Компаньоны / The Companions (джен)

Согласно легенде, Мирокрай в последний раз извергался во времена Катаклизма. Он обрушил на Картай огненную смерть, стёр город и его жителей с лица земли. С тех пор Картай оставался необитаемым — пока не явился Ночной Владыка со своей свитой учеников, чтобы втайне готовить ритуал по призыву Саргоннаса в этот мир.

Мирокрай вздымался над краем города, словно огромный зазубренный клык, и служил грозной преградой с севера и запада. Его склоны изрезали глубокие овраги, а непроходимые скопления застывшей лавы делали подъём почти невозможным. Минотавры и послушники Ночного Владыки потратили месяцы, чтобы прорубить путь к вершине — к чёрному, безжизненному кратеру.

Издалека казалось, будто верхушку горы попросту срезали. Необычайно широкая чаша кратера была усеяна множеством крутых шлаковых конусов. Повсюду виднелись следы вулканической активности: вулканические бомбы, окаменевшие слепки древесных стволов, гигантские растения, поглощённые застывшей лавой. Бурлили грязевые котлы, из трещин в земле со свистом вырывались струи пара и газа.

Одно овальное углубление в кратере было крупнее остальных и выглядело куда более неспокойным. Это и было сердце вулкана — поверхность его покрывала корка высохшей лавы. В центре находилась каменная пробка, застывшая глубоко в жерле.

Ночной Владыка верил, что под этим овальным углублением скрывается изначальный вулканический кратер — именно его извержение когда‑то привело к обрушению вершины внутрь сердцевины горы. А под изначальным кратером таился огненный фонтан, способный вновь пробудить вулкан. Неделями последователи Ночного Владыки вместе с отрядами минотавров расчищали жерло.

Из своего лагеря на покрытой пеплом террасе, некогда бывшей частью величественной библиотеки, Ночной Владыка регулярно поднимался на горное плато к западу от Картая, чтобы изучать знамения. Но заклинание для призыва Саргоннаса должно было прозвучать здесь — на вершине Мирокрая, в самом сердце вулкана.

Всё было готово. Послушники и избранные минотавры уже несколько дней стояли лагерем на вершине: обустроили временную лабораторию, расставили ряды ингредиентов, амулетов, камней, мёртвых существ, разложили свитки и книги, которые понадобятся Ночному Владыке во время ритуала.

После долгих часов изнурительного труда каменная пробка была извлечена, а устье огненного фонтана вскрыто. Ширина пролома составляла примерно дюжину футов. В глубине виднелась огненно‑оранжевая лава — она бурлила и пузырилась.

Солдаты соорудили возле края пролома деревянные леса: дюжина ступеней вела на площадку, нависавшую над огненным фонтаном.

Звёзды сошлись в нужном сочетании. День уступал место ночи.

Когда Ночной Владыка и его свита достигли вершины, всё было готово. Облачённый в церемониальные меха и перья, позвякивая колокольчиками при каждом движении, Ночной Владыка гордо шествовал к овальному углублению, скрывавшему изначальный кратер вулкана. Он шёл между двумя рядами послушников и солдат, выстроившихся, чтобы приветствовать его.

За Ночным Владыкой следовали несколько вооружённых минотавров и три верховных шамана. Дальше шли юноша в тёмно-коричневой мантии — худой, бледный, он спотыкался, подгоняемый угрюмым Догзом, — и кендер без традиционного хохолка, который восторженно болтал о том, какое великолепное зрелище зла ему предстоит увидеть.

* * *

— Расскажи мне, Рейстлин, как ты разгадал, что я собираюсь сотворить это древнее и почти всеми забытое заклинание? Утоли моё любопытство. Ты ведь всё равно умрёшь.

Ночной Владыка склонился над Рейстлином, торжествующе ухмыляясь.

Юный маг неподвижно сидел на камне у самого края кратера: руки были связаны за спиной, ноги туго стянуты верёвкой. Но Рейстлин не собирался выдавать своё поражение ни единым движением лица. Вместо этого он ответил Ночному Владыке загадочной улыбкой.

— Всё вышло совершенно случайно. Мне просто попалась на глаза порванная страница в пожелтевшей книге заклинаний. Я понял, что заклинание как‑то связано с ритуалами минотавров — это было очевидно. Ещё там упоминался Саргоннас, Владыка Тёмной Мести. Но я и не надеялся собрать все компоненты для заклинания, да, честно говоря, и не особо стремился.

— А потом мой друг, Непоседа, — тут Рейстлин кивнул в сторону кендера, который метался туда‑сюда между членами Верховной Тройки, пытаясь помочь мне смешивать зелья и добывать ингредиенты, но в основном только мешал, — упомянул про минотавра‑травника, жившего на острове Южный Эргот. Минотавр‑травник… это пробудило моё любопытство. Я спросил у одного знакомого кендера — он иногда продавал мне травы, коренья и прочие вещи — про некоторые необычные компоненты, упомянутые на той порванной странице.

— Одним из таких компонентов был толчёный джалопворт, и кендер заверил меня, что у минотавра есть запас этого растения. Вместе с братом и другом Непоседа вызвался отправиться на Южный Эргот, чтобы купить джалопворт.

Тут Рейстлин сделал паузу и огляделся. Вечерняя прохлада уже опускалась на землю, обещая ясную, морозную ночь; звёзды отчётливо сияли, выстроившись в знакомые созвездия.

