Путешественник Императора (гет)

- Мадам Пин! — негромко позвал я, глядя в искусственное небо.

- Да, молодой человек? — отозвались небеса мягким старческим голосом.

- Я могу понять слаймов, эти твари рождаются от энергии элементов, а она тут повсюду! Я могу понять пауков-переростков, закинули сюда одного-двух, недоглядев, а потом они размножились и разбухли от той же энергии. Но откуда в вашем Чайнике, он же чердак, чтоб ему механикус-пуритане тех-инспекцию устроили, взялись хиличурлы?!

- Хиличурлы? — голос заметно подрастерял старческого благодушия. — Эти поганцы и туда пробрались?

- Да, вижу их тут с десяток, все мелкие, непохоже, чтобы у них была тут какая-то цель...

- Ох, недоглядела я... Нужно будет потом самой все осмотреть, а пока, молодые люди...

- Да-да, мадам Пин, мы их уберем отсюда! — вмешалась Паймон.

* * *

Подготовка к прощанию с Властелином Камня продолжалась, после нефрита потребовалось подношение в виде ароматических масел. Причем их нельзя было просто купить или заказать, а нужно было обязательно сделать самим... вот уже чем-чем, а этим мне заниматься прежде не приходилось. Но задача была решена без больших проблем, разве что Ин Эр — дама, кого нам порекомендовали как специалиста — попыталась повеселиться за наш счет и сыпала замечаниями весьма сексуального подтекста. Будь я и правда пятнадцатилетним подростком, я бы, наверное, смутился и покраснел... тут же она не добилась ничего, кроме легкого презрения. Паймон же намеков, по-моему, просто не поняла.

Полученные масла мы вместе с Чжуном Ли поднесли Статуе Гео Архонта, и выяснилось, что Моракс предпочитал... — или до сих пор предпочитает? — дам зрелого возраста. В принципе, я его понимаю. Но меня беспокоило другое... господин консультант нисколько не удивился тому, что я могу перемещаться через Статуи... он ждал этого. Кроме того, сам факт, что Статуя Гео Архнта нисколько не изменилась после предполагаемой смерти Моракса, давал новую пищу для размышлений... И, может ли быть, что Чжун Ли больше, чем просто Адепт?

Дальше было необходимо получить Колокольчик очищения, который хранила его старая знакомая — мадам Пин. Должен признать, я не ожидал, что ей окажется бабушка — божий одуванчик. На этом фоне тот факт, что Колокольчик она хранила в Чайнике, который оказался чем-то вроде подпространственного кармана, а может, локального свернутого пространства, остался почти незамеченным. В конце концов, что-то подобное есть и у меня, и у каждого обладателя Глаза Бога. Правда, самим внутрь попасть невозможно...

Меня же куда больше интересовали отношения милой бабушки и ее “старого друга” — джентльмена, которому на глаз сложно дать даже тридцать... Мало того, что это в очередной раз подтверждало то, что Чжун Ли не человек — я в этом и не сомневался. Это еще и ставило под сомнение мою теорию о разладе между ним и иными Адептами. Ибо я был почти полностью уверен, что мадам Пин — это Владыка Песен и Скитаний, о которой рассказывала Хранительница Облаков. Тоже одна из старейших Адептов, которая прижилась среди людей... и она тоже назвала Чжуна Ли “старым другом”, хотя он сам почему-то встречаться с ней не спешил... Более того, сам Колокольчик был отдан ей на хранение другом, и пусть открыто она этого не сказала, интонация была вполне понятной...

Может ли быть, что...

* * *

Кроме этого десятка ушастых, которых я положил за несколько секунд, других тварей Варпа внутри Чайника не было. Мы с Паймон довольно долго блуждали по висящим в воздухе платформам и зданиям, которые соединяли между собой мосты из света. Искомый Колокольчик оказался на одной из этих платформ, к счастью, он открыто стоял на каменном столе, по сути, на виду, так что нам не пришлось шарить по полкам, коробкам или, того хуже, просто кучам всякого хлама.

Колокольчик мы доставили Чжуну Ли вместе с приглашением на чай от мадам Пин, его лицо не дрогнуло, но что-то на нем все-таки мелькнуло... послание было получено.

На следующий день мы отправились забирать заказанных ранее воздушных змеев... опять в количестве семи, по числу Архонтов. Довольно странно, что эта часть Церемонии Прощания с Адептом — исключительно внутреннее дело Ли Юэ — делало такой реверанс в сторону Семи. Но очевидно, это было очередным подтверждением, что до Катаклизма отношения семи регионов были очень дружественными... И надо отдать должное, каждый из семи змеев был воистину произведением искусства. Змей Барбатоса отдавал этаким хулиганством, а вот тот, что представлял Моракса, наоборот, воплощал строгость и нерушимость традиций...

- Этот дизайн прекрасно передает цикличность и постоянство, столь близкие Электро Архонту... — Джун Ли аккуратно пробежал пальцами по змею в фиолетовых цветах. Глаза его были полны воспоминаний... — А этот узор из ветвей и листьев прекрасно передает мудрость и течение времени, поразительно, как их соединили в одно... — перевел он взгляд на следующий змей, очевидно, посвящённый Дендро Архонту. — И... справедливость легко скользит по водной глади, а война всегда бушует подобно пламени, а это... — быстро пробежал он глазами по двум следующим, и уперся в последний... каким-то образом светло-голубой цвет льда в этот момент передавал ощущение тепла и заботы. — Хорошая аллегория на старые-добрые времена... на Крио Архонта... — голос его чуть дрогнул. — Воистину, работа мастера...

Он чуть вздохнул, а потом уважительно поклонился очень немолодой владелице магазина, отдавая должное качеству и мастерству работы. Но у меня сейчас перед глазами застыл его мимолетный взгляд в тот миг, когда он думал о Царице... и рядом с ним в этот миг рисовался устало и печально нахохлившийся Венти, тогда, во время истории с Лирой. Что же, над этим стоит еще подумать, но... картина начинает складываться, хотя я по-прежнему не могу понять мотива...

