Тайны и хроники Жёлтого дворца (гет)

Эврика забрался по шторе возле двери на самый верх, прошёлся по карнизу и понял, что слезть самостоятельно не сможет. Выход был один — истошно мяукать, пока Энни не придёт и не снимет его.

Энни, к счастью, оказалась недалеко.

— И кто тебя просил… — недовольно пыхтела она, подставляя высокую тумбочку (стулья оказались слишком низкими) и забираясь на неё, чтобы за шкирку стащить перепуганного котёнка вниз. В этот момент дверь открылась, и в зал вошли Аларм и Рохан.

От резкого звука открывшейся двери Энни пошатнулась, вскрикнула и вместе с Эврикой (вцепившимся в неё когтями с безумным «м-мвяяяя!») сверзилась вниз. И она здорово приложилась бы об пол — в лучшем случае, а в худшем сломала бы себе что-нибудь, — но Аларм показал себя истинным рыцарем, молниеносно дёрнулся вперёд и успел её подхватить.

— Осторожнее!

— Ой, спасибо, — выдохнула Энни, становясь на ноги и отцепляя от себя котёнка. Это было трудно сделать, так как Эврика совсем ошалел с перепугу и втягивать когти не желал.

— Пожалуйста, — ответил Аларм, хмуро глядя на подругу. — Ты в порядке?

Рохан тоже был явно обеспокоен. Но Энни точно была в порядке.

— Да, всё хорошо, — улыбнулась она.

Но её продолжали сверлить переживающими взглядами. Энни нервно засмеялась и развела руками.

— Итак, друзья мои, я здесь — вы здесь — фактически все мы здесь… — пришла на ум ассоциативная цитата из какого-то ужасно старого фильма .

— Вот именно, — Аларм немного успокоился. Даже сам убрал тумбочку, пока Рохан помогал Энни отцепить с её плеча котёнка. — И даже все мы фактически целы.

Если уж Энни начала шутить, то точно всё хорошо. Вслед за Энни он вышел в парк, где девочку ждал Джердан, уже осёдланный. Энни собиралась ехать к Анторио.

— А мне с тобой можно? — поинтересовался Аларм.

Энни покосилась на друга.

— Ты же не умеешь ездить верхом. Удержишься?

— Постараюсь. Вообще-то, я думаю, тебе стоило бы меня научить, — улыбнулся Аларм. — А то как-то несолидно — принцесса едет на коне, а рыцарь тащится сзади.

Они вдвоём рассмеялись.

— Ладно, — кивнула Энни, немного успокоившись. — Тогда… эм-м… Так. Ты хочешь ехать прямо сейчас?

— Да. Если тебе не трудно.

Энни задумчиво посмотрела на седло. Джердан вопросительно косился на неё и переступал ногами, пофыркивая.

— Ладно, я залезу, а ты потом сядешь сзади меня, — приняла, наконец, решение Энни и вскарабкалась вверх. С некоторым трудом. Аларм хотел было её подсадить, но Энни нечаянно чуть не заехала ему в лицо ногой прежде, чем он успел хоть что-то сделать. Оказавшись в седле, девочка скомандовала:

— Теперь ты… правда, не знаю, как у тебя получится, — с сомнением добавила она. И даже протянула руку.

Аларм, тем не менее, справился с задачей легче, чем ожидал от себя.

— Теперь держись за меня, — распорядилась Энни, подбирая поводья. — Лучше за пояс. И покрепче.

Аларм послушно взялся пальцами за завязанный бантиком пояс её платья. Энни хмыкнула.

— Послушай, ты так свалишься сам и свалишь меня.

— Я тебя в любом случае свалю, — мрачно ответил он. Энни взяла обе его руки в свои и сомкнула вокруг своей талии. Аларм был вынужден практически её обнять, упираясь подбородком в её затылок.

— Великое искусство верховой езды заключается в том, — пафосно и назидательно подняла палец Энни, — чтобы держать равновесие!

— Что ты смеёшься? — не понял Аларм.

