Тёмная сторона Луны (гет)

Не говоря ни слова, мы последовали за Джейн в лифт. Уверенная в своей способности вывести кого угодно из строя, она даже не удосужилась глянуть в мою сторону. За её равнодушной маской скрывалась бдительность — она была готова применить свой дар против кого угодно из нас, если почувствует угрозу.

Я не спускал с неё глаз.

Белла же, напротив, сжалась в уголке кабины. Я по-прежнему поглаживал её по руке — скорее рефлекторно, чем в ожидании результата. У неё было веское основание бояться. Только её дрожь и бешено колотящееся сердце помогали мне держать себя в руках… с трудом. Мне предстояло вывести её из этого кошмарного места, но как?

«Эдвард, ты должен отказаться от идеи напасть на них. Эта стратегия не принесёт успеха».

Одни и те же видения повторялись в голове Элис снова и снова. Кто бы ни стал моей целью, исход был один: меня разрывали на куски, иногда дымящиеся. Единственное различие — удавалось ли Элис спастись или нет. Во всех возможных вариантах, во всех перестановках, Белла оказывалась мёртвой.

«Пока ты не подумаешь об ином пути, будущее не изменится», — предостерегла Элис.

Да, я знал это и попытался снова. Если бы я смог убедить Аро…

Улыбка Беллы мелькнула в видении Элис будущего, но исчезла, как только Феликс глубоко вздохнул.

«Какой соблазнительный запах. Неудивительно, что он не мог оторвать от неё рта в тоннеле».

Лишь вид мёртвого тела Беллы в видении Элис удерживал меня от того, чтобы не поддаться своим насильственным инстинктам и не оторвать Феликсу голову.

«Эдвард», — тихо вздохнула Элис. Наконец двери открылись, и мы вышли в вестибюль.

Вздох Беллы был лишь чуть громче, когда мы оказались вне тесного пространства и вошли в приёмную. Её глаза обежали по комнате, оценивая роскошный интерьер. Она вдохнула аромат цветов, её ноздри расширились от интенсивного запаха. Но именно вид стойки администратора заставил челюсть Беллы отвиснуть.

Она поняла, что девушка за стойкой — человек. Меня это не должно было удивлять — Белла не упустила бы чего-то настолько очевидного. Но среди ненависти, ярости и страха, что клокотали во мне, она пробудила чувство восхищения и гордости. Я задумался, ощущает ли Белла хоть какую-то связь с этой девушкой… человеком, которая мечтает стать вампиром — так же, как и она сама.

«Эдвард, всё меняется», — подумала Элис.

«Ты должен быть в этом уверен», — сказал Аро в будущем, но образ тут же исчез.

В сознании Элис возник салон самолёта — не видение, а воспоминание.

Белла прикусила губу.

«Если не сделаешь это сейчас, передумаешь».

«Нет, не думаю», — ответила Элис.

И тогда снова возник тот образ Беллы, который я видел много раз: моя возлюбленная, с белой кожей и красными глазами, под руку с моей сестрой. Было ли это воспоминание или предсказание? Я не мог различить.

Картина рассеялась в вихре пурпурного дыма, когда Деметрий сглотнул свой яд.

«Уверен» в чём? «Не сделаешь» что? Мои зубы стиснулись от разочарования.

— Добрый день, Джейн, — вежливо, но уверенно произнесла Джанна.

Она пребывала в ложном убеждении, что если обращаться с её вампирскими хозяевами как с равными, то они и увидят в ней равную.

Джейн взглянула на неё с тем же интересом, с каким смотрят на стопку ненужной почты.

— Джанна, — ответила она, не замедляя шага.

Феликс же задержал на человеке взгляд чуть дольше, вызвав у девушки не совсем уверенный смешок. Для него она была словно бутылка вина, выдерживающаяся специально для него. Его планы включали куда больше, чем просто утоление жажды, и мои челюсти сжались от его непристойных мыслей. Но именно жажда отвлекла его, когда он посмотрел на браслет с часами Джанны. Он уловил ровный пульс за циферблатом.

«Уже скоро», — отметил он, облизывая губы.

Я постарался игнорировать отвратительные фантазии Феликса, когда мы прошли первую дверь. В коридоре за ней ждал Алек.

— Джейн, — протянул он и обнял свою сестру-близнеца.

— Алек, — впервые Джейн проявила эмоцию, отличную от презрения, осыпав брата поцелуями.

— Отправили за одним, а ты вернулась с двумя… с половиной, — сказал он, отвечая на ласку. Он посмотрел на Беллу, и через его взгляд она казалась ему заворожённой. — Отличная работа.

Джейн рассмеялась — смех был искренний, её действительно позабавили слова близнеца. Будь она не такой жестокой садисткой, а он — не столь коварно властным, эта сцена могла бы показаться почти трогательной.

— С возвращением, Эдвард, — сказал Алек, обернувшись ко мне. — Похоже, ты в более хорошем настроении.

Он заметил изменения в моём лице: несколько часов назад я был вял и мрачен, а теперь — зол и полон решимости.

— Немного, — ответил я.

Алек фыркнул:

— И вот из-за этого весь сыр-бор?

«Одна ничтожная человеческая девчонка?»

Ничтожная… если бы он знал. Улыбка скользнула по моим губам — он понятия не имел, какой силой обладает Белла, когда дело касается притягивания бед.

Моя усмешка превратилась в лёд, когда фантазии Феликса о Джанне изменились, и в его воображении уже Белла оказалась у него на руках.

— Я первый, — сказал он.

«Такая мягкая и тёплая…». Его воображаемые руки бродили по её телу, когда он наклонился над ней.

Слова покинули меня; гнев вырвался наружу невнятным рычанием.

Феликс поманил меня пальцем. «Она подождёт, сперва я прикончу тебя».

Прикосновение Элис удержало меня от ответа.

«Выход есть, он становится яснее».

Она добавила вслух:

— Терпение.

«Пожалуйста».

Я посмотрел на свою любимую сестру, но не встретил её взгляда. Вместо этого я следил за происходящим в её разуме. Среди криков и дыма возникали новые образы… Аро, касающийся руки Беллы… я, принимающий от него плащ стража… Белла, плачущая в моих объятиях… Элис, приветствующая Джаспера… и смутный кадр нашей столовой? Новые возможности мелькали и исчезали, перемежаясь с множеством более мрачных исходов, большинство из которых заканчивались смертью Беллы.

«Я не знаю, что всё это значит», — призналась Элис. — «Но исходов стало куда больше… если только ты удержишься от того, чтобы броситься на Феликса».

Она приподняла чёрную бровь, задавая мне немой вопрос.