Послушники и солдаты отошли к краю вершины, подальше от места проведения ритуала. Небольшой отряд воинов замер в отдалении — молчаливый и мрачный; они держали оружие поднятым, и сталь инкрустированная драгоценными камнями мерцала в свете двух лун.

Догз занял позицию рядом с Ночным Владыкой, сторожа Рейстлина.

— Даже тогда я не придал этому особого значения, — продолжил юный маг. — В конце концов, интересоваться экзотическими травами и редкими заклинаниями — часть моего ремесла. Но потом мой брат, его друг и Непоседа исчезли. А перед этим Непоседа прислал мне магическую бутылку с посланием — в ней было всё о странной расправе над минотавром‑травником.

Человек, доставивший мне бутылку, поведал несколько любопытных деталей о пропавшем корабле и его коварном капитане. Судя по всему, после выполнения своей работы капитан тоже был убит — и смерть его выглядела явно магической.

Глаза Рейстлина сверкали умом, пока он говорил.

— После этого оставалось лишь строить догадки. Я вернулся к рассыпающейся книге заклинаний, перечитал и изучил обрывки текста. Я обсудил свои выводы с… — тут он запнулся, — назовём его сведущим советником.

Постепенно до меня дошло, что джалопворт — лишь малая часть куда более масштабного магического замысла, чем я мог предположить. Стало ясно, что в этом честолюбивом заклинании задействованы минотавры самого высокого уровня, а если ритуал удастся, Саргоннас, бог минотавров, явится на материальный план. Самым логичным местом для такого обряда были эти места — рядом с руинами Картая, последнего известного места на Кринне, где Владыка Мести явил свой огненный гнев.

— Так ты всё‑таки получил мою магическую бутылку! — радостно прощебетал Непоседа. Кендер подскочил сзади к Рейстлину. — Я так рад, что она не пропала зря…

Ночной Владыка схватил Непоседу — его привычная пустая болтовня начинала сильно раздражать — и довольно грубо зажал кендера под мышкой, накрыв его рот огромной ладонью.

Рейстлин холодно посмотрел на них обоих.

— Да, — проурчал Ночной Владыка, пока Непоседа изо всех сил пытался вырваться из удушающей хватки верховного шамана. — Непоседа отправил тебе магическую бутылку. Вы ведь старые друзья, верно? Ну а как тебе обновлённый, улучшенный Непоседа — тот самый, которому один из моих учеников дал зелье и превратил в злого кендера? До сих пор он был нам весьма полезен, — тут Ночной Владыка крепко стиснул кендера, — и, полагаю, будет полезен и впредь.

Рейстлин бросил взгляд на извивающегося кендера, затем снова посмотрел на Ночного Владыку.

— Так вот как ты это сделал, — спокойно произнёс Рейстлин. — С помощью зелья.

— Ты сомневаешься? — прогрохотал Ночной Владыка. На мгновение он убрал руку от рта Непоседы.

— Это правда, — выпалил Непоседа, морща лицо в попытке изобразить свирепую гримасу. — Теперь я невероятно злой. Серьёзное преображение, да?

Ночной Владыка снова зажал кендеру рот, и Непоседа возобновил свои попытки вырваться.

— Я бы подумал, — безмятежно заметил Рейстлин, — что действие зелья не может быть долговременным.

Ночной Владыка улыбнулся.

— Ты совершенно прав, — пророкотал он. — Догз!

Догз подошёл к нему, и Ночной Владыка передал ему кендера.

— Дай Непоседе двойную дозу — прямо сейчас!

Догз посмотрел на Ночного Владыку, потом быстро отвёл взгляд. На миг его глаза встретились с глазами Рейстлина. Затем Догз кивнул Ночному Владыке.

Тот снова повернулся к Рейстлину.

— Спасибо, что напомнил, — проговорил он с довольной усмешкой.

Под протестующие возгласы Таса Догз увёл кендера в дальний угол площадки для заклинания, где стоял небольшой столик. Рейстлин видел, как Догз придержал кендера за плечи, взболтал что‑то в мензурке и вылил содержимое ему в рот. После этого Догз несколько минут наблюдал за Тасом, пока голова кендера не опустилась, а сам он не обмяк в кресле, затихнув.

Вокруг них приготовления к сотворению заклинания достигли высшей точки. Фесц и два других шамана‑минотавра швыряли пригоршни компонентов, взятых из банок и мензурок, в расчищенный кратер. После сотен лет бездействия вулкан начал шипеть и потрескивать. Из устья огненного фонтана пробивался слабый оранжевый свет.

Догз рысцой вернулся в сторону Рейстлина и Ночного Владыки.

— Я бы рассмотрел кендера в качестве жертвы, — пророкотал Ночной Владыка, — если бы кендеры не были столь ничтожной расой. Саргоннас предпочёл бы человека, а юный маг вроде тебя, как ты, наверное, догадываешься, значительно усилит заклинание.

Тут он сделал паузу и пристально посмотрел на Рейстлина.

— Я так мало знаю об обычаях людей. Скажи, почему ты не носишь одеяния белого, красного или чёрного цвета?

— Я не проходил Испытание, — ответил Рейстлин, — и ещё не выбрал цвет одеяний, которые однажды буду носить.

