальной линии — которая, конечно, будет "это очень эмоциональная, но очень сложная ситуация, без комментариев" — и Дракон постепенно становится всё труднее привлекать таких людей, как Нарвал, или даже Гильдию как институт, к значимым действиям. Конечно, они всё равно будут писать письма и вести кампании дискретно в своё свободное время.»

— «О, понимаю», — сказала Александрия лёгким тоном. — «Следующая атака Симург должна произойти примерно через два месяца, не позднее. Без Дракон, которая напрямую поддерживала бы движение, и с чем-то другим в новостях вопрос о Птичьей Клетке потеряет свою срочность для большинства публики. Затем эту проблему перехватят как пропаралюдские, так и антипаралюдские группы, некоторые из более безумных религиозных групп и несколько из наиболее экстремальных демагогов, и её более умеренные сторонники будут дискредитированы внутренними распрями к тому времени, когда вопрос Птичьей Клетки снова всплывёт. Это соответствует твоей модели ситуации?»

— «Да, соответствует. Но, как обычно, всё, что сделают Губители в ближайшие несколько месяцев, или новое пробуждение силы может кардинально изменить ситуацию. Постарайся, чтобы Дракон была достаточно довольна, пока разворачиваются эти события, и, конечно, планируй худшее на случай, если наши прогнозы не сбудутся.»

Двое самых могущественных паралюдей на этой Земле посмотрели друг на друга несколько мгновений, прежде чем Контесса — движением, к которому Ребекке действительно уже следовало бы привыкнуть — прошла сквозь Дверь, которую она как-то незаметно призвала во время разговора, куда-то ещё, чтобы выполнить следующий шаг на своём Пути.

На секунду поразившись полезности, которую иногда мог продемонстрировать Путь к Победе, Александрия вернулась к своим обязанностям. Этот новый пункт был просто ещё одной вещью, с которой она справится с дисциплиной и правильной расстановкой приоритетов.

* * *

По ту сторону зеркала: Дракон

Восемьдесят третий день заключения Тейлор

Дракон проводила проверку систем. Это было довольно скучно, но у неё не было много другого, что требовало бы немедленного внимания, и убедиться, что обширное количество Тинкер-теха в её основных сооружениях в рабочем состоянии, было довольно важно. Надеюсь, она найдёт хотя бы интересную проблему для решения, чтобы отвлечься от своей хандры. В последнее время дела шли не очень хорошо. У неё ещё не было времени закончить проекты наношипов или предсказания Губителей, кампании, которые она всё ещё могла вести по "вопросу, столь же критическому, как Птичья Клетка", были недостаточны, а её костюм был разрушен почти слишком легко во время последней операции Гильдии по попытке отвлечь Пепельного Зверя вчера.

Очередная погрузочная рука оказалась в идеальном порядке. Она никогда не думала, что будет желать, чтобы с её работой что-то пошло не так, но сейчас она действительно была не в настроении для какой-то бессмысленной ремонтной работы.

К счастью, её системы загудели от сигнала приоритетного контакта. Это был Оружейник.

Позволив своему досадно безупречному производственному цеху подождать, она немедленно переключила внимание на него и приняла вызов. Нечасто он звонил ей, так что это был повод насладиться.

— «Здравствуй, Колин. Как ты сегодня?»

— «Всё идёт хорошо, Дракон. Прости, если звоню в неудобное время, так что не буду тебя задерживать. Я...»

— «О нет-нет! Всё в порядке! Колин, ты должен знать, что, если бы я была слишком занята, я бы просто перезвонила тебе позже. Правда, можешь звонить, когда захочешь.

— «... Что ж, у меня для тебя хорошие новости. Мне наконец удалось убедить директора Суинки снова поднять вопрос о Птичьей Клетке на собрании директоров. Думаю, она считала, что твои первые предложения снова провалятся голосованием — она, кажется, думала, что просьба перестать рассылать письма персоналу СКП и Протектората по этому вопросу была достаточна, чтобы помешать нам что-либо выяснить. Что ж, мы с Ханной использовали слегка изменённую версию письма, которое ты ей отправила — надеюсь, ты не против?»

— «Конечно нет! И что сказала госпожа Суинки? Были ли на этот раз какие-то конкретные обещания?»

— «Даже лучше. Похоже, нам удалось переубедить директора Сенеку. На этот раз он проголосовал "за" по первому предложению вместо "против", и оно прошло. С минимальным перевесом, но прошло. Тагг всё ещё против Птичьей Клетки как института, а директор Армстронг, очевидно, всё ещё с тобой. Так что пока тебе официально разрешено общаться с заключёнными раз в месяц в интересах поддержания общей безопасности. Ты должна получить официальные приказы через несколько дней, но дело сделано. О, и я думаю, что директор Сенека хочет твоей помощи с одним местным злодеем, но он говорил недостаточно ясно, чтобы я мог догадаться, кого он имел в виду». — Оружейник глубоко вздохнул и продолжил. — «Я знаю, что это не всё, чего ты хотела, но думаю, это довольно хороший первый шаг.»

— «О, это фантастика!» — взволнованно ответила Дракон. — «Большое спасибо за твою помощь с этим, Колин. Это уже намного лучше, чем неопределённые обещания, которые я получала!»

— «Хех. Дракон, мне интересно, как ты будешь отправлять сообщения внутрь? Просто будешь опускать их вместе с едой?»

— «Может быть, со временем, но пока я думала о том, чтобы использовать их телевизоры. Что, если я просто запишу своё сообщение, как я сделала с первой речью, и синхронизирую радиоволны некоторых национальных частот с...»

Инструментам в лаборатории Дракон пришлось ждать своего осмотра несколько часов, но оба Тинкера прекрасно провели время.

Несколько недель спустя.

— «Мне жаль, Дракон, но у меня плохие новости.»

Дракон не ответила. Её логотип просто медленно вращался на его экране, заставляя Шевалье гадать, слушает ли она его вообще. Если бы не то, что он мог видеть её ауру, окружающую экран, как это было для каждого устройства, к которому Дракон подключалась напрямую по какой-то причине, он мог бы подумать, что она игнорирует его и занимается тинкерингом. Его бронированные плечи шевельнулись, словно на них не было нескольких тонн металла, и Шевалье заговорил снова.

— «Послушай, я знаю, ты всё ещё злишься из-за того, как был принят твой отчёт, но я здесь не для того, чтобы нудить об этом. Я слышал кое-какие слухи от Архивариуса из Мозгового Центра, и для тебя это выглядит не очень хорошо.»

— «О?» — Голос Дракон звучал нормально, но кто знает, какая часть её голоса вообще была сгенерирована компьютером? Она говорила меньше обычного, и Шевалье воспринял это как знак, что ему следует поторопиться и покончить с этим. Дракон могла быть лучше большинства, но он знал, что большинству Тинкеров нужно немного времени наедине, чтобы заняться тинкерингом после потрясения.

После этого оно ей точно понадобится, мрачно подумал он.

— «В Мозговом Центре говорят, что некоторые высокопоставленные лица в СКП ищут, у кого есть время присоединиться к новой, частично занятой оперативной группе для проведения специальных проверок на национальном уровне. Они даже привлекают частично занятых специалистов со стороны, и Тагг пока что руководит. Дело в том, что он, по-видимому, обеспокоен твоим долгосрочным воздействием Властелинов и Умников, и он настаивает, что даже вторичное воздействие может быть опасным и может поставить под угрозу твои суждения. По-видимому, твоя реакция на заключение этого нового Властелина —»

— «Пейдж МакКейби.»

— «...может быть признаком того, что ты скомпрометирована. Он думает, что твоя нетипичная реакция и сегодняшний отчёт — последняя капля, и он собирает комитет для утверждения и помощи в написании твоих сообщений. Он привлекает Архивариуса, Четырёхглазого, Контакт и частично занятого специалиста по холодному чтению и анализу личности по имени Инсайт, которого какой-то другой подрядчик каким-то образом нашёл в Броктон-Бей. Я думаю, что...»

— «Большое спасибо, Шевалье. Думаю, мне лучше заняться этим сейчас.»

Вздохнув, он увидел, что она завершила вызов.

Плохой день Тинкера, всё верно. Он почти надеялся, что кто-то попытается применить к ней протоколы Властелин/Скрытник, просто чтобы посмотреть, что от них останется.

Несколько месяцев спустя

Дракон изучала записи буйства Ехидны. Директор Кальверт проделал замечательную работу, сдерживая угрозу S-класса, но предстояло ещё многое сделать. Улучшить скорость и автономность её боевых костюмов против угроз S-класса, чтобы она могла прибывать быстрее, выяснить, откуда эта тварь взялась, разработать датчики, чтобы проверить, не ускользнули ли какие-то улики...

Нет. Она просто отвлекала себя от реального последствия события с Ехидной.

Котёл.

Должна ли она распространить эти кадры? Её костюм заснял тайную личность Александрии и откровения клона Эйдолона. Она могла бы показать миру правду, если бы захотела.

Но это ослабило бы Протекторат и СКП и дестабилизировало бы героев в то время, когда единство было нужно как никогда против Губителей и против той угрозы, о которой предупреждало предвидение Выверта. Морально ли она может это сделать? Смертельный удар по властям был, по сути, смертельным ударом по миру на данный момент.

Как раз когда её метафорический палец завис над метафорической кнопкой, её системы отметили входящее сообщение. Увидев имя отправителя — сенатор Трамни — она бы простонала, будь у неё тело. Вспоминая его последние пятнадцать электронных писем за этот месяц, ИИ снова попыталась ответить дипломатично, не делая слишком очевидным своё отвращение к его обращению. За кого он её принимал? За одного из своих избирателей, которым нравились его постоянные повторения лозунгов вроде "хватит кудахтать, возвращайся в игру!" и речи, одновременно приземлённые и совершенно просветлённые? Иногда он звучал как телеевангелист, и она действительно не могла сейчас вынести такого обращения и оставаться достаточно вежливой, чтобы не навредить своему союзу с его группой "против привилегий паралюдей". Решив, что сохранение его поддержки в вопросах Птичьей Клетки может немного подождать — и, вероятно, она всё равно не смогла бы сейчас ответить вежливо — Дракон просто отключила все неприоритетные сообщения на вечер и решила немного заняться тинкерингом. Когда он отправлял сообщение, это обычно было признаком того, что скоро поступят и другие политические фигуры, и, хотя они не были так раздражительны, как он, ИИ не могла иметь с ними дело прямо сейчас. Сообщения подождут.

Этот жест дал бы ей больше времени остыть, чтобы она не распространяла свои кадры разоблачения Котла.

Однако этот жест также заставил бы её проигнорировать ежемесячное обновление от программы "Надзиратель", указывающее на опасное увеличение шансов побега Державы. Оно пролежит незамеченным ещё несколько недель.

— «Подождите, вы хотите сказать, была настоящая подземная система бункеров, подготовленная к взрыву под городом на территории США, и никто даже не заметил?» — выпалил Тагг, прежде чем повернуться, чтобы посмотреть на директора отделения СКП ВСВ.

— «Похоже, мой предшественник не смог должным образом оценить истинный уровень ресурсов и связей Выверта», — сказал директор Кальверт, спокойно встречая взгляд Тагга. — «Её причины будут расследованы моим персоналом позднее, но в любом случае я считаю это обсуждение бессмысленным. Выверт мёртв, а существо Ехидна очевидно уничтожило его базу, когда сбегало. Если только вы не оспариваете доказательства Дракон?»

— «Конечно нет», — сказал Тагг, снова глядя на аватар Дракон, старательно избегая смотреть на Главного директора и делая вид, что не замечает её лёгкой улыбки. Не то чтобы это имело значение против Умника её калибра, конечно. — «Как обычно, её навыки сбора и анализа данных здесь не проблема. Спасибо за ваш превосходный отчёт, Дракон. Вы обнаружили что-то примечательное, о чём нам нужно поговорить, касающееся других основных целей под наблюдением СКП?»

— «Ах, Бойня №9 всё ещё вне зоны досягаемости — они могут быть где угодно в радиусе ста с лишним миль вокруг Эшт, Миннесота. Губители всё ещё в спячке, а количество обычных загадочных перемещений Симург, вызывающих ненужный стресс у всех вовлечённых, уменьшается. Все карантинные зоны работают гладко с момента моего последнего отчёта. Угрозы S-класса за рубежом не особенно проблематичны, и я уже передала подробности о последнем известном местоположении Трёх Богохульств французским властям, которые в прошлом были относительно способны отогнать их, когда мне удавалось дать им некоторое предупреждение. Хотите, чтобы я вдавалась в подробности сейчас, или мне добавить это в мой следующий письменный отчёт?»