— Да так. Ну что ж, Белый рыцарь, поехали! И, кстати — если будешь падать, то постарайся не приземлиться на голову! Знаешь, — добавила она ненатурально серьёзным голосом, — потеря головы — это очень серьёзная потеря.

Конь резко встряхнул седоков, и Аларм чуть и вправду не свалился. Энни снова залилась смехом, и Аларм разобрал её слова, обращённые скорее к самой себе:

— Белый конь едет вниз по кочерге. Того и гляди упадёт… *

Так и не поняв, что это было и к чему, Аларм весь сосредоточился на том, чтобы удержать равновесие.

У Анторио они были недолго и всё время обсуждали что-то серьёзное, так что поделиться впечатлениями Аларм смог только тогда, когда они с Энни вернулись во дворец. Тем же способом, конечно.

— Поздравляю, — сказала Энни, спрыгивая на землю. Спуск ей давался легче, чем подъём в седло. Аларм слезал медленнее. — Ты даже ни разу не свалился!

— Я тоже этому очень рад, — сквозь зубы согласился рыцарь.

— Поначалу верховая езда немного… непривычная, — сочувственно сказала Энни. — Но потом ты научишься.

— Надеюсь. Как-то со стороны не казалось, что это настолько… Ты всегда так ездишь?

— Это была мягкая рысь, — заметила Энни. — Если бы мы скакали галопом…

— Не буду себе представлять, каково скакать галопом, — поспешно перебил её Аларм, уже улыбаясь. — Но вообще-то мне понравилось. Может, позанимаешься со мной верховой ездой в таком случае? Пока я здесь.

Энни, казалось, задумалась, и он добавил:

— Взамен я могу с тобой позаниматься, например, стрельбой.

— Стрельбой? — Энни поджала губы. Она давно уже собиралась хоть как-то позаниматься, но всё никак руки не доходили до лука и стрел. За год, что подарок хранился у неё, она им пользовалась от силы два-три месяца.

— Да. Тренироваться вообще-то ежедневно надо.

— Я знаю, но… Слушай, а может, ты лучше меня плавать научишь как следует? — Энни просительно заглянула в глаза Аларму. Он слегка отпрянул. Перспектива учить девочку плавать ему резко не понравилась. Не то чтобы он чем-то смущался… Хотя да, было что-то. Она, конечно, не Элли, и отношение к ней у него скорее как к боевому товарищу и близкой родственнице, почти сестрёнке, но всё же…

— А может, тебя лучше Кустар будет учить?

— Тогда надо придумать, как его посадить на коня, чтоб мы ездили к ближайшим водоёмам, — Энни оценивающе окинула взглядом Джердана. Аларм тоже посмотрел на него, а потом снова на Энни. — Кстати, — вспомнила девочка, беря коня под уздцы и ведя его по направлению к импровизированной «конюшне», — насчёт плавания. Что ты вчера мне жестами сигнализировал? — и она захихикала.

— Вопрос, что ТЫ мне сигнализировала, — возразил Аларм. — Я так и не понял.

— Давай разберём по порядку, — воодушевилась Энни. — Итак, сначала я тебя спросила, о чём ты думаешь.

Аларм с готовностью кивнул, припоминая вчерашний необычный «разговор».

— Да. А я сказал «о будущем».

— Потом… — Энни покраснела и, хихикая, закрыла одну щёку свободной рукой, и Аларм усмехнулся.

— Ты подумала, что я думаю об Элли, а я сказал, что думаю о путешествии в Пещеру и в Золотой Лес. Потом ты почему-то заговорила о воде… — Он вопросительно посмотрел на девочку, и она вдруг замахала руками.

— Подожди-подожди! Смотри, — и она воспроизвела его вчерашние жесты. — Вот это «идти», «пещера» — так? Потом вот это? — И она скрестила запястья, помахав пальцами в воздухе.

— Ну да. И вот так, — Аларм развёл руками в воздухе, ладонями вверх, как будто рисуя окружность, — это «много». Много деревьев, значит, лес.

