Тайны и хроники Жёлтого дворца (гет)

— Это очень просто. Становимся в круг и кидаем мячик друг другу. Только нет, не хватаем руками, а отбиваем ладонями! Вот так, — Энни подкинула мячик и отбила его в сторону Кустара. Тот с готовностью передал пас Пеняру, Пеняр подпрыгнул, очень ловко стукнул мяч своим «лбом», и тот улетел обратно к Энни.

— Понятно?

— Понятно, — кивнул Рен.

— Тогда лови!

Энни затеяла игру , чтоб чем-то развлечь новых друзей. Не всё же им работать, отдыхать тоже когда-то надо. К тому же было очень важно наладить наконец контакты. Новые поселенцы никак не могли увидеть в старожилах друзей. Почти все они сторонились Энни, со страхом поглядывали на Рохана и Салара. Логон и Мерисса были всё-таки исключением. Ну и ещё Рен и Дарио, самые юные, быстро преодолели запуганность, и с ними можно было общаться вполне нормально.

Разумеется, Энни не стала звать в игру старшее поколение, а вот молодёжь вполне можно было привлечь. И теперь составилась компания: она сама с Кустаром и Пеняром, Рен, Дарио, Греан (старший брат Рена), Станна, Мерисса и, конечно, неразлучный с ней Логон. Ему было в общем-то не до игр и развлечений, но ради своей подруги он был готов на что угодно. Да и Энни ему сумела доказать, что потом они втроём с Мериссой (а то и ещё кого-нибудь привлекут) быстро справятся с любой работой.

Вообще-то можно было бы втянуть в волейбол в кругу и Инну, и даже, возможно, её мужа. Они ведь оба даже младше Логона. Но все понимали, что любая попытка будет напрасна.

Ну, а Эврика сидел на спине мирно пасшегося тут же Джердана и просто наблюдал.

Поначалу Мерисса, Станна и Греан робели, но постепенно втянулись в игру. Уже веселее подавали мяч, не пугались, когда он к ним летел, порой даже смеялись, тихо, но уверенно. Энни жалела немного, что их всех сейчас не видит Виллина. А ещё можно устроить брызгалки в ручье. Неизвестно только, оценят ли, но попробовать стоит, всё же весело.

Жалко ещё, что у Дарио и Греана нет подружки их возраста. Станне двадцать четыре, она значительно старше обоих, да и Мерисса тоже. Жалко, что нет девочки возраста Энни. Или помладше. Жалко, что вообще мало молодёжи. Но ничего, всё ещё впереди!

Мяч улетел далеко в сторону с неловкой подачи Греана, и Рен кинулся ловить. Энни смахнула чёлку с глаз. Пора уже перестать её подрезать, и вообще отрастить волосы, чтоб были как у Элли — густые и длинные, почти до талии. Или ещё длиннее. Избавиться от облика девчонки-сорванца. Но с другой стороны, так не хочется…

— Аларм!

Возглас Рена переполошил всех. Станна и Мерисса обе кинулись к Логону, как будто Аларм был по меньшей мере смертельным врагом, и от него надо было защищаться. На лицах Греана и Дарио отразилась паника, как будто они воры, и их застали на месте преступления. Кустар и Пеняр взлетели вверх почти на метр, бурно радуясь возвращению друга. Логон не знал, как отцепить от себя Мериссу, а Энни просто застыла на месте. Она ждала возвращения Аларма ещё вчера, но всё равно получилось как-то внезапно.

Аларм вышел на поляну, с улыбкой подбросив мяч Рену.

— Привет.

— Привет! — «отмерла» Энни. — А мы тут играем…

— Да, я вижу, у вас весело, — кивнул Аларм. Он наблюдал за игрой уже две минуты. И если б не усталость после длительного перехода, он бы обязательно присоединился…

Но об игре уже забыли. Энни, Кустар, Пеняр и Эврика, спрыгнувший с Джердана, окружили Аларма, остальные незаметно разбежались кто куда. Аларм бы удивился этому обстоятельству, если бы не знал: и Дарио, и Греан ужасно боятся, что он осудит их за неуважительное отношение к принцессе Энни. Мнение самой принцессы Энни в расчёт не бралось, и то, что у Аларма в мыслях не было кого-то ругать, тоже. Рен же быстрее помчался во дворец, сказать старшим о возвращении путешественника, и Рохан с Твиглом встретили его на самом пороге.

Обменявшись приветствиями, Аларм двинулся наверх, в свою комнату, но успел по пути перехватить Энни за руку.

— Зайдёшь ко мне после ужина? — быстро шепнул он так, чтоб это было почти незаметно для посторонних глаз.

— Хорошо, — ошеломлённо кивнула девочка.

После дружеского ужина, полного рассказов и новостей (в результате чего за столом сидели почти два часа), Энни выждала почти сорок минут, и только потом рискнула явиться к Аларму. Он никогда её не звал к себе, даже по делу. Если надо было, он ограничивался конкретным объяснением или вопросом, например: «отдам тебе книгу завтра утром» или «постой, когда сделаем уборку в Янтарном зале?». А если Энни к нему шла, то чаще всего без приглашения.