— Будь ты магом в чёрных одеждах, — задумчиво произнёс Ночной Владыка, — мы были бы на одной стороне. Ты поклонялся бы Саргоннасу, как и я.

— Я очень мало знаю о Саргоннасе. Это одна из причин, почему я пришёл.

— Ты пришёл, чтобы спасти брата, — с насмешливой ухмылкой произнёс Ночной Владыка.

— Отчасти, — ответил Рейстлин, — а отчасти потому, что меня интересуют все ордена магии — чёрный, белый и нейтральный.

— Правда?

Верховная Тройка завершила предварительную работу. Догз стоял в тени, скрестив руки. К ним подошёл Фесц и прервал разговор.

— Прошу прощения, ваше превосходительство, — сказал Фесц, — но мы готовы.

Верховный шаман кивнул ему. Фесц отвернулся.

Ночной Владыка наклонился к Рейстлину — его зловонное дыхание обжигало лицо мага. Верховный шаман с новым интересом разглядывал юного мага из Утехи. Рейстлин не дрогнул под этим взглядом.

— Так вот почему ты вызвался занять место своей сестры… — прогрохотал Ночной Владыка. — Ты хотел наблюдать за заклинанием и встретиться с самим Саргоннасом — и ты непременно с ним встретишься, ведь именно ты станешь жертвой, которая сделает возможным его приход в этот мир!

Рейстлин долго молчал, прежде чем ответить.

— Отчасти, — только и произнёс он.

Ночной Владыка резко откинулся назад и ударил Рейстлина по лицу — от удара маг слетел с камня, служившего ему сиденьем. По лицу Рейстлина потекла кровь. Для пущей убедительности Ночной Владыка пнул юного мага в бок, пока тот лежал на земле. Но Рейстлин так и не издал ни звука.

Догз наблюдал, скрестив руки; его лицо оставалось бесстрастным.

— Стража! — крикнул Ночной Владыка.

Два вооружённых минотавра вышли из строя на периметре площадки и подбежали к нему.

— Тащите этого жалкого человека к кратеру и держите его, пока я не буду готов!

Солдаты подняли Рейстлина и подтащили к краю кратера — так близко к жерлу, что жар снизу опалял его.

Верховная Тройка выстроилась напротив кратера под углом к Рейстлину.

Ночной Владыка накинул алый плащ и поднялся по дюжине ступеней на вершину помоста. Там на подставке лежал массивный фолиант.

Рейстлин тряхнул головой, чтобы прийти в себя после удара Ночного Владыки. Он был лишь слегка оглушён. Хоть солдаты и держали его крепко, юный маг мог повернуться и мельком увидеть Непоседу позади Верховной Тройки — тот по‑прежнему безвольно сидел на стуле.

На вершине помоста Ночной Владыка поднял рогатую голову, глубоко вдохнул и устремил взгляд в небо.

Холод сковал вершину, хотя ветра не было. Тучи, закрывавшие небо в предыдущие ночи, исчезли. Звёзды сияли, словно маяки.

Теперь Рейстлин не только ощущал нестерпимый жар вулкана, но и отчётливо слышал, как бурлит огненно‑оранжевая жидкость, постепенно поднимаясь к поверхности.

Ночной Владыка начал читать из фолианта на древнем минотаврском наречии; его гортанный голос с каждой фразой звучал всё громче.

Верховная Тройка тихо забормотала в унисон.

Рейстлин почти не разбирал слов — лишь изредка до него доносилось обращение к Саргоннасу.

Читая заклинание, Ночной Владыка плавно и странно двигал мощными руками, выплетая в воздухе замысловатые жесты. Плащ развевался за его спиной, а маленькие колокольчики, украшавшие острые изогнутые рога, мелодично позвякивали при каждом движении. Его низкий бычий голос, вырывавший из груди таинственные фразы, жутковато контрастировал с почти балетной грацией движений.

Чвак!

Из ниоткуда вылетел предмет и ударил одного из минотавров‑стражников в горло — с такой силой, что тот тут же разжал хватку на Рейстлине, схватился за горло и рухнул на землю мёртвым.

Прежде чем кто‑либо успел среагировать, из края поля зрения Рейстлина вылетел ещё один предмет — на этот раз крупнее. Это был Непоседа.

Кендер выпрыгнул из тени и бросился на спину второму минотавру, державшему Рейстлина. Он изо всех сил старался задушить и поколотить существо, которое было втрое крупнее и вшестеро тяжелее его самого. И у него неплохо получалось: Непоседа приземлился так высоко на спину минотавра, что тот не мог дотянуться до кендера.

Но прошло всего пару секунд, и Фесц рванулся вперёд, сдёрнул Непоседу на землю. Кендер тут же вскочил, но двигался он заторможенно. Фесц без труда схватил его за воротник и поднял извивающегося кендера на несколько футов над землёй.

— Ты позоришь меня, кендер! — громыхнул Фесц, тряся Непоседу так сильно, что у того начались икоты. — Ты, кому я верил и доверял! Ты, кого я сделал злым! Ты, кому я оказал великую честь — позволил присутствовать при пришествии Саргоннаса! Ты… ты…

Шаман‑минотавр кипел от гнева и разочарования.

Тем временем минотавр‑стражник восстановил равновесие. Впрочем, он и не выпускал Рейстлина из хватки.