— Аларм, вот так, — Энни повторила свой последний жест, — это не дерево, это «плавать». А дерево будет вот так! — Она обхватила левой рукой правую чуть ниже локтя, подняла вверх и растопырила пальцы. Аларм с досадой стукнул кулаками друг о друга.

— Тьфу. А я-то не пойму, почему ты мне сигнализируешь «вода»…

Они рассмеялись вдвоём. Аларм смотрел на Энни и вдруг подумал, что ему очень нравится смеяться вместе с ней. Пришло чувство лёгкости и радости жизни, хотелось не то взлететь, не то побежать куда-нибудь. И просто захотелось быть счастливым…

— Так когда ты уходишь в Пещеру?

Вопрос, заданный самым бесхитростным тоном, резко вернул Аларма с небес на землю.

— Не знаю, может, через неделю, может, через две. Но я не буду там надолго оставаться, — добавил он. — Нам ведь ещё идти в Золотой лес.

— Не терпится? — с хитринкой прищурилась Энни. Он кивнул.

— Это же одно из самых таинственных мест Волшебной страны. А вдруг и в самом деле найдём там какие-нибудь старинные книги или волшебные предметы?

— Книги? — фыркнула Энни. — С тех пор пять тысяч лет прошло, ни одна книга столько не протянет.

— Если магическая, то протянет, — возразил Аларм. — Книги Торна, думаешь, менее старые?

— А зачем тебе книги? Разве ты собираешься становиться волшебником?

Аларм мотнул головой.

— Нет. Но всё равно интересно.

— С этим я согласна, — с усмешкой вздохнула Энни. Они уже подходили к двери. — Поможешь Джердана расседлать?

Аларм кивнул. Ему вдруг пришла в голову одна безумная идея. Недавнее настроение эйфории ещё не вполне прошло, и захотелось сделать какую-нибудь радостную глупость.

— Слушай, я тут подумал. А что, если нам взять с собой Кустара, Пеняра, Эврику и отправиться на днях куда-нибудь, ну скажем, на ближайшее озеро или даже к Большой реке, вместе с Джерданом, конечно? На целый день!

— Зачем? — Энни строго посмотрела на него. Аларм безмятежно пожал плечами.

— Да просто так. Отдохнём от всех подальше в весёлой и привычной компании… А то здесь что-то в последнее время слишком многолюдно.

Энни засмеялась.

— Ой, Аларм, я тебя не узнаю. Ещё немного, и ты будешь назначать мне свидания.

Аларм шутливо дёрнул её за косу.

— И не надейся, принцесса. Тем более мы и так видимся каждый день.

— А как же прогулки при луне, вздохи при свете звёзд и таинственные разговоры? — Энни увернулась от очередной попытки Аларма схватить её за косичку и спряталась за Джердана. — Ладно, ладно! Я шучу!

— Ты меня дразнишь, — поправил её Аларм. И уточнил: — Это, наверное, нормально для девочек?

— В смысле?

— Дразниться, хихикать… Так все девочки себя ведут?

Энни с улыбкой пожала плечами.

— Будь спокоен, Элли не такая.

— Спасибо, — с сарказмом ответил Аларм. — Просветила.

А что было бы, если бы вместо Энни здесь сейчас была Элли?

Наверное, было бы всё очень строго, чинно и благообразно. И скучно. И уж Элли точно не умеет так смеяться.

Мини-поход запланировали на третий день после этого разговора. Правда, Энни не была уверена, что стоит брать с собой Кустара и Пеняра — ведь у них иная скорость, чем у Джердана, а ехать верхом они тем более не смогут, — но потом передумала: ведь вовсе необязательно скакать галопом. Да и вообще, скорее всего, по пути она будет учить Аларма держаться на коне… А пока он не научится, ехать они будут достаточно неторопливо.

Аларм великодушно взял на себя сборы, а Энни предстояло объяснение с Виллиной. Ведь они будут отсутствовать целый день, и неизвестно ещё, вернутся ли до темноты. Собственно, за Аларма Энни ответственность брать не спешила — это его дело, — но она сама приходила к Виллине каждый день.

