Держава / Dominion (Materia-Blade) (джен)

Глава пятнадцатая: Интерлюдия — Пенни

После того как я убила Птицу Хрусталь, в мою сторону было направлено больше улыбок, чем за всю мою жизнь. Я не особо сожалела об этом. Это был не первый раз, когда я видела, как кого-то убивают, и не первый раз, когда я была рада чьей-то смерти.

Но эти грёбаные "спасибо" и "благослови тебя Господь", которые сыпали на меня другие подневольные? Я вздрагивала при одной мысли обо всём этом внимании.

Меня никогда особо не любили. Таких бездомных, как я, в лучшем случае терпели. Но я не попрошайничала и обычно довольно легко скрывала тот факт, что я бездомная бродяжка. Я симпатичная, что большую часть времени делало воровство очень лёгким делом. Вместе с христианской футболкой, из-за которой почти все считали меня невинным ангелочком, воровство было для меня лучшим способом выжить. Я жила так уже почти два года.

Моя бесполезная грёбаная сила никогда никому не помогала, мне самой — меньше всего, до сих пор.

С тех пор как у меня появились силы… с тех пор как меня похитили, моя жизнь была бесконечной иллюстрацией того, как "всё становится только хуже". Когда я была маленькой, я верила в правильное и неправильное, в счастье и другие мелочи, в которые верят дети. Верила, потому что думала, что когда-нибудь кто-то сможет меня спасти. Я верила в героев, может быть, даже в карму. Делай добро, и с тобой случится то же самое. Всё это дерьмо.

Моих родителей убили, и меня похитили из моей сонной маленькой деревушки в Западной Вирджинии почти два года назад. Мне было пятнадцать. Я помню эту широкую, глупую улыбку на своём лице. Такую надежду, когда я увидела полицейскую форму и подумала, что всё в порядке. Что кто-то из властей наконец решил что-то сделать с моими грёбаными родителями…

Оказалось, что этот полицейский тоже был мразью. С тех пор я не доверяла форме. Я узнала только позже, что он вообще не был полицейским, но моя вера в закон к тому моменту уже была разрушена.

— «Все вы постарайтесь сегодня выспаться как можно лучше. Завтра они вернутся для моих последних двух испытаний. Не позже. Остальным членам Девятки здесь становится скучно. Выживете вы или умрёте, зависит от того, поможете ли вы мне пройти эти тесты», — громко заявила Держава, прерывая мои мысли, когда я повернулась, чтобы снова посмотреть на девушку, стоящую на перилах лестницы.

Я вздрогнула. Мне хотелось плакать. Она была так измучена, но ни намёка на эмоции, горящие внутри неё, не отражалось на её лице.

Я повернулась к Арианне, одной из девушек моего возраста, которым посчастливилось пережить первоначальную атаку Девятки. Она ответила на мой взгляд чистейшим ужасом. Её пальцы дрожали, когда она смотрела на Державу.

Я чуть не усмехнулась. Девушка боялась Державу.

Слава богу, не все они такие слепые. Неужели они не чувствуют её печаль так же глубоко, как я?

— «Завтра ещё больше вас умрёт, что бы я ни делала», — продолжила девушка-кейп. Волна вины обожгла меня, словно физический груз. Комок встал в горле, будто во всём была моя вина, но я знала, что это не моё чувство. Чёрт, мне было плевать на всех здесь, кроме себя.

… И на Державу.

— «Испытание Ожог и Ампутации. Я сохраню жизнь стольким из вас, скольким смогу, а для этого мне нужно, чтобы все были готовы действовать по моей команде. Никакой паники и ужаса, как сегодня. Я этого не потерплю. Всем ясно?»

Что касается меня, я последую этим словам как можно лучше, даже если Ожог подожжёт меня. Держава того стоила.

Ей не всё равно. Ей действительно не всё равно!

Такая редкость… Обнаружить, что кому-то до тебя есть дело. Держава была моего возраста, но она… Я не знала, как это описать. Несколькими короткими словами она сделала для меня то, чего никто никогда не делал. Она заставила меня поверить в неё.

Она чуть не задушила меня насмерть, чтобы добиться этого, но это не её вина. Испытание Ампутации было для неё особенно жестоким.

Она чуть не отдала приказ, который я не смогла бы выполнить ранее. Она потребовала, чтобы я провела день, общаясь со своими "друзьями", будто они у меня были в этом маленьком городке. Она отменила его, потому что Джек вошёл в её радиус прежде, чем я успела начать задыхаться.

Я была здесь всего день. Меня бы уже не было, если бы не Девятка. Теперь я была подневольной, наверное. Она так нас называла. Так ей было легче. Легче дегуманизировать нас, как ей приходилось, если она хотела сохранить нам жизнь.