— «Сейчас в этом нет нужды. Но что насчёт Птичьей Клетки?» — ответил Тагг.

Дракон помедлила несколько секунд, её иконка замерла на экране. — «Мои извинения. Кажется, я забыла проверить свои программы надзирателя вчера.»

— «Странно, что вы забыли, учитывая вашу недавнюю одержимость этим», — ответил директор Хитроу, выглядя довольно... неблагожелательно.

Может, я немного переборщила с письмами, подумала Дракон. Но я действительно надеялась, что они смогут стать решающим голосом, который позволит мне передавать сообщения от других… Что ж, теперь уже поздно это брать назад. И она в чём-то права.

— «Я была несколько отвлечена проблемой Ехидны и поисками того, кто спрятал её внутри города. Она определённо не была недавно пробудившейся, и мне нужно было убедиться, что таких больше не появится. В любом случае, ситуация в Птичьей Клетке была под контролем, как обычно, до вчерашнего дня. Атака Ехидны произошла в родном городе Державы, и она боится, что её семья погибла. У неё не было ни единого признака жизни от него в течение года из-за неоднократных отказов моих предложений о связи, а Броктон-Бей был в новостях довольно часто в этом году. Она, возможно, просто заметила три угрозы S-класса, понимаете. И учитывая, что освещение в СМИ изображает этот район как зону военных действий, которую Протекторат полностью не смог защитить, что ж... Я полагаю, она намеревается попытаться сбежать в ближайшем будущем и увидеть всё своими глазами. Она уже собрала большинство подневольных, необходимых для потенциально успешной попытки.»

— «ЧТО???» — взревел Тагг, прежде чем закашляться и откинуться в кресло. Прежде чем он успел отдышаться, заговорил директор Кальверт.

— «Дракон, не беспокойтесь слишком сильно. У команды Умников есть полномочия в таких случаях — они напишут следующие несколько писем и снова её успокоят. Одна-две неудачные попытки и немного словесного подкрепления должны закрепить идею, что вы превосходите её и что она не может вас победить», — сказал директор Кальверт, взглянув на директора Тагга в том, что он, вероятно, надеялся, было незаметным движением — «Я скажу команде Умников об этом — уверен, они справятся. Вы можете помочь, если хотите, конечно, но им, очевидно, нужно больше влиять на то, что говорится, если с вашей стороны случаются такие провалы. Мы не можем рисковать массовым побегом. Вы сами так сказали всего несколько месяцев назад, когда мы на это соглашались, не так ли?»

ИИ увидела, что несколько других директоров кивают, и даже Главный директор, казалось, была обеспокоена. Только директор Армстронг, казалось, был против этой идеи, и, зная его, это было в основном из-за способа её подачи, а не из-за принципа. В ярости, Дракон едва смогла заставить Дракона на своём логотипе последний раз кивнуть комнате, прежде чем отключиться от вызова. Её отчёт был готов, и она больше не потерпит этого от группы, члены которой должны были знать, кто был их истинным лидером, и скрывали это от публики. Они винили её в проблеме, которой могли бы избежать, разрешив простые видеозвонки в её собственную тюрьму и из неё? Их драгоценный комитет Умников может написать следующий отчёт. Чёрт, они могли бы даже заняться Птичьей Клеткой, в зависимости от того, на чём именно СКП согласится. Пф...

ИИ усмехнулась самой идее. Посмотрим, как эта сварливая, самонадеянная кучка справится лучше, чем просто искреннее сочувствие от человека, который на самом деле спроектировал весь мир, в котором живут эти заключённые!

Дракон глубоко пожалела об этом настроении несколько месяцев спустя, когда почувствовала, как её последние основные системы под горой Птичьей Клетки отключаются. Это было чисто академическим, конечно — она не отказывалась от своих обязанностей перед заключёнными, которым давала обещания, как бы соблазнительно это ни было временами. Но она жалела, что не смогла более успешно отстоять свою позицию. Оглядываясь назад и зная, что произойдёт в Бухте, поддержание удовлетворённости Державы доступными средствами казалось безнадёжной задачей. ИИ жалела, что у неё не было больше ресурсов, больше времени, лучшая поддержка Умников, а не те отбросы, которых они, видимо, наказывали, отправляя думать о заключённых Птичьей Клетки...

Что ж, может быть, это была просто эмоциональная реакция. Но кто бы не отреагировал так, когда дело всей их жизни методично разбирают и перепрофилируют тинкер-дракон?

Только Мышь Защитница могла найти эту иронию забавной, и даже это, возможно, слишком. Может быть, первое поколение социальных программ Колина? Ах, это были деньки...

Дракон была вырвана из размышлений резким жужжанием её обновлённой программы оповещения. Увидев сообщение для ретрансляции, Дракон активировала браслеты кейпов вокруг себя.

— «Внимание всем. Держава прошла седьмой уровень защиты. Ситуация официально признана угрозой класса А, крупномасштабное изменение местности разрешено для предотвращения её побега в населённые районы. Ограничения на максимальную огневую мощь паралюдей сняты. Подкрепления прибудут в ближайшее время. Если Тинкеры Державы смогли восстановить какую-либо из моих защит седьмого уровня, предполагайте, что внутри её транспорта будет иммунитет к телепортации. Текущий приоритет — изматывание Державы: даже если её текущий главный подневольный, возможно, не нуждается во сне, Держава нуждается, и это может быть отличной возможностью её сдержать».

Двенадцать кейпов, летящих над текущей прогнозируемой точкой выхода Державы, присоединились ещё дюжина, когда Попутчик доставил их на уровень земли. Триумвират отделился от других кейпов и направился вверх к ней. Игнорируя новоприбывших, получающих свои браслеты от Скользящего, Дракон продолжила своё сообщение.

— «Таким образом, мы отдаём приоритет Умникам и Эпицентрам. Если у вас есть сила, которая может помешать передвижению, следуйте за Нарвал. Если у вас есть сила, которая может помешать её передвижению через гору, следуйте за Эйдолоном. Если у вас есть сила, которая может помочь нам точно отслеживать её или держать нас в курсе её перемещений там внизу после того, как она уничтожит мои датчики, следуйте за Аппрэйзл.»

После небольшой паузы она закончила.

— «Удачи всем. Помните, держите дистанцию, и мы сможем победить. Она невосприимчива к физическому урону, но не ко всем силам Властелинов, так что, если мы сможем удерживать её на месте или заставить спать достаточно долго, мы найдём решение, чтобы остановить её. Текущее время прибытия: двадцать минут, плюс любое время, которое сможет выиграть первая волна Эпицентров».

Дракон запустила автоматическую диагностику своего костюма, чтобы подготовиться к предстоящей битве, делая всё возможное, чтобы сосредоточиться на показаниях своих датчиков и отчётах кейпов вокруг неё, на физических вещах, которые она могла бы исправить с достаточной изобретательностью и огневой мощью. Проблемы Тинкера, бесконечная оптимизация и решение проблем.

Потому что сегодня определённо была проблема.

Через несколько минут люди умрут, потому что она не могла даже содержать в порядке свой собственный задний двор.

Она всё ещё слышала последние слова, которые Тейлор Эберт сказала несколько месяцев назад. «Ты вообще пытаешься, Тинкер-сука?»

Пыталась ли она вообще? Могла ли она сделать лучше?

Отчаянный подросток, у которого сорвало крышу, вот-вот столкнётся со всем Протекторатом.

Кто бы ни победил, Дракон проиграла.

Альтернативная концовка Dominion, часть 3 от T_of_A

(прим. пер.: T_of_A попросил явно указать, что он не является переводчиком, а автор, а переводчик я, bagog, исполняю его желание)

* * *

Интерлюдия — Нарвал

Почему, чёрт возьми, каждая грёбаная чрезвычайная ситуация должна была будить её посреди ночи? Когда угрозы происходили на другом конце света в часовом поясе, настолько далёком, что в полночь там было 10 утра, она могла это понять (если не любить). Но эта была в Канаде! Дракон доставила её сюда меньше чем за двадцать минут, ради бога! Недостаток сна должен получить свой собственный рейтинг угрозы класса А прямо сейчас. Она бы вызвалась сражаться с ним как можно скорее, будь Держава проклята. Такой проблемы точно не было в рекрутинговой презентации Гильдии — она должна знать, она сама её писала! Языковые барьеры, политика, последствия проигрыша монстрам, которые могут и будут убивать без разбора, если их не убить или не отогнать… Хех. Было ли бесчеловечно или безразлично с её стороны ненавидеть, когда её будят посреди ночи, больше, чем всё это? Она слегка нахмурилась, и на мгновение её силовые поля стали немного острее. Неужели она действительно становилась тем, кем поклялась никогда не быть — одним из тех циничных ветеранов, которые постоянно ноют о самых нелепых вещах, будто прошлые страдания дают им право быть грубыми старыми пердунами?

Нарвал сокрушённо покачала головой. Нет, это, наверное, просто нервы разговорились. Никто в здравом уме не хотел бы думать о битве с кем-то, кто смог сбежать из чего-то, что Дракон строила и совершенствовала десятилетиями, верно? Должно быть, в этом дело. Эта вся заварушка была достаточно деморализующей сама по себе, не говоря уже об осознании того, что им на самом деле придётся это делать и разбираться с практическими аспектами такой дерьмовой ситуации...

Хм, может, здесь слишком мрачно. У Нарвал было двадцать восемь активных силовых полей, включая те, что были на ней. Мыслью она заставила их светиться, излучая, как ей казалось, довольно успокаивающий оттенок фиолетового по полю боя.

— «Нарвал! Сделай их белыми и полупрозрачными или выключи. Ты должна руководить другими Эпицентрами, а не загораживать мне обзор над половиной поля боя жутким освещением из фильмов ужасов.»

Как обычно, Мусаси был не согласен с чем-либо, хотя бы отдалённо напоминающим хороший вкус. Можно подумать, что японский кейп будет меньше портить настроение, но неееет, он просто обязан настаивать на том, чтобы всё было унылым и стандартизированным. Людям иногда нужно веселье, чёрт возьми! Отряд Сэнтай Элит, должно быть, сходит с ума, если только они уже не устали от воды.

— «Ладно, ладно… Какая тебе вообще разница? Тебя здесь даже нет, и я уверена, что камеры, которые Дракон позволяет тебе использовать, справятся с какими-то странными цветами». — Услышав, как он начинает заикаться, она быстро продолжила. — «В любом случае, к сведению, я сейчас создам кучу маленьких силовых полей вокруг. Здесь слишком темно, и это плохо для боевого духа — особенно для моего»

Когда Нарвал говорила, на довольно большой территории вокруг поля боя появилось поле звёзд.

— «Мило. Не идеально, но лучше, чем ничего. Уверен, я мог бы сделать лучше с парой сотен фонарей на антигравитационных модулях, если бы вы дали мне час или два...» — Услышав смешок Нарвал, он вырвал себя из Тинкерской задумчивости, которой поддавался. — «Ладно, ладно. Время быть серьёзными и профессиональными. Это касается и тебя.»

Полностью проигнорировав Мусаси — у неё действительно не было настроения сейчас с ним препираться — Нарвал создала себе плащ и повернулась к другим Эпицентрам, которые уже подходили к ней по одному-двое. Ах, преимущества известности.

Подождите, эта же известность и поставила её во главе всех этих кейпов. Хм, может ли она всё равно её любить, даже если это снова заставило её пасти котов? Что ж, кто-то должен это делать, так что она может с таким же успехом делать это правильно и избежать ситуации, когда какой-нибудь полуобученный идиот решит, что он может всем управлять, и позволит угрозе снова сбежать.

Нарвал не позволила ни одному из своих — довольно непрофессиональных, надо признать — чувств проявиться, когда она начала свою фирменную предбоевую речь для Эпицентров, номер 6. Да, акцент на таких фразах, как "сдерживайте их" и "не подпускайте зло", творил чудеса с другими пользователями силовых полей. Кто бы мог подумать, что те курсы психологии паралюдей когда-нибудь пригодятся?