Юный маг не мог вспомнить ни одного заклинания, которое сумел бы сотворить без помощи рук. Связанный и обездвиженный, Рейстлин мог лишь напряжённо наблюдать за разворачивающейся сценой.

— Великая честь… — ик, — тьфу! — Непоседа плюнул прямо в вонючую бычью морду Фесца. — Вы, тупоголовые, не отличите честь от… — ик… — коровьего навоза. С меня хватит вашего пещерного дыхания, ваших «величественных» рогов, которые любой глупый бык может отрастить… — ик… — вашей вонючей одежды, ваших хлево‑дворовых манер… — ик, ик…

Непоседа уже почти побагровел от того, как сильно его трясли.

Внезапно оглушительный рёв заставил замереть обоих. Все подняли глаза на вершину помоста — туда, где стоял Ночной Владыка, о котором на мгновение забыли в суматохе. Сжав кулаки и оскалив острые зубы, он воплощал собой ярость.

— Молчать! — завопил сверху Ночной Владыка. — Вы срываете заклинание!

— Но… — жалобно пророкотал Фесц, — но кендер…

— Разберись с ним! — приказал Ночной Владыка. — Брось его в кратер!

— Да, — покорно произнёс Фесц.

— Нет! — рявкнул чей‑то другой голос.

Рейстлин, который смотрел на Ночного Владыку, повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Фесц хватается за горло. В нём, так глубоко, что шаман не мог его вытащить, торчал кинжал с Н‑образной рукоятью — отполированный катар Догза. Фесц выронил Непоседу, и тот с глухим стуком упал на землю. Затем шаман‑минотавр бесцеремонно повалился навзничь — он был мёртв.

С помоста Ночной Владыка закричал:

— Схватить его!

Догз даже не пытался убежать и не сопротивлялся, когда несколько солдат окружили его, угрожающе выставив копья и мечи. По правде говоря, минотавр и сам не смог бы объяснить, почему он сделал то, что сделал, — совершил немыслимое, пошёл на измену, — разве что ему нравился кендер, Непоседа. Особенно теперь, когда Тас, похоже, снова стал самим собой. Догз действовал по инстинкту, о существовании которого и не подозревал, — по инстинкту дружбы.

Догз опустился на колени.

Кендер поднялся с земли.

Икнул.

Рейстлин, крепко зажатый оставшимся стражником‑минотавром, пытался придумать заклинание, которое смог бы применить в этой отчаянной ситуации. Икота Непоседы натолкнула его на мысль — на заклинание невидимости, с помощью которого Рейстлин ранее в тот же день проскользнул мимо стражников‑минотавров. Сейчас оно мало чем помогло бы самому магу, но если передать его кому‑то другому… Оно продержится недолго, но этого хватит, чтобы Тас смог ускользнуть. Юный маг сосредоточился. За спиной он шевелил пальцами под путами.

Рейстлин пробормотал слова заклинания, подставив имя Непоседы и направив всю свою силу и внимание в сторону Таса.

С тихим хлопком кендер исчез.

Ночной Владыка, который как раз готовился метнуть в Непоседу разряд молнии, выругался про себя.

— Дурак! Какой же я дурак! — в ярости прорычал он. — Мне следовало об этом подумать.

Верховный шаман перегнулся через перила помоста и крикнул солдату, державшему Рейстлина:

— Завяжи ему рот, чтобы маг не мог говорить. Потом подтащи его к ступеням и приведи ко мне.

Стражник швырнул Рейстлина на землю и грубо обмотал его рот грязной полоской ткани. Затем он поволок мага к ступеням помоста.

Ночной Владыка перегнулся через перила в другую сторону и заорал на нескольких своих учеников, стоявших за линией солдат‑минотавров:

— Кендер невидим! Найдите его и убейте!

Четверо минотавров ворвались на площадку, потом замерли в растерянности. Спустя мгновение они принялись красться по кругу, наклоняясь и подозрительно вглядываясь в пустоту.

Ик.

Каждый раз, когда солдаты слышали икоту, они резко разворачивались и мчались к новому месту, бросаясь на пустоту, хватая воздух — и врезаясь друг в друга.

Ночной Владыка перегнулся через перила в сторону Верховной Тройки — теперь, после смерти Фесца, она превратилась в Верховную Двойку, — и рявкнул:

— Продолжайте! Заклинание почти завершено!

Два шамана‑минотавра, ошеломлённые внезапной гибелью Фесца — преемника Ночного Владыки, — прекратили нараспев произносить слова. Вид у них был растерянный. Но одного свирепого взгляда Ночного Владыки хватило, чтобы заставить их снова взяться за дело. Они вновь заняли свои места и принялись поддерживать заклинание, выговаривая положенные фразы.

Ночной Владыка снова повернулся к Рейстлину — как раз в тот момент вооружённый минотавр втащил мага на верхнюю ступень. Верховный шаман схватил юного мага за руку и приказал солдату вернуться к остальным внизу. Минотавр с явным облегчением поспешил прочь.

Рейстлин не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Рот ему стянули так туго, что он едва мог дышать. Ночной Владыка подтащил его к краю помоста и на мгновение свесил над пропастью.

С этой точки казалось, что вулканическая чаша вот‑вот переполнится жидким огнём. Жар опалял лицо юного мага.