Я вдохнул, наполняя лёгкие ароматом Беллы. Огонь в горле лишь напомнил, что его отсутствие причиняло куда больше боли. Я медленно моргнул, давая ей безмолвное обещание сдержаться.

Независимо от исхода, ключевую роль будет играть Аро. Я повернулся к Алеку, который терпеливо ждал вместе с Джейн, пока Феликс предавался своим мыслям.

— Аро будет так рад увидеть тебя снова, — сказал он.

Джейн нетерпеливо схватила его за руку.

— Не будем заставлять его ждать.

Я кивнул. Я был готов покончить с этим.

Алек и Джейн вприпрыжку пошли вперёд по роскошному коридору, но остановились у скрытой двери на его середине.

Нет, только не эта комната! Я был слишком невнимателен к мыслям Аро — не заметил, что он ждёт нас именно в этом отвратительном месте. Я взглянул на Элис, но её лицо застыло, словно камень. Лишь лёгкий намёк на запах крови доносился из-под грубо сколоченной двери. Вольтури были очень тщательны во время трапезы — не пропадала ни одна капля. Могла быть лишь одна причина, по которой Аро пожелал встретиться с нами здесь.

Будто зная, что творилось в этой комнате, Белла сопротивлялась моим попыткам вести её вперёд. Её плечи ссутулились, она старалась казаться меньше, пока мы проходили через предпокои и входили в круглое помещение, служившее обеденным залом Вольтури.

Комната была пуста, если не считать нескольких стульев. Белла тревожно огляделась, затем подняла взгляд к окнам, предлагая мне ещё один вариант для побега. Проёмы казались узкими, но мы протиснемся. Снаружи нас ждала бы опасная высота, и мне пришлось бы принять на себя удар, чтобы защитить хрупкое тело Беллы. Внизу наверняка собралась бы толпа, а сверху сияло бы солнце, но действительно ли разоблачение так уж страшно в этот момент?

«И куда ты пойдёшь, Эдвард? Они будут охотиться за тобой и Беллой», — подумала Элис, видя мой план. — «Начнут с Карлайла».

Вот и накрылась моя идея.

Взгляд Беллы скользнул к полу, и между её бровями легла глубокая складка. Решётка и правда напоминала ту, через которую мы вошли в канализацию, но эта не сулила спасения. По крайней мере, смертным. На дне находилась печь, предназначенная не для обогрева, а для уничтожения улик.

Как только мы вошли, гул множества разумов вокруг нас слился в единую, любопытствующую мысль, похожую на звук настраиваемого фортепиано. Лишь Аро выделялся из общего хора, самодовольно разглядывая Элис и Беллу.

«Так значит, она не мертва».

— Джейн, дорогая, ты вернулась! — пропел он, на миг проигнорировав нас.

Когда он взял лицо Джейн в свои ладони, я невольно скосил взгляд на Беллу.

Застыв на месте, она смотрела с мрачным, почти болезненным интересом. Её зрачки следили за каждым движением Аро, но выражение лица не менялось. Я почти слышал, как в её голове лихорадочно крутятся мысли, пытаясь сравнить его странную кожу и глаза с другими вампирами.

Джейн засияла, когда его губы коснулись её, воображая себя его идеальной дочерью, а не любимой гончей.

— Да, хозяин. Я привела его живым, как вы и хотели, — захлебнулась она восторгом.

Или всё же ретривером.

— Ах, Джейн, ты для меня настоящее утешение.

Он не удостоил похвалой и даже не обратил внимание на остальных, сразу переключив внимание на нас. Его безудержная радость при виде нашей троицы вызывала у меня тошноту.

— И Элис, и Белла тоже здесь! Какая счастливая неожиданность! Замечательно!

Щёки Беллы вспыхнули, когда он неожиданно узнал её. Аро проигнорировал это — ему требовалась более многочисленная аудитория для предстоящего зрелища.

— Феликс, будь любезен, сообщи моим братьям о наших гостях. Уверен, они не захотят это пропустить.

— Да, хозяин, — покорно ответил Феликс и вышел.

Я снова взвесил наши шансы на побег. Но даже одним противником меньше исход не менялся.

Аро повернулся ко мне:

— Видишь, Эдвард? Что я тебе говорил? Разве ты не рад, что я не исполнил твоего вчерашнего желания?

Как бы я ни ненавидел эти обстоятельства, я не мог отрицать, что именно его решение подарило мне это мимолётное мгновение с Беллой.

— Да, Аро, рад.

— Люблю счастливые концовки, они так редки, — сказал Аро с мечтательным выражением лица.

Я едва удержался, чтобы не выпалить колкость: тогда подари мне её.

— Но я хочу услышать всю историю. Как это произошло? Элис? — он обратился к ней так, словно знал её десятилетиями. — Твой брат, похоже, считал тебя непогрешимой, но, видимо, ошибка всё-таки вышла.

«Сомневаюсь», — подумала Элис, помня, что я не раз срывал её видения.

— О, я далека от непогрешимой.

Что-то промелькнуло в её мыслях — ещё один вариант будущего. Я уловил образ чёрного плаща. Под капюшоном — красные глаза и короткие чёрные волосы.

«Не может быть», — мелькнуло у неё, и её пальцы судорожно сжались. Картинка погасла, словно перегоревшая лампочка.

— Как видно по сегодняшнему дню, я создаю проблем не меньше, чем решаю.

«Если бы только удалось найти выход…».

— Ты слишком скромна, — пожурил её Аро. — Я видел некоторые из твоих удивительных подвигов, и должен признать: никогда не встречал ничего подобного твоему дару. Восхитительно!

«Эдвард, что ты ему рассказал?» — Элис метнула в меня гневный взгляд.

Аро ответил на её очевидное недоумение:

— Прости, мы ведь толком не познакомились, да? Просто у меня такое чувство, будто я уже давно тебя знаю, и я часто забегаю вперёд. Твой брат представил нас вчера весьма необычным образом. Видишь ли, я разделяю часть дара твоего брата, только ограничен там, где он свободен.

Он мельком подумал о преимуществах, которые дало бы объединение наших способностей.

На лбу Элис едва заметно пролегла складка — её вопрос остался без ответа.

— И к тому же он в разы сильнее, — пояснил я. — Аро нужен физический контакт, чтобы услышать мысли, зато он слышит гораздо больше, чем я. Ты ведь знаешь: я могу уловить только то, что происходит в голове прямо сейчас. Аро же слышит каждую мысль, которую когда-либо рождал разум.

И на этот раз её брови приподнялись заметно.

«Каждую? Даже человеческие? Больше, чем я сама могу вспомнить?»

Я слегка наклонил голову в знак согласия. Аро не упустил ни одного оттенка нашего молчаливого обмена и уловил любопытство Элис. Его возбуждение возросло, мысли закружились, полные возможностей.

