Чёрная Эскадрилья/Black Squadron (джен)

"Выполняйте приказы. Да пребудет с вами Сила".

Офицеры поспешили к двери, на ходу подтверждая получение приказа. В кои-то веки Вейдер не вышел из зала первым. Через пару минут он пойдёт готовиться сам, подготовит свой истребитель и проведёт предполётную проверку оборудования. Но сейчас его мысли были заняты другим неотложным делом — связанным с Ларсом, как обычно в последнее время.

Он закрыл глаза, сосредоточился на монотонных звуках своего дыхания и потянулся к Силе. В последнее время ситх был рассеянным, так как начал слишком часто думать о парне. Возможно, он допустил ошибку, совместив обучение и подготовку к атаке. Даже сейчас, когда надо было сосредоточиться на операции, он продолжал вспоминать последнюю тренировку, которая прошла очень хорошо, и её непредсказуемые последствия.

Он не ожидал, что Ларс так быстро и легко погрузится в Силу — потенциал парня не переставал удивлять, — но сейчас его беспокоило другое — видение.

Ситх пытался воспроизвести его в памяти, положив руки на стол и облокотившись на них. Картинки были нечеткими, размытыми, и он не мог понять, что за событие они изображали. Было неясно, относились ли они к прошлому, к будущему или это был альтернативный вариант развития событий. Он лишь знал, что это было тёмное видение о боли, и ему не хотелось узнавать больше.

Однако Вейдер не мог забыть чувство, которое пробудило в нём видение — ощущение теплоты и родства в момент, когда его присутствие в Силе слилось с солнечным присутствием юного ученика. Близость, которую он не испытывал много лет, прожитых в одиночестве, и уверенность, что их судьбы действительно зависят друг от друга.

Мысли невольно перенесли его в прошлое... он начал размышлять о лучшей жизни. Его нерождённый ребёнок был бы так же одарён и принимал бы его с такой же готовностью? В этом не было сомнений. Они бы вместе исследовали глубины Силы с самого его рождения и знали бы друг друга почти так же, как самих себя. Ребёнок совместил бы в себе его суть и суть Падме; он ощущался бы таким же ярким и знакомым, как Люк.

Вейдер сжал кулаки: Ларс никогда не заменит ребёнка, погибшего от его руки. Это точно. Простой пилот, глупый, импульсивный мальчишка — для ситха он был лишь инструментом, который надо было отточить и использовать. Как только Ларс станет не нужен, Вейдер избавится от него — или, возможно, подарит Императору в качестве жеста доброй воли. Мастер оценил бы его грубую силу.

А тут ещё надо было истребить повстанцев. Он подумал о том, проявится ли прогресс, сделанный Люком, в настоящем сражении...

Вейдер вылетел из зала.

Вид Праадоста-2 показался Люку более знакомым, чем можно было ожидать после единственного сражения на планете. Черная эскадрилья выстроилась вокруг транспортника наземной команды. В транспортнике сидело несколько штурмовиков, которые должны были исследовать планету на признаки присутствия повстанцев под прикрытием пилотов. Люк занял в строю место Охотника, напарника у него не было. В авангарде летел Вейдер в сопровождении Разрывателя. За ними следовало ещё несколько эскадрилий, обеспечивавших вторую линию защиты.

Они снизились и начали высматривать праадостские корабли, которые, как они знали, будут им препятствовать. Внизу было видно лишь движущиеся облака и джунгли.

Опустившись ещё ниже, они обнаружили лишённую густой растительности поляну и стали заходить на посадку. До сих пор они были одни, кроме разговоров по рации не было слышно ни звука. Люк надеялся, что они застигли местных врасплох и смогут добраться до места назначения до того, как те отреагируют.

Надежда угасла, когда радары зафиксировали небольшую группу кораблей.

— Чёрная эскадрилья, построение Черека, — приказал Дарт Вейдер. — Транспорт, заходите на посадку.

Они заслонили собой транспортник от приближавшихся истребителей. Теперь врага было видно: группа истребителей Нимбус и старых набуанских N-1. Они набросились на эскадрилью Вейдера, открыв шквальный огонь.