— Запомни это хорошенько, маг, — прошипел Ночной Владыка, — ведь скоро тебя поглотит Владыка Вулканов!

Резким, мощным движением Ночной Владыка швырнул Рейстлина в угол помоста. Затем верховный шаман снова повернулся к массивному магическому фолианту и продолжил с того места, где вынужден был прерваться.

Ик.

Внизу ученики Ночного Владыки метались, пытаясь отследить источник икоты и поймать невидимого кендера. Они снова и снова промахивались.

Ночной Владыка не обращал на эти звуки внимания. Теперь, когда он был так близок к цели, ничто не могло его остановить. Он снова загрохотал словами на древнем наречии, снова начал двигать руками, сплетая в воздухе могучее заклинание.

Скорчившись в углу площадки, Рейстлин чувствовал себя побеждённым. Своим острым слухом он улавливал икоту внизу. Юному магу хотелось, чтобы Тас отправился за помощью, или сбежал, или хотя бы перестал икать.

Ночной Владыка перевернул страницу.

Ик.

Теперь икота раздавалась всё реже и реже — как раскаты грома, когда буря уже стихает. Прислужники Ночного Владыки сдались: они понятия не имели, как поймать невидимого кендера. Те, кто искал Таса, сбились в кучку в стороне, отвлечённые зрелищем: наверху, на помосте, Ночной Владыка снова творил заклинание.

Ик.

Один из минотавров‑солдат почувствовал, как меч выскальзывает из ножен. Он в последний миг вцепился в рукоять и после недолгой борьбы с чем‑то невидимым сумел вернуть оружие. Минотавр махнул в сторону невидимого противника — и промахнулся. Один за другим остальные солдаты тоже замахивались и не попадали. Наконец один из воинов выхватил меч и яростно взмахнул им — и отсек ухо стоявшему рядом минотавру.

Ик.

Звук раздался совсем близко от того места, где Догз стоял на коленях, окружённый группой солдат‑минотавров. Воины вздрогнули от икоты, но не могли понять, откуда она доносится. Пара из них отошла от Догза, сжимая оружие и подозрительно принюхиваясь. Возле предателя осталось трое стражников.

На помосте Ночной Владыка перевернул ещё одну страницу и продолжал глубоким голосом нараспев произносить таинственные фразы древней магии.

— Псс, Догз! Это я, Тас!

Печальные глаза Догза расширились — он переживал за кендера куда сильнее, чем за себя. Трое стражников стояли в паре шагов от него, спиной к нему, и следили за Ночным Владыкой. Они не слышали Непоседы.

Догз взглядом дал понять, что услышал.

— Эй, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты убил Фесца! Это было здорово! Ты настоящий друг! Конечно, я бы и сам давно это сделал, если бы только…

Догз глазами пытался сказать кендеру, чтобы тот убирался подальше — как можно дальше, — пока вооружённые стражники не обернулись.

— Слушай, Догз, у тебя случайно нет какого‑нибудь маленького кинжала или чего‑то такого…

— Фесц, — как можно тише пророкотал Догз.

Один из стражников услышал его. Он обернулся и подозрительно уставился на Догза. Тот пожал плечами. Стражник подошёл и потыкал в воздух копьём — ничего не задел.

Ик.

Минотавр‑стражник ударил тупым концом копья Догза в живот. Догз согнулся пополам, хватая ртом воздух.

На вершине помоста Ночной Владыка перевернул последнюю страницу. Он замер на мгновение, глубоко вдохнул, достал из маленьких мешочков сухие листья и другие ингредиенты и швырнул их над жерлом вулкана.

Из кратера поднялся вихрь частиц, растёкся и заполнил воздух над ним, окрасив всё вокруг в оранжево‑красный цвет. Туман был сухим и горячим.

— Джалопворт, — прорычал Ночной Владыка, кивнув в сторону Рейстлина, — и последние из прочих ингредиентов, требуемых заклинанием.

Рейстлин, прижатый к одной из угловых опор, смотрел прямо перед собой с бесстрастным видом. В ту самую секунду, как Ночной Владыка снова повернулся к фолианту, маг возобновил отчаянные попытки перепилить верёвку, теребя её о деревянный угол помоста.

Ик.

На земле нечто невидимое пыталось вытащить катар из шеи Фесца. Никто не обращал ни малейшего внимания на мёртвого шамана, так что Непоседа смог упереться ногой в голову минотавра и потянуть обеими руками. Никто не заметил, как катар выскользнул из тела и исчез под туникой Таса.

К счастью, у Непоседы наконец‑то прошла икота.

К несчастью, невидимость должна была продержаться ещё всего несколько минут.

Так тихо и осторожно, как только мог, невидимый Тас прополз мимо стражника‑минотавра у подножия помоста. Затем, на четвереньках, он стал подниматься по ступеням — ступенька за ступенькой — к Рейстлину.

Маг услышал странные скребущие и шуршащие звуки на ступенях позади себя и замер. И тут же почувствовал, как острое лезвие начало перепилять верёвки, стягивавшие его руки.

Оглянувшись через плечо, Рейстлин увидел Непоседу — тот был в одном шаге от верхней площадки и постепенно становился видимым. Маг яростно замотал головой, пытаясь предупредить кендера, но Непоседа, сосредоточенный на своём деле, не смотрел на лицо Рейстлина. А даже если бы и смотрел, кендер всё равно не понял бы, что пытается донести до него маг.