- Ах... высокая оценка из уст истинного знатока, это лучшая награда за труд! — расчувствовалась продавщица и, очевидно, создатель.

- Что же, я забираю их, — голос Чжуна Ли вновь звучал совершенно спокойно. — Что до оплаты...

- Это уже по моей части, — к нам стремительным шагом приближался Чайлд.

- Тарталья?! — изумилась Паймон. Впрочем, к моему стыду, я и сам заметил его почти в самый последний момент, слишком углубившись в раздумья. — Ты что, следил за нами?

- Делать мне больше нечего! — фыркнул он, а я скользнул взглядом в сторону одного из многочисленных топтунов. — Я просто оказался рядом, и, заметив вас, решил присоединиться. В конце концов, господин Джун Ли все тот же! Он никогда не смотрит на ценники или в собственный кошелек! Он прекрасно ориентируется в финансах, и одновременно понимает тяжелую долю простых работяг... Но решительно не способен даже представить, что однажды сам окажется не сможет что-то приобрести! — хохотнул он.

Надо сказать, эта оценка вполне совпадала с моими собственными наблюдениями, а подозрение, что зародилось при знакомстве с мадам Пин, медленно, но верно крепло...

* * *

В тот день мы переделали некоторые дела и сделали серию заказов, разошлись уже вечером. А на следующее утро отправились в Хижину Бубу за Вечным ладаном. В этой лавке продавали лучшие лекарства в Гавани Ли Юэ, если не во всей стране, и было довольно странно искать инвентарь для похорон в аптеке... как-то не та специфика.

Впрочем, эти вопросы быстро вылетели у меня из головы. Ибо за прилавком стояла девочка, которой на взгляд было не дать больше десяти лет. Ее вообще со входа было не видно, так что Паймон сперва напугалась, когда та подала голос. Моей первой мыслью было уточнить, не запрещен ли в Ли Юэ детский труд — точно я это не знал, но, при местном законодательстве и очень неплохом трудовом кодексе, это было очень ожидаемо... Но тут Паймон назвала ее зомби, и эти мысли тоже вылетели из головы.

“Зомби” — когда-то это слово ассоциировалось у меня исключительно с ходячими мертвецами, что либо желали всех перекусать, либо служили солдатами всяким злобным некромантам. В Империуме я узнал, что и те, и те встречаются в армиях последователей Нургла...

А потому образ маленькой девочки, что стояла за прилавком и внешне выделялась лишь бумагой-талисманом на голове, ну и тем, что говорила с заметной задержкой и почти безэмоциональным голосом, на зомби никак не подходил, но...

- ... Ци Ци умерла... но Адепты спасли ее... и теперь Ци Ци зомби, — совершенно спокойно поведала нам девочка. Я отстраненно подумал, что это уже вторая кроха, кто говорит о себе в третьем лице, что я встретил в Тейвате, что странно.

- В Мондштадте нам не поверят, если мы расскажем... — развела руками Паймон.

- Дитя мое, — я краем глаза следил за Чжуном Ли и заметил мелькнувшее у него на лице узнавание. Не то, как если бы прежде встречал ее, а скорее, он слышал ее историю... — Не подскажешь ли, есть ли в продаже Вечный ладан?

- А у вас есть... рецепт... от врача? — повернулась к нему продавщица-нежить...

- Рецепт? — тут уже я не выдержал. — Мы ведь не для лечения его ищем. Кстати, а почему вообще ищем ладан в аптеке?

- Вечный ладан, — поправил меня консультант. — По древней традиции при прощании с Адептом жгут особые благовония, а они также обладают целебными свойствами, потому мы здесь.

- Я могу продать лекарство... — подала голос девочка, а я отметил, что она перешла на первое лицо. — По рецепту... только по рецепту... Такой приказ... Ци Ци дала его Ци Ци...

- Что? — теперь я совсем перестал что-либо понимать.

- Зомби обычно не имеет собственной воли. Чтобы привести его в действие, нужен приказ... — пояснил Чжун Ли. У них тут что, есть свой, местный вариант сервиторов? — Но этой девочке никто не давал приказа, и она отдает их сама себе.

Я подвис от такого поворота, ибо господин консультант тут явно противоречил сам себе... впрочем, он добавил “обычно”, а значит, перед нами исключение из правил... тот факт, что я на ней с опозданием приметил Глаз Бога, наверное, добавил этой самой исключительности... Надо будет потом разобраться во всем этом.

Погрузившись в размышления, я лишь краем уха слушал, как эта маленькая немертвая хитрюга развела покупателя на дополнительную услугу в обмен за возможность купить этот ладан — все тем же почти безэмоциональным замедленным голосом, замечу! Требовалось сразить кокосовую козу с помощью баллисты Гуй Чжун... Почти на все всегда согласный Чжун Ли знал, что это за баллиста, но вот кокосовая коза поставила в тупик даже его, а заказчик дополнительной информации предоставить тоже не мог. Впрочем, консультант не унывал.

- Давайте сходим к баллисте. Может, там мы найдем что-нибудь интересное...

- Что?! — это предложение вызвало реакцию, что наконец вырвала меня из размышлений. — Ни в коем случае! Планы по типу “сперва вступим в бой, а там видно будет” ни к чему хорошему не ведут! — бесконечные списки полностью уничтоженных полков Имперской Гвардии тому горькое подтверждение. — Приступая к действиям, нужно просчитывать хоть на несколько шагов вперед!

- Но тут мы ничего не знаем, — возразил Чжун Ли. — А Ладан нам нужен.

- А зачем тебе кокосовая коза, Ци Ци? — вдруг подала голос Паймон, опередив меня.

- Верно, — поддержал я начинание. — Если ты о ней ничего не знаешь, то почему желаешь ей смерти?

- Смерти? Нет... Молоко, вкусное молоко... Потому кокосовая… коза… священная… — Ци Ци на несколько секунд ушла в себе, а потом сняла рюкзак и начала там шарить. — Простите, у Ци Ци плохая память... потому я записала где... то... Вот! — она торжественно вручила нам листок.