Неуверенно постучав и получив ответ, Энни повернула ручку двери и вошла в комнату.

Аларм разбирал рюкзак. На кресле уже валялась небольшая куча вещей, что-то стояло и на столе. Увидев Энни, Аларм обрадовался.

— А, наконец-то. У меня для тебя подарок.

— Подарок? — переспросила Энни. — В честь чего это?

Аларм пожал плечами.

— В честь того, что я его нашёл. Вот, взгляни.

Он отошёл к столу и подвинул к Энни стоящую на нём шкатулку с ключиком сбоку. Энни вскинула брови. Новая музыкальная шкатулка? Вот это да!

— Это… хрусталь? — недоверчиво уточнила девочка, беря тяжёлую шкатулку в руки. Крышка у неё была прозрачная, гранёная, гладкая, но непохожая на стеклянную.

— Угадала. Заведи.

Аларм наблюдал за Энни с лёгкой улыбкой, пока она с непонятным выражением лица поворачивала ключик. Эту шкатулку он увидел во дворце, и возможно, когда-то, ещё до первого переселения рудокопов наверх, она принадлежала какой-то королеве… а теперь была никому не нужна. Потребовалось всего лишь чуть-чуть подчистить механизм, и Аларму с радостью передали шкатулку для принцессы Жёлтой страны. Мелодия в ней была простая, короткая, незатейливая — всего лишь несколько аккордов. Но зато очень нежное звучание.

— Ты же сказала, что будешь собирать коллекцию. Вот я и решил немного тебе помочь, — объяснил Аларм, не дожидаясь, пока Энни что-то спросит или скажет.

— Спасибо, — проговорила она смущённо. Взглянула на него раз, другой из-под опущенных ресниц. Аларм дружелюбно пожал плечами и отвернулся к столу.

— Не за что.

Возникла пауза, в продолжение которой Энни неловко топталась на месте.

— Ну я пойду, — наконец выговорила она. Аларм опомнился.

— Может, посидишь здесь немного? Расскажешь, что тут было без меня. Знаешь, вроде я так мало отсутствовал, а такое впечатление, как будто снова на четыре месяца уходил. Расскажи о Виллине.

— Да что Виллина, — пробормотала Энни, садясь на свободный стул. — С ней всё в порядке, всё как всегда. За две недели мало что изменилось, — она стеснительно улыбнулась.

— Поход в Золотой лес не отменили? — усмехнулся Аларм.

— Естественно, нет! — тут же эмоционально отреагировала Энни. — Даже если б кто-нибудь и передумал, я бы сама пошла.

Аларм засмеялся.

— Так я и знал. Кстати, мне удалось встретиться с Лангой и поговорить о нём подробнее. Там ведь есть и подземные ходы, и они пока что полностью в её ведении. Правда, ей сейчас не до них. Подозреваю, что там нас не ждёт ничего хорошего, но посмотреть надо будет, так что вот… — он с усилием распрямил на столе скрученные, скрюченные от времени жёсткие листы. — Здесь некоторые схемы известных подземных ходов под лесом, но неизвестных в несколько раз больше.

— Откуда они там взялись? — Энни встала и подошла к столу. — Слуги Пакира копали?

— Не все. Кое-какие сохранились ещё со времён Элендара, большая часть, разумеется, обвалилась или провалилась, но кое-что ещё можно исследовать. Правда, подозреваю, что именно там и вьёт гнездо всякая нечисть, и при малейшем подозрении на подобное нам надо будет поскорее уносить оттуда ноги.

— Да что ты, — скептически протянула Энни. — А я-то надеялась, что ты, как храбрый воин, разгонишь всех врагов мечом Торна, и Золотой лес будет снова принадлежать волшебницам Света.

Аларм рассмеялся.

— Ну, знаешь, смелость и безрассудство не всегда одно и то же. Нам нет необходимости совершать такие безумные подвиги, как разогнать всех чудовищ Золотого леса в одиночку. Вот если б они к нам сюда полезли, тогда другое дело, тогда я бы просто обязан был бы выйти против них.

— Я пошутила, — виновато проговорила Энни. Аларм успокаивающе кивнул.

— Да я понял. Просто объясняю.

Энни постояла немного, глядя то на схему подземелий, то на Аларма искоса.

— Знаешь, а мне вот совсем не хотелось бы лезть под землю, — неожиданно призналась она с тоской. Аларм спокойно развёл руками.

— Ну значит, не полезем. Да вообще, мы же только первый раз туда попадём. Я не думаю, что мы дойдём до самого центра леса.

— Но руины мы всё-таки будем искать? — просительно посмотрела на него Энни. Аларм улыбнулся и коснулся её ладони.

— Посмотрим. Посмотрим по ситуации, вдруг нам придётся спасаться уже с опушки.

— Ну уж нет, бежать сразу мы не будем, — возмутилась Энни, и Аларм снова рассмеялся.