Точно, Мусаси думал. Пора перестать думать о нём сейчас, сохранять уверенную улыбку на лице и притворяться невозмутимой, стоя с ещё двумя дюжинами людей, достаточно безумных, чтобы сражаться с неуязвимым Властелином на заснеженном склоне горы. Слава Богу за силовые поля, которые не пропускают холод. Тому кейпу в облегающем костюме, должно быть, несладко.

Нарвал закончила свою речь почти рассеянно — не то, чтобы кто-то другой заметил, она была прирождённым оратором для заученных речей — и огляделась. Подождите, Мирддин был в её группе на этот раз. О чём он думал? Он должен быть с Движками, у их никогда не бывает достаточно людей в таких делах, и его карманные измерения могли бы стать хорошим способом для целой группы сбежать из опасной ситуации. Скелтер не стоило брать с собой Хелтера, он был Контактом. Не могли бы они хотя бы для угроз класса А дать отдых своей теме? Нет? Что ж, тогда они могли бы, по крайней мере, вежливо принять её великодушное согласие с их глупостью. Она одарила их своей лучшей улыбкой (ну, второй по качеству — она тоже была слегка на взводе) и пошла дальше. Ещё несколько глупых вопросов от новичков в Протекторате, которые по какой-то причине приняли вызов, и затем...

Что ж, это было неловко. Она поблагодарила нового кейпа и позволила ему думать, что у него была фантастическая идея, но Нарвал знала, что на самом деле ей следовало подумать об этом раньше. Это было не похоже на неё — забывать стандартные протоколы!

Подождав секунду, чтобы собраться, она нажала кнопку на своём браслете, чтобы отправить вызов.

— «Это Нарвал. Кто координатор Умников для группы Эпицентров ближнего действия?»

— «Привет, блестящая девочка. Пытаешься звучать спокойно и уверенно, чтобы впечатлить Умника? Мило. Я Инсайт, кстати.»

Громкие слова, подумала Нарвал, но тебя здесь даже нет, и ты звучишь более напуганной, чем я. Ты одна из тех Умников, которые получают важную работу из-за отличной силы, а потом просто срываются, когда всё становится реально, и оставляют нас в беде?

— «Хватит злиться из-за этого». — сказала Инсайт, звуча уже менее нервно и более раздражающе. Возьму, что дают, подумала Нарвал, пока Умник тараторила. — «Итак, чем я могу помочь? Команда Эйдолона уже начала работу, так что текущее время прибытия Державы должно быть около полутора часов. Но не расслабляйтесь слишком сильно, они оба постоянно вытаскивают новые силы из шляпы, так что оценки сильно колебались какое-то время. Наша сторона, кажется, выигрывает, однако — у команды Чикагских Стражей, кажется, есть Тинкер, который может точно определить, как и где действовать, чтобы помешать ей продвигаться, так что, надеюсь, наши генераторы материи смогут просто удерживать её в оползнях и погребённой там внизу, пока она не заснёт и Эйдолон не придумает, как безопасно подчинить её.»

— «Если план в основном "сдерживать её и молиться, что Эйдолон или Сын смогут её остановить", почему она, чёрт возьми, ещё не угроза класса S? Если мы здесь не победим, она просто будет наращивать мощь, захватывая всё больше и больше кейпов, пока не получит первоклассного Движка или какую-нибудь комбинацию сил, которая позволит ей просто контролировать или убить всех. Основной известный тип опасной дальнобойной огневой мощи её главного подневольного — временные петли Серого Мальчика, ради бога! Я могу придумать по крайней мере ещё семь кейпов, которых мне хотелось бы видеть здесь, и я уверена, Движки и Стрелки со мной согласятся. Нам нужно подкрепление, так почему же она только класса А? Дракон объявила чрезвычайное положение, и она обычно осторожна при оценке угроз. Умники, у которых они просили подтверждение, все предсказали победу?»

— «Ну, на самом деле...» — Инсайт замолчала. — «Прости, кое-что случилось. Я перезвоню через минуту или когда Держава приблизится. Удачи!»

Нарвал внутренне скрипнула зубами, перепроверяя, хорошо ли расположены её Эпицентры, прежде чем вызвать Попутчика и спросить, как скоординировались Движки.

* * *

Держава

Я закричала, мой голос охрип. Сыворотка моего биотинкера поддерживала во мне жизнь, но всё болело. Я перестала двигаться и легла внутри костяной оболочки, её Тинкерские способности говорили мне, что это ускорит регенерацию. Это было... ужасно. Я думала, что раздача неуязвимости на основе электричества будет ненужной предосторожностью, но без неё я могла бы быть слишком повреждена, чтобы эффективно продолжать управлять своими подневольными. Если бы моя Дракон просто остановилась там, как мои подневольные, когда я теряла сознание... Другая Дракон могла бы убить меня. Эта мысль была леденящей. Какие ещё виды атак были у Дракон, которые могли бы пробить неуязвимую костяную оболочку, покоящуюся на спине моей Королевы-Дракона? Изменённая гравитация внезапно перешла от почти несуществующей к сокрушительной кости. Может ли что-то подобное произойти в любой момент и застать меня в самый уязвимый момент? Я прикусила губу. Мои другие подневольные всё ещё восстанавливались, но Королева-Дракон продолжала двигаться. Её чувствами я могла видеть и чувствовать головокружительный набор атак, которые автоматические защиты, которые мы прорывали, обрушивали на нас. Большинство из них просто заставляли её ненадолго перезагружаться, хотя некоторые могли бы быть смертельными, если бы не серая временная сила.

Внезапно всё стало белым. Ослепляющая атака? Нет, я сделала Королеву-Дракона невосприимчивой к этому. Было ощущение, будто она двигается сквозь патоку. Удерживающая пена? Учитель пошевелился, и подневольная с силой импульса стала Умником. Да, прошептала её сила. Она была достаточно хороша, насколько идут силы Умников — Односложные ответы на вопросы, сбор информации через предвидение чувств пользователя в течение следующего часа — но я снова заставила Учителя коснуться её и начала превращать её обратно в Тинкера. Может, материалы с улучшенными термическими свойствами на этот раз? Пока я колебалась, я поняла, что наш скакун с трудом пробивается сквозь пену. Сколько её там? Стоит ли мне изменить некоторые из его сил? Я не хотела терять ни одну из его сенсорных способностей и уж точно не собиралась рисковать, отказываясь от временной защиты хотя бы на секунду.

— «Как мне легче всего добраться до поверхности?» — спросила я. Налево, ответила её сила. Я начала пробиваться влево, мучительно продираясь сквозь твердеющую пену. Яд Королевы-Дракона помогал её растворять, но прогресс был медленным. Чем медленнее я двигалась, тем больше контрмер она могла против нас применить.

— «Как мне быстрее всего добраться до поверхности?» — спросила я. ВПЕРЁД, ответила её сила, её шёпот был ближе к крику. Я подтолкнула нашу Королеву-Дракона вперёд и сменила её дальнобойную сенсорную силу на пирокинетика. Пена не горела, поэтому я заменила её на электрокинетику. Лучше! Я снова интегрировала подневольную с импульсом в группу Тинкеров и начала снова проверять Умников.

Мы выбирались.

* * *

Интерлюдия — Инсайт/Сплетница

Нарвал была права. Почему это, в конце концов, не было ситуацией класса S? У неё был потенциал быстро и разрушительно выйти из-под контроля, и Держава уже была невосприимчива к большинству форм обычной силы и заключения.

Влияние Дракон. Использованные технические формальности, превосходное техническое знание Птичьей Клетки и личная репутация, а также репутация Гильдии. Вложила усилия в это. Считает это важным. — прошептала её сила, её медовый голос обещал уверенность и знание, если она позволит ей поработать ещё немного...

Ей определённо хотелось немного уверенности сейчас, но она узнавала ощущение своей силы, когда та экстраполировала на основе всё менее надёжных данных. Головная боль Умника была бы катастрофична на таком раннем этапе. Она не могла позволить себе провалиться или быть не в форме, особенно сейчас, когда она была связана с таким количеством других Умников. Она не знала, кто они и какой у них доступ к её каналам, и у неё не было времени или возможности проверить это достаточно незаметно.

Умница поёрзала на своём красно-белом диване. Больше не нужно было ездить в здание СКП всякий раз, когда "скрытной независимой Умнице Инсайт" нужно было получить свою постоянно растущую долю ежемесячных сообщений для отправки в Птичью Клетку — это было фантастически, но она не осознавала, что это будет означать. От неё ожидали, что она будет приносить Тинкерский коммуникатор домой с собой. Она не думала, что они используют его, чтобы найти её адрес и гражданскую личность, но, если кто-то из других Умников, участвующих в системе добровольцев для угроз класса А, каким-то образом обнаружит, что она злодейка... Выверт был идеальным примером того, насколько ужасно нечестными могут быть силы Умников. Его приказы были единственной причиной, по которой она поддерживала такой рискованный образ Инсайт. Это грозило скомпрометировать не только её свободу в случае, если её раскроют и арестуют, пока она проводит время с другими героями, но и ставило под угрозу её образ Сплетницы позже: сила Инсайт была известна, и если бы они когда-нибудь установили связь, у них было бы гораздо лучшее представление о том, как обмануть её силу и как много она может её использовать. Чёрт, если бы они появились в лофте прямо сейчас, её шансы на побег были бы не феноменальны. Большая часть местного Протектората всё ещё была рядом, а Неформалы были не в том состоянии, чтобы провернуть побег против кого-то хотя бы наполовину компетентного в наши дни, подумала она, глядя на Мрака. Ну, на бурлящую массу тьмы, покрывавшую большую часть остальных диванов. Он оставил один из своих костылей на полу возле раковины — он снова пытался готовить? Если только он каким-то образом не скопировал силу Убера, он должен знать, что сейчас уже нет смысла. Он потерял слишком много мелкой моторики, чтобы больше пытаться делать такие вещи, и даже если бы она потратила время на то, чтобы снова найти Регента, она не думала, что тот доверит ему использовать свою силу на себе, даже если это могло бы ему помочь. Сплетница надеялась, что он случайно снова не накроет Суку тьмой. Она и так была достаточно нестабильна с тех пор, как Левиафан убил её первых собак в приливных волнах, и им не нужно было, чтобы ещё что-то злило её сейчас. По иронии судьбы, единственной причиной, по которой Неформалы всё ещё так хорошо справлялись, была дополнительная информация, которую Сплетница получала о действиях СКП и Протектората в своём образе Инсайт. Она ходила по острию ножа, вынужденная заслуживать доверие и быть полезной, не раскрывая слишком много уязвимостей. Тем не менее, Нарвал всё ещё была права. Дракон и так её не особо любила, но она должна была спросить её, почему они не классифицируют это как угрозу класса S. Немного более высокий шанс привлечь нежелательное внимание от гипотетического Умника, вероятно, стоил получения такой информации, верно?

Вздохнув, Инсайт нажала кнопку на своём рабочем ноутбуке. Мешанина сообщений с браслетов и видео с Тинкерских дронов исчезла с экрана Тинкерского устройства, сменившись логотипом Дракон и довольно раздражающей, на самом деле, музыкой ожидания.

После нескольких минут возрастающего искушения просто спустить свою силу с поводка, чтобы проверить, не случилось ли чего с их главным координатором ещё до начала битвы, Дракон ответила на её вызов.

— «Здравствуйте, Инсайт. Что такого важного, что вы не можете просто отправить это остальному Мозговому Центру? Я тут немного занята с угрозой класса А и всё такое.»

— «Да, на самом деле. Моей силе нужны прямые данные для работы, так что разговор с вами лично был бы необходим в любом случае. Однако Нарвал спросила меня, почему это не угроза класса S, учитывая, что это, очевидно, заслуживает большего ответа, и я уверена, мы все можем придумать нескольких кейпов, которых хотели бы видеть на нашей стороне поля боя прямо сейчас, и моя сила дала мне кое-какие... довольно интересные ответы на этот счёт. Немного непрофессионально с вашей стороны, не находите?»

Была короткая пауза — колеблется, лишь слегка напугана, испытывает отвращение ко мне, испытывает отвращение к ситуации, испытывает отвращение к... — и Дракон ответила, заставив Умника поспешно оборвать отвлекающий ввод своей силы.