- Кокосовое молоко... — прочитал непонятный мне текст консультант.

- Эээ... — открыла, было, рот Паймон, но так и не придумала, что сказать.

Неловкая тишина зависла в помещении аптеки. И лично я решительно не знал, как реагировать на этот поворот: то ли смеяться, то ли возмущаться... или просто принять как данность, в конце концов, просьба исходила от маленькой девочки-зомби, кто сама себе давала приказы.

К счастью, примерно в этот момент на огонек заглянул владелец аптеки, доктор Бай Чжу, который разрядил обстановку и избавил нас от необходимости объяснять ребенку — или не ребенку, я, правда, не знал пока, как воспринимать Ци Ци — откуда происходит кокосовое молоко. И за это я был готов многое ему простить, в том числе и говорящую змею на плечах со скверным характером. Также он не требовал рецепта, хотя цену заломил аж три миллиона Моры, и я сильно сомневаюсь, чтобы она была рыночной. Но опять же, это не моя проблема, и тут я одернул Паймон, кто, кажется, попыталась возразить.

- И что теперь, господин Чжун Ли? — поинтересовалась Паймон.

- Мы справились быстрее, чем я ожидал, — сложил тот руки на груди. — Нужно дождаться результатов от тех, кого мы наняли, и прибытие некоторых заказов... Вообще же, осталось получить последнюю составляющую для церемонии, но время пока не пришло... лучшее время для этого наступит лишь через несколько дней. Потому пока что у нас есть свободное время... — вздохнул он с какой-то грустью. И мне кажется, я знаю, что его огорчило...

- Значит, весь сегодняшний день у нас свободен? Вы говорили про баллисту Гуй Чжун, далеко она от города?

- О, она стоит на выходе из перевала в горах Тяньхэн, к востоку отсюда... недалеко, думаю, два-три часа пути туда, — оживился Чжун Ли, подтвердив мою догадку.

- Ну, раз делать нам пока больше нечего, может, проведете нам экскурсию, господин Чжун Ли? — с намеком продолжил я, чувствуя, как мне в спину с подозрением поглядывает Паймон. — Признаюсь, мне весьма интересно столь грозное орудие и его история.

- Буду очень рад, — как я и думал, Чжун Ли очень хотел сводить нас туда. Не знаю пока, с особой целью, или просто он очень любил рассказывать о былом.

* * *

По пути господин консультант рассказывал историю сего орудия. Много тысяч лет назад богиня Пыли Гуй Чжун вместе с уже знакомой нам Хранительницей Облаков построили ее для защиты долины Гуйли. Они обе были большими знатоками механики и ее взаимодействия с энергиями элементов, и результат их трудов мог нанести серьезный урон даже богу. Баллиста очень достойно показала себя во время войны, а когда Гуй Чжун погибла, а долина была покинута, ее перенесли на новое место, чтобы защищать Гавань.

Я мог понять эту логику. В Гавань Ли Юэ вели три дороги — с севера, с востока, по которой мы сейчас шли, и наконец, с юго-востока. И из них именно эта была самой прямой, широкой и ровной, а значит, и самой потенциально опасной. Я поинтересовался, сыграла ли она какую роль во время Катаклизма, но нет, напор монстров был остановлен на рубеже восточнее.

Когда мы приблизились к цели, я начал подмечать странности. Я ожидал крепостную стену, что перекрывала бы ущелье, и ворота... но нет. Вместо этого по бокам ущелья стояли две весьма солидные башни, соединенные аркой, но сам путь ничто не преграждало. Странно, но может быть, стену разобрали в нынешние спокойные времена... ох, Имперские Кулаки бы не оценили подобную неосторожность! Но подойдя чуть ближе, я обнаружил что-то куда более тревожное.

- А где все? — напрягся я, готовый обнажить оружие.

- О чем ты, Александр? — удивился Чжун Ли.

- Вот она, крепость, полагаю, та конструкция на вершине правой башни и есть баллиста, — мотнул я головой в ту сторону. — Но где стража? Гарнизон? Обслуга боевого механизма, наконец?

- А... — Чжун Ли виновато потупился. — Случилось недоразумение, простите, я не подумал, что это нужно уточнять... Баллиста Гуй Чжун не нуждается в расчёте, она сама способна найти цель, что угрожает Ли Юэ, и вести по ней огонь. Более того, — продолжил он, прежде чем я успел вставить хоть слово, — концентрация элементальной энергии вокруг нее такова, что людям, не имеющим Глаза Бога, смертельно опасно находиться рядом с ней долгое время. Потому патрули миллелитов регулярно бывают здесь, чтобы убедиться, что все в порядке, и исправить возможные проблемы. Но постоянного гарнизона здесь нет.

- И что, стратегически важный объект никем не охраняется? — изумился я. Это уж не говоря о том, что баллиста, способная сама выбирать цели, мне сильно не по вкусу, и попахивает Изуверским Интеллектом. — Любой может спокойно прийти сюда, все увидеть и даже сделать, что пожелает?

- Э... — мой вопрос явно застал собеседника врасплох. Он помолчал несколько секунд, прежде чем ответить. — За тысячи лет существования Ли Юэ и даже до его основания, баллиста Гуй Чжун ни разу не была выведена из строя, — сообщил он наконец, очевидно, не найдя иных аргументов.

Я почувствовал, как у меня задергался глаз, ибо подобное отдавало бредом... единственным возможным объяснением, которое приходило в голову, было то, что эта штука сама могла за себя постоять... Что, вообще говоря, несильно успокаивало. Пару секунд спустя на ум пришел другой вариант — все это время баллиста была под незримой опекой Архонта, или еще кого...

По мере приближения я чувствовал, как концентрация энергии вокруг и правда растет, и в отличие от Заоблачного Предела эта энергия была почти враждебной... Надо полагать, это последствия того, что излучало ее оружие. Хотя чуть дрогнувшее лицо Чжуна Ли наводило на мысль, что что-то тут не так. А поднявшись наверх по череде лестниц мы увидели, что же не так...

