Да уж лучше я буду играть в Stellaris (джен)

Давление. Постоянное, неумолимое давление. Так точнее всего можно было описать эту войну. Пожиратели Звёзд терзали границы, нападали то тут, то там, всегда напоминая о себе, но никогда не вступали в бой всерьёз. Самоцветы, в ответ, наносили удары и отбрасывали их назад, но никогда — достаточно сильно и никогда — надолго. Это были вечные «качели», где ради преимущества в ход шло всё: от фантастических устройств до эффектов, меняющих саму реальность. Жестоко, безразлично и, в конечном счёте, садистски.

К такому выводу рано или поздно приходили все. Пожиратели Звёзд могли бы надавить сильнее и закончить войну куда раньше так или иначе. Инициатива была у них, ведь им попросту нечего было защищать. Но они долго отказывались от решающего удара по причинам, известным только им самим. Это невольно напоминало старую войну с тьманниками. Мышление хищника: не нападать всерьёз, пока не убедишься, что финальный удар не покалечит тебя самого. По крайней мере, таково было общее мнение.

Так всё выглядело глазами самоцветов. Они терпели всё это без жалоб, даже когда счёт потерь начал неумолимо расти. Вокруг системы Родного мира воздвигли памятник: таблички вывели на устойчивую орбиту вокруг звезды. Каждая символизировала погибшего самоцвета и перечисляла её титулы. В пустоте они висели, как маленькие звёзды, и некоторым уже казалось, что по числу они начинают соперничать с настоящими. Самоцветы гибли снова и снова, но остальные держались и наращивали силы, пытаясь нащупать путь к победе.

Другие виды переносили всё куда хуже. Постоянный, изнуряющий гнёт начал приводить к расколам. Даже воинственные клингоны начали уставать. Они не были слабы, об этом можно было даже не зарекаться, но им требовалась хоть какая-то передышка.

И, в каком-то смысле, они её получили.

Будто почувствовав слабину, Пожиратели Звёзд наконец решили пойти до конца. Без притворства. Они почти в открытую транслировали свои намерения, и предвидение Сапфиров впервые сошлось в одном: это будет полноценное вторжение во владения самоцветов. Похоже, время ложных манёвров и уловок закончилось.

Странным образом, момент был почти идеальным. Все были готовы ответить. Флоты стянулись, а систему, по которой намечался удар, укрепили в кратчайшие сроки, при том невероятно быстро. Каждый органическая цивилизация отправила значительную часть своего флота в надежде, что эта битва станет решающей. И хотя внешне все этого ждали, в глубине души Жёлтая тревожилась.

— Тут слишком много признаков очередной ловушки, — говорила Алмаз Зелёному, чуть ранее попросив его о помощи. — Если мы не разгромим их здесь окончательно, даже у нас начнутся проблемы с боевым духом.

Зелёный кивнул, продолжая сканировать пространство, сняв очки.

— М-м, ничего, кроме стандартного радиационного фона. Ловушка не здесь.

— Значит, они введут что-то потом? — спросила Жёлтая его мнение.

— Скорее всего, — ответил Зелёный и надел очки обратно. — Это война. Нам не дают знать всех переменных. Мой прогноз: мы увидим на поле боя Старших.

— Я думаю так же, — сказала главнокомандующая всей кампанией и посмотрела в пустоту.

Вид был впечатляющий. Там, снаружи, висели тысячи кораблей. Оглушительная демонстрация единства перед лицом галактической угрозы. Никого не забыли. Было даже несколько Шерстяных — тех самых, с которыми Зелёный впервые вступил в контакт. Инопланетяне, представьте себе, использовали корабли на атомной тяге. Примитивно, почти бесполезно, но они были здесь, потому что хотели помочь. И это ценили.

— Я не планирую поражение, — наконец произнесла Жёлтая после паузы. — Я вступлю в бой, рассчитывая на победу. Но ты научил меня быть готовой ко всему. С моей Жемчуг у меня есть планы даже на самый страшный исход.

Зелёный болезненно поморщился.

— Пожалуйста, не сглазь, — пробормотал он.

Жёлтая тихо усмехнулась.

— Только здесь я об этом и говорю. Но именно поэтому я прикажу тебе и другим Алмазам держаться подальше.

— Резонно. Обидно, но резонно.

Они помолчали, и Жёлтая, словно отбросив мимолётную слабость, выпрямилась и заговорила официальнее:

— Как Резонанс Слияния?

— Починили... в основном, — Зелёный пожал плечами, докладывая. — Можем держать его активным несколько минут, потом ему нужно время на охлаждение. Чёрная укрепляет всё, как может, но сеть телепортов сейчас работает против нас. Так как это один большой узел, приходится усиливать всё целиком, чтобы система выдержала ту мощность, которую мы в неё подаём.

— Приемлемо, если это предсказуемо. Анализ тел, которые мы подобрали? — продолжила главнокомандующая.

Зелёный раздражённо покачал головой.

— Физически всё то же самое. Псионически, ну, есть странности, но времени понять, что именно, нет. Часть проблемы в том, что большинство пси-технологий исчезает вместе со смертью носителя.

— Ты можешь предсказать, как будет действовать Старший? — Жёлтая задала главный вопрос.

— Физически, да. Ментально, нет. Бой с Подростковыми Особями показал, что они умеют думать и планировать, но большего мы сказать не можем, — признавать это было больно, но необходимо. — Мы почти уверены, что они способны общаться. Просто по какой-то причине не считают нужным.

И они продолжили, перебирая мелочи подготовки к бою. Ничто из этого уже не было сильно важным: всё главное сделали заранее. Это была проверка деталей в надежде найти хоть какое-то преимущество. Поиск ножа, когда вы стреляете из пушек.

В космосе силы занимали позиции. Враг находился в переходе. Время на подготовку было, и всё равно его казалось катастрофически мало. Крушители Галактик зависли в строю, вокруг них роились корабли поменьше. Выстраивались знаковые корабли каждой цивилизации. Проходили испытания против брони Пожирателей Звёзд, распределялись боеприпасы. Шли последние приготовления.

Но в конце концов всё, что можно было сделать, сделали. Самоцветы предоставили всю помощь, какую могли; впервые они не утаили ничего. Вся их наука, вся их инфраструктура пошли на усиление этой битвы. Жёлтая приняла полное командование. Псионические глушители были выставлены. Подготовили станции-госпитали, настроили усиленные телепорты, и всё, что могло пригодиться, было приведено в готовность.

И всё равно появление врага принесло с собой холодный ужас. Пожиратели Звёзд вошли в систему во всепоглощающей тишине. Радиоволны, энергия, тепло — всё исчезало, пока они выходили из перехода. Явился ненасытный кошмар из тени и мрака, и в самом его центре было что-то странно маленькое. Едва крупнее обычной Подростковой Особи, и всё же сомнений не было: это Старший, несмотря на отсутствие разницы в размерах.

Старший втягивал в себя всё. Он притягивал взгляд, стоило лишь посмотреть в ту сторону. Он притягивал внимание. Он поглощал. Камеры начинали сбоить, когда пытались навести на него фокус, а на записях оставалась лишь чернота. Он царапал разум и пытался сожрать даже память о себе. Присутствие Жёлтой отталкивало это воздействие, но даже этого было недостаточно. Каждый, абсолютно каждый чувствовал, как что-то слегка скребётся на краю сознания. Но времени думать об этом не было.

Вокруг померкли звёзды, и так началась битва.