— Всё выясним на месте. Жизнь за любопытство — слишком большая цена, но мы ведь ещё ничего не знаем. Придём и увидим, что толку сейчас путаться в предположениях.

— А когда мы туда пойдём? — в нетерпении уточнила Энни. Аларм задумчиво поморщился.

— Да хоть на следующей неделе. Но спросим ещё у Виллины, ей решать.

— Угу.

Энни постояла ещё немного, а потом всё-таки решилась. Вроде как встреча прошла нормально, дружелюбно, и возможно, никто её не будет ругать… И обижаться. Шагнула к Аларму, приподнялась и быстро поцеловала его в щёку.

— Ну я пойду, не буду мешать, — и быстро ушла, пока он не успел её остановить.

Аларм некоторое время смотрел ей вслед.

— И как я с ней путешествовать буду? — со вздохом задал он вопрос сам себе. Не нашёл ответа, безнадёжно махнул рукой и принялся наводить порядок в разбросанных вещах.

А на следующий день жизнь сделала новый виток.

Логон три часа с утра торчал у Виллины, вышел оттуда весь бледный от счастья, но решительный, и ушёл искать Мериссу, чтоб наконец-то объясниться. Эврика на пару с Реном разбили фарфоровое блюдо в кухне, но это видела только Инна. Молчальница не смогла объяснить Твиглу, куда делось такое большое и красивое блюдо, и тот весь день ходил и нервничал (естественно, вслух), потому что именно на этом блюде он хотел преподнести торт по случаю помолвки друга. Ну и вообще не любил, когда вещи пропадают.

Энни опоздала на обед, и новость об официальной помолвке Логона и Мериссы ей сообщил Аларм. Так неудачно получилось, что они остались в этот момент вдвоём, и говорить о таких вещах обоим стало жутко неудобно. Поэтому Аларм позорно прогулял урок верховой езды, чтоб только не видеть больше Энни сегодня, впрочем, и самой Энни было не до него: она собрала Мериссу, Инну и Станну с её матерью и вместе с ними начала обсуждать, что же делать дальше и вообще что будет происходить. Будет ли какая-то свадьба, помимо того, разумеется, что Виллина благословит молодых? Что можно и нужно собрать Мериссе в качестве приданого? Хочет ли Мерисса подвенечное платье? Мерисса сама не знала, чего она хочет. Подвенечные платья там, где она жила всю жизнь, были крайне скромны, их и подвенечными-то назвать было трудно. Любое более-менее приличное платье могло сойти за свадебное, а потом оно же надевалось на любые мало-мальски торжественные случаи в жизни и просто «на выход». Поэтому, когда Энни начала рассказывать о том, какие бывают свадьбы, то у всех четырёх женщин просто рты раскрылись. После всего этого Энни оставила растерянных подруг переживать и думать, а сама отправилась к Логону, Рохану и Анторио, чтоб и с ними обсудить всё, что касалось дальнейшей жизни, и разобрать по косточкам все вопросы, где, как и что.

Анторио к предстоящей перемене в жизни дочери относился как-то странно. С непонятной никому настороженностью. Логону он отказать, разумеется, не мог, да и Мерисса выглядела очень счастливой, но глава семейства как будто сомневался, что из этого получится что-то хорошее. Его тоже можно было понять, он в своей жизни видел счастья немного и не надеялся увидеть больше, в том числе и для своих детей. На чём основывались его подозрения и вообще в чём они состояли, он не объяснял. Но и ничему не препятствовал. Мерисса будет жить во дворце? Пожалуйста. От самого Анторио ничего не потребуют? Ему же лучше. Тяжёлой физической работой нагружать его младшую дочь не будут, наоборот, станут заботиться и предоставят самые лучшие жилищные условия. И отношение к ней будет тоже очень доброжелательное. Мерисса будет счастлива? Да, конечно! Анторио вроде бы успокоился, но и сильно радостным не выглядел.

Рохану было дано поручение от самой Виллины подготовить другие апартаменты для зарождающейся молодой семьи, потому что скромная комнатка Логона для новой жизни, разумеется, не подходила. Хотя из дворца никто отселяться и не планировал, но выделить хотя бы три отдельные комнаты в левом крыле дворца было необходимо для всеобщего удобства, чем Рохан и планировал заняться с завтрашнего утра.

— Какая же Мерисса счастливая, — вздохнула Станна. Помолчала и добавила: — Но я за Твигла замуж не хочу.

— А он предлагал? — вытаращила глаза Энни. В её голове лихорадочно закрутились фантастические картины будущего.

— Нет, но я всё равно не хочу. И за Салара не хочу, и за Рохана не хочу. Они слишком взрослые.

Станна была не такая робкая, как Мерисса, и под влиянием Энни уже научилась без смущения высказывать хотя бы некоторые свои мысли.

— Ну ничего, — сказала Энни, с огорчением отказавшись от своих фантазий. — Ещё появится кто-нибудь помоложе. А не появится, так съездишь в гости в Изумрудный город или ещё куда. Кстати, давно пора вас куда-нибудь свозить! — перед её мысленным взором замелькали новые картинки.