Люк уклонился от летящих в него зарядов и открыл ответный огонь. Скорость вражеского истребителя не шла ни в какое сравнение со скоростью СИДа Люка, и он без труда вытолкнул его с охраняемой территории.

— Транспорт сел, — отчиталась командирша наземной группы, женщина лет тридцати, — войска высаживаются.

— Всем кораблям прикрывать район Аурек-1-1, — приказал Вейдер.

Люк сделал последний выстрел по своему противнику и, когда тот рухнул в джунгли, открылся Силе. Почувствовав, где находится его отряд, он направился в наименее защищённую точку. Враг пытался создать там брешь, но Люк вмешался раньше.

Пилот был хорош. Они летали кругами и уклонялись от огня друг друга, не давая возможности себя сбить. Люк стиснул зубы и приготовился попросить напарника разобраться с вражеским кораблём, но вспомнил, что он один. Придётся решать проблему самому.

Не обращая внимания на боль в сердце, он глубже погрузился в Силу, закрыл глаза и выстрелил. Враг потерял управление, его корабль закрутило, так как он остался без крыла. Люк чуть не выматерился: он падал на территорию, которую они защищали, прямо на солдат. Люк кинулся к нему и выстрелил ещё несколько раз. Корабль взорвался, прежде чем пилот успел катапультироваться; куски дюрастила заcтряли в зарослях, а Люк едва уклонился от взрыва.

— Зонды запущены, зона Аурек-1-1 покрыта, выдвигаемся в сектор Ксеш, — объявила лидерша наземной группы.

По приказу Вейдера Эскадрилья направилась в указанный сектор. Они рассредоточились, образовав над сектором круг, через который не могли пройти вражеские корабли.

К Тайному Матерщиннику и Космосу подлетели три праадостских истребителя, и Люк направился к товарищам.

— Чёрные Шесть и Семь, помощь нужна? — спросил он.

— Не откажемся, Пятый, — ответил Тайный Матерщинник.

Люк присоединился к их танцу: две тройки пилотов то сближались, то отдалялись друг от друга — противники пытались прорвать оборону. Люк полуприкрыл веки, полагаясь больше на Силу, чем на зрение. Уклонившись от вражеского огня, он сбил корабль, угрожавший Тайному Матерщиннику, после чего сблизился с ним, и они оба подлетели к Космосу. Противник Люка до сих пор висел у них на хвосте.

Праадостец выстрелил, и заряд пролетел на волосок от Космоса, но тот уклонился. У Люка в жилах застыла кровь. Стиснув зубы, он на всех парах рванул к ним.

Сегодня он не даст врагам забрать ещё кого-то.

— Пятый, осторожно, — предупредил Тайный Матерщинник, — у тебя ещё...

Люк сделал бочку, уклоняясь от летящих в него зарядов, выстрелил в противника Космоса, после чего резко развернулся и открыл огонь по своему преследователю. Оба вражеских корабля взорвались.

В комлинке раздался свист.

— Впечатляет, но, вообще-то, есть я. В другой раз давай вместе!

— Извини, Шестой, — ответил Люк.

У него не было времени на размышления об этом, так как два вражеских истребителя воспользовались брешью в обороне, образовавшейся в результате их боя, и теперь вслепую стреляли вниз — туда, где должны были быть солдаты.

— Двое противников на охраняемой территории. Шестой, Седьмой, готовы сразиться?

Получив от них подтверждение, Люк возглавил строй, и они полетели к праадостцам.

— Шестой и Седьмой, займитесь кораблём на 340-0, я прикрою, — сказал он.

— Принято, Пятый.

Люк свернул направо, а его товарищи занялись истребителем слева. Удерживая фокус своих щупалец Силы на их сражении, Люк схлестнулся со вторым противником. Враг тут же переключился с обстрела поверхности на него. Люк выстрелил в него и взмыл вверх, увлекая его за собой. Несколькими точными выстрелами он подтолкнул его к первому противнику, и оба врага оказались в окружении Тайного Матерщинника, Космоса и Люка.

— Внимание-внимание, всем истребителям! На подходе враг из космоса!

Люк попал в левое крыло одному из праадостцев. Тот потерял управление и врезался во второго противника с ярким взрывом.

