Да уж лучше я буду играть в Stellaris (джен)

Я редко таким занимаюсь. Обычно, если я вообще что-то пишу, то это официальные отчёты сухим деловым языком. Но сегодня и такое случается нечасто: у меня уйма подчинённых, которые сделают всё за меня, да и зачастую лучше. Терпеть не могу возиться со всеми этими мелкими сносками и формальностями: всё и так у меня в голове, а чтобы перенести это на носитель как следует, требуется слишком много времени. Однако иногда мне нужно просто выписать свои мысли и разобраться, почему я решил именно так. Это помогает мне замедлиться и действительно подумать. К тому же это обычно помогает мне перестать накручивать себя, хотя в этот раз, видимо, придётся ещё посидеть с Лазурит и котом, когда я всё обдумаю.

Я дал Чёрной съесть образец брони Пожирателя Звёзд. Мы использовали фрагмент подростковой особи и несколько раз его очистили, чтобы исключить возможное заражение. Переварить она его смогла, но повторять это мы не станем. Она пожаловалась на несварение и крайне неприятные побочные эффекты. Это само по себе вызывает беспокойство: то, что вещество влияет даже на Алмаза, да ещё после стольких ступеней очистки; в общем, ничего хорошего это не предвещает. Впрочем, информации она всё‑таки добыла немало. Данные были отрывочными и бессвязными, но вместе с результатами других наших исследований это дало более цельную картину.

Жизненный цикл Пожирателя Звёзд выглядит так:

Яйца откладываются в звезду. Они вылупляются в определённые моменты, при каком‑то конкретном воздействии или когда их звезда взрывается как сверхновая. Вылупившиеся личинки собираются в рои и пожирают всю доступную энергию. Затем, когда есть становится нечего, Пожиратели начинают поедать друг друга или сливаться воедино. Потом они на какое‑то время засыпают на планете. Проснувшись, они выходят уже с затвердевшим панцирем и возвращаются к родной звезде или уходят к какой‑нибудь новой.

Вероятно, здесь есть свои нюансы и вариации, но в общих чертах цепочка именно такая. Всё, что происходит после подростковой стадии, для нас пока загадка. У нас есть лишь кое‑какие намёки благодаря Чёрной.

Пожиратели Звёзд являются псионическим видом. Это мы знали и раньше, но недооценивали масштаб. Тьманники были, по сути, любителями: они всё равно полагались на технологии. Пожиратели же используют исключительно псионику. При необходимости они могут изменить своё тело под задачу, но обычно им достаточно одной лишь ментальной мощи. Та маленькая юная особь, на которую мы сейчас охотимся, явно разумна и способна учиться. Это резко повышает приоритет её уничтожения: рано или поздно она перейдёт от звериных инстинктов к осознанным тактическим действиям. Хуже всего то, что теоретически она может освоить псионические приёмы, которые серьёзно осложнят нам жизнь.

Одного этого уже достаточно для беспокойства. Но меня тревожит другое: всё это — лишь про молодую особь. Где‑то там есть и старшие. У Чёрной промелькнули их образы. Наша цель так или иначе сталкивалась или взаимодействовала с одним из них. А это уже намекает на существование какой‑то социальной структуры. Нам хватило бы проблем и с одним таким зверем. Несколько, да ещё действующих согласованно, это уже сюжет для ночных кошмаров.

Об этом придётся помнить, но не зацикливаться. С этим нам всем ещё предстоит иметь дело в будущем. А пока будем решать проблемы по мере их поступления.

К слову о проблемах: я поручил Чёрной небольшой проект по оптимизации «Жидкой энергии», над которой мы работаем уже какое‑то время. В нынешнем виде вся схема чудовищно неэффективна, и нам совсем не помешали бы улучшения. Впрочем, скорее всего, процесс всё равно окажется тупиковым: при наших текущих методах конечный продукт обходится слишком дорого.

Ирония в том, что мы можем позволить себе некоторую неэффективность. Для военных целей мы готовы мириться с ней даже в изрядной степени: в бою прежде всего нужна мощность «здесь и сейчас». «Жидкая энергия» (надо бы придумать название получше) обладает меньшей энергоёмкостью, чем наше нынешнее топливо. Зато она не требует Алмазной эссенции. Ей нужно лишь колоссальное количество энергии, набор реагентов и довольно долгий процесс очистки. Чтобы перевести на неё флот, пришлось бы переоснастить вообще всё, но тогда мы сняли бы последний серьёзный барьер, ограничивающий размер нашего флота.