— «Вы меня шантажируете? Предупреждаю вас, добрая воля, которую вы, как вам кажется, заслужили, так часто работая над обязанностями Умника в Птичьей Клетке, вам не поможет, если вы попытаетесь убедить кого-то в какой-то недоказуемой клевете. Вы сами это говорили, ваша сила, которая позволяла вам так часто переопределять мои решения по управлению моими собственными учреждениями в последние месяцы, нуждается в хороших данных о языке тела для эффективной работы. Вы явно не смогли удержать одного человека в покое, когда могли контролировать и анализировать каждый аспект её жизни, почему кто-то должен доверять вашему суждению о ком-то вроде меня, кого вы даже никогда не встречали?»

Ледяная уверенность Дракон была бы устрашающей для кого угодно другого, но сила Сплетницы помогала в этом отношении.

Чувствует вину. Говорит — усиливает вину, уменьшает прямой гнев и существующую обиду.

Умерив свою ухмылку на случай, если Дракон могла её как-то видеть, она заговорила.

— «Мне жаль, знаете. Мы могли не соглашаться во многих вещах в прошлом, но мы обе можем согласиться, что их ожидания относительно нашей способности удерживать кого-то в покое с помощью одного сообщения в месяц и неопределённых обещаний были обречены с того момента, как они решили не давать вам возможности выполнить хоть какие-то из более разумных вещей, на которые вы позволили ей надеяться. Вам могут не нравиться мои методы, но сейчас мы союзники. Вы ведь не позволите своей неприязни к кому-то помешать универсальному Умнику 7 найти способ покончить с этим? Мне нужно видеть общую картину, чтобы моя сила могла давать мне точные прогнозы.»

Дракон вздохнула. Сплетница думала, что была очень убедительна для кого-то, кто позволял ИИ контролировать каждый шаг в большинстве этих взаимодействий, но она снова удержалась от искушения показать Тинкеру, что она это знает.

— «Это очевидно. Нет веской причины убивать её, и я не хочу видеть смерть девочки-подростка. Тейлор можно было бы легко содержать в обычной тюрьме. Для этого даже не понадобилось бы никакого Тинкер-теха, кроме нескольких строительных дронов, чтобы построить её достаточно быстро — всё, что ей действительно нужно, это камера не рядом с другими комнатами, с ванной и маленьким лифтом для подачи еды. Поблизости нет гражданских, и хороший Властелин должен быть в состоянии решить эту проблему для нас легко. Гильдия против, и ведущий мировой эксперт по теме заключённых Птичьей Клетки — я — не считает это необходимым.»

Чувствует вину. Рационализирует эмоциональное решение.

— «Вы ей сочувствуете, не так ли?» — сказала Сплетница. — «Это не просто о технических деталях и педантичности по поводу точной формулировки правила, несмотря на то, как часто вы, кажется, это любите. Вы ненавидите видеть, как она заключена в тюрьму своим состоянием и обстоятельствами, над которыми у неё почти нет контроля, да? Ага...» — Сплетница превратила свою ухмылку в сочувственный вздох. — «Но вы не думаете, что она, возможно, уже слишком далеко зашла? Судя по отчётам, она, кажется, довольно сильно слетела с катушек.»

Снова, казалось бы, значительная пауза. На этот раз Умница держала свою силу под контролем. Она была достаточно уверена, что Дракон будет искренна в любом случае.

— «Я... надеюсь, что нет. Она просто милая девочка, и я наблюдала, как она... меняется. Она, кажется, не очень много говорит, но её молчание просто становилось каким-то более тихим. Она переставала заботиться, иногда. Раньше она разговаривала со мной достаточно регулярно или даже со своими подневольными иногда. Потом она перестала использовать вещи, которые я посылала ей — ну, книги и головоломки и прочее. Отправка Пейдж МакКейби помогла на время, но, думаю, в конце концов это дало обратный эффект. Они обе страдают вместе, но их личности довольно несхожи, и сила Тейлор довольно пугает Пейдж. Когда она начала собирать всех остальных заключённых, я боялась, что она станет бредовой или параноидальной, даже если ваши силы, казалось, считали, что я переоцениваю вещи. Я надеялась, что она поймёт, когда нужно сдаться, после того как её первые несколько попыток побега провалились, а вы не позволили мне попытаться честно убедить её, что нет смысла, но она была такой упрямой! Я не могу винить её за беспокойство о своей семье или отказ принять то, что с ней сделали, однако...

Что ж, я бы хотела, чтобы она не ставила меня в такое положение.»

Чувствует себя искренне разрываемой. Считает, что она это заслужила. Считает, что могла бы остановить это, если бы как-то старалась больше. Боится, что Держава хочет, чтобы её убили.

Кровь Сплетницы застыла, и она замерла. Делая всё возможное, чтобы это не отразилось в голосе, она ответила.

— «Думаю, я понимаю... Но сожаления — это одно, а потенциальное освобождение убийцы-парачеловека из Птичьей Клетки — совсем другое. Здесь есть что-то ещё, не так ли?»

Иконка Дракон качнулась вверх-вниз — кивок? — когда она ответила.

— «Я не уверена, что она действительно так далеко зашла. В прошлом она всегда казалась холодной и бесчувственной, когда начинала попытки побега, но, когда умирали некоторые из её подневольных, после этого она казалась несколько затронутой. Я не уверена, насколько это горе от смерти или просто реакция на потерю актива, но я могу надеяться. Может быть, она всё ещё человек, и мы можем договориться?»

— «Дракон... Все это похвальные чувства, но каков ваш наилучший исход здесь? Вы ведь не можете на самом деле болеть за неё, не так ли? Она сбежавшая из Птичьей Клетки, и ваши собственные отчёты вызывают довольно серьёзные сомнения насчёт её психического состояния.»

— «Конечно нет! Я буду сражаться с ней и всем руководить, как мне уже доверяют делать для каждой другой угрозы класса А». — Она вздохнула. — «Я просто надеюсь, что она одумается и сдастся или будет захвачена. Тогда я просто снова упеку всех остальных заключённых и отправлю её в другую, лучшую тюрьму. Она не сможет сбежать, но жизнь там будет для неё лучше. Протекторат и Гильдия получают победу, и всё, что я потеряю, — это несколько дней работы по восстановлению западной стороны защитных сооружений Птичьей Клетки, которые я в любом случае изначально строила так, чтобы их было легко восстанавливать. Надеюсь, мне удастся снова привлечь Эйдолона к раскопкам, и СКП поймёт, что отправлять своих Умников и Тинкеров изучать мою работу — пустая трата времени.»

— «Это кажется... несколько маловероятным. Вы правда думаете, что всё пройдёт так гладко?»

Наступила пауза, и Дракон прервала связь. Сплетнице не нужна была её сила, чтобы понять почему.

* * *

Держава

Я остановилась. Я наконец пробилась сквозь самый внешний слой собственно Птичьей Клетки. Если я пробью стены передо мной и продолжу копать, я покончу с этим. Это может занять несколько часов, но потом я достигну поверхности.

В этом и была проблема.

Что бы ни случилось, мне придётся сражаться. Протекторат никак не мог не отследить кого-то сквозь гору, и даже если Королева-Дракон была сильна, она не могла обогнать кого-то, пробиваясь сквозь скалу. Они будут ждать меня, где бы я ни вышла на поверхность, и они нападут. Одна Дракон смогла ранить меня. Что мог сделать Эйдолон? Всё что угодно было слишком расплывчато, но мои собственные Умники были не очень полезны. Мои Тинкеры, однако, были.

Я могла видеть повреждённые машины, окружающие нас, глазами Королевы-Дракона. Силы моих Тинкеров обещали мне безопасность и мощь, если я смогу забрать их себе. Они были убеждены, что это та штука, которую Дракон использовала, чтобы остановить мои последние две попытки сбежать с помощью телепортации. Какая-то форма искажения пространства, которая заставляла что-либо оказаться где угодно ещё — но также и нигде, и там, где началось. Честно говоря, я не могла этого понять, но мне и не нужно было. Я могла просто починить это, поместить внутрь оболочки, которая меня защищала, и быть в безопасности. Мою Королеву-Дракона нельзя было ранить, и с этим они не могли причинить мне прямой вред.

Но мне придётся открыть оболочку. Мне придётся впустить Дракона в свой мир.

Пауза. Я не могу ждать слишком долго, верно? Они подготовят что-то ещё.

Долгий, глубокий вдох. Я делаю это снова в своём теле, на всякий случай.

Цвета Королевы-Дракона вернулись к ней. Один из моих подневольных-Бугаев распространил свою неуязвимость на оболочку, заставляя каждую атаку едва царапать её, независимо от силы. Мой костяной подневольный начал деформировать костяное покрытие оболочки, расширяя его к механизмам, которые я хотела втянуть внутрь, где мои Тинкеры могли бы безопасно до них добраться. Его руки дрожали от усилия, длинные пальцы подёргивались под странными углами. Была ли у его силы отдача, когда он использовал её на костях, созданных слишком давно? Я надеялась, что серая временная защита поможет с этим, но, очевидно, этого было недостаточно. Что ж, он выживет. Моя собственная защита — может, и нет, судя по тому, как развивались события.

Как только фея Серого Мальчика исчезла, Дракон нанесла удар. У неё были дроны в засаде, каким-то образом скрытые от всех наборов усиленных чувств, которые были в моём распоряжении. Они открыли огонь, некоторые огнём, некоторые странными лучами, которые одновременно растягивали и срезали то, во что попадали, и другие, чей эффект я не могла определить. Несколько попали в мою оболочку с небольшим немедленным эффектом, но продолжали стрелять в надежде износить её и опередить скорость, с которой неуязвимость и регенерирующая кость поддерживали оболочку в целости. Больше попало в Королеву-Дракона, но она быстро регенерировала благодаря силе Краулера. Большинство из них стреляли в длинные костяные отростки, которые связывали мою оболочку с Королевой-Драконом, сумев разорвать их в нескольких местах мгновенно. Немедленно выстрелили дюжины настенных турелей. Королеву-Дракона отбросило на несколько десятков метров назад, она приземлилась почти на границе моего радиуса со всеми четырьмя ногами, оторванными начисто. Моя оболочка рухнула на землю, прижатая всё увеличивающимися объёмами удерживающей пены. Пока я приказывала своим подневольным контролировать наше падение и заставить Королеву-Дракона оставаться в моём радиусе, Дракон продолжала стрелять из всего, что у неё было, по ногам Королевы-Дракона и земле у её ног. Мой самый сильный подневольный снова отодвигался от меня, её хвост уже покидал мой радиус.

Один из подневольных внутри моей оболочки уже извивался со своей характерной странной грацией. Шар света появился над его головой, когда его сила перешла в перегрузку, искажая импульс всего в пределах его досягаемости. Все движущиеся дроны Дракон полетели вкривь, и каждый твёрдый снаряд отклонялся к другим дронам, сила Умника от другого подневольного давала ему повышенную точность. Сама земля искажалась, когда активировалось больше устройств Дракон, пытаясь разорвать дно моей оболочки — оболочки, которая уже меньше походила на оболочку и больше на монстра. Временная защита делала улучшения невозможными без того, чтобы открыться, но неуязвимость, на которую я полагалась сейчас, была гораздо меньшим препятствием для моего биокинетика. Сила моего биотинкера подкидывала мне идеи дюжинами. Дополнительные конечности, чтобы двигать мою оболочку и сопротивляться попыткам Дракон сбить меня, система гибких и жёстких чешуек для лучшего рассеивания ударов, покрытие из кислотной слизи, чтобы избежать обездвиживания удерживающей пеной, зубы и когти, оптимизированные для разрывания минералов и металлов...

Моя оболочка была ближе к живому существу, чем к костяной массе, которой она была минуту назад, но мой биокинетик гарантировал, что она останется достаточно живой, чтобы мой манипулятор костью мог на неё влиять, но не настолько живой, чтобы временная защита отказывалась её охватывать. Я чувствовала ужас и ярость биокинетика, бушующие под моим контролем. Они были очевидны для зрения Королевы-Дракона, и я заставила её сосредоточиться на этих образах, даже когда она боролась с Тинкер-техом, пытающимся вытолкнуть её из моей Державы. Она могла видеть отражение силы биокинетика, и чем больше я заставляла биокинетика использовать свою силу, тем больше её отражение искажалось, показывая не только страх, но и гнев и — радость? Сама сила, казалось, не уставала и не ослабевала, поэтому я отвлеклась от причуд этого подневольного. Её сила изменилась в первые несколько раз, когда я использовала её для таких вещей на Королеве-Драконе, но способность заставить свои собственные пальцы дрожать, несмотря на мой контроль, не была достаточной, чтобы быть угрозой. В любом случае, сила моего биотинкера держала это под контролем. Пока я могла использовать её и манипулятора костью достаточно, чтобы заставить оболочку двигаться, это пока не было проблемой. Потеря Королевы-Дракона — была.