Ночной Владыка услышал шум у своих ног.

Подняв взгляд, Непоседа увидел, как Ночной Владыка тянется к нему.

Быстрее, чем метнувшийся угорь, Тас выхватил катар и откатился влево. Он вскочил на помосте и нанёс резкий удар вперёд и вниз. Катар вонзился в раздвоенное правое копыто Ночного Владыки.

Верховный шаман минотавров взвыл от боли и выдернул катар, уронив его за край помоста. Ревя от ярости, верховный шаман оторвал полосу ткани от своего плаща и туго обмотал кровоточащую ногу. Потом он вскинул голову, раздувая ноздри, и стал искать Непоседу.

Непоседа застыл, почти в панике, пытаясь решить, остаться или бежать, — и тут увидел, как налитые кровью глаза Ночного Владыки впились в него.

— Ой‑ой, — пробормотал он и тут же решил бежать.

Но было слишком поздно. Ночной Владыка в мгновение ока преодолел короткое расстояние между ними и схватил кендера одной огромной рукой. С оглушительным рёвом верховный шаман развернулся и швырнул Непоседу далеко над жерлом вулкана.

Вниз, всё ниже и ниже, падал Тас — прямо в пылающую огненную чашу…

…и тут его подхватило нечто, метнувшееся снизу.

Ночной Владыка застыл с разинутым ртом, не веря своим глазам: воин‑кирие выхватил кендера из воздуха своими когтями. Кирие взмыл вверх, пролетел мимо шамана, а затем опустился на землю и поставил на неё не менее ошеломлённого Непоседу неподалёку.

Метаясь по помосту от одного края к другому и глядя вниз, Ночной Владыка увидел, что небольшая группа воинов‑кирие и людей вступила в бой с его отрядом минотавров. Несколько минотавров лежали на земле — мёртвые или раненые, — другие отступили и сбились в кучу за насыпями из застывшей лавы, швыряя в нападавших копья и стрелы.

Среди атакующих Ночной Владыка разглядел человеческую женщину — Китиару, — но тщетно искал двух своих шаманов: те покинули свои посты и исчезли в суматохе.

У подножия помоста Ночной Владыка увидел мускулистого человека с каштановыми волосами: тот бросал вызов единственному стражнику, размахивая мечом против древкового оружия минотавра. Хоть стражник и был под сильным натиском, он отлично удерживал позицию — за счёт своей внушительной массы отбивал удары и не давал человеку подобраться к помосту.

На мгновение ошеломлённый увиденным, Ночной Владыка попятился, неловко ступив на раненое копыто. Все его тщательные планы — и всё это рушится из‑за какого‑то кендера, горстки жалких людей и нескольких кирие! Эта мысль разожгла в нём безумную ярость.

Верховный шаман шагнул вперёд и воздел обе руки к небесам. Он выкрикнул магическую команду. Его правая рука резко опустилась вниз.

Дюжина ослепительных огненных шаров взорвалась на земле рядом с группой людей и кирие. Языки алого пламени на миг озарили всё вокруг.

Двое солдат‑минотавров, сражавшихся с нападавшими, мгновенно обратились в пепел. Один из кирие, с удовлетворением отметил Ночной Владыка, корчился на земле — его крылья были объяты пламенем. Другой кирие склонился над несчастным товарищем, пытаясь сбить огонь.

Ухмыльнувшись их тщетным стараниям, Ночной Владыка приготовился обрушить новое заклинание.

И тут шум позади напомнил ему о Рейстлине Маджере.

* * *

Внизу, на земле, Непоседа прыгал и метался, уворачиваясь от огненных шаров, которые вспыхивали вокруг него со всех сторон. Он с любопытством поглядывал на необычных птицеподобных существ — казалось, они сражались на стороне Карамона, а заодно, с радостью отметил кендер, и Таниса с Китиарой.

— Привет, Китиара! Как ты выбралась? — крикнул Тас, метнувшись в сторону, а потом пополз на четвереньках сквозь клубы дыма — явно в поисках чего‑то.

Он заметил, что Китиара лишь коротко хмуро глянула на него, прежде чем вонзить меч в бок ринувшегося вперёд минотавра. Она отступила в полосу дыма и темноты, а за ней потянулись несколько птицелюдей. И почему Китиара вечно такая сердитая? Он ведь так вежливо с ней поздоровался!

Дым разъедал глаза Таса, наворачивая слёзы. Кендер шарил по земле и наконец нащупал то, что искал. Но прежде чем он успел подняться, тяжёлая нога с силой опустилась ему на кисть.

Тас вскинул взгляд и тут же расплылся в облегчённой улыбке.

— Здравствуй, Танис! Как же здорово видеть тебя, и Карамона, и Китиару! А где Флинт?

Полуэльф озадаченно уставился на него сверху вниз.

— На чьей ты стороне, Непоседа? — строго спросил он.

— Да что ты, Танис, — искренне обиделся Тас. — Какой странный вопрос! Конечно, я на твоей стороне! А ты разве не на моей? Тут ведь только я да Рейстлин против всех этих минотавров, и нам бы очень не помешала помощь.