Тем более объяснять, что они решились на эту прогулку вдвоём, оказалось как-то очень неудобно. В последний момент Энни вдруг стало ужасно неловко. И вместо того, чтобы свалить всю вину на Аларма, как виновника затеи, девочка промямлила (это было вечером накануне предполагаемой прогулки):

— Я бы хотела завтра проехать вместе с Джерданом… подальше.

— О, пожалуйста, — невозмутимо ответила Виллина. — А куда именно?

— Ну… Я не знаю. Я думала — на северо-восток. Выше города Парцелиуса. Я там никогда не была…

— Что ж, вполне одобряю, — кивнула Виллина. — Тебе надо знать свою страну. Я и сама хотела тебе напомнить о возможности таких поездок, раз уж у нас теперь есть конь. Полагаю, ты будешь отсутствовать целый день?

— Наверное, да.

— Ты уже собрала всё необходимое в дорогу?

Энни смутилась и в растерянности соврала:

— Ещё нет. — На самом деле она знала, что у Аларма уже всё приготовлено. — Но мне ведь немного надо. Я думаю выехать рано утром, а вернуться до темноты, если и задержусь, то ненадолго.

— Очень хорошо, — согласилась Виллина. И, когда Энни уже собралась мысленно вздохнуть с облегчением — избежала неловких объяснений! — волшебница вдруг очень проницательно посмотрела на неё… но сказала лишь: — Желаю удачи.

Аларм, со своей стороны, приложил немало усилий, чтоб убедить Рохана и остальных, что он желает отправиться на прогулку лишь в обществе Кустара и Пеняра. Ещё подумают… что-нибудь! В конце концов, никто не докажет, что он и Энни отправились в одну и ту же сторону.

Поэтому очень ранним утром он ждал девочку в дальнем конце парка. Живые растения стояли рядом и нетерпеливо подпрыгивали.

Энни и Джердан не заставили себя долго ждать. Приветственно помахав рукой, Энни сразу же протянула её Аларму:

— Забирайся.

— А можно, я сначала пешком пойду? — Аларм с неудовольствием оглядел коня. Энни только что скакала довольно быстро, и, судя по всему (а особенно по её многообещающей улыбке), намеревалась ещё некоторое время держать тот же темп.

— Нельзя, — заявила она. — Мы проедем немного вперёд, до холма с кроличьими норами, и там остановимся на завтрак. — Аларм нахмурился. До холма, который был ему достаточно хорошо известен, было не близко. — А Кустар и Пеняр нас за время завтрака как раз догонят. Давай-давай, залезай, — она высвободила одну ногу из стремени.

Пришлось подчиниться. Обхватывая девочку руками, Аларм безнадёжно попросил:

— Только не слишком быстро.

— Это уже как получится, — коварно отозвалась Энни и тронула поводья. — Вперёд!

Аларм сжал зубы покрепче и уныло подчинился вытряхивающей скачке.

Понимая, что весь день они с Энни будут практически наедине (не считая Кустара с Пеняром, которые обязательно будут увиливать от компании), Аларм и опасался некоторых возможных острых моментов в общении, и в то же время с каким-то азартом ждал их. Но сам становиться инициатором не спешил. Затрагивать больные темы в разговоре — тоже. Они говорили обо всём — о верховой езде, о Жёлтой стране, о рудокопах, о Золотом лесе, даже о войне, которая уже отходила в область воспоминаний — хотя, казалось, прошло не так много времени. Обо всём — только не о самих себе и не об Элли. Хотя порой её невозможно было не упомянуть, но всякий раз это делалось — обеими сторонами — исключительно бесстрастным тоном.

После завтрака целый час шли пешком, и Энни старалась вести беседу так, чтоб в ней участвовали и живые растения. Потом настало самое трудное время — Энни подозвала Джердана и с издевательской улыбочкой начала командовать конём и несчастным всадником. Всадник, то есть Аларм, не испытывал ни малейшего удовольствия, но, стиснув зубы, упорно твердил себе, что необходимо если и не научиться как следует, то хотя бы привыкнуть держаться в седле. В конце концов, когда рыцарь ездит верхом хуже принцессы — это ни в какие ворота не лезет.

