Да уж лучше я буду играть в Stellaris (джен)

Первыми в ход пошли дроны. Запрограммированные действовать автономно и, по сути, служить расходным аблятивным щитом, они были особой неймодианской разработкой и по уровню автоматизации почти не уступали самоцветам. Против Пожирателя Звёзд они были по большей части пылью на ветру. Но даже эта пыль помечала врага и создавала шум на поле боя. Против неестественного эффекта оцепенения важна была любая мелочь. Дроны отмечали цели и передавали данные, и этого было достаточно.

Особенно для следующего этапа — мин. Их Пожирателям Звёзд игнорировать было куда труднее. Каждая была достаточно мощной, чтобы уничтожить даже нейтринную броню, которой враг обладал по стандарту, а спрятаны они были хитро — на фоне космического излучения. В паре с дронами это был обманчивый «двойной удар», который должен был сбить тот стремительный натиск, на который так полагались эти чудовища.

Старший отверг всё это.

Стоило первой группе детёнышей взорваться чудовищным огненным шаром, как пространство скрутило и вздыбило. По реальности прошла рябь. А затем минное поле исчезло. Не только поле, но и само пространство, которое оно занимало. Силы Пожирателя Звёзд беспрепятственно хлынули сквозь пустоту, и пространство дрогнуло вновь. Одним лишь усилием воли Старший сделал так, что участок космоса «не существовал», пока его твари не прошли опасную зону, а затем аккуратно вернул всё на место.

Жёлтая решила, что такой выпад требует достойного ответа. Несколько крепостей загудели изнутри, когда их силовые генераторы ожили. Пространство снова пошло рябью, геометрия сместилась. Стремительные Пожиратели Звёзд поползли словно в патоке: расстояние, которое им нужно было пересечь, удвоилось — и удвоилось снова.

От Страшего исходило отчётливое чувство насмешливого удовольствия, а по восприятию пробежало мерзкое, скользящее ощущение, будто чьи-то ментальные пальцы ощупывают сделанное. Затем «пальцы» отдёрнулись, и Пожиратели Звёзд просто продолжили движение, словно были готовы переждать эффект. По сути, это лишь дало всем чуть больше времени.

Самоцветы и их союзники использовали это время как могли. Приказ Жёлтой был отдан скорее для поднятия боевого духа, чем ради тактики, но помог он заметно. Корабли выровняли строй, орудия взяли прицел, а новые дроны были выпущены кружить вокруг растянутого участка пространства. Через несколько минут действие эффекта закончилось, и всё вернулось на свои места со странным искажением, будто мир на миг споткнулся, принимая прежнюю форму.

К этому моменту на передовой уже находилось несколько тяжёлых кораблей. Максимально бронированные, максимально энергоснабжённые — их создали быть не чем иным, как барьером. Детёныши вгрызались в них и пожирали, как им и было положено по природе. Им навстречу хлынули густые, липкие, похожие на смолу внутренние защитные выделения. Эти маленькие кошмары были делом рук делвиан, и Пожиратели Звёзд столкнулись с ними впервые. Они не могли убить и не могли остановить, но задержать они были способны. Словно в медовой ловушке, враги вязли и замедлялись, чтобы союзники успели их прикончить.

Благодаря этому в рое появлялись бреши и разрывы, куда могли маневрировать другие. Малые корабли самоцветов вместе с остальными пытались проредить ряды врага. Одни добивали заторможенных детёнышей. Остальные атаковали тех, кто ещё был свободен.

Всё превратилось в лихорадочный хаос, усугубляемый тем, что титаны битвы испускали ударные волны. Крушители Галактик и Алмазные Руки вошли в радиус поражения Подростковых Особей и Старшего, и даже один лишь побочный урон заставлял фронт смещаться то в одну, то в другую сторону. На одном фланге Подростковые Особи почти на равных обменивались ударами с Крушителями. На другом Старший уже по-настоящему дуэлировал с Жёлтой.