«Элис и Эдвард…».

Он внезапно пресёк поток собственных мыслей.

— Но вот слышать на расстоянии… Это ведь так удобно.

«И стратегически куда выгоднее».

Пожалев о своей оплошности, Аро поспешно обернулся к группе, появившиейся позади нас.

— Маркус, Кай, взгляните! — воскликнул он полушёпотом. — Белла жива, и с ней Элис! Разве это не чудесно!

Кай не понимал, почему наше появление вызвало у Аро столь сильный восторг, и решил пережить спектакль. Он прошёл мимо, губы его скривились в презрительной гримасе.

Маркус же, напротив, лишь бросил на нас взгляд и ушёл глубже в себя.

Бледно-алый оттенок, который он видел во мне раньше, разросся теперь в широкую, пылающую ленту, связывающую меня с Беллой и Элис; подобную той, что соединяла Джейн и Алека, только гораздо ярче. Но его внимание привлекло не это, а тёмное, насыщенно-красное сияние, словно кокон, что оплетало меня и Беллу. Такой интенсивный, густой цвет он видел лишь однажды, и в его мысленном взоре это свечение обивало образ девушки: бледный лик, глаза, полные любви, и чёрные как смоль волосы, обрамляющие улыбающееся лицо.

Я узнал её сразу — высокие скулы и сильный подбородок были точь-в-точь как у Аро.

«Дидим», — подумал он, переполненный скорбью.

Греческое слово, означающее «близнец», сбило меня с толку — она казалась слишком молодой, чтобы быть единоутробной сестрой Аро. Но значение имени теряло всякий смысл рядом с тем, как Маркус почитал её. Красное сияние вокруг её образа стало гуще, когда он вспоминал её поцелуй, прикосновения, ту радость, что исходила от неё, словно аромат духов. Эта алая связь, которую он видит… должно быть, означает любовь. Настоящую, единственную. Ни прежде, ни после он не видел уз, подобных тем, что соединяли его с возлюбленной. И всё же теперь он видит, как такая же нить связывает меня с Беллой… а её со мной.

Погружённый в свою вечную тоску, томимый призраком женщины, потерянной века назад, Маркус скользнул к Аро и протянул руку. Тот жадно пролистал его мысли, останавливаясь лишь на последних. Он тоже увидел свечение — и понял, что оно ярче, чем связь, связывавшая его самого с его парой.

Я не удержался и фыркнул. Очевидно, никто не любит Аро сильнее, чем Аро любит самого себя.

«Что он видит? На будущее это не влияет», — раздражённо подумала Элис.

— Благодарю тебя, Маркус. Как интересно, — произнёс Аро вслух, но в мыслях задержался на другом:

«Какая крепкая связь… любопытно, можно ли её разорвать чем-то, кроме смерти».

Его взгляд скользнул к одной из женщин рядом с Кайем — Челси. Я не заметил её при прошлом визите. Её глаза метались по комнате, не улавливая ничего необычного, но когда волна холода прошла от Маркуса, она обернулась к нему и, словно защитный ритуал, заиграла в уме мелодию. Завораживающую, тягучую, печальную. Я уловил мотив — он был прекрасен. Под тихое напевание Челси Маркус чуть склонил голову в сторону Аро.

Сквозь взгляд Маркуса я вновь увидел, как голубая нить света, связывавшая его с Аро, вспыхнула ярче. Образ Дидим растворился в его мыслях, уступив место брату.

«Я должен жить ради него», — подумал Маркус.

Она сделала это. Голубые узы — искусственно усиленные, сплетённые и подтянутые Челси.

Я прижал Беллу к себе. Её ладонь легла на мою обнажённую талию, и её дыхание заглушило мелодию, звучавшую в голове Челси.

Нет, я не позволю никому разорвать то, что нас связывает.

Аро покачал головой, всё ещё размышляя о силе моей любви к Белле.

— Потрясающе, — произнёс он. — Абсолютно потрясающе.

«ЭДВАРД!» — мысленно закричала Элис.

При других обстоятельствах её раздражение показалось бы забавным — с нахмуренными бровями она удивительно похожа на Эмметта.

— Маркус видит связи между людьми, — объяснил я. — Его удивила сила нашей.

Белла взглянула на Маркуса, щурясь, будто надеялась разглядеть его невидимое изумление.

«Он ведь видит всех троих, верно? Я тоже её люблю!» — нахмурилась Элис.

Я взглянул на неё, потом на Беллу, давая понять, что её любовь видна не менее отчётливо, — и раздражение мгновенно исчезло с её лица.

— Как удобно, — пробормотал Аро, внимательно разглядывая меня.

«Какой дар, и а таком возрасте… Через столетие твои способности станут куда мощнее…».

Прежде чем я успел ответить, его мысли рассеялись — словно он стёр их с доски.

Взгляд Аро скользнул к руке Беллы, лежавшей у меня на талии.

— Маркуса удивить непросто, уверяю вас. И всё же понять это трудно, даже теперь, — произнёс он с задумчивой мягкостью.

«Связать себя с ней… с человеком, со своей сиреной…».

— Ты не слышишь её мыслей — это облегчает или, наоборот, мучительнее делает близость? Как ты вообще способен стоять рядом с ней вот так?

Он — как и все, кто был вокруг, — не мог постичь, сколько усилий мне стоило сохранять самообладание.

— Не без усилий, — ответил я.

Но дело было уже не в жажде. Усилия требовались, чтобы сдержать совсем другое желание — притянуть Беллу к себе, обхватить обеими руками, прижать к груди, чувствовать, как её сердце бьётся о моё холодное тело, ощутить её кожу, её губы. Сказать, как сильно я люблю её, и умолять о прощении. Жажда тут была ни при чём.

— И всё же — la tua cantante! Какая трата! — воскликнул Аро.

Несколько вампиров вокруг понимающе вздохнули: каждому из них когда-то довелось встретить свою певицу, и они вновь пережили краткий восторг от этого воспоминания.

Аро вспомнил мои воспоминания — как я впервые ощутил вкус крови Беллы, — и ту безумную блаженность, что пришла с ним. Но теперь, хотя горло обжигало, эта память не вызывала прежнего искушения.

— Я воспринимаю это скорее как цену, — сказал я.

Ведь каждый поэт согласится: величайшая любовь требует великой платы. Я лишь молился, чтобы заплаченного уже оказалось достаточно.

Аро усмехнулся, явно забавляясь моим ответом.