— Ну как? — сдавленно спросил он через час, еле передвигая ноги. Энни критически прищурила глаза.

— В общем, неплохо для первого раза.

— Это уже третий.

— Ха. Сел на коня и думаешь, что уже верховой ездок? Не-ет. Повторяю, для первого раза — неплохо. Учитывая то, что ты ни разу не упал. У тебя хорошее чувство равновесия.

Аларм тяжело и преувеличенно глубоко вздохнул.

— И на том спасибо.

Энни улыбнулась, забрала у него повод, птицей взлетела в седло и умчалась вперёд. Правда, недалеко.

К удивлению Аларма, и Кустара, и Пеняра Энни всё-таки на коня запихнула (по очереди). Пня — на руках, с помощью Кустара, и всё время держала крепко в обнимку. Кустара — себе за спину. Джердан был не очень доволен такими наездниками, потому что жёсткими корнями они его чуть-чуть царапали. Пеняру поездка тоже не понравилась, а вот Кустар остался доволен и несколько раз за весь день просился ещё разок. Энни не отказывала.

После полудня наткнулись на неглубокую спокойную речку, и Аларм предложил устроить привал часика на два-три.

— Отдохнём, перекусим, искупаемся и пойдём обратно, как раз до темноты вернёмся, — без малейшей задней мысли предложил он. Энни воззрилась на него:

— Купаться? В речке?

— Что тебя смущает?

— Я… А меня течением не снесёт? — испуганно спросила Энни.

— В этой речке не снесёт, — успокоил её Аларм. Потом скептически улыбнулся и добавил: — Я на тебя не буду смотреть.

Энни резко покраснела.

— Во-первых, я взяла с собой купальный костюм. Просто я боюсь течения.

Аларм мысленно поставил «один — ноль» не в свою пользу. Получилось, что разговор на смущающие темы начал он.

— А во-вторых?

— Во-вторых, я… а… э… если б ты видел купальники для женщин и девушек Большого мира!

Что ж, «один-один».

— То что было бы?

— По сравнению с ними местные — просто верхняя одежда, — хмыкнула Энни и наклонилась поднять сухую ветку. Аларм стал помогать собирать костёр. Он честно попытался понять, что имела в виду Энни, но не смог, а выяснять не хотелось. Ещё окажется, что это что-нибудь совсем уже… неприличное.

Привал, естественно, без мелких приключений не обошёлся. Энни, немного повалявшись на траве (и параллельно болтая о чём-то жестами с Кустаром — Аларм не видел, потому что они хитро скрылись за кустом жасмина), отправилась в реку. Входя в воду и вздрагивая от холода, бросала испепеляющие взгляды на Аларма. Аларм решил её подразнить и беззастенчиво уставился в ответ — правда, лишь на сердитое лицо. Энни грозила ему кулаком, Кустар тащил её на глубину, Аларм потихоньку хихикал над этой сценой. Энни, с завязанными на макушке косичками, выглядела очень забавно. Наконец, Кустар добился своего, попросту толкнув девочку.

Энни взмахнула руками, взвизгнула и ушла под воду с головой. Вынырнула, снова замахала руками и снова исчезла. Кустар бросился за ней и выволок назад. Энни, перепуганная и ещё более сердитая, трясла кулаками и возмущалась. Кустар невозмутимо разводил ветками, показывая «а я в чём виноват, учись лучше».

Аларм подошёл ближе к воде.

— Что, не получается? — слегка насмешливо поинтересовался он.

— Учителя тоже мне, — огрызнулась Энни. — Ну и методы!

— Сделай глубокий вдох, опусти лицо на воду и раскинь руки и ноги по поверхности, — посоветовал Аларм вместо ответного обмена любезностями. — Почувствуй, что ты можешь держаться на воде.

Энни хмуро покосилась на него.