Она ненавидит себя за это… и всё равно делает это.

Я считала это честью. Всю свою жизнь, казалось, я искала кого-то, кто… чёрт, я не знаю. Кто поступает в соответствии со своими словами? Может, я и была побитым щенком, но было трудно не верить в неё, когда я буквально чувствовала, как сильно она о нас заботится.

Никогда раньше никому не было до меня дела. Буквально никому из тех, кого я могла вспомнить. Я никогда не умела заводить друзей, поэтому, когда начались избиения, мне не на кого было положиться. Мать была стервой. Настолько, что я думала, что меня спасают, когда её убийца повернулся ко мне. Он попросил меня пойти с ним, и я последовала, с готовностью. Я была в восторге, хоть и испытывала отвращение, оттого что мать больше никогда меня не ударит. Я сделала глоток напитка, который он мне предложил, и очнулась в клетке.

Я мельком подумала, не нахожусь ли я под более тонким влиянием Властелина, чем тот очевидный контроль над телом, который она использовала до того, как вмешательство Ампутации изменило наше заключение, но никто из остальных, казалось, не разделял моих мыслей. Многие считали, что Держава — готовый кандидат в Девятку. Что мы — марионетки, живые только до тех пор, пока мы нужны для её испытаний. Что её вина — подделка или что эмоции, которые она нам передаёт, — это какой-то трюк. Или того хуже, что она избавляется от них, перекладывая их на нас.

Это, возможно, было правдой, но это не значило, что она их не чувствовала.

— «Пенни.»

Я резко дёрнулась, услышав своё имя. Я повернулась и обнаружила, что Держава спустилась по ступенькам, пока я думала. Она стояла прямо передо мной, глядя на меня так, будто у меня не хватало нескольких красок в радуге.

— «Д-да?» — заикнулась я. —«То есть, да?»

— «У меня для тебя задание. Оно… неприятное, но, к сожалению, необходимое. Идём со мной», — приказала Держава, прежде чем пройти мимо меня и направиться к входной двери. Шарф вокруг её шеи поймал холодный ветер.

Я сглотнула, и это было слышно, а остальные посмотрели на меня со смесью страха и сочувствия. Некоторые, впрочем, смотрели так же и на Державу. Те, кто поумнее. Те, кто понял связь между печалью и девушкой, изо всех сил старающейся нас спасти.

Ампутация была той ещё жестокой маленькой сучкой.

Я последовала за ней, поймав дверь как раз перед тем, как она закрылась за ней.

Сверчки стрекотали в ночи. Первые в этом году. Промёрзшая зима отстой, и я страстно желала, чтобы было теплее. Теплело, но очень, очень медленно.

— «Что… э-эм. Если можно спросить, что мы здесь делаем?» — осторожно сказала я. Моё горло перехватило, и страх дёрнул меня. Страх, что она ответит тоном, недостаточно властным. То, что вызовет ту самую реакцию, из-за которой я теряю дыхание без её приказов, поддерживающих меня.

— «Краулер. Он заинтересовался твоим оружием. Он любит находить вещи, которые могут причинить ему боль, и я убедилась, что держать его довольным выгодно.»

Я дёрнулась. Краулер. Я ещё не особо видела этого зверя, хотя ощущала его во время атаки Птицы Хрусталь. Огромные ухмыляющиеся лица и множество глаз, полных радости, приделанных к чудовищному телу, радостно прыгающие вокруг, пока мы плакали, истекали кровью и умирали…

— «О-Он… хочет меня?»

— «Он не просил, но я взяла за правило знать своих подневольных», — холодно сказала Держава. Всё, что она говорила, теперь было холодным. Я почти могла поверить, что она — другой человек, не та девушка, которую я встретила впервые.

Неужели это было всего два дня назад?

Мы ушли недалеко. Только до маленького сарая на краю участка, где Краулер, по-видимому, решил оставаться, пока не закончатся испытания Державы или Девятка не решит уйти.

— «Краулер», — сказала Тейлор.

Чудовищный шаг сотряс сарай. Я чуть не споткнулась, но успела схватиться за стену дома, прежде чем упасть.

Дверь сарая медленно открылась, являя массивного монстра, чьи многочисленные глаза были устремлены сразу на всё. Три глаза на передней части уставились прямо на меня, и я почувствовала благодарность, когда поняла, что все остальные сосредоточены на Державе.

— «Маленькая Хозяйка… Грустная. Ты приносишь мне лучшие битвы. Почему не улыбаешься? Почему не смеёшься?» — Словно в подтверждение своей просьбы, ряды сверкающих зубов в его громадном черепе засияли в бледном лунном свете. — «Ты победила! Смейся, Грустная!»