С неба спускалась целая армия незнакомых Люку одноместных истребителей. Обнаружив имперцев, которых уже помотало, они направились прямо к ним сокрушительной волной. Вражеское подкрепление — должно быть, они прорвали линию обороны на уровне Опустошителя. Истребители второй линии тут же преградили им путь, но некоторым удалось прорваться.

Ну вот, теперь начнётся бой.

— Эскадрильи Призрак и Эбен — на первую линию. Чёрная Эскадрилья, ближе к охраняемой территории, — скомандовал Вейдер.

Люк вцепился в штурвал и прибавил скорость, направляясь к вражескому кораблю, который прорвал предыдущую линию обороны. К нему тут же подлетел второй противник. Крутясь и изворачиваясь, Люк наконец вырвался из клещей, но это не означало, что можно отдохнуть.

Вокруг него шло сражение, которое выглядело как размытые линии зелёного и красного огня; корабли стреляли друг в друга со всех сторон. На радарах была куча движущихся точек, комлинк постоянно жужжал. Было сложно определить местонахождение остальных членов отряда в конкретный момент времени.

Глубоко вдохнув, он погрузился в Силу и ощутил ставшее привычным расширение сознания. Он нырнул вниз, и через полсекунды в место, где он был, прилетел заряд. Картина битвы стала одновременно и ясной, и более запутанной. Люк взмывал вверх, нырял вниз, делал бочки, стрелял, каждый раз попадая в цель, но при этом понятия не имел, что происходит. Он больше не воспринимал корабли по отдельности — вокруг были потоки движущихся объектов, траектории передвижения кораблей, а он без труда определял, где надо вмешаться.

По спине пробежала холодная дрожь, и рядом с ним вспыхнуло ещё одно присутствие, которое его искало. Люк улыбнулся, узнав его, и ответил. Он не думал, что Лорд Вейдер делал это намеренно — скорее было похоже на рефлекс, — но всё же принял протянутую ему нематериальную руку. Он потянулся своими яркими щупальцами, сплетаясь с дымчатыми щупальцами Вейдера.

Положившись на эту связь, Люк с её помощью ещё сильнее погрузился в Силу. Теперь его глаза были закрыты, и он обнаружил, что так острее ощущается азарт сражения. Он видел корабли вокруг и пилотов, стрелявших в него. Также он осознавал общую картину: вторую линию; его собственный отряд, сражавшийся с праадостской армией; внешние линии обороны, изо всех сил пытавшиеся сдержать вторжение на планету. Он позволил Силе вести себя, подталкивать туда, где он был нужнее всего среди всех этих траекторий. Пилоты выживали и умирали, маленькие точки жизни схлопывались и исчезали, иногда от его руки.

Присутствие Вейдера Люк чувствовал сильнее, чем Разрывателя — то ли потому, что он были физически ближе, то ли потому, что он был командиром отряда.

Он понял, лишь когда по рации раздался голос Вейдера:

— Ларс, ко мне.

— Есть, сэр, — ответил он и подчинился.

Как он и подозревал, Разрыватель больше не прикрывал Вейдера. Люк запретил себе думать об этом и подлетел к командиру.

Таких ощущений, как от полёта в роли ведомого Вейдера, он не испытывал никогда. Даже с Биггсом у них не было такой гармонии. Они летели на одной скорости, одинаковым стилем, и Люк предсказывал следующие действия так, будто сам их инициировал. Он полагал, что это благодаря Силе, омывавшей их обоих, но было и что-то ещё.

— Милорд, мы обнаружили повстанческий проект, — доложила коммандерша с поверхности. — Это огромный комплекс пещер, а в них целая куча... военных беженцев.

Вейдер сделал петлю и сбил вражеский корабль.

— Уточните, коммандер.

— Судя по внешнему виду, это гражданские с семьями. Выглядят бедно и растерянно; с ними несколько ксеносов и иностранцев. На бойцов не похожи. Хотя это место хорошо обороняли, я не думаю, что они опасны.

— Сколько их?

— Несколько сотен, милорд.

Воцарилось напряженное молчание. Люк отлетел от Вейдера и выстрелил в противника, который был вынужден уклониться и потерял преимущество.

— Уничтожить пещеры, — наконец приказал Вейдер. — Мы не можем позволить себе рисковать.

— Да, милорд.