— Не бойся, — подбодрил он девочку. — Кустар тебя поддержит, если что.

Энни глубоко вздохнула. Потом нерешительно опустила лицо к поверхности воды, раскинула руки… И даже подскочила:

— Я так не могу!

— Нахлебалась? — спокойно спросил Аларм. — В воде не вдыхай. Если боишься, то можешь зажать нос одной рукой.

Но Энни решительно выбиралась на берег. Насупившись, прошла мимо Аларма и направилась к своей сложенной одежде. Аларм посмотрел ей вслед, пожал плечами и решил, что её проблемы, раз она такая упрямая и трусливая. Зато можно самому поплавать сколько угодно и без постороннего вмешательства.

Энни, однако, не стала одеваться, а закуталась в тёплую кофту и уселась на берегу. Сначала она твёрдо себе приказала в реку не смотреть, но потом не смогла пересилить любопытство.

Аларм её снова дразнил — это было бы понятно и слепому. Нырял на самой середине реки. Дважды проплыл от одного берега к другому — один раз даже наперегонки с Кустаром (и победил). Пеняр в воду тоже полез, и Энни подумала, что он похож на собачку. На воде он выглядел забавно: плывёт себе такой пенёк и шумно гребёт корнями, аж брызги летят во все стороны. Энни подумала, что она могла бы уцепиться за Пеняра, как за надувную камеру или пробковый спасательный круг, и неплохо поплавать — даже на глубине, — но не решилась проверить это на деле.

Когда Аларм вместе с живыми растениями поплыли к противоположному берегу третий раз, Энни не выдержала. Встала и снова полезла в воду. Второй раз вода казалась ещё холоднее, но и заходить было проще. Дно здесь было чистое, песчаное, только иногда под ногу попадались противные склизкие водоросли.

— Мальчишки, — хмыкнула Энни, глядя на друзей, развлекающихся на глубине. Аларм снова нырнул и вынырнул далеко впереди товарищей. Кустар и Пеняр нырять не могли в принципе — дереву трудно погрузиться в воду, — и, похоже, страшно Аларму из-за этого завидовали.

Энни зашла поглубже, сделала глубокий вдох, зажала нос пальцами одной руки и вытянула в сторону вторую. Медленно погрузила лицо в воду.

Оторвать от дна ноги оказалось легко. Но воздуха надолго не хватило, Энни пришлось снова встать и хорошенько отдышаться. Потом она попробовала повторить. Получалось неплохо. Ей начало даже нравиться подобное развлечение — хотя это ещё не было плаванием. Как-то нечаянно она повернулась лицом к берегу, продолжая свои упражнения, и даже не услышала через некоторое время плеск воды за спиной.

Чуть не наглотавшись снова воды, она вскочила на ноги, когда её плеча кто-то коснулся. Открыла крепко зажмуренные глаза и увидела Аларма.

— Вот видишь, уже неплохо, — спокойно заметил рыцарь. — Теперь попробуй шевелить руками и ногами. Нет, так же на воде. Ты не сможешь утонуть, у тебя внутри достаточно воздуха. Теперь ты это понимаешь?

Энни кивнула.

— Нет, не барахтайся так. Ты не Пеняр. Греби, а не размахивай!

— Ты хочешь, чтоб я научилась за день! — простонала Энни. Она уже замёрзла. Аларм загнал её в реку в третий раз, несмотря на все протесты.

— Нет, я преподаю тебе основы. Дальше ты будешь сама тренироваться.

— Где?

— Где угодно! На любом озере в окрестностях. Хотя бы на том, где живёт Анторио. Давай дальше. Не бойся, плыви к Кустару!

У Энни ничего не получалось. Как только она поднимала голову над водой, то тут же начинала погружаться и задыхаться. Если с опущенным в воду лицом она ещё могла как-то плыть, то так…

— Ничего, со временем научишься. Ты просто не те движения делаешь. Так же греби руками, как ты и под водой гребёшь!

— Я устала.

Аларм вздохнул.