— Если бы я сам не ощутил её запах в твоих воспоминаниях, я бы не поверил, что зов чьей-то крови может быть столь силён, — произнёс он, перебирая в уме картины, извлечённые из тысяч чужих мыслей за прошедшие века. Ни в одной из них он не находил столь опьяняющего аромата, как у Беллы — по крайней мере, для меня. — Я сам никогда не испытывал ничего подобного. Многие из нас отдали бы многое за такой дар. А ты… ты ведь просто…

— Тратишь впустую, — договорил я за него.

Для них Белла была лишь сосудом, источником искушающего аромата. Эти существа, прикидывающиеся цивилизованными, не видели её истинной красоты и не пытались узнать, какая она на самом деле.

Карлайл был прав — я перерос то, чем они были.

«Животные», — мелькнула мысль Элис, — и напомнила мне, что и её любовь к Белле пересилила жажду.

Мне стало больно от воспоминаний — о том, как часто я сомневался в ней. Если нам удастся выбраться из Вольтерры, я должен буду искупить всё, через что заставил пройти мою дорогую сестру.

Я открыл свой разум, отмечая каждого, кто находился в комнате, — их способности, роли, положение в иерархии Вольтури. Нашей единственной надеждой было убедить Аро, что причин убивать нас у него нет. Поэтому я не сводил с него взгляда.

— Ах, как же я скучаю по моему другу Карлайлу! — вздохнул он. — Ты напоминаешь мне его… разве что он не был таким сердитым.

Высшая похвала.

— Карлайл во многом превосходит меня, — ответил я.

— Никогда бы не подумал, что кто-то сумеет затмить Карлайла в самообладании, — усмехнулся Аро. — Но рядом с тобой даже он меркнет.

Как же он мало знает о моём отце. Карлайл — тот, кто никогда не лишил жизни ни одного человека, кто всю жизнь провёл среди людской крови, но ни разу не поддался соблазну. Он пришёл бы в ужас от этой комнаты — их столовой, — пропитанной запахом последней трапезы. Я всем существом желал вытащить Беллу отсюда, подальше от этой мерзости.

— Вряд ли, — коротко бросил я.

От звука моего резкого голоса Белла вздрогнула; её сердце бешено заколотилось, уловив моё напряжение.

— Мне приятно видеть, что он преуспел, — продолжил рассуждать Аро, больше обращаясь к себе, чем к нам, явно утомляя своей речью большинство присутствующих в комнате.

И наконец, с тихим смешком он вернулся к сути:

— Одно лишь воспоминание о том, как сильно она тебя влечёт… вызывает у меня жажду.

Я крепче прижал Беллу к себе, и в тот же миг вампир за спиной Аро незаметно шагнул вперёд — готовый отвлечь меня, если я осмелюсь напасть на его хозяина. Окна над нами были в пределах досягаемости моего прыжка, и если бы я успел дотащить Беллу до туда — может, у нас появился бы шанс…

«Это возможно», — мелькнула мысль Элис, в её видении мы действительно добирались до окон. Но следом она увидела другое: мы бежим… а Деметрий дышит нам в спину.

— Не тревожьтесь, — произнёс Аро, примирительно подняв руку. — Я не желаю ей зла. Но есть нечто, что вызывает у меня живейшее любопытство.

«Она блокирует тебя, Эдвард. Интересно, действует ли это и на других?» — жадно размышлял он, пожирая Беллу взглядом.

— Можно?

— Спроси у неё, — бросил я, возмущённый тем, как легко он игнорировал сам факт её воли.

Дыхание Беллы сбилось.

— Ах, конечно, как же невежливо с моей стороны! — Аро залился мягким смехом. — Белла, ты ведь, должно быть, понимаешь, как увлекательно то, что ты — единственное исключение для дара Эдварда. Настолько редкое, удивительное явление!

«Ах, если бы только Элеазар был здесь!».

— И мне просто любопытно, поскольку наши таланты в чём-то схожи, не позволишь ли ты мне… попробовать? Проверить, станешь ли ты исключением и для меня?

Страх Беллы пронзил меня, как ледяной порыв ветра, когда её глаза встретились с моими. У нас нет выбора. Если мы хотим выжить, ей придётся позволить Аро попытаться прочесть её.

Часть меня — самая эгоистичная — даже надеялась, что у него это получится. Тогда я наконец услышу её мысли… без искажений, без догадок.

Ненавидит ли она меня за то, что я ушёл? Нашла ли кого-то другого? Захочет ли, чтобы я остался, если я сумею вернуть её домой живой? Что она чувствует, когда я прикасаюсь к ней?.. Столько вопросом, на которые я никогда не смогу получить ответа.

Элис уже знала развязку: в её видении Аро выглядел ошеломлённым и разочарованным.

«Как необычайно интересно», — произнёс он в будущем, не сумев проникнуть в сознание Беллы. Её тайны останутся только её.

Я кивнул Белле. Она подняла дрожащую руку к древнему вампиру. Когда Аро устремил на неё взгляд, по её венам рванул поток адреналина. Он пугал её до оцепенения — как кобра, завораживающая добычу.

Он ждал потока воспоминаний, но не услышал ничего. Так же, как и я когда-то, он попытался прорваться в её сознание силой — и наткнулся лишь на ту же самую раздражающую тишину.

Будущее стало настоящим.

— Как необычайно интересно, — произнёс Аро.

Как бы мне ни хотелось заглянуть в голову Беллы, я не смог удержаться от нахлынувшей тёплой гордости. То, что она сумела блокировать Аро, поражало — особенно учитывая, что для него она всего лишь «ничтожная смертная».

Белла чуть выпрямилась, когда Аро отступил, и подняла глаза на меня, ища подтверждения, что всё позади. Её плечи расслабились совсем немного, едва заметно.

«Я же говорила, она сильнее, чем ты думаешь», — напомнила Элис, с трудом скрывая улыбку. Будущее оставалось зыбким переплетением образов, все они зависели от решений Аро.

Аро молча разглядывал Беллу, ощущая в ней притягательную силу, от которой трудно отказаться.

«Если, будучи человеком, она способна блокировать и Эдварда, и меня… какой же мощью она будет обладать как бессмертная? И связана с этими двоими — столь необычными… Карлайл собрал поистине выдающийся клан».

Я увидел в его мыслях три фигуры тёмных плащах: Аро посередине, двое — по бокам, но это были не Маркус и не Кай. Он поспешно стёр видение, прежде чем я успел разглядеть их лица. Его прежнее предложение вернулось ко мне с новой силой, но, лишь мельком взглянув в мою сторону, он перешёл к другой теме:

— Впервые, — пробормотал он.

Порывистые мысли Аро резко изменили направление.

«Кого ещё она способна блокировать?»

— Интересно, невосприимчива ли она к нашим другим дарам… Джейн, дорогая? — произнёс он с почти ленивым интересом.

Ненависть взорвалась во мне одним-единственным криком:

— Нет!