- Значит, говоришь, она ни разу не была выведена из строя? — я не стал пытаться скрыть сарказм. — Ну, все на свете бывает в первый раз...

Баллиста впечатляла, она была в разы крупнее тех, что я видел раньше, например, на стенах Мондштадта, и сделана была, очевидно, из каких-то особых каменных пород. К основному корпусу баллисты были присоединены непонятные мне механизмы, что, надо полагать, отвечали за автоматическое перезаряжание... Ну и наведение тоже. Так, со стороны я мог определить, наверное, половину функций этих механизмов. Но кое-что было ясно с первого взгляда — эта штука была сейчас нерабочей. И было мне понятно еще кое-что...

- Ну... даже в творении Адептов за тысячи лет может произойти сбой, очевидно, мы очень неудачно выбрали время... — в голосе Чжуна Ли ясно слышались изумление и печаль.

- Сбой, о нет! — прервал я его. — Я мало что понимаю в энергиях элементов, но вот в оружии я разбираюсь! Подобные повреждения, — указал я на мушку, — говорят, что при выстреле заряд ушел в бок с направляющей, а вот эти следы указывают, что перед выстрелом под снаряд что-то подложили, что и сбило его направление. Большинство орудий бы от такого разорвало на части, но очевидно, что эта баллиста гораздо прочнее. Это диверсия! — припечатал я. — Причем совершили ее недавно, уже после гибели Властелина Камня. Очень сомневаюсь, чтобы это было совпадением... — я устремил взгляд на восток, словно ожидая увидеть там напасть, которой неизвестные диверсанты хотели открыть дорогу. Ничего там не было.

- Диверсия?.. — голос консультанта похолодел, а глаза опасно сверкнули. — Кто-то посмел опорочить память Адептов и богини Пыли?.. Они поплатятся за это! Но прежде всего, нужно исправить последствия их злодеяния!

- Вы даже артефакт богов способны восстановить, господин Чжун Ли? — изумилась Паймон, пока я пытался смириться с фактом, что собеседника больше разгневал факт порчи исторических ценностей, а не то, что в обороне его родной страны образовалась брешь. — Вы разбираетесь в том, как она работает?

- Ну... Кое-что я об этом знаю, — довольно уклончиво ответил тот. — А главное, где-то рядом должны храниться детали и инструменты для обслуживания баллисты, с их помощью мы несомненно решим проблему!

И вот так я неожиданно превратился в ассистента при ремонтных работах. Все необходимое и правда нашлось совсем рядом, и Чжун Ли взялся за дело. Я помогал, но прежде всего наблюдал за работой. Он знал несоизмеримо больше, чем просто “кое-что”. Видя, как он с легкостью и знанием дела заново настраивает механизмы, меняет поврежденные части, а главное, успокаивает и усмиряет вырывающиеся наружу элементальные энергии, я все больше убеждался в верности моей последней теории... Чтобы делать все это так легко и просто, мало быть просто Адептом, пусть и старейшим... Энергия, что вырвалась наружу из-за повреждений, принадлежала когда-то богу, и чтобы так легко ее усмирить, нужно было тоже быть...

Это также объясняло его спокойствие и уверенность, что все это не перерастёт в угрозу для Ли Юэ... это многое объясняло, хотя вопрос с тем, зачем во все это втянули нас с Паймон, оставался открытым. А уж его давешнее замечание про “возможность вблизи изучить Властелина Камня” вызывало теперь восхищение... Но больше всего меня сейчас занимало другое: ради чего Моракс уделяет столько времени и внимания организации собственных похорон? Я как-то полагал, что у него будут дела поважнее, раз он симулировал смерть...

Один мой хороший друг, Вольный Торговец, как-то будучи сильно выпивши, поделился со мной традицией их династии: каждый новый носитель Патента должен побывать на родном мире основателя и помочиться на его могилу. Причем обычай этот пошел именно с основателя династии, он был когда-то вторым сильным претендентом на пост губернатора этого мира. К счастью, и он, и его основной соперник не хотели доводить дело до военного конфликта, и пришли к компромиссу. Свелось это к тому, что новый губернатор проспонсировал Патент Вольного Торговца для своего соперника, и тот вместе со своими соратниками отправился искать богатства и славы среди звезд. Немало десятилетий спустя, добившись значительных успехов, он вернулся на родную планету в том числе и затем, чтобы похвастаться свершениями перед былым недругом. Но выяснилось, что тот губернатор к тому времени уже умер, и на его троне восседал наследник. А главное, незадолго до смерти тот распорядился построить гробницу для своего былого соперника. Гробница эта была куда скромнее, чем должна была быть по статусу, но Вольный Торговец в целом отнесся к этому с юмором. И оттуда и пошел этот обычай.

В целом я бы сказал, что это история со счастливым концом: имперский мир избежал кровавого конфликта среди верхушки, если не вовсе гражданской войны, а Империум получил новую достаточно успешную, а главное, весьма адекватную династию Вольных Торговцев.

Но возвращаясь к Рексу Ляпису, я сильно сомневаюсь, что он собирается сделать что-то подобное...

- Вот так, — часа полтора спустя Чжун Ли мягко хлопнул по каменному кожуху баллисты и сделал пару шагов назад. — Теперь все должно быть, как нужно... — словно в подтверждение его слов баллиста пришла в движение, несколько раз повернувшись влево-вправо.

- Это было потрясающе, господин Чжун Ли! — восхитилась Паймон.

- И очень вовремя, — поддержал я, — у нас сейчас будут гости.

- Гости?

- Да, два десятка людей пару минут назад вошли в крепость снизу, Паймон думает, они идут сюда! — закивала летунья.

- Судя по виду, это никак не миллелиты, скорее эти... похитители сокровищ, — фыркнул я.

Тейват вдобавок к единой валюте имел и что-то вроде единого интернационального преступного синдиката, хотя связи между разными ячейками были очень туманны, что неудивительно, ибо занимались они совершенно разными делами. И тем не менее, основная масса преступников в Тейвате, начиная с ворья и черных археологов, и заканчивая наемными убийцами и торговцами наркотиками или людьми, гордо именовали себя “похитителями сокровищ”. Не представляю, как все они уживались вместе, и откуда пошло название, но сталкиваться с ними нам уже приходилось...