Полуэльф внимательно посмотрел на кендера, потом медленно убрал ногу. Непоседа тут же схватил свой хупак, а затем принял протянутую Танисом руку и поднялся на ноги. Кендер обиженно потёр ушибленную кисть.

— У тебя случайно нет запасного меча? — с надеждой и чуть жалобно спросил он.

Танис покачал головой, но вынул из ножен кинжал и протянул его Тасу рукоятью вперёд.

— Держи, — сказал полуэльф.

Кендер схватил оружие с восторгом. Кинжал вполне сгодится. Тем более что свой драгоценный хупак он снова обрёл.

Полуэльф улыбнулся ему.

— Конечно, я на твоей стороне… если и ты на моей. Просто в последнее время про тебя ходят какие‑то странные слухи.

— Правда? — Тас широко ухмыльнулся. — Ну, у меня и правда выдалась та ещё история. Сначала нас предал капитан «Веноры» — я его, кстати, никогда особо не жаловал. Я его звал «Старый Морж». А потом налетел этот огромный, невероятный шторм… только на самом деле это был не шторм, а…

Сквозь дым с треском вырвались трое минотавров — в руках у них были окованные шипами дубины и мечи. Они ринулись в атаку.

Танис яростно взмахнул оружием, отбивая натиск, а затем метнулся в одну сторону. Непоседа бросился в другую.

* * *

Один из кирие пал под градом огненных шаров. Другой оттащил товарища в сторону — и оказался отрезан от основной группы.

Танис куда‑то исчез.

Остальные собрались у невысокой насыпи. Их теснила группа солдат‑минотавров. Китиара и Юрил, прижавшись спинами к скале, отбивались мечами от двух быкоподобных воинов. Неподалёку сражался Похититель Облаков вместе с тремя другими воинами‑кирие: они отражали натиск минотавров, вооружённых изогнутыми дубинами.

Один из минотавров рванулся вперёд и вонзил меч в бок Юрил. В ту же секунду Китиара резко развернулась и одним ударом отсекла руку нападавшего по локоть. Минотавр отшатнулся, прижимая культю, чтобы унять хлынувшую кровь. Его товарищ отпихнул раненого с дороги и тут же бросился на Китиару — она в тот момент ещё не успела восстановить равновесие.

По крайней мере, минотавр думал, что наносит удар, но Китиара ловко шагнула в сторону, и противник рухнул лицом вниз — мёртвый. Из затылка у него торчал небольшой кинжал.

Китиара успела лишь мельком заметить кендера, метнувшегося прочь.

Юрил обмякла, и Китиара подхватила её за плечи.

— Сможешь держаться на ногах? — спросила она.

Юрил слабо кивнула — и потеряла сознание.

* * *

Непоседа никак не мог отыскать Догза.

Минотавры утащили предателя к периметру площадки, где один солдат‑минотавр, отстранённый от основной схватки, нервно сторожил пленника. Догз сидел, погружённый в свои тяжкие мысли, и безучастно смотрел себе под ноги. Вдруг раздался глухой стук. Он поднял взгляд — и увидел, как стражник рухнул на колени, вцепившись в горло, а потом повалился лицом в грязь.

Из дымовой завесы неторопливо вышел Тас.

— Всё дело в запястье! — хвастливо заявил он. — Не каждый кендер умеет метать хупак так, как я. Да что там, рискну сказать — почти никто не умеет! Ну, разве что дядя Трапспрингер, но он ведь меня и научил!

Среди грохота, криков и клубящегося вокруг дыма Тас быстро развязал путы Догза.

Догз даже не шелохнулся.

— Ты вернулся, друг Тас, — проговорил он, и в голосе не было привычной мощи, он звучал тихо и без сил.

— Я был должен тебе одну услугу, разве нет?

— Хорошо, что ты снова такой, как раньше, — сказал минотавр. — Значит, противоядие той человеческой женщины всё‑таки сработало.

* * *

Минотавр‑стражник показал себя упрямым, свирепым и опытным в бою воином. Карамон никак не мог прорваться сквозь его защиту. Быкоподобный солдат держал длинное древковое оружие — на обоих концах древка сверкали серповидные лезвия. Снова и снова юный воин пытался нанести рубящий удар, но минотавр заставлял его уворачиваться от тяжёлого оружия, которое он крутил в руках, словно жезл.

Казалось, схватка зашла в тупик — пока не подбежал Танис и не встал плечом к плечу с Карамоном, выставив вперёд свой меч. Полуэльф наносил рубящие удары, а Карамон продолжал колоть, не давая противнику ни секунды передышки. Их клинки звенели, сталкиваясь с древком оружия минотавра.

Впервые Карамон заметил в глазах солдата проблеск паники. Минотавр пошатнулся и отступил на несколько шагов. Теперь все его движения стали чисто оборонительными, и Танис с Карамоном не упустили шанса усилить натиск. Было очевидно, что минотавр выдыхается и долго так не продержится.

* * *

На помосте Ночной Владыка развернулся лицом к Рейстлину Маджере.

После того как Непоседа перерезал верёвки, стягивавшие руки мага, юный чародей действовал стремительно — сумел освободиться и от пут на ногах. Теперь он стоял, напряжённый, словно готовый к прыжку зверь: бледный, покрытый испариной, с горящими, сосредоточенными глазами.