Я не позволю Белле испытать ту пытку, на которую способна Джейн, — она это не переживёт.

Кто-то потянул меня за руку, но я легко вырвался.

«Эдвард, посмотри…» — мысленно позвала Элис.

Я проигнорировал её. Каким бы ни было будущее, я не допущу, чтобы Белла снова страдала из-за моей небрежности.

— Да, хозяин? — пропела Джейн с притворной невинностью.

«Кто закричит громче — девчонка… или ты, Эдвард?»

Феликс чуть подался вперёд, готовый вмешаться и оторвать меня от Беллы, но Аро остановил его одним взглядом.

«Эдвард, всё будет хорошо», — попыталась успокоить Элис.

Аро же сохранял раздражающее спокойствие.

— Мне просто любопытно, дорогая, — произнёс он ровным голосом, — невосприимчива ли Белла к твоему дару?

Я резко заслонил Беллу собой, пряча её от взгляда Джейн. Если я сумею посадить её себе на спину достаточно быстро — может, смогу прыгнуть.

«Не получится», — услышал я голос Элис в своей голове.

Феликс стоит слишком близко — он схватит меня за ногу, как только я прыгну, и тогда Белла рухнет на каменный пол. Я отказался смотреть на ту бойню, что Элис уже видела в своём видении, и начал судорожно перебирать чужие мысли в поисках лазейки — хоть малейшего просвета, через который смог бы вывести Беллу.

Ничего. Никакого выхода.

От осознания собственной беспомощности ярость вскипела во мне, рвя наружу зверем. Вампиры вокруг нас замерли, настороженные, ожидая лишь сигнала Аро. Он мог бы отдать приказ только жестом — мой рык заглушал всё.

И тогда, в последний миг, в голове родился другой план. Если я сумею отвлечь внимание на себя, Элис сможет увести Беллу. Для меня будущего не будет, но она — выживет. Сегодня я умру, но умру целым, исцелённым — зная, что Белла жива. И что она всё ещё любит меня.

Видение Элис растворилось в тумане, когда Джейн попыталась поймать Беллу взглядом.

Инстинкт взял верх: я метнулся вперёд, заслоняя собой свою возлюбленную и полностью закрывая её от Джейн.

Туман в видении Элис рассеялся в тот самый миг, но я так и не успел увидеть, как формируется будущее.

— Не надо… — это было последнее, что я услышал, прежде чем рухнул на каменный пол.

Меньше чем за десятую долю секунды я был охвачен пламенем; каждое волокно тела вопило от боли. Я горел изнутри — кожа кипела, внутренности словно обугливались.

Крик вырвался из груди, но его заглушил мягкий, едва уловимый ритм — тук-тук. Нежный пульс перекрыл всё вокруг, даже треск моего сгорающего тела.

Все мышцы разом свело судорогой, я не владел собой. И всё же я удержал губы сомкнутыми, не позволяя ни звуку сорваться, чтобы не запятнать тот ритм, что всё ещё держал меня живым.

Белла, я люблю тебя.

— Стой! — крикнула Белла, и пламя вспыхнуло ярче.

Мои губы разошлись, обнажая зубы. Нет — я не отвечу на её зов. Последней крупицей силы я уберегу её от звука своей слабости.

Тук-тук. Тук-тук.

— Джейн, — раздался тихий голос.

Пламя погасло так же быстро, как и вспыхнуло. Отсутствие боли ошеломило не меньше самой пытки, и я на долю секунды потерял ориентацию.

Белла… НЕТ!

— С ним всё в порядке, — услышал я, вставая и уставившись на Беллу, бьющуюся в объятиях Элис.

В мыслях Джейн я увидел, как пламя вспыхивает вокруг образа моей возлюбленной, и Белла сильнее забилась в объятиях моей сестры.

Нет! Только не она…

Наблюдая за ней я понял: Белла не испытывает физической боли — но всё равно страдает. Лишь когда наши взгляды встретились, она успокоилась.

Джейн подняла огонь вокруг моей любви ещё сильнее.

Я повернулся к этому ангельскому дьяволу, готовый вновь броситься на неё, но выражение лица Джейн остановило меня. Улыбка исчезала, сменившись раздражённой гримасой.

«Она всё равно будет кричать», — промелькнула у неё садистская мысль.

Белла тоже заметила поражение Джейн и перестала сопротивляться, вжимаясь в Элис от ужаса. Она в безопасности.

«Она невосприимчива. Если бы ты подождал всего секунду…» — подумала Элис, когда я снова обхватил Беллу руками.

Смех Аро не заглушил яростный рык, что звучал в мыслях Джейн. Она опустилась на корточки, намереваясь причинить боль Белле любым способом. Аро схватил её за плечо прежде, чем я успел принять боевую стойку.

— Не огорчайся, дорогая. Она сбивает с толку нас всех.

«И ведь она всего лишь человек».

Он снова усмехнулся, представляя, как я корчусь на полу.

— Ты очень храбр, Эдвард — выносить это молча. Я как-то попросил Джейн сделать то же самое со мной — просто из любопытства.

Он покачал головой, вспоминая крик, что сорвался с его губ, прежде чем его телохранитель вмешался. Весь эксперимент длился около трёх секунд.

Я подавил смешок.

— Итак, что нам теперь с вами делать? — спросил Аро, завершив испытание Беллы.

Даже без всяких видений я знал — это конец.

Белла дрожала рядом со мной, и не от холода.

— Полагаю, шансов, что ты передумал, нет? — спросил он.

«Ты занял бы почётное место», — подумал Аро, представляя меня в плаще, таком же чёрном, как у Джейн.

Мелодия Челси снова зазвучала, придавая предложению Аро больше соблазна. Мне не нужно было смотреть через мысли Маркуса, чтобы понять — от Аро ко мне тянется голубая нить света.

Искушение велико, но страх Беллы был сильнее.

«Ты получил бы доступ к тысячелетиям истории».

— Я бы…

«…включая произведения искусства, литературу и музыку».

Пульс Беллы участился.

— …предпочёл…

«Белла могла бы остаться рядом с тобой».

Мысль о Белле, окружённой этими существами, окончательно закрепила моё решение.

— …отказаться.

Аро, не колеблясь, перевёл взгляд на мою сестру.

— Элис? — произнёс он, одновременно представляя её в плаще самого тёмного оттенка серого, зная, что она уже видит, чем обернётся его решение вознести её в высший ранг стражи. — Не хотела бы ты присоединиться к нам?

Она не дала Челси ни малейшего шанса, держа в мыслях лишь Джаспера.

— Нет, спасибо, — ответила она вежливо, но с холодной решимостью.

Аро протянул задумчивое хммм, но останавливаться не собирался.

— А ты, Белла?