- Вы что тут делаете, а? — из прохода уровнем ниже показался пяток хмырей с очень красноречивыми повязками, скрывающими половину лица. И их предводитель подал свой грубоватый голос. — Вы что, эту катапульту починили?! — заметил он, как баллиста повернулась еще раз. — Какого демона она вам?!

- Это не просто катапульта, это баллиста Гуй Чжун, — я даже не удивился, что Чжун Ли придал значение именно этой детали. — А вас я попрошу представиться. Это простейшие правила приличия.

- А ты что, не понял, кто мы? — глумливо крикнул главарь, явно чувствуя за собой силу. Он понятия не имел, с кем связывается, и даже Глаз Бога Джуна Ли — наверняка подделка, как и у Венти — ему снизу было не видно. — Мы похитители сокровищ! Ходят слухи, что в округе спрятан клад, но из-за этой проклятой махины мы никак не могли даже толком начать поиски! Она хуже Стража Руин! Двух наших чуть не зажарило в прошлый раз!! Мы ее наконец сломали, с трудом и с большим риском! А тут вы ее опять починили?! — в голосе его звучала обида, причем кажущаяся вполне искренней. — Вы заплатите за это своими головами!

Итак, эта неблагонадежная личность вывела из стоя цель стратегического значения, чтобы искать клад? Здесь? В считанных часах пути от столицы? И там, где активность людей очень и очень высока? Одно из двух, либо он очень неумело лгал, либо он полный идиот, которого использовали втемную... И его высокоинтеллектуальное лицо — та часть, что не была прикрыта платком — подсказывало мне, что тут скорее второе.

И вопрос, кому и зачем понадобилось выводить из строя эту баллисту, оставался открытым. Но скорее всего, это не было очередной провокацией Гео Архонта, уж больно искренним было его возмущение случившимся.

- Мало того, что вы повредили творение Адептов, которое защищало Ли Юэ многие тысячи лет, теперь вы еще хотите залить его кровью! — голос Чжун Ли звучал очень величественно и грозно. В его руке возникло черное копье, также весьма угрожающего вида. Многие из числа бандюганов вздрогнули, посчитав это признаком наличия Глаза Бога. — Пришла пора преподать вам урок хороших манер, господа, а также привить должное почтение к великим свершениям прошлого!

За этим последовало... пожалуй, это вполне можно было назвать “избиением младенцев”, нас было двое против почти двух десятков хмырей, некоторые из которых превосходили меня ростом на две головы, а по массе в два раза или больше, но это нисколько им не помогало. Чжун Ли одним мановением руки возвел вокруг нас барьер Гео, в котором тонули все их попытки ударить в ответ. Я в какой-то момент специально не стал уклоняться от удара ножом — мой наряд бы его все одно выдержал — но удар увяз в барьере, не дойдя до меня.

Чжун Ли ледоколом прошел через толпу, удостаивая каждого всего одним ударом, от которого человек либо падал без чувств, либо скрючивался от боли. Я был просто на подхвате, сломав пару рук — возможно, все происходящее раздражало меня куда больше, чем казалось — и вывихнув одному ногу, когда тот попытался ударить с разворота... Потребовалось чуть больше минуты, чтобы вся банда оказалась небоеспособной. Нескольким последним хватило ума попытаться дать деру, но на их пути к бегству вдруг в один миг выросла каменная колонна. Самый шустрый из них даже затормозить не успел и впечатался в нее лбом, причем там и слег — видимо, скорость набрал немалую.

- Нда... — с некоторой брезгливостью Чжун Ли оглядел шевелящихся и не очень бандитов. — Не думал я, что мое повествование о баллисте Гуй Чжун пройдет вот так, и закончится на подобной ноте...

- Ничего пока не закончилось, — возразил я. — Этих придурков надо сдать миллелитам, сообщить в Ли Юэ, что тут произошло... не знаю, в курсе ли там вообще, что в обороне города какое-то время зияла брешь...

- А... — по лицу консультанта пробежала мимолетная тень, ну да, не думаю, что он горит желанием привлекать к себе внимание. Возможно ли, что вся починка баллисты, где он себя сильно выдал, была действительно порывом души? — Честно говоря, не хотел бы, чтобы мое участие здесь стало широко известно, это может... создать трудности для бюро “Ваншэн”, — прошептал он, наклонившись пониже.

- Как скажете, — сделал я вид, будто поверил. — Но сперва этих гавриков надо где-нибудь запереть, за всеми я не услежу...

- Есть тут пара помещений...

Втроем — Паймон зорко следила, чтобы никто не убег — мы затолкали или занесли всех похитителей сокровищ в какую-то солидную комнату, и заперли. Лишь главаря я решил взять с собой — для наглядности.

- Эй! Я слышал, что рядом с этой штукой находиться вредно!

- Опасность наступает, если провести здесь больше полусуток без защиты, — к Чжуну Ли вернулись его обычные спокойствие и степенность.

- Эй, это не так уж много времени! — возмутился предводитель.

- Тогда быстрее шевели ногами, — фыркнул я. — Или не надо, тогда Ли Юэ сэкономит.

- Что ты, сопл... — начал было тот, но осекся, видимо, прочел что-то у меня на лице.

И, надо отдать должное, на пути в город он и не думал волочить ноги, похоже, и правда беспокоился о подельниках.

* * *

В штаб квартире миллелитов меня узнали, впрочем, узнали не только меня. Выяснилось, что главарь — Веснушчатый Хуан — имеет некоторую репутацию, и то, что я его притащил, добавило моим словам веса. Тут уже знали, что баллиста повреждена — надо полагать, у них был какой-то способ отслеживать ее состояние — а вот про то, что ее восстановили, были не в курсе. Мои подозрения подтвердились, то, что на моих глазах проделал Чжун Ли, вовсе не было мелочью — местные эксперты пока только начали прикидывать, как исправить повреждения, и работа предстояла очень немаленькая. А он все сделал за пару часов, почти в одиночку... сомнений, по сути, не оставалось.

