Чёрная Эскадрилья/Black Squadron (джен)

Люк сидел, закусив губу, держась за голову и сосредоточенно глядя на отчёт об учениях, который ему надо было отправить. Он на минуту задумался, после чего вбил в форму несколько слов. Хотя ему уже много раз приходилось писать отчёты, это занятие не стало для него естественным. Он довольно легко оперировал стандартными фразами и шаблонами, но они казались ему искусственно усложнёнными. Он считал, что формулировка не важна, лишь бы была понятна суть.

Люк фыркнул, слегка улыбнувшись: эта часть работы точно всегда будет самой скучной.

Он рассеянно перечитал написанное и внес несколько поправок в текст, предвкушая свободное время, которое появится у него, когда он закончит. С тех пор, как он начал тренировки с Лордом Вейдером, свободного времени почти не осталось, в результате чего скопилась такая куча отчётов, что страшно было начинать её разгребать. Но Люк понимал, что если не сдаст их в ближайшее время, то получит санкции, поэтому занялся этим, как только ему позволил напряжённый график.

Он в последний раз просмотрел форму и с чувством облегчения отправил последний отчёт — теперь он был свободен. Люк зевнул, потянулся и опустил руки. Да, он был свободен, но чем теперь заняться? Бумажная работа сделана, физическая тренировка уже была, а о симуляторе не могло быть и речи, так как нужно было беречь силы для занятия с Лордом Вейдером, которое ожидало его чуть позже в этот же день. После долгих и упорных раздумий он был сбит с толку, заключив, что заняться-то и нечем.

Он растерянно озирался. У него уже так давно не было по-настоящему свободного времени. Идти к товарищам по отряду сегодня не хотелось. Раньше он пошёл бы в кают-компанию, чтобы с кем-нибудь поболтать или поиграть. Часто он заставал там Охотника, и тот дразнил его — дескать, Люк расслабился…

Сердце кольнуло — нет, сегодня он туда не пойдёт.

Он сгорбился на стуле и закрыл глаза ладонями, борясь с напором эмоций, которые снова нахлынули в полную силу, как только он перестал от них отвлекаться. Нельзя было срываться в пустом зале совещаний, куда в любой момент кто-нибудь мог войти. Он пришёл сюда, чтобы посидеть в тишине и сосредоточиться, но оказалось, что когда сосредотачиваться больше не на чем, то в тишине сложнее избегать горя.

Люк поджал губы и глубоко вздохнул. В сердце была пустота, и он думал, исчезнет ли она когда-нибудь. Он не был уверен, что хочет этого, так как не хотел забывать своего напарника… Он смотрел на свой палец, рисующий узоры на столе, но не замечал этих узоров.

Он понимал, что напарник не хотел бы, чтобы он настолько погрузился в горе. Охотник хотел бы, чтобы Люк сражался, выжил и помог Империи выиграть эту войну, что он и намеревался сделать, но легче от этого не становилось.

«Чёрт, вечно ты сваливаешь на меня всю тяжёлую работу», — прошептал он в тишине пустого зала.

Ему не ответили, но Люк всё равно увидел, как Охотник самодовольно ухмыляется и говорит, что сложные задания закаляют характер новичков. Люк мысленно посмеялся, сам не понимая, весело ему или грустно; сердце разрывалось.

Он услышал чьи-то приближающиеся шаги и посмотрел на дверь.

— Вот ты где! — сказал Седой. — Мы не видели тебя с самого утра и подумали, не случилось ли чего.

Люк слегка улыбнулся и пошутил:

— Да, случилось — надо было делать отчёты.

Седой улыбнулся в ответ.

— У нас обеденный перерыв, не хочешь присоединиться?

Люк закусил губу и опустил глаза. Вообще-то он не хотел, но не мог придумать вескую причину для отказа.

— Э-э-э, конечно, я приду, как только закончу, — он указал на свой датапад.

Седой нахмурился и посмотрел на датапад Люка, а затем на него самого.

— Тебе помочь? В последнее время ты слишком напрягаешься, может, перерыв пошёл бы тебе на пользу?

Люк отвёл глаза. Седой был так любезен, а он ему врал, придумывая оправдания.

— Да нет, я сам справлюсь, спасибо.

Он надеялся, что товарищ отстанет от него и уйдёт, так как уже начинал терять самообладание и меньше всего хотел сорваться. Люку ужасно надоело быть младшим членом отряда, за которым безбожно следили и также безбожно подкалывали. Но хуже всего было то, что в такие моменты, как сейчас, он ощущал себя зелёным, наивным мальчишкой, слабым и восприимчивым к каждой мелочи. Он ненавидел это ощущение.