Сеанс связи завершился, и Люк сразу забыл об этом приказе. Битва продолжалась, корабли до сих пор летали и падали. Казалось, понятие времени потеряло смысл: так было всегда? Он не знал. В голове ощущалось нарастающее давление, он почувствовал глубокую усталость.

Из этих ощущений его вырвал Вейдер, резко потянув к себе своими щупальцами.

Присутствуй в моменте.

Люк заморгал, прерывисто вздохнул и мысленно поблагодарил командира. В манящих глубинах Силы было легко потеряться. Теперь надо будет уделять этому больше внимания.

— Милорд, мы добрались до транспорта, — раздался мужской голос. — Коммандерша Мэврон дезертировала и присоединилась к повстанцам. Мы не знаем, что стало с ней и с жителями пещер после взрыва.

— Принято, солдат. Готовьтесь к отбытию, но не взлетайте без моего сигнала.

— Есть, сэр.

Битва утихала. Имперцы оказались сильней праадостцев вместе с их подкреплением, и те начинали отступать.

Как только расчистили путь для транспорта, Вейдер приказал им взлетать. Эскадрилья окружила его, как и при спуске, и сопровождала всю дорогу назад. До Опустошителя они добрались без приключений; пара оставшихся вражеских кораблей стреляли в разрушитель, но затем сдались либо были взорваны имперцами. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они приземлились.

Люк ступил на палубу, и всё вокруг начало вращаться. Он снял шлем и стал сосредоточенно смотреть в одну точку перед собой, заставляя себя глубоко дышать, после чего ему полегчало.

Вся эскадрилья собралась вместе. Пилоты переглядывались, оценивая, кто вернулся. На их лицах появилось выражение глубокого беспокойства, к которому Люк уже начал привыкать. Как он и ожидал, Разрывателя с ними больше не было, но все остальные подъехали к стойке и выбрались из своих истребителей. Люк облегченно вздохнул.

Когда Вейдер направился к ним, сердце Люка в очередной раз оборвалось.

— Энсин Ларс, теперь вы будете моим напарником в сражениях вместо коммандера Митхеля, — сказал ситх. — Остальные его обязанности возьмёт на себя лейтенант Гуфраи.

Тайный Матерщинник кивнул, остальные молчали. С минуту Вейдер колебался — Люк подумал, что, возможно, он пытался подобрать слова соболезнования или почтить память своего павшего ведомого, но ситх развернулся и ушёл так быстро, что плащ за ним развевался.

Повисла гнетущая тишина, полная вопросов. Люк чувствовал, как товарищи пялятся на него, и почти слышал вопросы в их мыслях.

— ...Ведомый Дарта Вейдера?

Уловив неверие в тоне Корла, Люк вздрогнул.

— Ага, сам не знаю, как так вышло, я...

— Сперва уроки пилотирования, теперь это... — заговорил Гром.

— Не здесь, — вмешался Тайный Матерщинник. — Пойдёмте в кают-компанию. — Он помрачнел. — Надо почтить память заместителя командира должным образом.

Лица остальных пилотов также стали серьёзными, а у Люка сжалось сердце при упоминании о том, что сегодня эскадрилья лишилась ещё одного пилота. Он посмотрел на товарищей и осознал, что неизвестно, доживут ли они все до завтра — даже он сам. Он подумал, что за счёт владения Силой его шансы выжить были несколько выше, чем у остальных, однако это оказалось слабым утешением.

Вскоре они пришли в кают-компанию эскадрильи. Поначалу все сидели молча, затем Гад заговорил. Он вспоминал, как впервые встретился с Разрывателем на тренировке. После другие стали по очереди говорить о его лидерских качествах, умении вдохновлять и о том, каким он был требовательным.

Люк слушал молча. Время от времени он печально улыбался, когда чья-то история пробуждала в нём воспоминания, но сам ничего не говорил — а что он мог сказать? Он всегда был плохим оратором и не знал, как выразить эту боль в груди.

Он плохо знал Разрывателя — тот был его начальником, и они разговаривали только во время тренировок. Но мысль о том, что Люк никогда больше его не увидит, была ужасна.

Люк подумал о том, что эскадрилья уже поминала Охотника и Крысу без него, и почувствовал вину.

