Да уж лучше я буду играть в Stellaris (джен)

Зелёный Алмаз назвал их «мононитями». Название было не самым точным, но ничего лучше придумать так и не удалось. Эти штуки были настолько огромными, что небольшой самоцвет мог бы обхватить их руками и ещё осталось бы место — если бы, конечно, нашёлся желающий попробовать. Тяжёлые, отлитые из особых сплавов, способных выдержать жар звезды, они мало походили на нити. Вдобавок по всей длине их покрывали зазубренные крючья, созданные по хитрой и коварной технологии, из‑за которых они намертво цеплялись ко всему, чего касались. Во время редких испытаний эти конструкции в клочья рвали слабую броню, а Пожирателям Звёзд, как надеялись создатели, они должны были нанести достаточно урона, чтобы тварь решила дать отпор. Для финальной версии изделия, которую собирались использовать в проекте, закрепилось название «Солнечные тралы».

Главным их достоинством была относительная дешевизна материалов для самоцветов. Это было важно, ведь тралов требовалось очень много. Пожиратель Звёзд, на которого они охотились, любил путешествовать по всей поверхности светила. Площадь, которую нужно было покрыть, получалась колоссальной. Добавьте к этому тот факт, что тварь любила нырять под поверхность и становилась практически невидимой, и легко понять, почему её так долго игнорировали. Реального способа вытащить проклятое чудище наружу не существовало, и даже с новыми инструментами успех был под вопросом.

Однако, настойчивость и упорство всё‑таки принесли плоды. В общей сложности ушло два года непрерывных и тщательных наблюдений, прежде чем они смогли понять траектории движения монстра и попытаться прижать его Солнечными тралами. Ещё год потребовался на то, чтобы разозлить Пожирателя Звёзд настолько, чтобы он отреагировал. Результат был предсказуем: автоматические тралы были быстро уничтожены, а тварь ушла вглубь звезды раньше, чем их силы успели вступить в настоящий бой.

Вопреки первому впечатлению, Зелёный считал это удачей. Они получили ценные данные о том, как движется и действует чудище. Оно вырвалось из звезды, используя свою сверхсветовую способность, а затем ударило по тралам концентрированным лучом жара, буквально разрезавшим их пополам. (Хотя слово «жар» казалось слишком простым для описания того, что делал этот луч). Всё прошло просто, чисто и куда разумнее, чем у молодых особей этого вида: монстр распознал угрозу и избежал её.

Это в определённом смысле тревожило. Разумный противник в разы опаснее глупого. Вопрос был лишь в том, насколько он разумен. Ответ, полученный после проверок, не обрадовал.

Оно помнило Крушитель Галактик. Это было очевидно: стоило одному из кораблей приблизиться на дистанцию звёздной системы, как тварь тут же пряталась и меняла поведение. Ещё один тревожный факт, который не вписывался в оптимистичную картину. То, что оно чувствовало присутствие Крушителя, означало наличие каких‑то активных сенсоров, природу которых определить не удавалось. Детёныши могли чувствовать энергию, но было ли это чувство настолько обостренным или речь всё-таки шла о чём‑то другом?

Они продолжили осторожно его провоцировать. В конце концов Пожиратель Звёзд перестал отвечать и начал прятаться ещё старательнее — ещё один балл в пользу его интеллекта. Попытки выманить его давали нестабильные результаты. Это делало дальнейшие эксперименты практически невозможными и означало, что идея с тралами потерпела небольшую неудачу.

Зелёному и его подчинённым пришлось придумывать другие способы выманить Пожирателя Звёзд из его логовища.

Сначала подумали вернуть одного из добытчика. Они уже отлично зарекомендовали себя при сборе яиц. Однако после обсуждения эту идею отвергли. Пожиратель Звёзд либо съест корабль, либо просто уйдёт. С яйцами это работало, потому что они были неподвижны и не могли сопротивляться. Даже животное заметит, если что-то настолько огромное попытается его поймать.

Создание супероружия, способного телепортировать Пожирателя прочь из звезды, тоже отклонили. Мало того, что это упиралось в ту же проблему, так ещё и никто не знал, как монстр отреагирует на телепортацию. К тому же это было бы совершенно новое устройство, требующее серьёзных испытаний. Последнее было выполнимо, но непрактично из-за нехватки подопытных.

Отравить звезду казалось ещё одним вариантом. Но снова всё упиралось в масштаб. Да и какой яд тут сработает? Пожиратели Звёзд поглощали всё подряд. Они жили там, где плавилась любая, даже самая стойкая материя. Самоцветы могли взорвать на нём тысячу ядерных бомб, и лишь покормили бы его.

И всё же решение было где‑то рядом; Зелёный и его команды это чувствовали. Тварь не обязательно было травить. Нужно было лишь сделать среду настолько невыносимой, чтобы она выбралась наружу, даже понимая, что там её ждёт угроза.

Перерыв архивы своих экспериментов, они наконец наткнулись на нужный след. Когда‑то они работали с одним весьма экзотическим эффектом. При правильной манипуляции энергией можно было создать своего рода «эффект заморозки». Проще всего его описать как родственный нескольким видам темпорального оружия, с которыми они играли раньше. От проекта отказались, так как эффект был слишком мягким: он не представлял мгновенной опасности даже для биологических существ, да и энергии требовал много. Но если масштабировать технологию, теоретически можно было бы «заморозить» часть звезды и охладить Пожирателя Звёзд настолько, чтобы тот почувствовал угрозу для жизни.

Идея выглядела достаточно перспективной. Первый вопрос к новому оружию звучал так: насколько хорошо оно масштабируется? Не было смысла строить планы, пока не выяснится, работает ли оно вообще.

Естественно, для этого требовались огромный полигон, куча энергии и метод проб и ошибок. В качестве манекена выбрали небольшую луну, которую разогрели лазерами, чтобы получить хотя бы примерное представление об эффективности. Результаты тестов разнились, но были многообещающими. Температура луны временно падала, когда на неё воздействовали новым оружием. Это было именно то, что нужно, поэтому они сосредоточились на доработке процесса.

В итоге система получилась не без изъянов, но рабочая. Новоиспечённый «Стазис-луч» потреблял уйму энергии, работал медленно и был почти бесполезен против обычных врагов. Единственное, что он делал хорошо, это заставлял детёнышей Пожирателей Звёзд вести себя так, будто они стали ещё голоднее. Оставалось надеяться, что их старшие сородичи отреагируют так же.

Однако масштабирование оружия обещало стать грандиозной задачей. Чтобы получить хоть шанс выгнать цель на поверхность, требовался совершенно новый корабль размером с Крушитель Галактик. Такая махина сама по себе стала бы отличной мишенью, поэтому её пришлось бы бронировать так, чтобы разъярённое чудовище не смогло её уничтожить. Спроектировать такое судно было сравнительно легко. А вот построить, ну, совсем другое дело.

К счастью, завершить проект они должны были как раз к моменту рождения Чёрного Алмаза.