— Ладно, хватит на первый раз.

Энни направилась на берег, довольная тем, что её отпустили.

— Завтра поедем к Анторио на озеро и продолжим, — сказал ей вслед Аларм. Энни в панике обернулась:

— Ещё чего!

Аларм с улыбкой развёл руками. Мол, ты как хочешь, а всё равно придётся.

— Я ещё с тобой за стрельбу возьмусь, — пообещал он.

— Лучше за танцы, — вздохнула Энни. Аларм поморщился.

— Танцевать ты и в Розовой стране научишься. Тут уж я тебе не учитель.

Однако воображение нарисовало картинку: он и Энни кружатся, взявшись за руки, по Музыкальному залу Жёлтого дворца. Из Энни танцовщица, конечно, так себе, но и он тоже не идеал. Как-нибудь надо попробовать…

Из-за того, что Энни так долго учили плавать, привал растянулся на больше времени, чем рассчитывали, а потом затянулся и обратный путь, потому что Аларм, честно признаться, был не лучшим учеником на коне, чем Энни на воде. Когда один раз Джердан вздумал немножко привстать на задних ногах, а потом вприскочку двинуться куда-то совершенно не туда, куда Аларм хотел его направить, то сам рыцарь чуть не свалился.

— Что он делает? — выдохнул Аларм, в растерянности отпустив поводья.

— Водичку пьёт, — объяснила Энни. Джердан и в самом деле подошёл к какой-то луже, наклонил голову и не обращал ни малейшего внимания на то, что кто-то сидит у него на спине. — Поводья возьми в руки и потяни. Эй, Джердан! А ну слушаться!

— Может, хватит на сегодня? — нерешительно попросил Аларм. Энни усмехнулась.

— Ага-а… Ну ладно. Сейчас доедешь самостоятельно во-он до того дерева на краю поля, и хватит.

Аларм погрозил ей кулаком.

До темноты они вернуться во дворец не успели. Надо было ехать, по расчётам Аларма, ещё часа два, когда на небе зажглись первые звёзды.

— Прибавим темп? — предложила Энни. — Можешь снова сесть ко мне. Кустар с Пеняром нас догонят.

Аларм подумал и согласился. Уже привычно устроился позади девочки, и она пустила коня лёгкой рысью. Кустар с Пеняром прибавили ходу, но всё равно отстали.

— Есть какой-нибудь менее тряский темп? — спросил Аларм немного погодя. Энни повернулась к нему, и он чуть не стукнулся об её лоб подбородком.

— Шаг слишком медленно, а галоп для тебя ещё опасен, не удержишься и меня свалишь.

Аларм обнял её покрепче. Всё-таки было что-то странное во всём этом. Ехать почти ночью с девочкой верхом на коне… Обнимая её. Хотя, он ведь её даже целовал — в щёку, в лоб… Но ещё никогда она не была рядом с ним так долго — не считая их перехода от Изумрудного города до Жёлтого дворца, но это ведь когда было… И главное, сейчас он сам этого захотел…

Странно. Странное для него поведение. Кто для него Энни? Просто подруга. Он вообще её мысленно называл не «подруга», а «друг». Мой друг Энни. Такой же друг, как Кустар и Пеняр.

А иногда вот какие-то странные эмоции появляются…

Они подъехали к дворцу, когда было уже совсем темно. Только светила неполная луна где-то на краешке неба, и тени от деревьев в парке казались чёткими и короткими. У Аларма они вызвали неприятные ассоциации и воспоминания.

В комнатах Виллины и в кухне горел свет, и рыцарь с досадой поморщился. Их возвращение не будет секретом. Надо было попрощаться, как только въехали в парк. Но теперь уже ничего не сделаешь. Впрочем, может быть, никто и не увидит ничего…

Джердан подошёл вплотную к крыльцу, и Аларм первым спрыгнул с коня. Протянул руку Энни и помог спуститься ей.

— Поможешь расседлать? — спросила Энни. Аларм кивнул даже скорее, чем она закончила вопрос. В конце концов, помочь было справедливо, ведь они вместе на нём ездили.