— Дела идут не слишком хорошо… не так ли? — негромко, с отчётливой интонацией произнёс Рейстлин.

Ночной Владыка и без того был выбит из колеи этой чередой кошмарных событий. Но теперь вид человека, который каким‑то образом разгадал его замыслы и разрушил их, вновь зажёг в нём холодную решимость. Верховный шаман минотавров вперил тяжёлый взгляд в куда более низкого Рейстлина. С удовлетворением он отметил, что у этого тщедушного человека нет никакого оружия.

— Заклинание произнесено, — пророкотал верховный шаман. — Осталось лишь принести жертву. И я вижу, что ты всё ещё здесь, Рейстлин Маджере из Утехи. Мне кажется, что с перерывами и промедлениями покончено. Настало время твоей смерти. Саргоннас ждёт!

Пока Ночной Владыка говорил, Рейстлин незаметно смещался в сторону. В какой‑то момент он рванулся — но не на шамана, а к подставке, на которой покоился фолиант. Маг схватил книгу заклинаний и выставил её перед собой, словно щит.

Ночной Владыка, прихрамывая, двинулся к нему, изумлённый.

— Что это такое, маг? — с насмешливой ухмылкой процедил шаман‑минотавр. — Думаешь, у тебя есть время выучить заклинание, чтобы одолеть меня? Или ты просто собираешься прикрываться моей книгой, как щитом?

Рейстлин резко развернулся и швырнул фолиант далеко за край помоста — прямо над жерлом вулкана.

— Нет! — завопил Ночной Владыка, в отчаянии метнувшись вслед за книгой. — Не‑е‑ет!

В тот миг, когда минотавр повернулся спиной к Рейстлину, на верхнюю площадку вбежали Танис и Карамон. Они метнули свои мечи в громоздкую фигуру шамана. Два клинка вонзились в спину Ночного Владыки. Верховный шаман на мгновение замер на самом краю помоста, покачнулся — и, потеряв равновесие, рухнул вперёд, в пылающий кратер.

Карамон и Танис обняли Рейстлина.

Юный маг бросил вопросительный взгляд туда, где внизу всё ещё кипел бой.

— Китиара в порядке, — поспешно пояснил Карамон. — И Непоседа тоже. Мы изо всех сил стараемся сдерживать их!

— Времени больше нет, — отрывисто бросил Рейстлин. — Нужно спешить!

Карамон и Танис увидели, что из жерла вулкана уже вырывается багровое облако. Оно разрасталось и кружилось, словно огненный вихрь. Им пришлось отвернуться, чтобы укрыться от опаляющего жара.

Звук, похожий на топот копыт сотен тысяч лошадей, сопровождал это движение.

Карамон мельком глянул вниз, на бурлящую оранжевую лаву, чьи огромные волны взметались вверх, — но тут Рейстлин резко дёрнул его прочь. Юный маг буквально столкнул Карамона и Таниса вниз по ступеням помоста.

* * *

— Противоядие Китиары? — озадаченно переспросил кендер.

— Я выменял его на твою обычную двойную дозу, — мрачно пояснил Догз.

— Ну, знаешь, я как раз собирался с тобой об этом поговорить… Зелье и раньше было не ахти на вкус, а в этот раз и вовсе…

Тас вдруг оборвал себя на полуслове. Он услышал странный звук — будто перекатывался гром, совсем не похожий на привычный грохот битвы. Кендер вскинул взгляд на помост. Тот был пуст. Из жерла вулкана вырывался огненный шторм, накрывая всё вокруг.

— Ой‑ой, — сглотнул Непоседа. — Обо всём этом потом поговорим. А сейчас нам лучше убираться отсюда.

Он потянул Догза за руку, но тот так и не поднялся.

— Я не пойду, — сказал Догз.

— Что не пойдёшь?

— Не пойду, — повторил минотавр. Теперь он встал, наклонился и положил руки на плечи кендера. Догз заглянул другу в глаза.

— Я опозорил свой народ, — проговорил он. — Я нарушил приказ. Я обесчещен.

— Что?! — затараторил Тас, дико озираясь по сторонам. Мимо них мчались минотавры, бросая оружие и крича. В дыму и пламени он не мог разглядеть никого из своих спутников. — Да ты жизнь мне спас! По‑моему, ты герой!

Догз сжал плечи Таса. В его глазах стояли слёзы.

— Иди, друг Тас, — печально произнёс минотавр. — Спасай себя. Я не стою того, чтобы меня спасали. Я обесчещен.

И он снова опустился на землю.

Непоседа уже готов был выпалить в ответ что‑то резкое, когда одно из огромных пернатых существ камнем рухнуло вниз и подхватило его когтями. Существо взмыло вверх, присоединяясь к другим птицелюдям. Каждый из них нёс в когтях человека.

Кирие резко заложили вираж и рванули вверх. Едва они поднялись над клубами дыма и языками пламени, как раздался оглушительный взрыв. Обернувшись, Тас и остальные увидели, как из жерла вулкана вырвался исполинский столб алого огня. Столб завис в воздухе и сложился в очертания, поразительно похожие на гигантского кондора.

Несколько минут кондор обрушивал огненную смерть на всех, кто ещё оставался на вершине вулкана. А затем очертания рассеялись, огненный столб втянулся обратно, и вулкан снова затих. Саргоннас пришёл — и ушёл.