По залу прокатилась волна шока, словно землетрясение. Ни одному человеку прежде не предлагали место в страже — и уж тем более право отказаться.

Моё отвращение вырвалось в шипении возле уха Беллы. Предложение Аро не имело ничего общего со свободой выбора.

Глаза Беллы расширились, губы приоткрылись. Неужели она всерьёз…

— Что? — рявкнул Кай.

Аро ответил с видом терпеливого наставника:

— Кай, ты ведь видишь её потенциал. Я не встречал столь многообещающего дара со времён, как мы нашли Джейн и Алека.

Оба близнеца напряглись при сравнении.

— Можешь представить, какие откроются возможности, когда она станет одной из нас?

Нет!

Белла не пошевелилась, но она не могла не понять, что Аро предлагал ей то, чего она когда-то так страстно желала. Когда-то — до того, как я ушёл. До того, как разбил её.

Возможно, теперь она не стремится проводить слишком много времени среди вампиров. Но чего она на самом деле хотела тогда — моего общества или бессмертия?

Я не только разбил — я привёл её в это логово зла. Аро уже представлял Беллу в чёрном, стоящую рядом с ним на месте его постоянного стража. Я почувствовал, как ярость поднимается во мне, клокочет и вырывается наружу глухим рычанием.

— Нет, спасибо, — хрипло произнесла Белла, напрягая руку у меня на талии.

— Как жаль. Какая трата, — отозвался Аро, разочарованно качнув головой.

Моё рычание перешло в яростное шипение. Пришло время перестать играть в вежливость.

— Значит, выбор прост: присоединиться или умереть? Я догадался об этом, как только нас завели в эту комнату. Вот так вы соблюдаете свои законы?

Кай метнул взгляд через моё плечо, на Феликса:

«Эту дерзость нужно наказать!»

— Что? — Аро растерялся лишь на мгновение, затем быстро взял себя в руки. — Разумеется, нет. Мы собирались здесь заранее, Эдвард, чтобы дождаться возвращения Хайди. Не из-за вас.

Он действительно удивился — но я знал, что ему показалось удобным решить нашу судьбу именно здесь.

— Аро, закон требует их казни! — вспыхнул Кай, возмущённый спокойствием брата и моим тоном.

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— С какой стати?

Пусть попробует оправдать своё двуличие, прежде чем убить нас.

Он поднял палец в сторону Беллы, и её дрожь усилилась.

— Она знает слишком много. Ты раскрыл нашу тайну.

«Как ты смеешь мне возражать, мальчишка».

— Но ведь среди вас тоже есть люди, посвящённые в весь этот маскарад, — обвинил я.

Аргумент был слабым, но это всё, что у меня осталось.

Элис молчала, ожидая, когда будущее прояснится. Всё, что она видела, — меня, устремлённого взглядом на Беллу. Неужели всё зависит от меня?

«И вот мы подошли к завершению», — подумал Кай, и на его древнем лице расползлась ухмылка.

— Да, но когда люди перестают быть нам полезны, она служат нам пищей.

«Я знаю твои намерения относительно неё».

— Но ведь у тебя иные планы на эту. Если она выдаст наши тайны — ты готов уничтожить её? Думаю, нет. Аро может считать тебя сильным, но я-то знаю правду.

Голос Беллы был едва громче его.

— Я бы не… — начала она, но замолкла под ледяным взглядом Кая.

— И ты не намерен сделать её одной из нас. Следовательно, она — слабое звено.

Его презрение сменилось торжествующей удовлетворённостью.

— Хотя, верно, в данном случае цена — лишь её жизнь. Ты можешь уйти, если хочешь.

«Но мы-то оба знаем, насколько это вероятно, да?».

Я не нашёл слов, чтобы выразить свой гнев — или свою беспомощность.

— Так и думал, — сказал он, довольный тем, что нашёл для меня идеальное наказание.

Позади нас двинулся Феликс.

В мыслях Элис на миг вспыхнул загадочный образ — интерьер самолёта, — как раз в тот момент, когда заговорил Аро.

— Если только…

«Ответ прост, Эдвард».

— Если только ты действительно не намерен даровать ей бессмертие?

Я прочёл мысли Аро, пытаясь уловить обман.

— А если намерен?

— Тогда вы могли бы спокойно вернуться домой и передать привет моему другу Карлайлу, — произнёс он.

«Она станет чудесной бессмертной».

— Но, боюсь, тебе придётся это доказать.

Он поднял руку в знак приглашения. «Никакого обмана с твоей стороны, мой юный друг».

«Её судьба в твоих руках», — с насмешкой добавил Кай.

Два знакомых образа мелькнули в видении Элис. Я должен либо забрать у Беллы жизнь, либо лишить её души. Другого пути нет.

«Не дашь ли ты ей то, чего она на самом деле желает?» — поддразрил Аро.

Иронично: я всегда представлял Судьбу в обличии женщины — но теперь она стоит передо мной, воплощённая в его прозрачной коже.

Впервые с тех пор, как Белла упала в мои объятия, как ангел, я посмотрел на неё по-настоящему и встретил её взгляд. Тогда, на площади, я осмелился думать, что смогу быть с ней вечно — в её раю. И вот я снова стою перед выбором из двух зол.

Один выбор превратил бы её тёплые шоколадные глаза в вечную чёрную бездну — зрачки застыли бы, расширенные, в смерти.

Другой заставил бы её радужки попеременно менять цвет между нечеловечески красным и чудовищным чёрным, постоянно меняясь под влиянием только одного — жажды крови.

Как бы я ни поступил, тёплые карие глаза моей Беллы исчезнут… навсегда.

— Докажи ему, — прошептала она.

Белла всматривалась в моё лицо, ища ответ, который я больше всего на свете хотел ей дать.

Печаль, слабость, эгоизм… что бы она там ни увидела, это её встревожило.

Или то была тень сожаления, омрачившее её лицо? В своём бескорыстном стремлении спасти мою жизнь она потеряла свою.

Оставалось ли бессмертие её целью — или это было лишь спасение?

— Пожалуйста, — взмолилась она.

Пожалуйста… словно ей нужно умолять.

Ответ должен был быть очевиден — я не желал ничего сильнее, чем вечность с Беллой.

Но я молчал, заперт в парадоксе. Каждая секунда моего колебания приближала её к смерти, и всё же я не мог заставить себя обречь её на своё существование.

Разве смерть хуже, чем лишить её истинного рая рядом с теми, кого она любит?

Как я могу совершить такое чудовищное деяние ради собственных желаний?

И после того, как она пройдёт через муки превращения и проснётся, увидев меня таким, каков я есть на самом деле — без маски хищника, — как Белла сможет остаться со мной? Она возненавидит меня навсегда… именно на это, без сомнений, и рассчитывает Аро.