Почувствовав руку на своём плече, он поднял глаза.

— Если постоянно думать об этом, будет только хуже, — сказал Седой, а Люк не понял, что он имел в виду: ложь об отчётах или то, что беспокоило на самом деле. — Пошли, компания поднимет тебе настроение.

— Мне не нужно поднимать настроение, — упирался Люк.

— Значит, поэтому ты сидишь тут один и прячешься? — спросил Седой, подняв брови.

Люк посмотрел ему в глаза, отвернулся и вздохнул.

— Ладно, я пойду.

— Столько энтузиазма. Мы же тебе на самом деле нравимся или нет?

Люк покраснел — он не думал о том, как остальные воспримут его перепады настроения.

Когда они пришли в кают-компанию эскадрильи, все уже принялись за еду. Они с Седым сели на пустые стулья, и Люк обнаружил, что рядом с ним сидит Гром, который взял его за предплечье.

— Метеор, — гаркнул он прямо в ухо, и Люк невольно вздрогнул. — Ты куда пропал?

— Да просто работал, — ответил он, — нам же нельзя бездельничать целыми днями.

— Если бы ты работал так же эффективно, как хамишь, управился бы в два раза быстрей, — парировал Гром.

Люк рассмеялся. Он взял кусок хлеба и сделал себе бутерброд с ветчиной.

— Господи, как же хочется жрать. А кто принёс еду?

— Торпеда, — ответил Гром. — Вчера он заполнил холодильник, потому что ты, видишь ли, этого не сделал.

Люку стало стыдно.

— А, да, извини, вылетело из головы… Буду следить за этим внимательней.

— Если мне ещё раз придётся делать твою работу, то я и еду за тебя съем, — сказал Торпеда, сидевший напротив.

Люк не нашелся, что ответить, и просто отметил про себя, что нужно не забывать. Может, он и тратил много времени на занятия с Вейдером, но это не означало, что другие не были заняты.

Потом они начали беззаботно болтать, а Люк наслаждался моментом, откинувшись на спинку стула. Зря он избегал общения с товарищами. Седой был прав: он слишком напрягался.

Люк доедал свой бутерброд, когда поднялся Разрыватель.

— Парни, это всё замечательно, но у нас много дел, так что в пять собираемся в зале совещаний для обсуждения операции.

«Операции? — подумал Люк. — Последняя же была совсем недавно. Что это может быть?»

Ему стало любопытно. Он встал из-за стола, помог остальным прибраться, и они все пошли в зал совещаний.

Пока они шли по коридору, Люк ощутил, как холодное щупальце Силы толкнуло его и начало исследовать. Он вздрогнул и нахмурился.

— Надо же, Лорд Вейдер сам будет проводить инструктаж? Странно…

Шедший рядом Гад недоуменно посмотрел на него.

— Лорд Вейдер? В смысле… ой.

Его невозможно было не заметить: Вейдер возвышался в конце зала и разговаривал с лейтенантом Танбрисом. Пока пилоты рассаживались, Разрыватель подошёл к ним и обменялся парой слов. Люк сел в конце стола, подальше от Вейдера, где, возможно, он не стал бы бросаться в глаза. Наконец Разрыватель тоже сел, лейтенант Танбрис встал сбоку, а ситх заговорил:

— Улики, включая последнюю безумную атаку повстанцев, указывают на то, что база, которую мы обнаружили на Праадосте-2, не единственная на этой планете. Мы полагаем, что деятельность повстанцев здесь продолжается, поэтому планету нужно будет зачистить полностью.

Он нажал кнопку, и уже знакомое изображение Праадоста начало медленно вращаться.

— Вы будете в авангарде: ваша задача — сканировать поверхность планеты на наличие любых подозрительных признаков. Под вашим прикрытием на поверхности будет проводить поисковые работы наземная группа. Вы должны будете помогать и защищать их.

Вейдер прервался и взглянул на них.

— Так как власти Праадоста не сочли целесообразным дать разрешение на обследование планеты, следует ожидать сопротивления. Другие эскадрильи будут патрулировать пространство вокруг планеты и отражать внешние угрозы, но непосредственно контактировать с наземными войсками будете только вы.

Все кивнули, сосредоточенно внимая командиру. Люк рассеянно уставился на вращающееся изображение, не в состоянии точно определить свои ощущения. Он надеялся, что они узнают, что скрывают повстанцы. Нечто настолько важное, что они осмелились предпринять столь глупую и неорганизованную атаку на Звездный Разрушитель.