Так что известие о том, что кто-то из Адептов оказался неподалеку, возмутился состоянием баллисты и привел ее в порядок — как я представил произошедшее, раз Моракс продолжает играть в какую-то свою игру, мешать я ему не буду — было встречено с восторгом. То, что я приволок виновника, обрадовало всех еще больше. Отряд уже отправился за его подельниками, а мне было обещано вознаграждение, но сперва со мной захотел встретится кто-то очень важный, и меня просили подождать...

И этим важным оказалась Кэ Цин — еще одна из Семи Звезд, Нефритовое Равновесие, кто, как я понял, занималась прежде всего инфраструктурой Ли Юэ, а в какой-то степени и силовыми структурами... что довольно странно, но это их дело.

Прежде всего она еще раз опросила нас по поводу истории с баллистой, надо полагать, моя версия вызывала некоторые сомнения и подозрения. Но вырывать из меня признание, которое я не собираюсь делать, дело неблагодарное, да и сама девушка не особо усердствовала. Очевидно, делала она это больше для протокола.

- Ладно, теперь, когда с неприятной, но необходимой частью покончено, — она привычным движением откинула свои бледно-фиолетовые волосы назад и встретилась со мной взглядом, — позвольте мне сделать то, что стоило сделать много раньше. От лица Цисин и всего Ли Юэ я приношу извинения за то фиаско, что произошло после Церемонии Вознесения.

- Ну, лучше поздно, чем никогда... — фыркнула Паймон, я же предпочел промолчать. Кэ Цин не просто так завела об этом речь, так что пусть говорит сама, я ей подачек сейчас делать не намерен.

- И я, и все члены Семи Звезд очень надеемся, что мы все сможем оставить позади нас столь неудачное начало, и... — Кэ Цин было явно непросто бодаться со мной взглядом, и ее запал быстро сходил на нет. — Потому мы готовы... — она моргнула, после чего отвернулась. — К Бездне все! Я так не могу! — прошипела она и резко отбросила официоз. — Цисин очень хотели установить с вами доверительные и взаимовыгодные отношения, подобные тем, что между вами и Ордо Фавониус. Произошедшее все испортило, и мы готовы на многое, чтобы исправить положение, — она снова встретилась со мной взглядом, в этот раз увереннее. — Компенсация за принесенный ущерб и неудобства активно обсуждается.

- Ооо... — протянула падкая на деньги Паймон.

- Компенсация, это всегда хорошо, — согласился я и немного смягчил свой взгляд. — Но меня куда больше интересуют обстоятельства, при которых все произошло. Думаю, вы понимаете...

- Конечно.

- И попрошу без официальных версий про какую-то ошибку, — добавил я на всякий случай.

- Я и не думала упоминать это, — фыркнула собеседница. — Вы же сейчас сотрудничаете с Фатуи, так что должны знать то же, что и они, а значит, немногим меньше нашего. Нам поначалу было не до тайн, а с тех пор почти ничего нового и не появилось...

- Как это? — выразил я недоумение. — Учитывая масштабы вмешательства, следов должно было быть оставлено немерено...

- И мы так думали, — на лице Кэ Цин проступила злость, которая, похоже, преследовала ее уже многие дни. — Но, давайте по порядку. Кто-то до сих пор неизвестный, кто знал, что случится во время церемонии, и кто владеет просто пугающим объемом информации о функционировании всей администрации Ли Юэ вообще, и миллелитов в особенности, подготовил и распространил больше сотни копий приказа о вашем аресте. Эти указы попали в руки получателей меньше чем через час после падения Моракса, и, очевидно, были достаточно качественны, чтобы пройти все проверки на местах... — она примолкла.

- Почему ты говоришь так, словно их никто по-настоящему не исследовал? — нахмурился я.

- Потому что так и было! — с яростью стукнула кулаком по столу девушка, от резкого движение один из ее хвостов вылетел вперед. — Первые сутки, даже двое, мы все были заняты тем, чтобы изъять ложные приказы, и убедиться, что никто не пытается перехватить управление страной и армией, — ну да, они опасались того же, чего и я. — Ничего из того, чего мы боялись, не случилось, но когда мы вернулись к конфискованным подделкам, чтобы изучить их, на их месте оказалась лишь пыль!

- Кто-то уничтожил улики?

- Они хранились в трех десятках разных мест, многие под очень хорошей охраной.

- Значит, сами приказы... очевидно, бумага с самого начала была подготовлена к тому, чтобы самоуничтожиться.

- Да. И вновь пугает, с какой точностью эти неизвестные знали, сколько времени пройдет, прежде чем мы приступим к их изучению...

Вот оно как... Хорошо, если все улики оказались уничтожены до того, как быть изучены, то понятно, почему расследование забуксовало. Ну а сделать копию никто не подумал — не дошли они до этого пока в Тейвате. И в таком случае неизвестные не оставляли после себя самой очевидной улики, а прочие следы замести куда проще, особенно если расследованию в начале не за что зацепиться... И то, что я считал жертвой и сдачей агентов влияния в администрации Ли Юэ, для неизвестных оным не считалось, тем более, если они действительно так точно предугадывали действия Цисин и их людей. Но было кое-что, чего они не учли...

- Тогда у меня для вас кое-что есть, — проговорил я и, позволив себе чуточку театральности, одним движением извлек из кармана и разложил на столе десяток фотографий.

- Это... — она сперва явно не поняла, что это такое, но потом глаза ее расширились. — Но как?!

- Там, откуда я, принято сохранять копии всех важных документов. Приказ о моем аресте был важен, — усмехнулся я, потом добавил. — Я никак не ожидал, что оригинал будет уничтожен, но сделать копию показалось мне стоящей идеей. Вы знаете о моей стычке с вашими людьми в Заоблачном Пределе?