Тейлор, к удивлению, действительно слабо улыбнулась. — «Победила, да? Но без тебя у меня бы не вышло. Пенни, скорее всего, не выжила бы без тебя. Я тоже, возможно, не выжила бы.»

Я… я не знала, как описать то, что видела. Зверь покраснел. Другого слова не было. Все двадцать с лишним глаз, усеивающих бледную чешую и острые шипы, опустились в смущённом переступе.

— «Хмм… Мне не нужна лесть», — пробормотал он, и голос был таким низким, что казалось, будто гора говорит.

Гора врёт, если только Краулер каким-то образом не эволюционировал, развив совершенно иной набор инстинктивных реакций. Глядя на него, я думала, что это не за пределами возможного.

Тейлор не обратила на это внимания, поэтому я решила тоже не обращать.

Но то, что она сделала вместо этого, заставило меня отвиснуть челюсть.

Девушка подошла прямо к Краулеру и подняла руку. Без колебаний одно из щупалец, растущих из средней пары его ног, вытянулось и легло прямо под её руку. Оно служило перилами, в то время как второе щупальце обвилось вокруг талии девушки и подняло её на спину.

Действие заняло мгновения и заставило меня моргать. Сколько раз она должна была это проделывать, чтобы даже не вздрагивать?

Я внезапно поняла, что дрожу, и опёрлась руками о стену сарая, тихо ожидая.

— «Ампутация дала тебе защиту от моей силы, Краулер? Или ты развил её сам?»

Он ухмыльнулся. — «А ты как думаешь, Маленькая Хозяйка?»

Она хихикнула. Хихикнула.

Господи. Может, я всё-таки ошибаюсь. Может, она действительно одна из них?

— «Твоя сопротивляемость другая. Ты… каким-то образом обходишь это. Я посылаю тебе приказы, но ты им не подчиняешься. Это не похоже на других. Ты свободен от меня.»

Моё дыхание перехватило мгновение спустя. Услышать голос Тейлор без командного тона было достаточно, чтобы спровоцировать приступ. Понятия не имею, как, чёрт возьми, моя дыхательная система была настроена на блокировку, если я слышала, что Тейлор звучит счастливо или покорно.

К счастью, она заметила сразу.

— «Пенни. Хватит стоять в тени, выходи сюда. Ты мне нужна.»

Приказ прекратил мои хрипы и одновременно наполнил кости ужасом.

— «Д-да, Держава», — ответила я, прежде чем поняла, что мои ноги уже движутся. Это было естественно? Её контроль надо мной исходил от силы или от моей собственной психики? Что Ампутация сделала с ней… или со всеми нами?

Краулер ухмыльнулся мне, множество глаз засияло от недоумения. Он, впрочем, говорил с Тейлор.

— «Я всегда думал, что ты слишком мягкая. Хорошо видеть, что ты ведёшь себя соответственно, Маленькая Хозяйка.»

— «Соответственно… А кем, по-твоему, я являюсь, Краулер?»

Его ухмылка, почти восемь футов в ширину, стала шире. Я дрожала при виде рядов зубов передо мной, радуясь, что его внимание покинуло меня. Боже, как она могла быть такой спокойной? Как она могла быть такой спокойной!? Просто сидеть на нём вот так.

— «Маленькая Хозяйка… маленькая воительница. Я буду носить тебя в твои битвы и смеяться, пока они пытаются до нас добраться! Дракон? Сибирь? Птица Хрусталь! Что ты сделаешь дальше, Маленькая Хозяйка?»

Он звучит… ликующе? Подождите, Дракон? Д-Держава сражалась с Дракон? О боже, какому монстру я доверилась?

— «А что бы ты делал, если бы битвы прекратились? Если бы я больше не могла давать тебе сражения, к которым тебя веду?»

Глаза нахмурились. Шипастые иглы выгнулись наружу. — «Маленькая Хозяйка… маленькая игрушка для пережёвывания? Мне подходит и то, и другое.»

Однако он не оставил сомнений в том, что бы он предпочёл. Он любил свою Маленькую Хозяйку. По какой-то причине.

Если Держава и испытывала хоть малейший страх, ни намёка на него не было видно. А благодаря способности так близко чувствовать её эмоции, я знала. Ей не было страшно. Как — я не знала. Неужели она просто так привыкла к угрозам смерти, что они больше не действуют на неё так, как на остальных?

— «Забавно. Джек до сих пор не стал твоей игрушкой.»