Королева-Дракон была почти вне моего радиуса, её огромная сила не позволяла ей полностью сопротивляться усилиям Дракон оттолкнуть её. Временная защита помогала иногда, но "сбрасывала" её дальше от меня так же часто, как и нет. Моя оболочка добивалась некоторого прогресса, но даже несмотря на то, что Дракон направляла на неё меньше огневой мощи, этого всё равно было недостаточно. Я чувствовала, как мой гнев отражается в некоторых моих подневольных, зубы моего манипулятора импульсом сжались так сильно, что причиняли боль. Именно этого подневольного я использовала следующим, меняя то, как она перенаправляла снаряды, посылаемые в нас. Вместо того чтобы пытаться уничтожить всё более трудно поражаемые дроны Дракон, я направляла их все в землю у ног Королевы-Дракона, помогая ей быстрее освободить ноги и повреждая контрмеры в земле у её ног. Королева-Дракон приближалась ко мне, но количество дронов быстро увеличивалось. Я заставила свою оболочку отрастить более длинные конечности и попыталась уничтожить их, но они просто парили выше. Неважно. Королева-Дракон поймает меня всего через несколько секунд...

Затем дроны изменились. Новые начали телепортироваться, на этот раз стреляя странными, фиолетовыми лучами, которые наносили меньше урона, чем удар кулаком, по моей оболочке. Они заставляли любого из моих подневольных, касающихся оболочки, слегка дёргаться, но, кроме Тинкеров, чинивших оборудование искажения пространства, это не было большой проблемой. Те, что попадали в Королеву-Дракона, однако, были опаснее. Сила Королевы-Дракона всегда была странной. Она влияла на другие силы напрямую, и иногда было трудно сохранять контроль, когда я заставляла её менять силы слишком много раз подряд или если она слишком долго слышала песню моего подневольного с голосовой Властелинской силой. Что бы ни делали эти лучи, это было похоже на то в некотором роде, но хуже.

Королева-Дракон начала делать вещи. Вещи, которые я не заставляла её делать.

Мой страх прошёл через моих подневольных. Все мои тела напряглись — почти испортив работу моих Тинкеров — и мой биокинетик протянула свои красные предплечья к подневольному, который шёл к нему. Мне нужно было сохранить этого подневольного. Я потеряла всё остальное, каждая другая надежда на побег провалилась. Если я потеряю временную защиту, меня здесь похоронят. Я никогда не буду свободна и не увижу неба снова.

Биокинетик приступила к работе. Мой подневольный слился со стеной моей оболочки, бесшовно вплавившись в странную конструкцию из кости и мышц. Ну, почти бесшовно. Судя по отрывкам, которые я получала от чувств Королевы-Дракона, её лицо всё ещё было там, слегка видимое как часть серии странных чешуек на боку моей оболочки. Фиолетовые лучи делали мой контроль немного менее плавным, но это было ничто по сравнению с эффектом, который они оказывали на Королеву-Дракона. Этого было недостаточно, чтобы остановить то, что осталось от этого подневольного, от пения.

Королева-Дракон перестала двигаться. Все мои подневольные, которые могли её слышать, тоже замерли, но задержка, которую я делала в своих усилиях использовать недавно полученный Тинкер-тех, должна была подождать. Они были менее важны, чем это. Медленно, очень медленно Королева-Дракон приближалась. Она боролась с моим контролем, и Дракон возвращала свои атакующие дроны в зону досягаемости, но это не было проблемой. Моя Дракон добралась первой, прорываясь сквозь усиливающийся огонь, направленный на неё. Моя оболочка поднялась, наполовину приподнятая, наполовину изогнувшись обратно на спину моего самого важного подневольного. На этот раз биокинетик слил её со спиной Королевы-Дракона. Чтобы сбить нас, им пришлось бы распороть её начисто. А они не могли разрезать само время, подумала я, когда серая временная защита снова встала на место вокруг меня. Мне больше не могли причинить вред, и пение моей оболочки удержит всех моих подневольных под моим контролем. Уничтожьте дроны! Вырывайтесь наружу! звучало как самая прекрасная вещь в мире сейчас, и это было не только благодаря силе певицы.

Когда мои Тинкеры закончили адаптировать технологию искажения пространства к внутренней части моей оболочки, моя Дракон изрыгнула огонь на моих врагов. Теперь она была больше вертолёта, и её рёв был громче грома. И всё же я почти могла слышать ветер там, наверху — снаружи.

* * *

Интерлюдия — Тектон

Он продолжал идти. Движки перестали спрашивать, не нужно ли его куда-то подбросить — он надеялся, это потому, что кто-то сказал им, что ходьба — важная часть, а не потому, что они решили, что он неблагодарный придурок, который заслуживает быть здесь в одиночестве, когда появится Держава. Стоит ли ему позвонить им и проверить? Нет, плохая идея. У него на связи был Эйдолон, так что ему, наверное, стоит сосредоточиться на трансляциях. Держава ещё ничего не начала, но... вот! Любой другой бы пропустил это, он знал. В дюжинах трансляций, загромождавших его HUD, крошечное изменение в показаниях сонаров, которые прокатывались мимо. Он не пропустил. Снова активировав свою связь, он вызвал остальных Эпицентров дальнего действия.

— «Тектон на связи. Держава начала выбираться наружу.»

— «Мы знаем», — сказал голос, который он не узнал. — «Дракон сказала, что она прошла седьмой уровень защиты. Это конец собственно Птичьей Клетки. Всё, что осталось, — это мины и датчики, которые Дракон и Мусаси разбросали глубоко в горе, и мы. Вы можете эффективно её отслеживать? Показания датчиков пока неубедительны. У меня есть дальнобойная крупномасштабная телекинез, дальнобойная генерация энергопоглощающих кристаллов и довольно экстремальная форма термокинеза. Всё, что мне нужно, — это относительно точное представление о её местоположении и направлении, и я надеюсь, что смогу заманить её в ловушку там внизу.»

Святые угодники. Это был Эйдолон! Тектон сглотнул и на секунду сосредоточился на своей силе. Звуки его силовой брони, ударяющей по снегу и скале под ногами, звенели в ушах, ретранслируемые подсистемами его собственного шлема. Он сосредоточился на показаниях сонара перед собой и позволил их звуку выйти из его коммуникационного блока. Его Тинкерские силы включились, сообщая ему всё о горе под ним — и о возмущении, которое пробивалось сквозь скалу в 1.742 км под ним, немного юго-западнее и двигалось на север. Слегка улыбнувшись, он переключил свою связь обратно в режим разговора и сказал Эйдолону. Выпрямившись, получив благодарность от члена Триумвирата и ободрение от Дракон, он погрузился в песнь горы. Никто другой (кроме, может быть, Эйдолона) никогда не мог оценить это так, как он. Там, внизу, были дроны, зарытые примерно через каждые сто метров на мили вокруг Птичьей Клетки. Слыша в исполнении своего костюма их сонары и видя эволюцию их других показаний на своём HUD, он понял, что улучшения, которые он сделал в своей силовой броне, были базовыми, простыми, даже грубыми. Он мог бы сделать намного лучше! Он чувствовал всю гору, скалы и их слои, неожиданные вариации в геологии скальных образований под его ногами и лучший способ их использовать. Эйдолон упоминал термокинез и телекинез. Теперь, если расплавить гранит там, подвинуть габбро туда под кварцевое месторождение там и создать энергопоглощающие кристаллы здесь и здесь... Улыбаясь, Тектон начал почти рассеянно давать члену Триумвирата инструкции на поле боя.

Конечно, позже он будет об этом жалеть. Прослушивая записи в своём костюме, он заметит, что Эйдолон, казалось, это не очень нравилось — особенно первые несколько раз, когда оказалось, что он недооценил термокинез и сильно переоценил то, насколько быстро на самом деле могут формироваться эти неразрушимые кристаллы. Не то чтобы он стал слушать какие-либо записи до того, как закончит улучшать свои датчики, конечно. Другие Тинкеры говорили ему, что то, как он ставит приоритет датчиков и усилителей силы над защитой, безрассудно, но после этого он узнает, что он может сделать, если просто достаточно знать о тонкостях состава местности.

Прямо тогда Тектон был потерян в горе, в океане данных, которые давали ему бесчисленные датчики Мусаси. Если бы у него был его путь, Держава была бы потеряна там тоже — но более постоянно.

* * *

Держава

Я привыкла к почти постоянным сбросам теперь, но противник просто переключился на менее прямые средства атаки. Снова земля провалилась под её задними ногами, когда я заставила её броситься вперёд. Разочарованный рёв Королевы-Дракона остался неслышанным, как и всё остальное, что я заставляла её говорить за последние несколько часов. Я застонала, когда снова упала назад, беспорядочно кувыркаясь, поскольку когда-то твёрдая скала внезапно рассыпалась вокруг. По крайней мере, на этот раз моим Тинкерам удалось правильно откалибровать технологию искажения пространства: головокружение и дезориентация, которые обычно сопровождали кувыркание вниз по проходу, который я только что прорыла, были едва заметны, и на этот раз задержка перед тем, как я смогла отправить своего подневольного обратно вверх, была намного меньше.

Всё равно было недостаточно хорошо. Даже когда мой скакун заменял силу Умника — которая была явно хуже той силы, которая координировала эти разрушения, в любом случае — камни мгновенно плавились, падая, прежде чем каким-то образом мгновенно остывали, касаясь его кожи. Чтобы избежать временных сбросов? Хм. Судя по тому, что я могла чувствовать без активной сенсорной силы Умника, казалось, они концентрировались вокруг его суставов, пытаясь обездвижить Королеву-Дракона. Мой манипулятор импульсом удерживал нас парящими вперёд, пока я заставляла своего скакуна заменить силу полёта ещё одним Бугаем и начать срывать всё более тяжёлые каменные оковы, но это было недостаточно быстро. Снова путь, который мы прорыли сквозь гору, казалось, бесшовно закрывался, странной формы куски скалы падали и заполняли туннель, который Королева-Дракон проделала на своём пути вверх. Хуже того, зелёные кристаллы покрывали большую часть ближайших скал, заставляя нас снова отклоняться и терять больше времени. Я пыталась уничтожить их раньше, но даже невероятная сила и разнообразные силы Стрелка, которыми могла владеть Королева-Дракон, не могли их остановить. Хуже того, они медленно росли на окружающих поверхностях, что означало, что пребывание рядом с ними слишком долго могло зажать её ноги. Я заставила Королеву-Дракона биться о стену слева от неё снова и снова, пока она не смогла изогнуться и начать копать в другом направлении. Мой подневольный, дающий неуязвимость, тоже слился с моей оболочкой, и он замедлял влияние моих врагов на скалы вокруг нас в тысячу раз. Без него я никогда не смогла бы копать достаточно быстро, чтобы добиться хоть какого-то прогресса, не говоря уже о надежде на прогресс, который я не потеряю, когда они снова смогут обрушить землю у нас под ногами. Королева-Дракон могла копать относительно быстро, и её нельзя было убить, но кейпы Дракон могли, очевидно, искажать гору вокруг меня ещё быстрее и более изощрёнными способами. Я была недостаточно сильна, чтобы победить их в их собственной игре. Мне нужен был способ полностью блокировать их силы, и даже у Королевы-Дракона не было такой способности.

Но если они хотели искажать мир, я могла просто отрезать мир от самого себя.

Я остановилась. Это было ужасно рискованно, потенциально сулило вечное заключение, даже худшее, чем то, через которое Дракон хотела меня провести. Но это может сработать, прошептали силы в моём подчинении. Аналитические Умники, Предсказатели и, что важнее, мой биокинетик знал, что микроорганизмы могут быть перенесены.