- Да, их доклад позволил нам подготовиться к встрече с Адептами... — почти рассеяно ответила Кэ Цин, по очереди пожирая глазами одну фотографию за другой. — Но там не было ничего... вероятно, не посчитали это важным.

- Наверное, — пожал я плечами. — Фотокамера не лучший инструмент в таком деле, но полагаю, это лучше, чем ничего...

- О да... — прошептала она, как-то особенно плотоядно рассматривая одну из фотографий, кажется, ту, где я в упор запечатлел печать. — Могу ли я забрать их?

- Конечно, — кивнул я. — Я только оставлю себе вот эту, на память, — добавил я, забрав одну из тех, где я сделал общий снимок. — Надеюсь, это поможет выйти на след злоумышленников. Признаю, их возможности и непонятное молчание меня тревожат.

- Меня тоже, — Нефритовое Равновесие с жадностью схватила фотографии. — Я не забуду этого, Странник, — подняла она на меня горящий взгляд. — Хотелось бы мне еще многое с тобой обсудить, но этим нужно заняться немедленно! Но может быть потом... — тут ее прервал вежливый, но настойчивый стук в дверь. — Я же велела не беспокоить... — напряглась она.

Но она сразу расслабилась, когда выглянула наружу, очевидно, она прекрасно знала пришедшего. Около минуты она с кем-то перешептывалась, прежде чем прикрыть дверь, в руках у нее было что-то вроде очень роскошной открытки.

- Нин Гуан не теряет времени даром, — проговорила она с толикой восхищения в голосе, — это официальное приглашение на чай, завтра в Нефритовом Дворце, — протянула она открытку.

- Она опасается, что ты приватизируешь мое внимание?

- Что? — мой довольно прозрачный намек на то, что между членами Цисин может быть соперничество, вызвал недоумение у собеседницы. Сомневаюсь, чтобы она была просто наивна, значит ли это, что их организация настолько сплочена? — Нет, Воля Небес заслужено считается мастером переговоров среди нас, ее красноречие беспредельно... Мы не были уверены, как начать диалог, ибо не знали, как вы двое отреагируете на наших представителей после всего случившегося. А теперь, коль скоро контакт установлен по твоей инициативе, она стремится наверстать упущенное...

- И что же она захочет обсудить? — поинтересовался я, не особо рассчитывая на ответ.

- Полагаю, прежде всего она постарается реабилитировать Цисин в ваших глазах, — очень откровенно ответила та. — В будущем будут и другие вопросы, но до конца этого кризиса, нам прежде всего нужно, чтобы вы двое не вставали открыто на сторону Фатуи или Адептов... пусть с Адептами у нас все куда лучше, чем мы опасались... — добавила она тише.

- Что же, могу сразу сказать, что ни на чью сторону я вставать не собирался, — ее искренность меня удивила, и я решил ответить тем же. — А как именно попасть во Дворец?

* * *

Мы с Паймон вышли из Нефритового Дворца, и я закрыл за нами дверь. Я задавил мелькнувшее желание как следует хлопнуть ею напоследок. Пусть беседа и закончилась на довольно неприятной ноте, это не причина жечь мосты, а я до сих пор не знаю, как же закончится вся эта история...

Нельзя отрицать, что Нин Гуан прекрасно умела плести словесные кружева, она была великолепным дипломатом, но также было понятно, что она привыкла смотреть на абсолютное большинство собеседников немного свысока. И еще она очень любила производить впечатление и пускать пыль в глаза, и тот факт, что Нефритовый Дворец, которым она немного хвасталась и очень гордилась — в принципе, вполне заслужено — оставлял меня равнодушным, явно выбивал ее из колеи. После этого она словно попыталась компенсировать, и выдала несколько своих агентов, опять же, пытаясь произвести впечатление, Паймон явно впечатлилась, я — не особо. Хотя тот факт, что весь персонал “Ваншу” работал на нее, наводил на некоторые мысли... при встрече стоит поделиться этим с Сяо.

Но вообще, Нин Гуан очень не любила говорить прямо, за весь разговор она ни разу не называла “врагов” напрямую, но по контексту было понятно, что основным противником она сейчас считает Чайлда. И пусть загадочные игроки, которые так много знают и могут, ее немало беспокоили, непосредственной угрозой ей виделись Фатуи. Я со своей стороны поделился мнением, что Тарталья слишком прямолинеен для подобных игр, и куда вероятнее, что он отвлекает внимание от кого-то еще.

Я сам был не дурак по части словесных игр и манипуляций, потому с готовностью принял условия, и беседа во время чаепития была весьма интересной. Но многое меня раздражало, прежде всего эта стена с заметками, о которой столько судачили в Гавани. В самом ее центре красовалась карта с отметкой, и она была совсем не к месту среди прочих заметок. Паймон, конечно же, с аппетитом заглотила наживку, я же удостоил ее единственным взглядом. Мне этого было достаточно, но вот Нин Гуан этого то ли не заметила, то ли не поняла, и с упорством, достойным лучшего применения, несколько раз обращала мое внимание в ту сторону. Делала она это изящно и естественно, но это раздражало...

А под конец она, в качестве жеста доброй воли, позволила нам взять с собой любой предмет... Не знаю, было ли это подкупом, или еще более неприкрытой попыткой обратить мое внимание на эту злосчастную карту. Не знаю даже, что из этих двух вариантов хуже. Но вот тут мое раздражение вылилось через край, и Нин Гуан это явно заметила... Ее вытянувшееся лицо дало мне толику морального удовлетворения. Прощаясь, я выбрал самую невзрачную закладку для книг, что попалась мне на глаза, и забрал с собой, одним взглядом заткнув думавшую возмутиться Паймон...

И уже на выходе Воля Небес открытым текстом сказала то, что так хотела сообщить мне все это время: Фатуи ведут исследования над Печатями Согласия, желая создать собственные аналоги — вспомним реакцию Сяо на подачку Чайлда — в той точке, что отмечена на карте. Вот так-то лучше, неужели так сложно было прямо сказать?