Вейдер взмахнул рукой, и на глобусе возникло несколько точек, после чего он начал детальное объяснение плана. Люк чуть не улыбнулся: ну что за позёрство — использовать Силу для того, что можно сделать, нажав пару кнопок! К тому же никто всё равно не понимал, что он делал: Люк был почти уверен, что этот фокус заметил только он.

Он вдруг вспомнил, что командир может читать мысли, и испуганно глянул на Вейдера. К счастью, ситх никак не реагировал, и Люк снова сосредоточился на теме совещания.

Ответив на вопросы пилотов, Вейдер закончил брифинг и направился к выходу. Когда он проходил мимо Люка, того затрясло. Он постепенно привыкал к присутствию Вейдера, но сила ситха до сих пор ошеломляла.

Словно что-то вспомнив, Вейдер остановился на пороге и повернулся к Люку.

— Энсин Ларс, в зале симуляторов через… — он на мгновение задумался, — десять минут.

— Да, милорд, — ответил Люк, не обращая внимания на то, как все на него уставились. Вейдер перенёс совещание почти на полчаса раньше.

Ситх кивнул и ушёл, сидящие в зале выдохнули. К сожалению, как Люк и ожидал, посыпались вопросы.

— Зал симуляторов? С Лордом Вейдером? Зачем? — спросил Гром.

Люк сглотнул: вообще-то, он не собирался рассказывать об этом остальным. Как можно объяснить Силу? Нельзя было говорить о своём шестом чувстве — его бы сочли сумасшедшим… Он решил вместо этого сказать полуправду и ответил:

— Уроки пилотирования.

Люк посмотрел в глаза Грому и отвёл взгляд, ожидая реакции.

— Уроки пилотирования?! Зачем? Они тебе не нужны!

— Вообще-то, нужны, — пробормотал Люк в ответ Торпеде.

— Мне кажется, Лорд Вейдер никому ещё не давал индивидуальных уроков, наверно, ты какой-то особенный.

— Это награда за что-то или наказание за твоё поведение?

— Ребята, умоляю, — вмешался Люк, который понятия не имел, что отвечать. На него не пялился только Разрыватель, который собирал свои записи и выключал голопроектор. — Я сам толком не знаю. Я просто сказал ему, что хочу летать лучше, и он предложил обучать меня, а я согласился. Вот и всё.

— Так ты из-за этого пропал на несколько дней? — спросил Гад. — Ты доведёшь себя до истощения.

— Ага, — ответил Люк. Все открыли рты, чтобы задать очередные вопросы, но он поспешно оборвал их. — Слушайте, ребята, прямо сейчас я не могу вам всё объяснить. Мне правда нельзя опаздывать.

— Согласен, — сказал подошедший к ним Разрыватель. — Всё сплетничаете, как датормирские бабки-ведьмы. Подвиньтесь, дайте пройти.

Разрыватель ушёл, остальные пилоты переглянулись, посмотрели на Люка и молча вышли из зала, к великому облегчению последнего. Он уже выходил сам, когда Тайный Матерщинник взял его за руку и спросил:

— У тебя всё нормально?

Люк улыбнулся.

— Да, спасибо. А что?

Тайный Матерщинник не ответил. Он задумчиво смотрел, как Люк потирал горло, а тот внезапно засмущался и опустил руку.

— Это уже вошло у тебя в привычку, — заметил Матершинник.

Люк пожал плечами, пытаясь не покраснеть.

— Ой, а я и не заметил.

Повисла неловкая пауза, и Люк начал озираться, чтобы отвлечься.

— Это сделал Лорд Вейдер, да?

Люк застыл.

— Что?

Тайный Матерщинник указал на его шею. Он выглядел как зловещая птица с этим своим ястребиным носом.

— Ты тогда вернулся в кают-компанию и почти не мог говорить. Это же из-за Лорда Вейдера?

Люк поджал губы и опустил глаза. Тайный Матерщинник мягко сжал его руку, но Люк не чувствовал утешения — он был раздавлен. Он отдернул руку, и Тайный Матерщинник отступил.

— Прости, это не моё дело. Я просто хотел помочь.

— Да, — выпалил Люк, глядя ему в глаза, — это сделал Лорд Вейдер. Но это было давно, теперь всё в порядке.

Люк выдержал взгляд товарища, пытаясь не дёргаться, пока тот наконец не кивнул, хотя Тайный Матерщинник до сих пор выглядел обеспокоенным.

— Ну ладно. Знай — если тебе что-то понадобится — хотя бы даже просто выговориться, — мы с тобой.

Люк улыбнулся и кивнул, но ничего не ответил, и они вышли из зала.