— «Джек… Он знает, что сказать. Говорит и говорит, но разговоры потом веселы. Его игры. Испытания. Не такие, как ты. Ты видишь два пути — холм и гору — и выбираешь взобраться на скалу посередине. Я… рад, что мы тебя нашли.»

— «О-о-о…» — проворковала девушка и рассеянно начала гладить костяную чешую на сиденье в спине Краулера, где устроилась с комфортом.

Меня чуть не вырвало.

— «Тогда я позабочусь о том, чтобы развлекать тебя», — сказала она, в то же время обратив свой жёсткий взгляд на меня.

Моё тело замерло от ужаса.

Р-раз... развлекать!?

— «Пенни. Краулера заинтересовал твой луч. Он не задел Сибирь, но, может быть, даст ему дополнительную защиту. Ударь его.»

— «Ч-Что?» — Я не могла не разинуть рот, всё ещё в ужасе от перспективы быть развлечением для Краулера.

Колебание стоило мне потери дыхания, но Держава так привыкла это исправлять, что приказ сорвался с её губ прежде, чем я успела начать задыхаться.

— «Стреляй. В Краулера. Средним пальцем, пожалуйста.»

— «Ха-а-а! Маленькая Хозяйка…!» — заревел монстр в неописуемом восторге. Он слегка подпрыгнул, подбрасывая свою наездницу, как взволнованный ребёнок с новой игрушкой.

Я, честно говоря, не понимала. Она хотела, чтобы я попыталась убить его? Так же, как я поступила с Птицей Хрусталь? Это я могла. Я не колебалась, боясь потерять дыхание больше, чем боясь Краулера. Мой палец поднялся мгновенно. Я не особо верила, что это причинит ему вред, но нацелилась прямо в правый глаз. По крайней мере, в тот правый глаз, который находился ближе всего к тому месту, где должны быть глаза.

Луч покинул мой палец и пробил чешую, сухожилия, плоть и кость. Я увидела, как белый лазер вылетел с другой стороны существа, прежде чем продолжить путь через лес. Зверь заревел. Я никогда не слышала льва, но подозревала, что они бы побежали в ужасе от вопля агонии, который вырвался из пасти Краулера. Он взвился на дыбы, встав на задние четыре ноги высотой с небольшие деревья.

Держава крепко держалась, но щупальце, обвивавшее её талию, удерживало её так же надёжно, как ремень безопасности.

Ноги Краулера обрушились на землю, и она содрогнулась, словно от маленького землетрясения. Я потеряла равновесие, но успела схватиться за стену сарая, прежде чем упасть.

— «О-о-о, да-а-а!»

Что?

— «Ещё! Ещё-ё-ё!»

Я уже видела, как глаз отрастает заново. На этот раз с крышкой, похожей на панцирь, которая казалась невероятно прочной даже по сравнению с чешуёй.

Я попала ему в другой глаз прежде, чем Держава успела снова приказать.

Зверь продолжал в том же духе ещё семь или восемь выстрелов, взвизгивая от боли, а затем смеясь над ней, будто это было лучшее, что он когда-либо чувствовал. Держава, казалось, даже не теряла равновесия, сидя у него на спине так, будто родилась там.

Я пыталась попасть в отросшие глаза, и луч проникал уже не так легко. Он всё ещё пробивал, но уже далеко не с той мощью, что раньше.

Я мало что знала о кейпах, но с отвращением поняла, что даю Краулеру иммунитет к моей собственной силе. Вскоре на других глазах тоже начинали появляться те же панцирные покрытия, делавшие их почти непробиваемыми.

Он успокоился, по мере того как луч начинал действовать на него всё слабее, дыша так, будто пробежал марафон. Даже в десяти или двенадцати футах я чувствовала это дыхание на себе, как из печи.

Сама тяжело дыша, я почти не заметила, когда заговорила Держава.

— «Молодец, Пенни. Возвращайся внутрь. Спать. Спать до завтра». — Слова. Такие холодные, смешанные с такой тоской и сожалением, просачивающимися в меня, были ошеломляющими. Я не могла этого вынести. Не могла вынести этой неопределённости.

— «Д-Да, Держава.»

Я повернулась и побежала прежде, чем она успела сказать мне что-то ещё. Мне снилось, что я с родителями. Даже они, должно быть, были лучше этого. Остальные смотрели на меня с жалостью, слыша, но не видя того, что произошло снаружи.

Знание того, что Держава желала бы найти выход для всех нас, больше не утешало меня. Я плакала так, как не плакала с детства. Даже после всего этого я хотела верить в неё. Верить, что, может быть, в этом мире осталась хоть капля добра. И часть её всё ещё была в Державе. А потом она сделала это...

Но вскоре я уснула...

Держава приказала.