— Ой, может, не надо? — сжалась Станна. — Я пока и здесь-то не всё знаю… И мама тоже. И папа…

— Да ладно, не бойся. Я же просто предположила, а рано или поздно никому не помешает мир повидать. Я и сама-то отсюда не так часто выбираюсь. Кстати, надо спросить у Аларма…

Спросить у Аларма надо было две вещи: во-первых, не планирует ли переселиться ещё кто-нибудь наверх, и во-вторых, не отложился ли поход в Золотой лес, а то мало ли. Свадьбы свадьбами, но вряд ли Логон с Мериссой будут жениться прямо завтра — хотя и долго тянуть им смысла нет, — а поход давно был запланирован, и не будет ничего страшного, если он вклинится до праздника.

— Энни, а можно тебя спросить… — застенчиво начала Станна и замолкла.

— Да, что? — рассеянно отозвалась Энни.

— А рыцарь Аларм — он твой жених?

— Рыцарь Аларм, — мрачно повторила Энни, — да не знаю, кто он мне.

Сегодня Аларм опять приветствовал её поцелуем в щёку, как будто это было между ними самым заурядным явлением; правда, потом и состоялся разговор о Логоне и Мериссе, после чего они оба разбежались. Энни не могла, разумеется, сказать, какие мысли терзали Аларма, но её… Ей просто было немного завидно на Мериссу. Позже она выругала себя, напомнив о Большом мире, о детях и внуках, о счастье, которое она уже узнала там, но это не помогло. Большой мир был давно, и Тим уже умер, и вообще всё было по-другому. Теперь она — совершенно новая Энни. И всё-таки, имеет ли она право требовать что-то по второму кругу? Уже была счастлива, и надо этим быть довольной. Никому и так не даётся шанс в старости начать жизнь снова с детства, сама Энни, да её сестра, — исключения из всех правил. И жизнь не повторяется, она идёт дальше. Второго круга не будет, да и не нужен он уже ей, уже была у неё семья и дети. Ей четырнадцать лет, замуж в таком возрасте выходили разве что в Средневековье или ещё раньше. И выходили наверняка уж не девочки-подростки, а сложившиеся, развитые физически молодые девушки. Но шут с ним, с замужеством, дело ведь не в нём!

Хочется ведь просто любви. Стремления души. Внимания. Хочется знать, что она не одна. Всю оставшуюся жизнь можно ходить в невестах, если знаешь, что тебя любят не просто как товарища по управлению страной.

В конце концов, большего ей и не надо.

— Значит, как только мы с Алармом вернёмся из Золотого леса, отпразднуем Логонову свадьбу и сразу за тем новоселье семьи Анторио, — подвела итог Энни в беседе с Роханом и Саларом в мастерской последнего. — Мебель великолепная, простенько, но элегантно, — похвалила она Мигуна. Тот расплылся в улыбке. Салар взял на себя труд сделать мебель для дома Анторио, и искренне надеялся, что самое необходимое закончит вовремя. Ну а потом всегда можно будет доделать. Главное, что Анторио и Инна со своим мужем жить в своём собственном доме уже смогут.

— Слушай, Салар, — нерешительно начала Энни, — у меня к тебе будет небольшая просьба. Если ты только можешь отвлечься…

— Конечно, — с готовностью кивнул Салар. — Если это только не займёт неделю.

— Нет, что ты. Понимаешь, так как мы с Алармом идём в путешествие, то нам не помешал бы компас. Знаешь, что это такое?

— Знаю, такой прибор, указывающий стороны света, — кивнул Салар. — Его сложно делать?

— Совсем нет. Это просто магнитная стрелка, которая может крутиться над указателем. — Энни как могла подробнее описала, как и из чего делают компасы, и Салар закивал. Для него это было несложно, главное, подобрать нужный металл.

— Уж к вашему отправлению точно сделаю.

— Правда? Спасибо! — Энни крепко пожала руку мастеру и убежала из мастерской. Компас был на самом деле необходим. Если по всей стране можно было путешествовать и просто так, налегке, то в Золотой лес, неведомый своими опасностями, она бы сунуться вот так запросто побоялась. Заблудиться там, судя по всеобщим рассказам (из которых, правда, не было ни одного рассказа очевидцев), ничего не стоит. Конечно, с компасом заблудиться тоже можно, но хоть какой-то ориентир будет. Энни умела определять стороны света по солнцу, по звёздам, по деревьям и норам животных, но в таком месте, как этот лес, случиться может всякое.

После мастерской Салара она отправилась в свою комнату и засела за карты. Ей ужасно не нравились средневековые модели местных географических карт, где не было понятно ни точное расстояние между объектами, ни их величина, ни рельеф местности. Даже карты Виллины были ничем не лучше остальных. И разумеется, сделать нормальную карту, не имея никаких приборов, было практически невозможно. Да и Энни не была профессоионалом-картографом. Но хотя бы что-то исправить! Частично с помощью Виллины и её слабой магии, частично с помощью Элли, хотя к сестре обратиться ещё только было в планах Энни. Может быть, удастся подняться на волшебном облачке как можно выше в небо и оттуда срисовывать открывающийся внизу вид. Ну нет тут фотоаппаратов, что поделать!