Работали они молча. Аларм просто следил за Энниными действиями и старался угадать, что от него потребуется в данный момент, и чаще всего ему это удавалось. Правда, он и не представлял, что за конём ухаживать так сложно, и мысленно досадовал на себя. Мог бы хоть где-нибудь и когда-нибудь поинтересоваться…

— Ф-фух, — Энни убрала чёлку с вспотевшего лба. — Завтра пойду к Виллине, спрошу, нельзя ли достать для Джердана овса. Не может же он всё время только одной травой и яблоками питаться.

Аларм кивнул.

— Вообще-то мне надо было раньше этим озаботиться, — вздохнула Энни. Погладила Джердана по носу. — Ну что ж, спокойной ночи, трудяга ты наш.

— Неразговорчивый трудяга, — вполголоса заметил Аларм.

— И хорошо, что неразговорчивый, — поморщилась Энни. — Честно говоря, мне так привычнее. Понимаешь, я привыкла управлять немым конём, а если он будет разумным, то кто его знает, обидится ещё ненароком, если ему что-нибудь не понравится…

— Думаешь, Джердан не обижается? — хмыкнул Аларм.

Энни посмотрела на коня.

— Кто его знает. Но мне почему-то кажется, что нет. Ладно, пошли.

Они вышли из «конюшни». Парк их встретил темнотой, прохладой, шелестом листьев на ночном ветру и редким далёким уханьем ночных птиц. Аларм внезапно ощутил томящую неловкость. Захотелось просто убежать и запереться в своей комнате. Кустар с Пеняром давно уже куда-то спрятались… Не исключено даже, что сидят где-то в кустах поблизости и подглядывают. Но убежать будет невежливо.

— Спокойной ночи, — повернулся он к Энни, стараясь выглядеть безукоризненно правильным и спокойным.

— Да, конечно, — улыбнулась Энни. — Спасибо. Тебе тоже.

Она слегка коснулась его руки на прощанье, он поспешно отступил, отвернулся и зашагал к входу во дворец. Оказавшись внутри, бегом взлетел по лестнице, ворвался в свою комнату так, как будто за ним гнались враги, и только закрыв двери, отдышался. Нет, так нельзя. Почему они днём вели себя нормально, оба, а вечером какой-то как будто страх напал? Ну не целоваться же Энни полезла бы, в самом деле. Хотя, это меньшее из зол. Хуже были бы всякие Сентиментальные Разговоры. А что? Луна, темнота, никого кругом, романтика. Тьфу.

«Уходить как можно скорее в Пещеру, — подумал Аларм. — Пусть и на две недели, но уходить. Когда пойдём в Золотой лес, всё будет не так. Надо держать себя в руках и не допускать… ничего подобного».

А интересно, как это — любить взаимно?

Если бы на месте Энни сейчас была бы Элли, то что было бы? Как бы себя повёл Аларм? Был бы восхищён, очарован, покорён и так далее. Уж наверняка не спасался бы позорным бегством… С другой стороны, Энни ему как-то стала ближе и понятнее… Ой, лучше вообще не заморачивать себе голову! Не хватало только самому скатиться до размышлений обо всяких сантиментах.

Аларм сердито, рывком повесил куртку на вешалку возле двери и бросил сумку на кресло. Он запутался в себе, в Энни, в Элли, и никто здесь ему не помощник, никто не распутает тот клубок, который запутал он сам своими необдуманными поступками. Ничего он уже не понимает.

И лучше об этом не думать. По крайней мере, сейчас. А ещё можно понадеяться, что завтра никто не будет их расспрашивать о том, что было сегодня. Можно понадеяться. Хотя, скорее всего, надежда не сбудется.

____

* — Здесь присутствуют цитаты из сказки Л.Кэрролла «Алиса в Зазеркалье». Нетрудно догадаться, почему — Энни намекает на то, что герой этой сказки Белый Рыцарь всё время падает со своего коня, причём головой вниз. Только Аларм об этом не знает.