Но я не могу позволить ей умереть. Не здесь, не сейчас.

И никогда, — добавило сердце.

Смогу ли я доказать? Ведь решения могут меняться…

«Если ты не подтвердишь своё обещание, он тебе не поверит», — мысли Элис пронзительным эхом раздались в моей голове.

Она уже видела, как Аро качает головой, коснувшись моей руки. В следующее же мгновение Феликс схватил Беллу, рывком откинув её голову, и сломал ей шею, прежде чем впиться ей в горло. Она даже не успела издать ни звука.

«А если…» — начала Элис, и кошмар растворился, сменившись воспоминанием.

Теперь я понял, почему она снова и снова возвращалась к картине полёта на самолёте.

«Думаю, не обратить ли мне тебя самой», — сказала она тогда и увидела перед собой короткий, счастливый образ их с Джаспером воссоединения. Раньше эти два события казались никак не связанными, но теперь она поняла.

«Я её обращу. Он поверит МНЕ».

В тот же миг перед её мысленным взором развернулось новое будущее — яркое, чёткое, сильное, как тогда, когда я решил поехать в Италию.

В сумерках Тосканы мы втроём неслись прочь от Вольтерры в тёмном «Седане». Она заглянула вперёд и увидела самолёт, приземляющийся в аэропорту Си-Так, и нашу семью, ждущую там.

Элис приняла решение, на которое я не был способен.

Но сможет ли она убедить Аро в своей искренности?

«Разумеется, никаких проблем», — сказал Аро с улыбкой в её видении.

Видимо, сможет.

Надежда вспыхнула во мне, хотя я изо всех сил отказывался думать о том, что это решение означает для Беллы. Главное — выбраться из лап Вольтури; с последствиями я разберусь, когда мы будем далеко отсюда.

Элис шагнула вперёд. Вдохновлённая надеждой увидеть хоть отблеск своей человеческой жизни, она подняла руку.

Я задумался, увидит ли она что-то — ведь, полагаю, когда я просматривал своё прошлое, видел его через сознание Аро, а не собственное.

Аро вспыхнул, словно сверхновая, когда Элис подошла ближе. Он изначально собирался найти повод, чтобы прикоснуться к её руке, но осознав, что она сама готова открыть ему свои мысли, выглядел ослеплённым восторгом — как ребёнок на Рождество.

Я разделял отвращение Джейн при этом зрелище, хотя причины у нас были разные: моё — от презрения, её — от ревности.

Как только их ладони соприкоснулись, Элис застыла, превращаясь в живую статую, полностью отдаваясь видению будущего Беллы.

Прошлое застыло в ожидании, пока Аро наблюдал, как разворачивается возможное.

Она вновь и вновь мысленно повторяла свой выбор:

«Я её обращу».

И последствия этого решения накрыли её волной.

«Ты готова, Белла?» — спросила Элис.

«Да», — ответила она, нервно кивнув.

Белла легла на кровать, украшенную коваными розами, и откинула волосы в сторону.

Элис напряжённо улыбнулась, затем поднесла запястья Беллы ко рту.

«Моя сестра, моя сестра, моя сестра», — думала она, сражаясь с нарастающей жаждой. — «Я смогу это сделать — ради моей сестры».

Мои зубы стиснулись; я боролся с ненавистью, которую никогда не думал испытать к Элис. Я убью тебя, прежде чем позволю приблизиться к ней.

Будто вброшенный в озеро камень, будущее зашевелилось, и я вдруг оказался рядом с Элис.

«Нет. Если кто-то и должен это сделать, то только я», — проревел я, отталкивая Элис в сторону.

Мрачная решимость появилась на моём лице, и я наклонился, поцеловал Беллу в шею и обнажил зубы.

«Простишь ли ты когда-нибудь меня?» — подумал будущий я, прежде чем вонзиться в её горло.

Другие видения замигали перед глазами, когда Элис освободилась от последнего: человеческая Белла, извиняющаяся перед Джаспером… та же смертная Белла на выпуском… потом превращение: извивающаяся, вопящая Белла… и, наконец, женщина, которую я любил, в бледно-голубом платье. Алые глаза испуганно уставились на меня.

Элис глубоко вдохнула — и видения прекратились. Она подождала, но больше ничего не увидела, в то время как Аро открыл себе доступ к остальным её мыслям и воспоминаниям.

Её человеческая жизнь почти полностью стёрлась. Я успел уловить лишь одно лицо — женщину с длинными чёрными волосами и поразительно голубыми глазами. Вероятно, её мать. Я запомнил это изображение, надеясь когда-нибудь суметь воссоздать его для неё. Остальное прошлое Элис утонуло во мраке — только крики и рыдания прорывались сквозь бесконечную ночь.

Дальше для меня всё повторялось. За прошедшие годы я видел почти все воспоминания Элис и её достижения в качестве ясновидящей. Аро же был заворожён, наблюдая, как её видения возникают, а затем воплощаются. Я вновь увидел, как Белла прыгает со скалы, и как чёрная вода поглощает её. Среди воспоминаний Аро вдруг увидел собственное видение — трёх фигур в плащах, стоящих, взявшись за руки: он — прошлое, я — настоящее, Элис — будущее. Истинное всевидение.

«Когда-нибудь, возможно», — подумал он.

Никогда. Это слово рвалось у меня с губ.

Я видел, как Белла бросается в объятия Элис, как она сжимает себя руками при одном только упоминании моего имени, как по её щекам катятся слёзы. Сможет ли она когда-нибудь простить меня?

Воспоминания продолжали сменять друг друга. Передо мной мелькнуло лицо Чарли — лишённое даже намёка на прощение. Его слова пронеслись слишком быстро, но кое-что я понял безошибочно. Джейкоб Блэк и Белла?

Нет, чёрт возьми! Кто угодно, только не он!

Причина, по которой я ушёл, была в том, чтобы подарить Белле нормальную жизнь, уберечь её — а не подтолкнуть в объятия этой разрушительной дворняжки. Говорят, дорога в ад вымощена благими намерениями — что ж, я превратил её в скоростную автомагистраль

Дыхание Беллы становилось всё более прерывистым, чем дольше Аро оставался неподвижен, держась за руку Элис. Он добрался до момента её встречи с Блэком, и, наблюдая, как тот борется, стараясь удержаться в человеческой форме, сравнил увиденное с существами, которых встречал прежде.

«Это не Дети Луны», — заключил он.

Но мне было плевать, кто они. Кто бы они ни были, я поклялся, что Белла больше никогда не будет иметь с ними ничего общего.

Если, конечно, мы вообще выживем.