Но вот истории закончились, и снова воцарилась тишина. Слова были и не нужны — минуту они все вместе вспоминали Разрывателя.

— Поминки, конечно, дело хорошее, — сказал Корл, когда закончилась минута молчания, — но он хотел бы, чтобы мы продолжали сражаться — это лучший способ почтить его память. Я поднимаю бокал за Разрывателя, за Империю и за победу, которую мы так часто одерживали благодаря ему. Остальные последовали его примеру, одновременно бормоча: "За Разрывателя, за Империю, за победу".

Выпив, они снова минуту помолчали, после чего опять начались разговоры. Седой поднялся, взял свой планшет и сказал, что ему надо делать отчёты; Гром пошёл готовить доклад для брифинга, и вскоре всё вернулось на круги своя, хотя в зале остались отголоски гнетущей атмосферы.

Люк уже подумывал сделать то, что Лорд Вейдер называл "медитацией", и пойти отметиться пораньше, когда на скамейку рядом с ним плюхнулся Гад.

— Ну и как ты умудрился стать ведомым Лорда Вейдера, хотя тебе ещё нет двадцати? Мне нетерпится узнать.

Люк фыркнул и невесело улыбнулся, изображая беззаботность и делая вид, что не замечает, как половина эскадрильи навострила уши. Было ясно заранее, что его товарищи не оставят это так.

— Да я знаю не больше твоего, — ответил он. — Понятия не имею, почему он выбрал меня.

— Но он же тебя обучал, — не отставал Гад, — и что, никогда об этом не упоминал? Ни разу?

— Нет, — ответил Люк, начиная злиться. — С чего бы? Я же сказал: сам не знаю, как так получилось.

Он опустил голову и уставился на свой полупустой стакан.

— Лорд Вейдер... непредсказуем.

— И не говори, — усмехнулся Гад.

— А уроки пилотирования, — сказал Гром. — Не обижайся, но они кажутся бессмысленными, потому что никто не летает так, как ты. Если только он не готовил тебя к повышению...

Люк занервничал: нельзя было никому рассказывать о Силе — его бы сочли психом. В то же время Гром, может, и был прав. Вейдер же говорил ему о... а о чём он вообще говорил? Люк не помнил, но вроде это было что-то важное, не то, что можно ожидать от простого пилота.

Он пожал плечами, не желая продолжать разговор на эту тему.

— Ой, да ладно тебе, — сказал Гром. — Готовил же?

— Нет, — резко ответил Люк, — он ничего не говорил мне об этом. Пару недель назад он мне чуть шею не свернул, и я без понятия, что ему от меня надо. Мне страшно, чтоб ты знал, но он мой командир, и я на собственном горьком опыте прочувствовал, что он делает с теми, кто его не слушается. Если любишь дышать, то не стоит задавать ему лишних вопросов.

Люк запыхался и замолчал, стараясь игнорировать недоуменные взгляды, направленные на него.

— Ладно, ладно! — ответил Гром, подняв руки.

К облегчению Люка, они сменили тему, но он не спешил присоединяться к разговору. Его что-то беспокоило — это касалось сражения, но он не мог сказать точнее. Он задумался на пару минут, а затем пожал плечами и допил то, что оставалось в стакане.

Всё равно это, наверно, было не так уж важно. Он переключил внимание на остальных пилотов и присоединился к игре в Пазаак, которую они затевали.

Люк осознал, что его беспокоило, лишь поздно вечером, когда чистил зубы перед сном. В груди закололо.

Секретный проект повстанцев... который они так упорно защищали... это было укрытие для беженцев — гражданских, чью жизнь разрушила война. Невинных людей, которые, вероятно, хотели лишь покоя и стабильности. А они уничтожили укрытие и убили этих людей, чьим единственным преступлением было то, что они всё потеряли. Люк закрыл глаза, борясь с разыгравшимся чувством вины. Биггс укоризненно смотрел на него, поджав губы, как это было каждый раз, когда они спорили в академии.

Нет. Во-первых, не надо было им связываться с повстанцами. Конечно же, они знали, что это опасно. И кто знает, не был ли лагерь беженцев прикрытием для каких-нибудь гнусностей? По мнению Люка, повстанцы были вполне способны на такое. Люди, оказавшиеся на линии огня, знали, на что шли. Люк глубоко вздохнул. Когда-нибудь они подавят восстание... тогда снова наступит мир, и всё закончится. Больше не будет разрушительных сражений, вынуждающих людей покидать свои дома и семьи. Он сражался за то, чтобы это прекратилось.