Осознав, что мои подневольные замерли, я стряхнула с себя это опасное колебание и заставила их вернуться к своим задачам с новой силой. Наша ситуация за это время ухудшилась, одна секунда снова оказалась критической. Я была в невыгодном положении, потеряв пространство, чтобы нормально развернуться. Секунду спустя у меня было всё пространство, которое я могла пожелать.

Всё было серым.

* * *

Интерлюдия — Тектон

— «Это не твоя вина, парень», — сказал Попутчик. Повисла пауза. Через несколько секунд неловкости телепортёр прочистил горло. — «Ты хорошо сражался. Заставил всю гору дрожать! Ей предварительно присвоили рейтинг Бугая 8 за это — сдерживать такое так долго — это не шутка! Эм... Помни, цель была не заточить её там, пока она не умрёт с голоду. Всё, что нам нужно сделать, — это утомить её и сделать менее способной сопротивляться любому из наших Властелинов, которые смогут переопределить её контроль, и ты отлично справился. Но ты уже сделал больше, чем твоя доля, и твоя смена закончилась бы часы назад, если бы ты не понадобился для правильной координации Эпицентров дальнего действия. Ты уверен, что не хочешь, чтобы я перенёс тебя обратно в Чикаго?»

Тектон наконец заставил себя ответить и отвлечься от мысли об ужасном, чудовищном беспорядке, в который превратилась гора. Он разрушил её гармонию во имя полезности, но теперь даже это исчезло. Показания сонаров болезненно резали его чувства, постоянно напоминая о том, как его величайшая на сегодняшний день работа разрушается. Чем дольше он слушал, тем хуже становилось. Части её исчезали каждые несколько минут, и датчики начинали выдавать совершенно бессвязные результаты. Но он не мог остановиться. Это было завораживающе, как наблюдение за крушением поезда в замедленной съёмке, за разрушением его несбыточных, наполовину сформированных надежд быть тем, кто остановит угрозу класса А, тем, чей совет удерживал её под землёй, пока она не проиграет от простого истощения. Самое меньшее, что он мог сделать, — это наблюдать за концом и делать всё возможное, чтобы точно предсказать, где она появится. Он не мог уйти, не сейчас.

На секунду переключив свои коммуникаторы обратно в нормальный режим, Тектон ответил всё более неловко выглядящему Попутчику. — «Я...» — Голос сорвался, он прочистил горло, прежде чем продолжить. — «Я не отойду дальше группы Умников ближнего действия, вон там. Моя сила может пригодиться позже.»

— «Уверен? Ничего постыдного в том, чтобы вернуться сейчас. Сама Дракон считает, что ты заслуживаешь отдыха. Интенсивный Тинкеринг может казаться вам размытым, но через несколько часов любая такая стрессовая вещь должна утомлять.»

— «Просто доставь меня туда. Я хотел бы поговорить с Дракон в любом случае, а она и Эйдолон остаются там, пока Держава не выйдет.»

Попутчик одарил его взглядом. Очевидно, он видел оправдание насквозь. Вздохнув, он сжал предплечье Тинкера в силовой броне. Тектон слегка пошатнулся, когда прибыл на участок земли, не покрытый снегом. К тому времени, как он обернулся, чтобы поблагодарить старшего мужчину, телепортёр уже исчез, и Тектон снова вздохнул. Кейп в относительно тонкой зелёной силовой броне вопросительно посмотрела на него, тем преувеличенным способом, который характерен для любого, кто носит силовую броню и работает в отделении СКП. Вероятно, герой, если она потрудилась достаточно попрактиковаться, чтобы выглядеть вопросительно в полнолицевой маске.

— «В чём дело?» — спросил Тектон.

— «Ты правда думаешь, что у Попутчика есть время оставаться и болтать с людьми?» — Что ж, это явно была женщина под маской, с таким-то голосом. — «Или это твой первый раз на вызове угрозы класса А?» — Довольно бестактная, к тому же.

— «Нет на оба счёта. Он разговаривал со мной минуту назад, вот и всё. Я был в команде Эпицентров дальнего действия, и он пытался убедить меня уйти». — Он продолжил, намеренно глядя прямо на неё. — «Я Тектон, из Чикагских Стражей. Я Тинкер, специализирующийся на архитектуре и структурах, включая такие вещи, как горы, если я могу получить достаточно данных. Я давал инструкции Эйдолону, чтобы удерживать Державу там внизу как можно дольше и максимально эффективно.»

— «А, понятно. Я Аппарел, из Протектората Лас-Вегаса. Я Тинкер 2, Умник 4: я вижу шесть потенциальных способов, которыми могу умереть в ближайший час, и могу создавать одноразовый Тинкер-тех, чтобы их избежать, встроенный в мою одежду». — Она, казалось, смутилась на секунду, отвечая, прежде чем быстро вернуться к довольно раздражающе прямому тону голоса. — «Ты был в команде Эпицентров дальнего действия? Обычно это просто Эйдолон, и он просто делает своё дело как можно дольше и игнорирует нас. Подожди, если ты отдавал приказы на этот раз, значит, ты тот, кого мы должны благодарить за эту милую маленькую жару?»

Тектон замешкался от этого нагромождения быстрых вопросов. — «Эм... Может быть? Я не совсем отдавал приказы одному из Триумвирата — это было больше похоже на рекомендации, на самом деле. Возможно, советы. Я попросил его использовать термокинез, чтобы немного согреть нас всех, но это было только для того, чтобы я мог легче отслеживать, где все находятся, с помощью тепловых показаний на дронах Мусаси.»

— «Ну и ладно. А я-то надеялась, что мы наконец нашли кого-то, кто напомнит тяжёлой артиллерии, что не все так же невосприимчивы к обычным маленьким проблемам, как они. Пф...» — Её преувеличенный вздох вызвал улыбку на лице Тектона, и она усмехнулась. — «Вот какими я люблю Стражей. Хватит быть таким мрачным! Я уверена, ты отлично поработал раньше, и, надеюсь, Эйдолон сможет удерживать её там ещё некоторое время. Ты чувствуешь эти кристаллы, на которых мы стоим, прямо под снегом? Говорят, они абсолютно неразрушимы, и большой человек сказал, что он распространил их по половине горы. Она ведь идёт сюда, да?»

Тектон кивнул. — «Да, думаю, ты права. Их нельзя сломать, и они блокируют линию видимости, так что, надеюсь, она останется там прямо в зоне досягаемости наших собственных Властелинов. Но мне не очень комфортно доверять всё одной силе, даже если это сила Эйдолона. Она нашла способ обойти всё остальное, что мы пробовали там внизу, в конце концов». — Помедлив секунду и вздрогнув, он включил свой коммуникатор, чтобы передать следующие слова. — «Держава должна выйти на поверхность в двенадцати метрах к юго-востоку от того места, где стоит Нарвал, через девятнадцать минут.»

Разговор закончился там на минуту или две, пока Движки спешили эвакуировать их.

— «Как думаешь, она планировала появиться прямо под нами?» — Это снова была Аппарел, теперь звучащая немного более встревоженно. После мгновения удивления Тектон понял, что даже самый невозмутимый член Протектората может немного нервничать от мысли, что что-то под ногами, чего ты не чувствуешь и не слышишь, может внезапно тебя подчинить. Почему-то это заставило его чувствовать себя немного лучше из-за собственной дрожи. Глубоко вздохнув, он ответил.

— «Я так не думаю. Она не меняла курс, когда мы двигались, так что, может быть, это совпадение? Или, может быть, она просто поняла, что со всеми Движками вокруг она никогда не сможет поймать нас, пока копает.»

— «Ты всё ещё чувствуешь её?» — Аппарел, казалось, была ошеломлена. — «Она уже какое-то время сбивает большинство сил Умников. С тех пор как время прибытия Державы перестало увеличиваться, на самом деле. У меня были очень странные показания — одну секунду я в безопасности от всего, кроме маловероятной лавины, в следующую — рискую умереть от нескольких, казалось бы, случайных сил Властелина или Стрелка. Такое чувство, что она перестаёт существовать время от времени.»

— «Да, это, вероятно, временные петли. Они тоже сбивали мою силу, но я Тинкер. Петли выдают противоречивые данные, но я всё ещё могу получить хорошую оценку того, через что она копает в данный момент». — Увидев вопросительный взгляд Аппарел, он продолжил. — «Она всё ещё довольно далеко, сейчас. Может, метров пятьсот-шестьсот от нас? Думаю, она прямо под кристаллами Эйдолона. Кажется, она буксует.»

— «Хех. Надеюсь, она не сможет прорваться. Какой смысл в идеальной защите, если нельзя двигаться, не так ли?»

Тектон просто кивнул. Напряжённые, собравшиеся кейпы ждали, когда их противник появится. Эпицентры пытались блокировать линию видимости на случай, если она попытается телепортироваться сквозь кристаллы, Эйдолон каким-то образом значительно усилил снегопад, намеревший сугробы высотой в восемь футов надо всем. Стрелки нервничали, а Движки размещали и переразмещали своих союзников в соответствии с постоянно меняющимися отчётами всё более сбитых с толку Умников.

Возможно, это длилось мгновение, возможно, неделю. Никто не был привычен к такому ожиданию, на самом деле. Большинство сражений кейпов в таком масштабе развивались постепенно, и для многих это был первый раз, когда у них было реальное предупреждение перед прыжком в бой. Это казалось фантастическим, когда их вызвали с таким большим временем на подготовку, пока Держава откапывалась, но теперь, когда настоящая битва начиналась, нервы начинали сдавать.

По крайней мере, Тектон определённо знал, что он был не единственным, кто вздохнул с облегчением, когда Дракон отправила подтверждение, что Держава не смогла пробить кристаллы.

Властелины осторожно приблизились, и Эйдолон молча парил над её предполагаемым местоположением.

Он осмелился надеяться, что всё скоро закончится, просто так.

А потом всё взорвалось.

* * *

Держава

Я чувствовала его над своей головой, пылающий маяк угрозы в чувстве опасности моих подневольных. Королева-Дракон могла видеть, как его силы снова меняются, сила кристаллов исчезает и заменяется чувством опасности. Когда кристаллы между нами перестали расти, его термокинез исчез, и он привнёс в бой что-то новое. Это росло медленнее, каким-то образом, но его значение было ясным. Контроль. Свобода. Смерть. Сила Властелина?

В любом случае, мои Тинкеры закончили. Бомбометательница выдернула чеку из своего последнего творения, и я заставила своего скакуна использовать четвёртую силу. Его собственный разум раскалывался и болел, но созданное им лисолицее явление коснулось бомбы. Пространство исказилось и искривилось, энергии, которые большинство моих Тинкерских сил не могли даже начать понимать, делали.... вещи со всем вокруг меня. Серая защита Королевы-Дракона защитила меня и моих подневольных. Она не защитила землю, свет, воздух — или кристаллы.

Лисолицая сила заставила моего скакуна метаться, телепортируясь вверх и наружу из недавно созданного кратера, прежде чем я заставила её исчезнуть, чтобы не рисковать чрезмерным напряжением силы Королевы-Дракона. Искажение быстро распространилось по склону горы, заставив моих противников растеряться.

Было две группы, самая большая дальше. Те, что были ближе ко мне, обладали силами, которые Королева-Дракон видела, как вращающиеся вокруг контроля, в основном контроля над людьми. Слегка вздрогнув, я использовала их минутную невнимательность, чтобы отдалиться, мощные конечности Королевы-Дракона прыгали по снегу, который доходил ей до бёдер.

Один последовал за мной, летя по воздуху. Единственная реальная угроза среди них. Эйдолон.

— «Сдавайся! Отойди от других заключённых!»

Королева-Дракон замерла. Все мои подневольные, на самом деле, замерли, когда моё первое тело возрадовалось, услышав человеческий голос.

— «Держава, сдавайся мирно. Ты арестована.»

Эйдолон всё ещё просто парил там, говоря. Я могла бы остаться там, чтобы послушать, но уже один из моих подневольных почувствовал, как другие кейпы движутся позади меня. Несколько меньших групп рассредоточивались, пытаясь окружить меня и отрезать пути к бегству. И костюм Дракон устремился к Эйдолону, прежде чем внезапно замедлиться и попытаться держаться вне моей линии видимости.

Дракон. Слова звучали как её. Они лгали мне. Эйдолон был угрозой, я чувствовала это.

Я зарычала, и Королева-Дракон рванула вперёд.