Постепенно Аро поднял голову — чтение мыслей Элис было завершено, в то время как я по-прежнему кипел от ярости из-за оборотней.

— Это было восхитительно! — произнёс он.

— Рада, что вам понравилось, — улыбнулась Элис, хотя радости в ней не было.

Она не видела собственные воспоминания, пока Аро извлекал их из её сознания.

Аро продолжал осыпать её торжественными похвалами, и Элис лишь подыгрывала, поддерживая его уверенность в том, что её видение будущего в отношении Беллы верно. Он даже хихикнул, когда непреднамеренно повторил слова, которые уже видел в её голове — те самые, что должен был произнести.

Кай, однако, не был убеждён — и, напротив, чувствовал себя ещё более уязвлённым нашим присутствием.

— Аро, — предостерёг он.

«Мы не можем их отпустить!»

— Дорогой Кай, не тревожься, — успокоил его Аро. — Подумай о перспективах! Сегодня они не присоединятся к нам, но ведь всегда остаётся надежда на будущее. Представь, какую радость одна только юная Элис принесла бы в нашу небольшую семью.

Джейн снова поморщилась.

— К тому же мне ужасно любопытно узнать, какой получится Белла! — продолжил Аро с детским восторгом.

«Такой тихий разум может означать только…».

Он бросил на меня взгляд и тут же пересёк собственную мысль.

«Я ведь так люблю счастливые концовки, а ты?» — вместо этого прозвучало в его голове.

— Значит, теперь мы можем идти? — спросил я.

Мысли вокруг начали гудеть громче — кто-то приближался, и судя по количеству голосов, это была большая группа.

— Да-да, конечно. Но, пожалуйста, навестите нас ещё. Это было просто восхитительно! — произнёс Аро тоном рассеянного старика. Не хватало только добавить: «Не забудьте писать».

— А мы, в свою очередь, навестим вас, — угрожающе вставил Кай. — Чтобы убедиться, что вы сдержите своё слово. Вторых шансов мы не даём.

«Это ещё не конец, щенок».

Свобода была так близко, что я лишь молча кивнул, сдерживая язык.

«Пожалуй, в тебе всё-таки есть хоть какой-то самоконтроль», — усмехнулся Кай и отвернулся, направляясь к безмолвному Маркусу, чтобы дождаться, пока им подпадут очередную трапезу.

Я был не единственный, кто слышал разговор у стола Джанны. Вампиры вокруг нас зашевелились, уловив приближение новой группы. Феликс нетерпеливо зарычал себе под нос.

— Ах, Феликс, Хайди появится с минуты на минуту, — сказал Аро с лёгким раздражением. — Потерпи.

Он прислушался внимательнее — вдалеке уже различался пульс множества человеческих сердец.

Обед прибыл. Нам нужно уходить — сейчас же.

Элис уловила ту же тревогу. «Эдвард, нам нужно выбираться отсюда», — предупредила она, видя в мыслях грядущую бойню.

— Хм. В таком случае, пожалуй, нам лучше уйти как можно скорее, — сказал я, стараясь сохранять спокойствие.

— Да, разумная мысль. Несчастные случаи случаются. Но если не возражаете, подождите внизу до наступления темноты.

Он бросил взгляд на Беллу.

«Мне бы не хотелось, чтобы ты снова её потерял», — подумал он.

Забота его, впрочем, касалась не Беллы — лишь её возможного дара.

— Разумеется, — ответил я.

Главное — поскорее выбраться из этого зала.

— И вот, — добавил он, махнув рукой в сторону Феликса. — Возьми это. Ты слишком выделяешься.

Он расстегнул пряжку на плаще стража и небрежно бросил его мне.

Я колебался — надеть или нет, — но решил, что покорность ускорит наш уход. К тому же шерсть хоть немного защитит Беллу от холода.

— Тебе идёт, — вздохнул Аро.

«Если только не собираешься стать бенедиктинским монахом», — вставила Элис с ехидцей. — «Даже ты не настолько старомоден».

Я усмехнулся — скорее из-за колкости Элис, чем из-за слов Аро, — но тут же замер, когда дверь распахнулась. Голова сама повернулась на звук. Пора уходить.

— Спасибо, Аро. Мы подождём внизу, — сказал я.

— Прощайте, юные друзья, — ответил он.

Все, кто находился в зале, уже повернулись к вошедшей толпе.

— Пойдём, — бросил я, увлекая Беллу за собой вслед за Деметрием.

— Слишком медленно, — предупредила Элис, видя, как мы вот-вот окажемся заперты вместе с пирующими вампирами. Не дожидаясь развязки, я ускорил шаг.

Мы успели добраться до небольшой прихожей, прежде чем дорогу перегородили ничего не подозревающие жертвы. Люди шли цепочкой мимо, не зная, что их экскурсия закончится кровавой бойней.

Я ждал подходящего мгновения, прижимая Беллу к себе. И точно знал, когда она поняла, что происходит.

Женщина впереди не говорила по-английски, но её голос и судорожно сжатые пальцы на чётках сказали всё. Когда она взмолилась Деметрию отпустить её, сбежать от зла, Белла шумно втянула воздух сквозь зубы.

Я обнял её, прижимая к груди, стараясь хоть как-то оградить от ужаса, который вот-вот развернётся за нашими спинами.

Когда мы, наконец, выбрались из зала, Белла едва держалась на ногах — её трясло так сильно, что я вынужден был поддерживать её за плечи.

В коридоре нас встретила Хайди, «гид» экскурсии. Её взгляд сразу упал на Беллу.

«Бракованная?» — мелькнула у неё в мыслях. — «Нет, не из моей группы».

Потом она перевела взгляд на меня, прищуриваясь.

«Новый? Я не слышала, чтобы в стражу кого-то добавляли…».

Её догадки прервал Деметрий.

— Неплохой улов, — заметил он, жестом приглашая нас пройти вперёд.

— Спасибо. Ты не идёшь? — её улыбка сверкнула, и Деметрий ответил на неё с куда большим, чем дружеским, интересом.

— Через минуту подойду. Оставь мне парочку.

Белла задрожала ещё сильнее. Я ускорил шаг, ведя её к массивным дверям, ведущим в вестибюль, надеясь, что они достаточно плотные, чтобы заглушить звуки за спиной.

Но я опоздал.

Крики начались, когда до выхода оставалось всего пять шагов. И тут к ним присоединился другой звук — тихий, сдавленный плач, вырывающийся из горла Беллы, усиливающийся с каждым её шагом.

Сколько раз я пытался объяснить ей, каким чудовищем я являюсь? Что я часть той самой кровавой жестокости, что творится сейчас за этими стенами?

Теперь она поняла. По-настоящему.

Всхлипы звучали всё громче. Неужели за ними последует бегство?