Да уж лучше я буду играть в Stellaris (джен)

Следующий план противника поначалу был неочевиден, так как начинался с повторения пройденного. На окраине территории самоцветов произошёл небольшой налёт: всего несколько Пожирателей Звёзд вошли в зону и практически замерли на месте. На перехват выдвинулись силы флота, но при сближении враг тут же отступил. Затем от Сапфиров пришло предупреждение о другом налёте, который так и не состоялся, а следом последовал ещё один стремительный удар в другом месте.

Казалось, враг решил перейти к тактике «бей и беги». Основные силы Пожирателей маневрировали то тут, то там, а остальные... остальные просто наносили удары по краям, где могли. Мелкие укусы, попытки урвать кусок при любой возможности. В этом не было ни системы, ни ритма — лишь смутная угроза, исходящая от их главного флота.

Против любой другого вида такая серия схваток стала бы изнурительной пыткой. Но самоцветы переносили её с невозмутимым, несгибаемым терпением. На каждую атаку они отвечали ровно теми силами, что требовались для отпора, и каждый удар врага уходил в пустоту, не нанося вреда. Они почти не ощущали давления.

А вот союзникам приходилось тяжелее. Они проигрывали. Не катастрофически, но ощутимо. Если самоцветы могли выдерживать налёты бесконечно, то остальные — нет. Вкупе с постоянным псионическим воздействием картина складывалась мрачная: враг целенаправленно бил по слабым местам.

Жёлтая довольно быстро оценила ситуацию, и ей пришлось бы принимать решение самой, если бы Чёрная не завершила предварительную сборку супероружия, предложенного Зелёным. Военная Алмаз тут же ухватилась за эту возможность и разделила главный флот надвое. Одна часть должна была демонстративно сдерживать основные силы врага, другая — вести наступление, имея оружие в резерве.

У Пожирателей Звёзд не было баз или инфраструктуры в привычном понимании. Однако у них существовали точки сбора у определённых звёзд — вероятно, места для «кормёжки». Зачистка и укрепление этих зон заставили бы противника стягивать силы в конкретные точки, что было на руку самоцветам и их союзникам. Если бы удалось сделать этих тварей более предсказуемыми, удерживать линии обороны стало бы куда проще.

К слову, к этому моменту обе стороны уже в общих чертах представляли возможности друг друга. Корабли самоцветов были невероятно живучи, оснащены особым оружием и спроектированы так, чтобы выдерживать урон и продолжать бой. Против Пожирателей это было менее важно, так как их тактика часто сводилась к попыткам сожрать корабль вместе с экипажем, но всё же полезно: в победных стычках флот почти не нёс потерь.

Силы Пожирателей, в свою очередь, просто использовали свой молодняк как живой рой. В группе они были опасны, поодиночке же — не доставляли особых проблем. Такая тактика не сработала бы, если бы другие виды могли на равных размениваться ударами. Но Конфедерация могла побеждать лишь при численном превосходстве. Клингоны были в похожем положении, хотя, по слухам, наслаждались редкими моментами ближнего боя. Говорят, для них было великой честью сразить врага, уже проникшего на борт.

Поэтому наступательный флот самоцветов действовал с уверенностью. Они заняли несколько периферийных систем и быстро укрепили их, встретив лишь слабое сопротивление. Всё шло так, как и ожидалось.

Но все знали, что это ненадолго. Пока Сапфиры вели сложную игру в «предсказательные салочки», некоторые вещи оставались предсказуемыми и без магии. Если вы атакуете ключевую точку, враг обязан ответить, и уже не той мелочью, которую использовал раньше. Наступательный флот был достаточно мощным, чтобы простого роя молодняка не хватило для его остановки. Это была настолько явная провокация, что противник не мог не отреагировать.

Поэтому никого не удивило, что несколько сражений спустя, когда самоцветы вышли к цели, их встретили две крупные подростковые особи. Удивило другое — как именно их встретили. Два чудовища висели посреди системы, почти скрытые облаком своих младших сородичей, оставаясь неподвижными, словно выжидая. Это было настолько нехарактерно, что флот самоцветов тоже замер. До сих пор эти вечноголодные твари всегда находились в движении, готовые атаковать или бежать, но ожидание... это было совершенно не в их духе.

Самоцветы для проформы отправили несколько сигналов связи. Ответа не ждали и не получили, но попытку сделали. Недолгое наблюдение прояснило ситуацию: Пожиратели Звёзд ушли в глухую оборону и не собираются нападать первыми.

Повисла долгая пауза. Самоцветы сканировали пространство в поисках ловушки. Визуально всё было чисто. Псионическая активность — зашкаливает. Значит, ловушка есть, просто её не видно. Сенсоры показывали лишь хаотичную мешанину пси-энергии в странных узорах. Вероятно, враг приложил немало усилий для маскировки. Отправленные зонды были сожраны мгновенно. Никакой другой реакции не последовало.

Спустя несколько часов стало ясно: Пожиратели играют от обороны и вполне довольны тем, что самоцветы просто висят на краю их территории. В любой другой ситуации это было бы подарком. Но сейчас самоцветам нужно было действовать.

Они решили атаковать всеми силами.

И тогда ловушка Пожирателей захлопнулась. Пространство словно застыло. Сверхсветовые двигатели отключились. Враг двинулся на перехват. Намерения были предельно ясны: битва до последнего выжившего. Самоцветов такие условия вполне устраивали. Им оставалось лишь убедиться, что выжившими станут они.

На Родной мир ушло короткое сообщение. Белая, получив его, кивнула и опустилась на особый трон. Вокруг неё провода, вмурованные в пол, вспыхнули ослепительным белым светом. Алмаз закрыла глаза и активировала финальную стадию нового устройства.

За много световых лет от места сражения, в момент начала боя, на каждом корабле включились небольшие устройства. Сила пришла из ниоткуда, наполняя броню каждого боевого судна. Вспыхнули цвета: механизмы стали чем-то большим, чем просто машины. Каждый корабль содержал микроскопические дозы Алмазной эссенции, и та вошла в резонанс со супероружием — точно так, как было на испытаниях.

Присутствие Белой стало ощутимо на поле боя, и самоцветы ринулись в сражение с удвоенной яростью.