В ту ночь он долго не мог уснуть.

Дарт Вейдер сидел в своей каюте и медитировал. Мысли крутились вокруг парня, находившегося через несколько кают от него и засыпавшего. Его присутствие пульсировало и вспыхивало, пока он погружался в глубокий сон. Благодаря связи, которая сформировалась между ними, достигать его в Силе стало просто и естественно.

Вейдер не мог этого понять: он же ещё не начал официальное обучение. Но отрицать наличие связи было невозможно, особенно после того, как они легко общались через Силу во время боя. Он потянулся к Люку и окружил его жгутами своего присутствия, помогая уснуть. Вейдер наблюдал, как ритмичные вспышки света успокаивали парня.

Из него получился бы хороший напарник. Ситх всё ещё был зол из-за потери Митхеля — ему будет очень не хватать его опыта и преданности. Но Ларс владел Силой, а это было бесценно.

Если бы только он мог сделать его своим учеником и посвятить в тайны Тёмной стороны Силы... у него был такой потенциал, что дать ему погрязнуть в роли обычного пилота казалось расточительством. Вейдер жаждал обучать его по-настоящему — показать ему всё, что знал сам. Он не сомневался, что Ларс с лёгкостью выполнит все его наставления. Вместе они могли бы стать настолько могущественными, чтобы достичь любой цели, даже...

Даже свергнуть его собственного Мастера.

Вейдер нахмурился и задался вопросом, откуда взялась эта мысль. Сидиус много знал и мог ещё многому научить его. Политика Вейдера не интересовала, править он не хотел. Политик Палпатин был куда уместнее во главе галактики. К тому же, у Вейдера больше никого не осталось, кроме императора...

"Хотя, возможно, теперь это не совсем так", — подумал он, наблюдая за разумом спящего Люка.

На мгновение он позволил себе развить эту мысль, чтобы развлечься: он был бы свободен, больше не пришлось бы исполнять каждую просьбу мастера... Вейдер представил, как вонзает меч ему в сердце, и удивился сильной ненависти, которая возникла при этой мысли.

Нет, это неправильно. Так нельзя. Палпатин был его другом и наставником, Вейдер обязан ему жизнью... но что это была за жизнь? Каждую минуту он испытывал боль, заточённый в костюм, который делал из него скорее машину, нежели человека.

Он с ожесточением прогнал эти мысли. Почувствовав по связи, что парень зашевелился, он разорвал контакт.

Может, именно поэтому мастер разрешил ему обучать Ларса — чтобы посмотреть, насколько он ему верен? Он знал, что предательство — метод Ситхов. Так что, Сидиус подстрекал его предать? Как же он ненавидел эти манипуляции: вечно ему приходилось гадать, что на уме у мастера — никогда тот не отвечал по-нормальному, прямо. Вейдер ужасно устал от этого.

А теперь у него появился реальный выход из этого положения. Он снова задавил эту мысль. Это неправильно. Прежде всего, нельзя, чтобы мастер узнал о его коварных планах.

Во всём виноват он сам, а не мастер: это он взбесился и убил свою жену. Он предложил ей всю галактику, а она отвергла его, обманутая ложью Оби-Вана. Она упустила эту возможность, а теперь он будет предлагать то же самое незнакомому человеку просто потому, что тот оказался рядом в нужный момент и был сильно одарён? Рискнуть всем, отказавшись от своего выбора, пренебречь своей жертвой ради внезапно появившегося ниоткуда юнца?

Нет уж, это его бремя и больше ничьё. Раз парень вводит его в такое искушение, значит, нужно держаться от него подальше. Он уже почувствовал, как меняется сам — становится мягче от взаимодействия с Ларсом. Нельзя позволять себе такую слабость. Он заставил себя проигнорировать яркие, светящиеся щупальца Ларса, которые рефлекторно потянулись к нему, ощутив их связь.

Он — Дарт Вейдер, Тёмный Лорд Ситхов. Это его судьба, с которой он давно смирился.