Энни понимала, что карты — это дело не одного месяца, и может быть, даже не одного года. Но хотелось всё-таки этим заняться, хотя бы начать. Когда-нибудь она сумеет доказать учёным из Изумрудного города и волшебницам, что подобные средневековые гравюры и рисунки — это не карты. Но это со временем. А пока что будет сама рисовать.

Вечером Энни остановил в вестибюле дворца Мансио, дядя Станны, брат её отца.

— Принцесса Энни, простите за беспокойство, не могли бы вы уделить мне несколько минут?

Энни с готовностью остановилась.

— Да, конечно. — Она много раз пыталась отучить новоприбывших называть себя принцессой, но бесполезно; а потом Рохан её убедил в том, что раз уж они так делают, то пусть и продолжают, лучше уж чуть больше уважения к принцессе, чем панибратство и снисходительность к маленькой девочке.

— Принцесса Энни, могу ли я просить вас… об одной моей просьбе, — замялся и смутился Мансио. Энни улыбнулась как можно более бодро.

— Просить о просьбе можете.

— Видите ли, я хотел бы остаться работать в Жёлтом дворце. Не переселяться к брату, когда он достроит собственный дом. Работать здесь наравне с вашими старыми слугами.

— Они не слуги, Мансио, они наши друзья. Конечно, мы с удовольствием примем вас, но почему вы не хотите переехать? — насколько Энни видела, Мансио был трудолюбив, и с братом, его женой и Станной у него были отличные отношения. Честолюбия у него тоже не было, остаться во дворце исключительно ради какого-то иного статуса он вряд ли стремился. Так в чём же дело?

— Видите ли, принцесса… — снова замялся Мансио, — мне тяжело жить с братом.

— Тяжело? Разве? — изумилась Энни. — Я думала, вы с ним отлично ладите.

— Мы ладим, но мне… Мне неуютно с ними. У Тальято есть жена, дочь, а я одинок. Я с удовольствием помогаю им, как будто это была бы моя семья, но несмотря ни на что, нам тягостно жить всем вместе. Я немолод, и своей семьи у меня уже не появится, и с каждым годом всё тяжелее это сознавать… Во дворце мне стало легче. Здесь больше людей и больше дел… Я ещё могу приносить пользу, принцесса Энни. Поверьте.

— Да, я вам верю, но… хорошо, я могу поговорить о вас с Виллиной, — с некоторым недоумением ответила Энни. — Или вы с ней сами поговорите?

— Если вам не трудно… — растерялся Мансио. Энни его понимала. Все поселенцы соблюдали определённую дистанцию между собой и принцессой, но ещё большая отделяла их от Виллины, которую они и видели-то всего раза три-четыре.

— Хорошо, — улыбнулась Энни и ободряюще кивнула рудокопу. — Я уверена, что Виллина не будет возражать.

Правда, в этот день она к волшебнице уже не пошла — решение этого вопроса можно отложить и до завтрашнего утра. Вообще-то Энни не вполне понимала, с чего это Мансио вздумалось отделяться от брата и проситься во дворец, но, в конце концов, это его проблемы. Тальято сейчас бы не помешала любая помощь, а брат его бросает… Но пусть распутывают свои взаимоотношения сами, люди они взрослые и самостоятельные. А остальным не надо впутываться, если не просят.

Но всё-таки уже двое новичков остаются жить во дворце. Энни только понадеялась, что в дальнейшем это будет случаться как можно реже. Нет, дворца ей не жалко, и Виллине тоже, и жизнь они себе сами обеспечат даже без магии… Просто не хотелось бы превращать дворец в какое-то общежитие. Много слуг и работников тут ни к чему, Энни шикарный придворный штат заводить не собирается. Ну да ладно, со временем всё разрешится.

А может, Виллина ещё уговорит Мансио остаться с братом.

Аларм зашёл на кухню к Твиглу, потому что сегодня была его очередь кормить Джердана. Недавно они с Энни распределили «дежурства по коню» между собой, чтоб не напрягать этим делом Логона и Мериссу. Первого — потому, что он и так был завален делами по горло, вторую — потому, что она ничего в этом деле не понимала. Ну и к тому же они сейчас будут и без того заняты. Энни, правда, собиралась научить Дарио или Греана быть конюхами — с тем, разумеется, чтоб тоже давать им кататься или ездить по делу, — но это со временем.

Вообще-то Джердана можно было просто выпустить на лужайку и оставить пастись, но Энни каждое утро его баловала то яблоком, то морковкой, то куском сахара, то ещё чем-нибудь в этом роде. И Аларм решил от неё не отставать. Захватив у Твигла небольшой мешочек сухарей, он собирался уже уйти, как внезапно в кухню влетела Энни с перекошенным лицом, увидела Твигла и, взбудоражено взмахнув руками, воскликнула:

— Твигл, скорей, Инне плохо!