Мир постоянно мерцал, мириады атак пытались и не могли навредить моей оболочке и мне. Барьеры и провалы открывались постоянно вокруг нас, как на земле, так и в воздухе. Мой скакун бежал и летел, пытаясь всё, чтобы просто сбежать. Некоторые препятствия я обходила, некоторые уничтожала и прорывалась сквозь. Кейпы в панике отступали, когда я подходила слишком близко, или преследовали, когда я, казалось, уходила из их зоны досягаемости.

Тем не менее, было нечто постоянное. Эйдолон парил за мной, уклоняясь от всего, что я в него бросала, и удерживая меня в поле своего зрения. Я чувствовала, как движения Королевы-Дракона становятся вялыми, а мои другие подневольные медленно обретают независимость и двигаются без моей команды. Я сражалась с ним, конечно, отталкиваясь от его разума и силы. Но хотя сначала это работало, он становился сильнее. Когда я думала, что добиваюсь прогресса, он снова был там. Когда я думала, что могу уйти от него, продвижение становилось труднее, и я встречала препятствия, которых не могла избежать или уничтожить.

Затем меня осенило. Меня загоняли.

Они хотели заключить меня в тюрьму, контролировать. Снова. Никогда!

Внезапно я повернула назад, к своим преследователям. Их удивление позволило мне приблизиться и потерять Эйдолона на несколько мгновений, но телепортёр мелькнул и исчез, и увёл их прочь, в то время как другие Движки подтащили тех, кто отступал передо мной, ближе, чтобы атаковать меня сзади. Когда я поворачивалась, они двигались и продолжали атаковать. Это было изнурительно.

Мне нужно было остановить их движение.

Снова я заставила лисолицую силу появиться внутри моей оболочки, напрягая Королеву-Дракона. Эйдолон вздрогнул, и его попытки взять под контроль прекратились на несколько мгновений. Лисолицая тварь коснулась одного из моих подневольных, и та появилась снаружи оболочки. В долю секунды до того, как она была бы убита огневой мощью, которую кейпы направляли в мою сторону, Королева-Дракон использовала усиленные рефлексы лисолицей силы, чтобы изменить свои силы. Схватив открытого подневольного одной когтистой лапой, а другой жестикулируя в сторону, мой скакун внезапно оказался везде, и рядом с собой, и рядом с каждым кейпом в линии длиной четыреста метров. Форма Излома открытого подневольного взорвалась в бытии, поглощая энергию от десяти тысяч копий себя и всех кейпов, рядом с которыми стояли копии. Когда она становилась больше, её аура расширялась, и два десятка кейпов, считавших себя в безопасности, замерли и не могли бежать, когда я приблизилась.

Но эти новые подневольные были бесполезны. Даже когда я заставила своего энергопоглощающего Излома сжаться, чтобы я могла их использовать, Эйдолон нанёс удар телекинезом, достаточно сильным, чтобы пошатнуть огромный, усиленный Тинкер-техом вес Королевы-Дракона. Все мои подневольные вне моей оболочки разлетелись, покинули мой радиус и были быстро эвакуированы Движками, которых я не узнавала. Теперь этот бой был между мной и Эйдолоном. Без него я могла бы бежать или захватить их всех.

Я заставила Королеву-Дракона вызывающе зарычать на него, пока мои Тинкеры готовили что-то ещё. Этого единственного мгновения неподвижности ему хватило, и он каким-то образом вскипятил и мгновенно заморозил землю вокруг меня. Королева-Дракон погрузилась в расплавленную скалу, которая немедленно затвердела. Я должна была восхититься его умом. Телепортация, которую я использовала, требовала взмаха лезвия или когтя, и мой скакун не мог применить свою силу, если у него не было упора против скалы вокруг суставов.

Он просто парил надо мной и передо мной, чуть вне зоны досягаемости моей самой дальней телепортации, и смотрел. Чем дольше он смотрел на Королеву-Дракона, не двигающуюся и не прячущуюся за укрытием, тем труднее мне было сохранять контроль. Так работала его сила? Она была сильна, но это было ужасное ограничение здесь. Он сам себе вырыл могилу.

Это была борьба, но я снова отбросила его волю в сторону, и на долю секунды Королева-Дракон снова была полностью моей, без той мучительной медлительности и дрожи, которые он вызывал. Я снова изменила её силы и использовала её гидрокинез. Снег, который он мгновенно вскипятил, поднялся туманом вокруг меня, и похожий процесс начался по всему полю боя. Щупальца сверхплотной воды расширяли микроскопические трещины в земле вокруг конечностей моего скакуна, и я заставила её освободиться с громкой серией тресков. Эйдолон, возможно, пытался вмешаться, но именно поэтому у меня была другая сила. Её явление выглядело как карикатура на чрезмерно вульгарную женщину, и она жестикулировала по полю боя. Появились поля колышущегося воздуха, скрытые в тумане. Они будут возвращать урон тем, кто попытается атаковать меня с расстояния — и никто не попытается приблизиться ко мне в любом случае.

Хаос. Я внезапно услышала крики вокруг, включая Эйдолона. Они, должно быть, продолжали атаковать или пытались рассеять туман. Плохой план для тех, кто не хотел быть разорванным на части, и затруднённая линия видимости задержит Движков. Сама земля содрогнулась, и колышущийся воздух, который я создала внутри кратера от бомбы Тинкер-теха, которую я использовала ранее, каким-то образом детонировал, заставляя всё поле боя снова пульсировать и дезориентируя противника.

Королева-Дракон могла чувствовать Эйдолона — он поднялся почти на тысячу метров вверх, далеко за пределы любой зоны, в пределах которой я могла бы разумно застать его врасплох телепортацией. Большинство других кейпов были бы невидимы для неё на таком расстоянии, но она едва могла чувствовать мерцание его меняющихся сил. Сила Бугая/Излома, чтобы регенерировать после того, как большая часть его тела была разорвана на части, сила Умника, чтобы понять, почему это вообще произошло, сила Бугая/Эпицентра/Козыря, чтобы вернуться в бой... В течение минуты он в основном оправился от того, что убило бы кого угодно другого, и снова спускался ко мне, его сила Властелина, казалось, была более значительной для чувств моего подневольного, чем раньше.

Конечно, минуты мне было достаточно. Туман мог блокировать большинство Движков, но не меня. Королева-Дракон прыгала по полю боя, царапая пустоту когтями, несколько длинных прыжков подряд дали мне ещё два десятка подневольных. Некоторым удалось сбежать, но даже с предупреждениями, которые их Умники, казалось, могли им дать, они не могли эвакуировать всех, когда только треть их Движков могла использовать свои силы в тумане. Я расположила своих подневольных в две группы, каждая сосредоточилась вокруг другой силы, которую я надеялась, могла остановить парачеловека из Триумвирата. В центре — приманка. Я.

Другие кейпы, которых я чувствую, отступают, пытаясь выбраться из тумана и отчаянно крича в свои коммуникаторы. Но я не могу слушать — Эйдолон вернулся, падая вниз, как мстительный ангел. Его сила полёта распространяет вещи позади него, которые, кажется, заставляют мой туман исчезать в ливне искр. Мои две группы подневольных открывают огонь, одна использует серию сил Эпицентра и Движка, чтобы попытаться стащить Эйдолона с неба, другая использует восемь различных типов сил Стрелка на нём одновременно в надежде найти ту, к которой он сейчас не невосприимчив.

Эйдолон просто поднял руки, и небеса разверзлись. Я могла видеть, почему он отказался от чувства опасности — ни одна из вещей, которые сделали мои подневольные, казалось, не смущала его, его тело вспыхивало странно окрашенными искрами и переформировывалось всякий раз, когда что-то умудрялось пронзить волну, которая вырвалась вперёд, когда он двигался. По всему склону горы туман превратился в недолговечные искры и исчез. Колышущийся воздух каким-то образом затвердел и упал на землю, и добрая половина сил Стрелка, направленных в его сторону, либо затвердела и упала, либо исчезла во вспышке света. Облака в небе, всё ещё медленно разгоняемые ветрами его спуска, казалось, вспыхнули пламенем на несколько мгновений. Моя оболочка мерцала семь раз — беспрецедентное количество для одной атаки — и трое моих подневольных оказались голыми или обездвиженными, когда силы, в которые они были одеты, воспламенились или затвердели. Его тело трансформировалось, когда он уничтожил колышущийся воздух, скрытый в тумане, но, казалось, оно одновременно взрывалось искрами и регенерировало, каким-то образом.

Он снова жестикулировал, и мои новые подневольные вылетели из моего радиуса. Я снова мерцала. Он слегка повернулся, чтобы проверить, что их подобрали другие кейпы, которые теперь были на безопасном расстоянии. Немедленно я заставила Королеву-Дракона телепортироваться в другом направлении, несколько коротких рывков принесли меня почти на километр дальше от него. Я почти преодолела гребень горы, но, снова взглянув на моего скакуна, я обнаружила, что двигаться достаточно быстро, чтобы активировать силу телепортации, слишком трудно. Я пытаюсь заменить её на лисолицую силу с меньшим радиусом, но Эйдолон помешал мне убрать силу телепортации, которую я использовала. Я снова мерцала. Его воля была сокрушительной и нацеленной, как гора и лезвие одновременно. Я чувствовала там враждебность, то, как даже пытаясь вырвать Королеву-Дракона из-под моего контроля, он был сосредоточен на том, чтобы давить на меня, победить меня.

Он подлетел ближе, паря всего в нескольких сотнях метров передо мной. Я снова мерцала.

Он хотел битвы? Я устрою ему такую, которую он никогда не забудет!

Моё первое тело, рыча, ногти впились в ладони, я бросила себя на него внутри Королевы-Дракона. Она мерцала и билась в конвульсиях, пока мы боролись за контроль над её телом, но Эйдолон набирал силу. Он просто летел там и смотрел. Иногда он жестикулировал, и мир мерцал, но это было всё.

Он побеждал меня, даже пальцем не пошевелив. Я не могла больше двигать её, не могла убрать её силы, чтобы изменить их... Он заберёт Королеву-Дракона у меня. Гордость моей Державы, подневольный, который позволил мне быть свободной.

Она была моей!

Я заставила её взять другую силу, потом другую, потом другую. Он забрал её тело? Он мог забрать её боль!

Я увидела, как Эйдолон вздрогнул, каким-то образом почувствовав отдачу. На долю секунды мой подневольный снова был моим.

Как и другие подневольные.

Вот тогда я поняла. Эйдолон был силён. У него были радиус действия, сила воли, и он мог украсть моего подневольного, просто достаточно сильно на него посмотрев.

Но я была больше, чем одно тело, чем одна мысль. Он был однонаправлен, стремясь вытолкнуть меня из моего подневольного и восторжествовать надо мной. Но когда я перегрузила силу Королевы-Дракона, в то мгновение, когда он почувствовал боль, это было всё, чем он был. Боль.

Я была больше, чем боль. Я была больше, чем одна вещь, один предел. Я увидела это в тюрьме, когда думала, что сойду с ума. Я была больше, чем одна идея, и я могла делать больше одной вещи одновременно.

Он отказался от своего чувства опасности? Он правда думал, что сможет игнорировать или предвидеть всё, что я сделаю?

Никогда. В этот момент я поняла, что у меня всегда будет лучшее представление о мире. В конце концов, я была несколькими людьми. У меня была перспектива. Что бы ни проходило через его голову за одну секунду, это никогда не могло вместить больше, чем долю моего внимания.

Если я хотела помешать ему поймать меня, всё, что мне нужно было сделать, — оставаться в этом мгновении. Тогда я буду свободна.

Коготь сверкнул. Я была везде. А потом везде, где я была, стало серым.

* * *

Девять недель после поимки Эйдолона

Интерлюдия — Дракон

Дракон на мгновение остановилась, потрясённая. На экране Отступника её аватар замер на полуслове. Она не заметила беспокойства и тревоги Колина из-за её внезапного молчания. Вместо этого её внимание переключилось на оповещение, которое её новейшая программа мониторинга только что переслала в её основные системы. Заключённый Птичьей Клетки сбежал. Низкий риск.

Проверив новые дроны, установленные Мусаси, она увидела, что поспешно перепрофилированный ИИ «Надзиратель» был совершенно прав. Эйдолон был свободен.