Он не соврал Тайному Матерщиннику: это действительно случилось давно, теперь он был в порядке. Но зачем тот вообще начал ворошить прошлое? У Люка до сих пор учащалось сердцебиение и возникало напряжение всякий раз, когда нужно было провести несколько часов наедине с командиром, но тот случай здесь был ни при чём.

Люк подумал, каким же дураком он был: Вейдер оказался превосходным учителем. Летное мастерство Люка резко возросло, он всё острее чувствовал Силу — вокруг своих товарищей, в космосе, на всём корабле. Ему приоткрылся совершенно новый мир, а он чуть не упустил эту возможность.

Нарушая правила, он побежал в зал симуляторов, чтобы не опоздать. Как он и думал, Лорд Вейдер уже ждал его там и, когда Люк вошёл, начал зондировать его Силой — юноша теперь интерпретировал это как безмолвное приветствие. Люк глянул на часы: он пришёл на две минуты раньше.

— Заходи. — Вейдер подозвал его жестом. — Прежде чем мы начнём, мне надо, чтобы ты выполнил другое упражнение. Садись на палубу.

Поколебавшись долю секунды, Люк подчинился и сел со скрещенными ногами чуть поодаль от Вейдера. Он ощущал себя ещё меньше, чем обычно, в сравнении с гигантом-командиром.

— Положи руки на колени и закрой глаза. Вдох-выдох, потянись к Силе и свяжись с ней.

Люк повиновался, хотя не так просто расслабиться, когда над тобой возвышается Вейдер. Однако вскоре его захлестнуло знакомое ощущение собственного дыхания вкупе с успокаивающим, ритмичным, медленным дыханием ситха. Он потянулся своим шестым чувством — это уже давалось ему проще — и почувствовал, что Сила ждала его, тёплая и движущаяся на кончиках пальцев.

— Теперь сканируй окружающее пространство. Расширь своё восприятие.

Даже не задумываясь, Люк выполнил, что ему велели. Он слышал гудение двигателей, чувствовал течение тока по проводам и видел, как мигают индикаторы на костюме Вейдера, синхронизируясь каким-то сложным и непонятным для Люка образом. Но отчётливей всего он чувствовал жизнь, бурлящую в нём самом, в Вейдере и в солдатах за дверью, связывающую их воедино.

— Ещё шире — почувствуй весь корабль. Если можешь, иди дальше, за его пределы: звезды, планету, жизнь на планете.

Невероятно: Люк ощутил всё это как нескончаемый поток энергии, окружавший его. Он видел цвета и свет, настолько яркий, что он словно купался в солнечных лучах.

Он открылся ещё сильней и обнаружил ещё одно присутствие — мощное средоточие клубящегося дыма. Он интуитивно понял, что это был Вейдер, и потянулся к нему, движимый любопытством. Присутствие ситха переплелось с его собственным; щупальца, состоящие из чистой Силы, обвились вокруг аналогичных щупалец, принадлежавших Люку, пульсируя синхронно. Вейдер взял инициативу на себя и стал направлять его в этом исследовании.

Люк погрузился в это состояние глубже. Единственным физическим явлением, которое он ещё осознавал, был его пульс, так как он соединял его с расширяющимися новыми, коими были их присутствия. Всё вокруг было Силой: Люк нырял на дно океана и взмывал в самый высокий слой атмосферы, а затем оказался в огне плазмы, медленно кипящей на звезде или в жерле вулкана.

Ему начали приходить видения, сменяя друг друга так быстро, что кружилась голова. Тысячи вариантов будущего и прошлого смешались, и понятие времени потеряло смысл. Он видел отчаяние, боль и радость. Видел начало и конец вселенной, а так же саму суть жизни и смерти. Себя он увидел и мелким фермером, и лучезарным богом; он кричал в муках и смеялся в блаженстве. Груз знания давил так, что ему было больно.

Видения стали более ясными: он стоял на коленях на холодном полу, не в силах пошевелиться, вместо крови по венам словно тёк огонь. На него орали, а он не мог ответить — он мог только кричать и умолять из-за вновь вспыхнувшей агонии.

Вдруг всё резко прекратилось, и он снова оказался в своём теле, задыхающийся и исполненный ужаса. На мгновение он увидел Лорда Вейдера, приближавшегося к нему с угрозой, а затем возвышавшегося над ним, вызывая страх, но и это мимолётное видение исчезло. Он заморгал и выдохнул.

— Ого. Что… что это было?

— Сила, — ответил ситх. — Её истинная природа и могущество. Вот таким могуществом ты можешь обладать.