Алмаз подключилась к своему личному флагману и использовала свой особый дар, усиливая им главное орудие Крушителя. Каждый выстрел разгонялся до предела и каждый по очереди был пожран. Единственное, что не давало этому казаться полным провалом — Старший явно прилагал усилия, чтобы поглощать их. Копьё света устремлялось вперёд, тварь замирала, словно откидываясь назад, и свет неестественно скручивался и исчезал. Между противниками возникла странная ничейная полоса, к которой не смел приближаться никто, чтобы не быть уничтоженным.

И всё это сопровождалось кошмарным эффектом оцепенения. Генераторы выдавали меньшую мощность. Оружие работало слабее. Разумных пробирал холод. Даже при мощной псионической защите и личных щитах на каждом корабле всепроникающий отток энергии, исходивший от Пожирателей Звёзд, всё равно вгрызался в чувства и выскребал всё, что мог.

Некоторые менее стойкие группы дрогнули. Не один корабль отошёл к краю строя или вовсе бежал. Это были не корабли самоцветов, а другие. Этого ожидали, хоть и не желали. Не дрогнули перед лицом этого только клингоны и тетраманды. Клингоны — потому что их физиология буквально не позволяла им сломаться: они эволюционировали в борьбе с чем-то очень похожим. А тетраманды были попросту слишком разъярены. Множество из числа их кораблей шли на таран Пожирателей Звёзд, а кое-где бойцы в скафандрах даже сцеплялись с тварями врукопашную, когда те пытались пробраться внутрь линкоров.

Несмотря на неудачи, хватало и героических моментов. Шерстяные — эти безумные и почти бесполезные создания — нанесли Подростковой Особи критический удар, перегрузив свой и без того нестабильный реактор и практически вогнав его в спину одной из тварей. Саларианцы таились, прощупывали и жалили: находили слабые места, вытаскивали союзников, где могли. Не обладая силой убивать, они сосредоточились на том, чтобы помогать выжить другим. Даже вечно жадные неймодианцы дрались изо всех сил, пуская в ход каждый имеющийся инструмент, а затем используя свои корабли как щиты.

Это было завораживающе, это вдохновляло. Много кто шёл наперекор смерти. Но всё это не имело бы значения, если Старший не погибнет.

Все попытки атаковать его провалились. Удары, которые не были сожраны, промахивались или бессильно соскальзывали с его брони. Он изгибался и крутился по траекториям, от которых искажался сам мир. Только Крушители Галактик и фортификации имели достаточно мощи и размаха, чтобы достать его, но все они были заняты другими тварями.

Старший, казалось, осознавал это. Резко дёрнув телом и испустив странный псионический импульс, он сместился так, чтобы на мгновение оказаться дальше, вне досягаемости Жёлтой. Он закружился, ещё раз, и в нелепом движении укусил собственный хвост, будто в этом всё же был какой-то смысл. Реальность снова споткнулась, и возникло чувство, что сейчас что-то сломается.

«Соблюдайте древние договоры. Не касайтесь времени.»

Неслышимое послание ударило по восприятию каждого, и что-то словно отвесило Старшему пощёчину.

Тысяча смыслов пронеслась за одно мгновение, и Старший расплёл своё тело с чем-то похожим на раздражение. Вокруг него пространство и время возобновили ход рывками, со сбоями и судорогами. Рядом вспухли небольшие разрывы. То, что Зелёный называл «клиньями отрицательного пространства», только ещё опаснее. Несколько обломков, оказавшихся слишком близко, просто вывернуло наизнанку.

Словно остановленный в своём намерении, Пожиратель Звёзд снова сменил позицию. Он обмяк, почти как мёртвый. Но зловещая тяжесть на краю чувств лишь усилилась. Из твари вытекла огромная тень и накрыла всё вокруг. Датчики ослепли, корабли потеряли ещё больше мощности, края экранов подёрнулись инеем, дыхание превратилось в белый пар.

Сила Белой отозвалась и оттеснила тьму в тот момент, когда самоцветы активировали своё супероружие.