Твигл, помимо того, что был поваром, время от времени ещё исполнял функции лекаря. Только что болтавший о всяких пустяках, он вмиг стал серьёзен.

— Что с ней? — деловито уточнил он, застыв на месте в готовности броситься к шкафчикам и сундукам за нужными травами.

— Отравилась чем-то, — откликнулась Энни уже из-за двери. Твигл бросился за ней, потом махнул рукой и повернулся к своим лекарственным средствам.

— Помочь? — предложил Аларм, обеспокоенный. Новички вполне могли набрать в лесу каких-нибудь несъедобных грибов или ягод, несмотря на строжайшее предупреждение не собирать ничего незнакомого и уж точно не совать сразу в рот. И хорошо, если ничего серьёзного…

— Пойди найди Мериссу и Клеро, — откликнулся Твигл. — Только если они ещё спят, не буди!

Клеро, муж Инны, оказался уже на ногах, более того, как выяснилось, он же и послал Энни за Твиглом. Мерисса с Логоном нашлись через пять минут, а ещё через десять прибежали и Станна с матерью. Такой шум вокруг тишайшей молчальницы Инны был всем непривычен, и в первую очередь самой виновнице переполоха, и она то и дело обращала на Энни свой умоляющий взгляд. Наконец до Энни дошло, и она решительно выгнала из комнаты половину присутствующих, оставив только Клеро, Аталлу (мать Станны), Твигла и, разумеется, оставшись сама.

Аларм ушёл к Джердану, успел накормить его, оседлать и вывести на аллею перед дворцом, а Энни всё не шла. В последние дни либо она с утра уезжала куда-нибудь, ещё до завтрака, либо же занималась с Алармом верховой ездой. Аларм сначала долго стоял в ожидании, потом от нечего делать взгромоздился-таки сам на коня и стал ездить по аллее перед дворцом вправо-влево, стараясь унять свою тревогу. Конечно, если Твигл своими лекарствами не поможет, то можно обратиться к Виллине, или Энни может вызвать свою сестру. И всё равно тревожно. Ну чем могла отравиться Инна, которая если и выходит куда-нибудь, то только тенью за своим мужем? Понятно, если б отравился Рен, Дарио или Греан. Но Инна… Или слопала что-то на кухне у Твигла? Но у Твигла нечем травиться. Разве что ядом для тараканов, но Инна умеет читать, и хотя она молчит, но мозги у неё на месте. Надпись на коробке поймёт.

Аларм хотел было уже вернуться во дворец, но тут же Энни, полностью готовая к прогулке, выскочила из парадного входа и замахала ему рукой. В другой она держала сумку. Аларм заставил Джердана подойти к ней поближе.

— Поехали, — беспечно скомандовала Энни. — Я нам завтрак взяла у Твигла, сухим пайком.

— Что с Инной? — нетерпеливо спросил Аларм. Энни широко улыбнулась.

— Да всё с ней в порядке. Давай я сяду сзади тебя.

Аларм протянул руку, и Энни устроилась верхом за его спиной.

— Поехали к третьему ручью.

Третий ручей протекал почти на самой границе парка, дальше начинались поля. Было там одно место, глубокая тихая заводь с поваленными деревьями, словно мостиками. Энни любила там бывать, и Аларм это знал. Сейчас он чувствовал себя неуверенно — ещё никогда Энни не садилась сзади, обычно она правила конём, а сам Аларм держался за неё. А теперь, если он что-то неправильно сделает, то Джердан соответствующе отреагирует, и они свалятся вдвоём. А падать с коня больно. Аларм это уже испытал.

Во время езды не разговаривали — неудобно. Но, как только приехали на место, Аларм повторил свой вопрос:

— Так что случилось с Инной?

Энни негромко хихикнула.

— Да никакое это не отравление. Просто ни Клеро, ни сама Инна ничего не поняли и перепугались. А я тоже сразу не поняла.

— Так что было на самом деле?

Энни со смущённой улыбкой пожала плечами.

— Ну… Инна ждёт ребёнка.

— Какого ребёнка, откуда ждёт? — не понял поначалу Аларм, а потом до него дошло. — В смысле… У неё родится ребёнок?

— Ну да! Ты представляешь? Они с Клеро уже шесть лет как женаты, а детей всё никак не было. И только здесь, наверху… Ну правильно, организм чуть окреп, условия более благоприятные, вот и… вот.

Энни почему-то была такая счастливая, будто Инна приходилось ей ближайшей роднёй. Аларм растерялся. Он ещё ни разу не был знаком ни с кем, кто ждал бы рождения ребёнка. Хотя, разумеется, знал о том, что дети рождаются у матерей.

— Я теперь только боюсь, вдруг мы с Аталлой ошиблись, — продолжила Энни. — Но вроде как все симптомы… Если мы не ошиблись и Инна ничего не напутала, то у неё уже месяца два срок.

Аларм непонимающе поморгал.

— То есть?