Люк содрогнулся и опустил глаза. Не хотелось признавать, но этот опыт был ужасен. Последнее видение до сих пор отдавалось болью в теле и ощущением беспомощности… Что оно означало? Оно было из будущего или из прошлого? Или это было предупреждение с каким-то глубоким смыслом? Он не понимал — казалось, мозг был настолько перегружен информацией, что не успевал её обработать, а Люк мог ощущать лишь трепет. Сила и правда ошеломляла…

Но хотя это кратковременное вторжение под её полог выбивало из колеи и пугало, Люк чувствовал… соблазн. Притяжение. Он смутно осознавал, что столкновение с глубинными истинами вселенной было непривычным опытом и в какой-то мере изменило его, хотя он ещё не понял, в какую сторону.

— Полагаю, теперь ты готов учиться пилотированию.

Люку не надо было повторять дважды. Он подскочил и с чувством глубокого облегчения от возвращения в привычную колею скользнул в кресло симулятора. Ощущение штурвала в руках вернуло его в реальность.

Программа была чрезвычайно сложной, как обычно.

Стиснув зубы, Люк уклонялся от врагов и изо всех сил пытался держаться за Силу. Она же, казалось, постоянно ускользала от него, как будто недавнее глубокое погружение вывело его из равновесия и лишило возможности связываться с ней должным образом.

Дымчатые щупальца Вейдера снова сплелись с его собственными, указывая ему путь. Под его руководством Люк без труда выполнил упражнение.

— Ещё раз, — сказал Вейдер.

Симуляция началась заново, и на этот раз Люк погружался в Силу сам. Присутствие Вейдера всё ещё было рядом, но на этот раз ситх довольствовался тем, что время от времени подталкивал его в нужном направлении, пока Люк начинал проникать своими щупальцами в тонкости кода программы. Он увидел, как виртуальные враги должны были реагировать на его движения, и отметил закономерности в их поведении. Ему в голову пришла идея, и он улыбнулся. Он знал, что это не совсем по правилам, но ведь никто и не запрещал.

Положившись на Силу, он закрыл глаза и, минуя индивидуальные изображения противников, сосредоточился на картине в целом. Он просматривал код, пытаясь понять сам алгоритм, а не результат его работы. Затем он подал сигнал на нужный элемент микросхемы аппарата, и все вражеские истребители разом взорвались.

Открыв глаза, Люк не мог сдержать ухмылку, увидев число на экране — он не думал, что такой балл вообще можно получить.

— Хорошо, — сказал Вейдер. — Очень хорошо.

Люк не ответил. Ситх держал его за плечи — должно быть, он положил руки во время симуляции. Молодой человек невольно напрягся, но ничего не происходило. Прозондировав эмоции Вейдера, он обнаружил удовлетворение и смог немного расслабиться, даже прижаться к рукам ситха.

Однако, долго это не продлилось. Будто внезапно осознав, что делает, Вейдер отошёл. Подойдя к панели управления, он набрал пару команд, и через мгновение балл, набранный Люком, исчез.

— Не стоит оставлять балл в памяти — это может вызвать ненужные вопросы.

Люк рассеянно кивал. Он смотрела на своего командира, не понимая, как всё это могло случиться и не был ли это лишь странный сон. Он механически потёр горло и сказал:

— Не могу понять, почему вы так помогаете мне.

Вейдер вскинул голову и с минуту смотрел на Люка своей маской, заставляя его чувствовать себя невероятно маленьким.

— Ты жалеешь, что начал обучаться у меня?

— Нет, конечно, нет, — поспешил ответить Люк. — Просто… я не понимаю. Во мне нет ничего особенного.

Вейдер стоял неподвижно и смотрел на него. Он поднял щиты, и Люк не мог понять, о чём он думал. Сердце Люка забилось сильнее — он думал, не ляпнул ли лишнего. Он готов был извиниться и забрать свой вопрос обратно, очень надеясь, что если опять повёл себя нагло, то его не накажут. Но Вейдер ничего не делал, не набрасывался на него в гневе, а лишь наблюдал, слегка склонив маску набок.

— Ты правда не чувствуешь, молодой человек? — медленно и очень тихо заговорил ситх. — Наши судьбы связаны. Я в ответе за твою судьбу.

По телу Люка пробежала дрожь — то ли от страха, то ли от предвкушения, то ли от беспомощности, он и сам не понял. Он лишь знал, что эти слова, как-то слишком фатально резонировавшие с Силой, были правдивы.

Люк не мог вымолвить ни слова и стоял молча, не зная, какое будущее его ждёт. Он посмотрел в глаза командиру, который стоял так же неподвижно и которому было так же неловко, как ему самому. Между ними воцарилась напряжённая тишина. Люк робко улыбнулся, впервые почувствовав, что появились предпосылки для более глубокого взаимопонимания между ними.