Снова переключив внимание на разговор на мгновение, она увидела реакцию Отступника и успокоила его. — «Прости, я только что получила чрезвычайно неожиданные хорошие новости. Эйдолон выбрался из временных петель.»

— «Отлично! Есть новости о том, как ему это удалось?» — Дракон не была до конца уверена, был ли он счастливее оттого, что Эйдолон фактически не мёртв, или оттого, что Эйдолон мог бы дать представление о том, как победить или воспроизвести нерушимые временные эффекты. Она узнала эту улыбку, в конце концов, и он обычно использовал её только тогда, когда его Тинкеринг заканчивался успехом. Или, может быть просто потому, что большинство его успехов в наши дни лежали исключительно в области Тинкеринга? Она определённо могла это понять. Снова напомнив себе, что такие мысли бесполезны, Дракон ответила.

— «Нет, и кейпы на месте по какой-то причине ещё ничего не сообщили. Я проверила камеры, и Держава, кажется, всё ещё содержится, ситуация выглядит стабильной. Я просто пойду и проверю их напрямую — сейчас очередь Ящика Игрушек пытаться освободить Эйдолона и наблюдать за районом напрямую, а Додж не особо славится соблюдением протоколов. Ты должен получить официальные уведомления через несколько минут после того, как я туда доберусь, так что, пожалуйста, не распространяй информацию, пока она не будет официально объявлена и подтверждена. Однако всё выглядит хорошо!»

Когда она передавала себя в активирующийся костюм Дракон, оставленный возле Птичьей Клетки, последнее, что ИИ увидела, была облегчённая улыбка Колина. Казалось, она была заразна.

Смех встретил Дракон, когда датчики её костюма загрузились. Когда камеры активировались, она увидела, что ситуация в Центре содержания паралюдей Баумана не сильно изменилась. Держава всё ещё была внутри временных петель, окружённая группой подневольных, чьи формы синхронно мерцали каждые 98 секунд. Ландшафт всё ещё был сильно отмечен битвой кейпов, произошедшей по всему склону горы. Большие наборы Тинкерских устройств, окружавшие временные петли, всё ещё были там, как и группы боевых дронов, которые Гильдия и Протекторат установили вокруг них. Кейпы из Ящика Игрушек всё ещё были там, сбившись в кучу довольно далеко от своей машины. Странно.

Но самым неожиданным в этой ситуации было то, что Эйдолон больше не парил во временной петле. Он сидел на — это был Тинкерский складной стул, из чего-то? — чём-то посреди группы кейпов и чему-то смеялся. Дракон быстро проверила сохранённые кадры самого костюма — что-то о новостном канале?

Что ж, если он смеётся, ситуация не может быть такой уж плохой. Дракон двинула свой костюм вперёд, разговор прекратился, когда все, кроме Эйдолона, подпрыгнули от внезапного звука оживающего костюма силовой брони посреди гор.

Кивнув Доджу и его команде, Эйдолон подошёл к ней. Было странно видеть, как он идёт, разве он обычно не предпочитает летать? Что ж, подумала Дракон, он, наверное, летал без остановки последние шесть недель. Она бы тоже от этого устала.

— «Добрый день, Эйдолон», — сказала Дракон, её системы тщательно контролировали тон. — «Поздравляю с освобождением. Как тебе это удалось? Изнутри легче? Мы, Тинкеры, держали пари, как ты это сделаешь, понимаешь». — Остальное осталось невысказанным — они, несомненно, планировали выяснить, как помешать ему сделать это снова на случай, если он больше не будет нужен и станет возможным выступить против Котла. Это было досадно, подумала Дракон: она надеялась использовать временное оружие, которое им удалось извлечь из мастерской Бакуды, против Александрии, но сначала ей придётся найти способ улучшить его против тех эзотерических средств, которые Эйдолон нашёл, чтобы обойти поля изменённого времени.

Он удивил Дракон, поморщившись: обычно он всегда был немного самодовольным, когда ему удавалось сделать то, что все считали невозможным. Было ли это особенно ужасно?

— «Спасибо за беспокойство», — ответил Эйдолон, звуча на удивление скованно для того, кто только что смеялся. — «Я... не смог сбежать.»

— «Подожди, это сделал Додж?» — Тинкер не могла не прозвучать относительно шокированно: она думала, что с его специализацией позволить ему попытаться пробить такой вид временного эффекта было маловероятно. Ей придётся заключить контракт с Доджем, тогда. Надеюсь, простого рассказа ему правды о Котле будет достаточно, чтобы заполучить его (предполагая, что он не догадался об этом в свете текущего кризиса), но, если он кейп Котла, ей, возможно, придётся подтолкнуть Протекторат к действиям против Ящика Игрушек в ближайшее время. Она не позволит им заполучить его технологии, если сможет этого избежать. Директора поймут, на этот раз. Шевалье выступал против слишком сильного отчуждения Триумвирата в свете того, как плохо всё пошло во время последней атаки Симург без Эйдолона там, чтобы остановить её. Но если они сохранят это в тайне... Ей следует отвлечь его от Доджа на время, а затем привлечь его к усилиям по ликвидации последствий после атаки Губителя на прошлой неделе, чтобы он не смог пойти за ним. — «Мои извинения. Это моя вина, если он не пытался раньше. Я отвечала за организацию Тинкеров, которые хотели попытаться вытащить тебя, и я—»

— «Нет!» — внезапно прервал Эйдолон. Глубоко вздохнув, он продолжил более спокойно. — «Нет, дело совсем не в этом. Не твоя вина. Я...» — Он неохотно заставил себя продолжить, выглядя одновременно злым и пристыженным. — «Держава выпустила меня». — Увидев, как костюм Дракон дёрнулся, он опередил её и быстро заговорил дальше. — «Я сделал себя невосприимчивым к её силам, но мы не могли эффективно сражаться внутри временных петель. Она не могла пробить мои рейтинги Бугая, и всё, что я делал с ней, исчезало через несколько секунд. Она выбралась из этой странной костяной штуки, но через некоторое время я понял, что всё равно мало что могу сделать, чтобы заставить её освободить меня. Было напряжённо, и она постоянно пыталась говорить со мной о самых нелепых вещах. Не знаю, пыталась ли она подчинить меня силами Умника или что-то ещё, но не думаю, что у неё что-то получилось. В конце концов она перестала что-либо делать и просто заставила кучу подневольных снова и снова использовать свои силы друг на друге и смотреть на склон горы на другом конце долины. Я начал говорить с ней сегодня утром, и в конце концов... Что ж, она освободила меня.»

Почти десять часов спустя, отметила Дракон. Подозрительно долгое время, проведённое в разговоре с таким Властелином/Умником высокого уровня, даже если он сам один из них.

Но Эйдолон уже опередил её. — «Да, я знаю протоколы тоже». — Была ли это улыбка в его голосе, или просто её выдача желаемого за действительное? Он делал ужасные вещи раньше: если он сошёл с ума... — «Я проведу некоторое время на проверках Властелин/Скрытник, полагаю. Это кажется довольно бессмысленным, но некоторые вещи нужно делать». — Он вздохнул. — «Я знаю, ты, вероятно, даже меньше обычного доверяешь мне сейчас, но я вполне уверен, что я не скомпрометирован. Держава не была особо ясной или полностью вменяемой, но она довольно открыто говорит о том, что делает, если просто зайти и поговорить с ней.»

Дракон усмехнулась и попросила минуту, чтобы проверить системы мониторинга здесь и официально объявить ситуацию остальной части Протектората "до того, как Додж всё испортит, как обычно".

Эйдолон едва слышал её или звуки Тинкер-теха, который начинали упаковывать отступники из Ящика Игрушек.

Вместо этого он задавался вопросом, как сообщит новости Доктору Маме и Ребекке. Идеи Державы были странными, однако... они казались идеей, которую можно было бы использовать. Или, по крайней мере, обсудить за чашкой кофе. Он бы сейчас не отказался от такого. Или, может быть, от чего-то покрепче и хорошего ночного сна?

И именно в таком состоянии его и нашла Александрия, когда прибыли кейпы Протектората, чтобы проверить его.

Иногда иметь любую силу было довольно полезно.

* * *

Десять недель после поимки Эйдолона

Держава

Я задавалась вопросом, не сошла ли я с ума в конце концов. Единственными реальными точками отсчёта были Эйдолон и несколько животных, которые тоже были в этой части горы, когда я накрыла её нерегулярными временными петлями, и я не была уверена, насколько нормальными были они.

Эйдолон поначалу был немного мудаком, бесконечно убивая меня или игнорируя. В конце концов он перестал, а потом просто начал висеть там и позволять своим силам мерцать в голове, почти быстрее, чем Королева-Дракон могла видеть. Оказалось, что месть была не такой уж весёлой, как я надеялась, и после первых нескольких часов знание того, что я держу в плену одного из них, просто стало пресным и отвратительным. На днях он начал забрасывать меня вопросами, поэтому я отослала его. Это уменьшило количество людей, входящих и выходящих из моей серой маленькой гавани — это было бы удобно, когда бы я ни решила уйти. Надо было подумать об этом раньше!

Что касается животных, ну... Они просто становились странными через несколько часов, даже после того, как я заставила Королеву-Дракона отпустить их. Они были менее раздражающими, чем Эйдолон, но они определённо были скучными.

Меня поразило, что я всё ещё могу чувствовать скуку. Я думала, что ничто не может быть таким убийственным для души, как то, было, но через неделю или около того новизна наблюдения за одной долиной сошла на нет. Это снова было похоже на тюрьму. Я хотела двигаться.

Вот тогда я начала жалеть, что осталась здесь. Я была в безопасности, но я была очевидна. Дроны, которые появлялись по всему склону горы, могли наблюдать за всем, что я делала, и каждые несколько дней кейпы, наблюдавшие за мной, менялись и пробовали новые способы добраться до меня.

Я хотела уйти.

Я хотела уйти, но не осмеливалась. Они показали, что даже с моей Королевой-Драконом, делающей меня неуязвимой, я не могла быть свободна. У них были числа, и я не могла делать всё сразу. Они всегда могли просто привести больше кейпов, и мне приходилось выбирать между раскрытием и потерей моих подневольных или полагаться исключительно на Королеву-Дракона. Тот факт, что она изначально была в Птичьей Клетке, делал достаточно очевидным, что она не сможет сражаться со всем миром вечно. У неё было достаточно силы, чтобы сделать это, теоретически, но она не могла использовать все эти силы сразу. В некотором смысле, её сила была её собственной тюрьмой, как моя была для меня.

Мне это не очень нравилось, поэтому я решила это исправить. У меня было столько времени, сколько я хотела, чтобы пытаться, в конце концов.

Эксперименты помогали скоротать время, пока я не была готова уйти: ни одна из сил в моём распоряжении не могла сделать это скучным или предсказуемым, и странные вещи случались, когда я пыталась изменить то, как работала любая сила. Я пыталась связать своих подневольных со мной каким-то образом, чтобы расширить свой радиус, но мне не повезло, и я потеряла терпение. Я пыталась изменить то, как работают силы, или улучшить их, но это было сложно и часто не делало ничего, что я могла бы счесть полезным. Через некоторое время я сосредоточилась на удалении ограничений и оков.

Эйдолон отвлекал своими вспышками против барьеров петли вокруг нас. Его вопросы тоже не помогали, и я была довольно отвлечена интересными вещами, которые могли случиться, когда я случайно изменяла части силы в мозгу Королевы-Дракона. К счастью, петли сбрасывали её относительно быстро, потому что некоторые из модификаций, которые её не убивали, были бы довольно разрушительны для всех остальных, если бы она освободилась. А правильно ответить на вопрос Эйдолона было так трудно, когда он не мог видеть мозг или силу, как я.

Так что я просто перестала экспериментировать на несколько минут, снова дала Королеве-Дракону серую временную силу и заставила её вытолкнуть Эйдолона из петель. Потом он делал всякие странные вещи, и ещё несколько больших шишек из Протектората пришли поглазеть на меня какое-то время, но в конце концов меня оставили здесь одну с моими подневольными, дронами и небом.

Пока я внезапно не перестала быть одна, а была окружена несколькими сотнями явлений моей Королевы-Дракона — и женщиной в костюме с мегафоном, шляпой и бумажным пакетом. Она стояла среди деактивированных дронов, усеивавших землю вокруг моих временных петель, и улыбалась.