— Ребёнок родится месяцев через семь, а может, даже раньше, — пояснила Энни. — Ну ты представляешь? Я так рада за Инну, она нам призналась, что и не надеялась уже. А вообрази, если и у Логона с Мериссой дети появятся? Может, не сразу, но должны же!

Аларм только смотрел на неё растерянно, не зная, как реагировать и что сказать. За Инну он, конечно, тоже был рад, но всё-таки такое событие было слишком необычным в жизни Жёлтого дворца. Даже если учесть, что Инна, её муж и отец скоро переселятся в свой дом, и ребёнок родится уже там.

А Логон с Мериссой останутся! И что же будет, если у них будут дети?

Вероятно, вид у Аларма был настолько ошарашенный, что Энни расхохоталась и потрясла его за плечо.

— Эй, ты чего? Аларм, дети — это обычное явление в жизни, у кого бы они ни рождались. Что ты так уставился, как будто у меня хвост вырос?

Аларм виновато потряс головой.

— Необычно всё это.

— Обычно, привыкнешь со временем. Хотя, — задумчиво добавила Энни, — может быть, ты и не привыкнешь. Наверное, женщины в принципе на это по-другому реагируют. Клеро вообще чуть в обморок не хлопнулся…

— А как реагируют женщины? — пробормотал Аларм, отворачиваясь.

— Ну, исходя из собственного опыта, могу судить — начинают ахать, охать, переживать, давать ценные для здоровья советы, которые противоречат один другому, потом рвутся посмотреть на ребёночка, когда он родится наконец, опять же дают ценные советы касательно его здоровья, кормления, купания, воспитания… В общем, молодые мамаши с первым ребёнком — это всегда целая эпопея. Те, у кого детей двое или трое, уже чувствуют себя умудрёнными опытом и стремятся в наставницы, те, кто к материнству только готовятся, слушают и переживают…

— А у тебя сколько было детей? — невольно улыбнулся Аларм. — Ты говорила, трое?

— Угу. Дженни, Кристофер и Маргарет. Потом я помогала нянчить их внуков, — Энни с ногами уселась на ближайшее дерево, перекинувшееся над ручьём, обхватила руками колени и задумчиво уставилась в реку. — Воспитание детей — это всегда труд, но труд, за который воздаётся многократно. Одновременно и радости, и тревоги. Счастье и бесконечные переживания.

Аларм молча сел на другое дерево, напротив неё. Энни смотрела на воду, а он смотрел на Энни. О чём она сейчас думает, интересно? О своих детях? Или об Инне с её будущим малышом? Может, по-доброму завидует ей потихоньку?

— Веса с Дровосеком не могут иметь детей, но взяли приёмных, — внезапно сказала Энни. — Я, наверное, тоже так поступлю когда-нибудь.

Аларм вздрогнул.

— Почему?

— Ну не в четырнадцать же лет… — слабо скривилась в подобии улыбки Энни. — Не забывай, что у меня вечная юность, причём на довольно нелепом возрасте.

— У меня тоже вечная юность.

— Ты взрослый, а я-то нет.

Разговор приобретал опасное направление, Аларм внутренне весь сжался. Надо было срочно искать какую-то другую тему, и он выпалил, не подумав:

— Расскажи о Тиме.

Энни стрельнула глазами в его сторону. Недоверчиво. Аларм попытался сделать искренне заинтересованное лицо. Собственно, и стараться особо не надо было. Интересно же, кого любила Энни в той, давней жизни в Большом мире… И как это вообще было, взаимная, счастливая любовь, приведшая к созданию семьи. Но было ли тактично задавать вопрос об умершем муже…

Но, видимо, Энни восприняла этот вопрос спокойно. Сдвинулась на дереве влево, оказавшись над самой водой. Сняла туфли и опустила одну ногу в воду. Переспросила задумчиво:

— Что именно?

Аларм помедлил, пытаясь подобрать слова.

— Ты же его любила. Как это произошло?

Энни издала короткий смешок.

— Мы были вместе с младенческого возраста. И нам просто в голову не могло прийти, что когда-нибудь мы расстанемся и будем жить поодиночке. Хотя, когда мы стали взрослыми, он часто уходил в плавания. Но всегда возвращался, — она подняла голову и улыбнулась чему-то в своих мыслях.

Аларм молча ждал.

— Поначалу мы говорили о любви и о свадьбе вообще не всерьёз. Ну, как это у детей бывает. Лет с четырёх-пяти, когда только поняли, что на свете такое случается, женихи-невесты… А потом как-то выросли с этой мыслью, ну и… — Энни развела руками. — Закономерный результат. Наши родители были довольны, правда, их не очень радовало то, что Тим стал моряком. Его отец планировал, что Тим унаследует ферму, а так пришлось её продать. Но они ничему не препятствовали.

— А почему он выбрал такую профессию?