Смешно, конечно, звучит моё «ей нужно лишь это». Сейчас для производства нужно выстраивать вокруг установки целый город. Масштабирование потребовало бы задействовать несколько планет только для создания топлива. А это попросту нереально. Даже если Чёрная удвоит эффективность, этого всё равно будет мало.

— У нас взрыв, — голос Жемчуг заставил Зелёного оторваться от текста. Тон у неё был спокойный, он даже не вздрогнул, но сами слова его не радовали. — Полный отчёт будет чуть позже, но, похоже, из-за неудачной прокладки коммуникаций что-то воспламенилось. Объект, на котором работала Чёрная, выведен из строя.

Первым желанием Зелёного было просто проигнорировать это. Он тут же подавил эту мысль. Обычно подобные инциденты можно оставить на подчинённых. Но это была Чёрная. Учитывая иерархию, именно он должен был заняться этим лично. Он встал с кресла и телепортировался на объект.

Интересная особенность этого места: по сути, это был город‑завод. Поэтому после телепортации он всё равно оказался внутри помещения. С ходу определить, где именно прогремел взрыв, не получалось: пространство было так густо забито трубами, стенами и конструкциями, что даже его зрение упиралось в сплошные преграды. Впрочем, строители это предусмотрели: повсюду висели обновляющиеся указатели. Благодаря им, а также постоянному мониторингу и автоматике, добраться куда угодно можно было довольно быстро. Так Зелёный и нашёл Чёрную; она стояла перед огромной дырой, зияющей одновременно в стене, потолке и полу.

— О‑о, впечатляющая реакция, — начал Зелёный не с самых мудрых слов.

Взгляд, который метнула на него Чёрная, был таким заплаканным и обиженным, что ему сразу стало неловко.

— Всё не так страшно, как тебе кажется. Мы быстро тут всё приберём, — поспешил успокоить её старший Алмаз. — Похоже... хм, — он сдвинул тёмные очки. — Признаться, я не знал, что этот реагент так себя ведёт. Обычно он довольно инертен.

— Ты не знал? — переспросила Чёрная.

— А ты думала, я знаю всё на свете? — Зелёный подошёл ближе и заглянул в кратер. — Кстати, удивительно, как локально всё произошло. Мы пустили вещество по трубам здесь, а вот там проходит силовая линия, — он указал на всё ещё искрящийся кабель, который почти сразу обесточили аварийные службы. — Интересно.

— Проложить магистраль здесь было эффективнее! — почти с отчаянием воскликнула молодая Алмаз.

Зелёный кивнул.

— Если бы самоцветы знали о такой реакции, они бы наверняка тебя предупредили. Это вещество всё ещё изучают, и иногда возникают непредвиденные случаи, — пояснил он.

— Или утечки! — крикнула одна из самоцветов. — Похоже, при перепрокладке труб тут немного протекло, реагент вступил в реакцию с металлом, а потом, когда напряжение достигло пика, рвануло. Поэтому взрыв и вышел таким точечным, — подытожила она. — Я подготовлю подробный отчёт, как только мы всё проверим, но это мой предварительный вывод, мой Алмаз.

— Значит, не самая страшная авария. Зато мы кое‑что узнали, — Зелёный даже испытал от этого лёгкую гордость.

Чёрная посмотрела на него с явным недоверием, а потом, кажется, о чём‑то вспомнила.

— Сколько у нас уже было взрывов? — она указала на самоцветов, занятых ремонтом. — Быстро.

— Третий за сегодня, — рассеянно отозвалась та. — Этот простой: ни загрязнения, ни экзотических эффектов, и со временем никаких проблем нет. Кстати, эксперименты со временем всё ещё под запретом, верно?

Зелёный кивнул и на мгновение задумался.

— Ты ведь помнишь, чем всё кончилось в прошлый раз?

Самоцвет достала очень, очень древние на вид часы:

— Время всё ещё идёт правильно! Я больше ни минуты не потеряла!

— Вот и отлично. В прошлый раз это было... чересчур увлекательно.

По ходу разговора Чёрная выглядела всё более встревоженной.