— Из-за моего дяди, — объяснила Энни. — Дядя Чарли приезжал к нам в гости с ворохом рассказов, а он ведь был капитан дальнего плавания. Тим и загорелся, с детства. Дядя Чарли ему потом иногда помогал, всё-таки у него были знакомые во флоте, связи… Естественно, в Канзасе мы не жили. Это внутренний штат, а нам пришлось переехать на побережье. Мы все любили море, и я, и Тим, и дети… Теперь мне его немножко не хватает, — смущённо призналась Энни.

— Тима? — понимающе кивнул Аларм. Сдержанно, как обычно говорят об ушедших…

Энни помолчала немного.

— Тима мне давно не хватало. Но я про море. Оно ведь здесь только в Невидимой земле… А в Подземной стране всё совсем не похоже на открытый океан.

Аларм посмотрел на ручей.

— А я никогда не видел открытого океана. И моря, кроме Подземной страны.

Энни снова ненадолго умолкла.

— Жаль, что жителям Волшебной страны так трудно её покинуть.

Аларм удивлённо взглянул на неё.

— Иначе что было бы?

Энни бесхитростно посмотрела на него.

— Я бы постаралась тебе показать океан. Хотя бы с берега.

Аларм улыбнулся. Да нет, обойдётся он и без океана. Жил же как-то раньше.

— Океан, зимний снег… — проговорила Энни мечтательно. — Рождественские праздники, весенние цветы… Города и произведения искусства, книги и музыку…

— Тебе этого здесь тоже не хватает? — тихо уточнил Аларм. Энни кивнула.

— Трудно разом отказаться от всего, что привычно. Но с другой стороны, я ведь многое получила взамен, и чувствую себя вполне счастливой, — объяснила она. Аларм пристально посмотрел на неё, не до конца веря сказанному. Вполне счастливой. Но не абсолютно счастливой ведь? И он знал, что этому причиной.

— Иногда хочется перечитать какую-нибудь книгу, которую я читала много лет назад, а книги нет, — продолжала развивать тему Энни, как будто не замечая его скептического взгляда. — Или посмотреть телевизор, а телевизора вообще нет. Хорошо, что у меня тут много дел, и это отвлекает.

— И ты не хочешь вернуться? — не сдержал вопроса Аларм. Энни улыбнулась.

— Нет. Вернуться не хочу. Может, я эгоистка, может, я нужна там, но мне здесь в самом деле нравится. Хотя, там и без меня справятся… Собственно, и здесь бы без меня справились, просто Виллина меня пожалела.

Аларм неотрывно смотрел на неё.

— Не справились бы. Ну представь, все эти наши переселенцы оказались бы тут без тебя. Что бы мы делали? Мы же не знали, с какой стороны к ним подойти, они от всех шарахались, и только ты смогла их как-то расшевелить. И Виллина не просто тебя пожалела, ты ей вправду нужна.

Энни не ответила. Так и сидела, задумавшись о чём-то. Потом вдруг подняла голову:

— Кстати, ты не знаешь, что это Виллина постоянно пишет?

— Пишет? — удивился Аларм.

— Да. У неё какая-то рукопись, уже довольно толстая. Целая пачка листов, часть уже прошиты. Мне она не показывает. Что это может быть? Дневник?

— Виллине незачем вести дневник, — озадаченно отозвался Аларм. Встал и пересел на бревно рядом с Энни. — Разве что она делает какие-то заметки для истории, но для этого незачем было бы исписывать целую пачку листов… Много уже написано?

— Прилично, — Энни развела пальцы примерно на сантиметр. — И большого формата. Там листов сто, я думаю.

— Когда она успела? — поразился Аларм.

— Подозреваю, что она этим занимается уже давно.

— Странно, — Аларм помрачнел. — Но, я думаю, Виллина знает, что делает. Может, когда-нибудь нам расскажет.

— Если расскажет, — с грустью отозвалась Энни. — Кажется, она не любит делиться своими тайнами.

Аларм пожал плечами. Виллина имела право на тайны, и ей виднее, кому и что объяснять. Он покосился на Джердана.

— Мы будем сегодня ездить или как?

Энни запрокинула голову и посмотрела на солнечные лучи, пролетающие сквозь густую листву.

— Давай сегодня просто отдохнём. Погуляем где-нибудь, без расписания и режима. — Она тут же испуганно посмотрела на него. — Если, конечно, ты не против, а то я просто… ну, я сама могу.

— Очень даже за, — улыбнулся Аларм.

А когда-то они ссорились и избегали друг друга.

И вот теперь, глядя на них, любой может принять их за влюблённых. Наверняка со стороны они выглядят именно так. Слишком часто проводят время вдвоём. Порой остаются наедине… Танцевали под музыкальную шкатулку, в тот хрустальный вечер. Объятия и дружеские поцелуи уже скоро рискуют перейти в не совсем дружеские…

Ведь они в самом деле многим связаны. Как Энни сказала про Тима? Просто в голову не могло прийти, что придётся расстаться и жить поодиночке? Нет, сейчас Аларм вполне мог представить, что Энни и он разделены, и в этом не было ничего необычного.

Но это было бы грустно. И уж во всяком случае, сейчас он с ней расставаться не собирается.