Что же, нужно будет уточнить у Адептов, удалось ли Хранительнице Облаков что-то выяснить. Но сперва — успокоить кипящую от возмущения и непонимания Паймон...

* * *

Итак, я дозвался Сяо, и тот подтвердил мои догадки: Печать, которую я ему показал, была настоящей, но из нее почти полностью выкачали ее энергию и заменили суррогатом. Тем не менее, Печать оставалась достаточно близкой к оригиналу, чтобы выполнить большинство обычных задач, связанных с призывом божественной силы на помощь... И копии этой Печати, что также содержали в себе толику настоящей энергии, скорее всего, так же на это способны. По мнению Адептов, которым они, между прочим, поделились с Цисин, с помощью должного количества таких печатей было возможно ослабить одну из темниц, в которых Властелин Камня пленял демонов или своих противников-богов. Что же, становится понятнее, почему Нин Гуан сейчас больше опасается Фатуи, но не могла она прямо сказать?..

Как бы то ни было, пару дней спустя Чжун Ли пригласил нас на Тростниковые Острова, на поиски последней необходимой составляющей для похорон. И это были глазурные лилии — цветы, что реагируют на пение и вроде как тоже связаны с богиней Гуй Чжун, они активно росли в садах и парках, но почти полностью исчезли в дикой природе. А именно дикие нам и были нужны, потому мы явились искать их здесь, где они росли, когда тут еще не было болот... Этим мы и занялись, правда, сначала Паймон долго описывала наши приключения Чжуну Ли, и жаловалась на такого нехорошего меня, кто забрал из Нефритового Дворца всего лишь потрёпанную закладку. Я так и не смог решить, как интерпретировать улыбку на его лице в этот момент.

Задачка оказалась нетривиальная, и даже с помощью летучей разведчицы Паймон мы до вечера бродили здесь без толку, встречая лишь разрозненные группы чурлов, а также одного вишапа... Эта зверюга каталась вокруг нас как какой-то сумасшедший колобок, но в конце концов влетела в барьер Гео, выставленный Чжуном Ли, шкура его, пусть и прочная, удар силового меча не держала.

Солнце почти зашло, когда мы-таки нашли искомое — почти десяток лилий росли в небольшой рощице.

- Вот они... — удовлетворенно вздохнул консультант. — Теперь я бы хотел попросить вас о помощи.

- Им нужно спеть? — вспомнил я рассказы. — Именно мне?

- Буду очень признателен, боюсь, что музыкальный слух, это одно из тех качеств, которых я полностью лишен...

Да? Ну допустим. Тем более, что можно совместить приятное с полезным. Была у меня на уме одна песня, что позволит сделать один прозрачный-прозрачный намек собеседнику. Будет интересно посмотреть на его реакцию. Я извлек гитару и начал.

Мой мир огромен

А я так скромен

Вся жизнь спектакль

Я в ней актёр

Актёр-лицедей

Добряк и злодей

Не ради людей

А ради искусства...

Слушатель вздрогнул, как только я упомянул про обман, когда же я дошел до марионеток и пешек, он уже заметно нахмурился и встретился со мной взглядом. Что-то в этих словах ему не понравилось, и вряд ли просто то, что я открыто намекал на то, что раскрыл его маскарад. Возможно, он принимал слова песни ближе к сердцу, чем я рассчитывал?..

К сожалению, мой музыкальный номер оказался прерван, ибо цветы тоже посбрасывали свои личины, и оказалось, что это вовсе не глазурные лилии, а попрыгуньи, что притворялись ими. Эти растительные гады, которые насосались энергий элементов и разнообразили свой рацион мясной пищей, часто принимали облик безобидных растений. Правда, я ни разу не встречал их в таких количествах разом.

Так или иначе, мне пришлось срочно убирать гитару и пускать в дело мечи, Чжун Ли со своей стороны даже не столько протыкал бестий копьем, сколько давил их своими колоннами. С двумя последними мы даже скооперировались: я подбросил их вверх силой Анемо, а он потом размазал их по земле с помощью Гео.

Схватка была столь быстрой и простой, что я даже не успел про себя допеть песню, а потому не упустил шанса закончить ее вслух.

Угрозы, насмешки

Короны примеряют пешки

Уколы их метки

Но все они марионетки

Эй, куклы! Бегите!

Ешьте меня! Вот он я!

Передо мною вы сидите

И ваши нервы, словно нити

Надёжно пришиты

К пальцам моим

Наши взгляды вновь встретились, судя по задумчивому прищуру, Архонт под прикрытием пытался понять, какой реакции я от него жду. Ну пусть погадает...

- Александр, все равно же настоящих лилий тут нет! Нет нужды петь! — вмешалась Паймон, мигом развеивая напряжение.

- Ничего ты не понимаешь, Паймон, — попенял я ее в ответ. — Начатую песню нужно допеть до конца.

- Очень интересная композиция, — чуть натянуто улыбнулся Чжун Ли. — Но если позволишь замечание, разгадать чьи-то действия, вовсе не означает понять мотивы.

- Несомненно, — и не подумал возражать я. Я вовсе не пытался сказать, что считаю происходящее лишь какой-то извращенной шуткой с его стороны. И пусть я и сейчас не понимал до конца его мотивов, это, несомненно, какая-то провокация, чтобы заставить скрытых врагов проявить себя. И очевидно, она работает... — Так или иначе, лилий мы так и не нашли.

- Глазурные лилии не просто так считаются почти исчезнувшими в природе, — умиротворенно ответил консультант. — Нам остается лишь вооружиться терпением и...

- Прошу прощения, вы ищете глазурные лилии? — раздавшийся из-за спины мягкий женский голос чуть не заставил меня подпрыгнуть. Слишком часто в Тейвате ко мне подкрадываются незамеченными!

Обернувшись, я обнаружил миловидную, молодую — на первый взгляд — женщину со светло-синими волосами... и бархатно-красными рогами. В любых других обстоятельствах я бы немедленно схватился за оружие, а скорее всего бы просто напал без разговоров. Тут же...

- Добрый вечер, мисс Гань Юй, — приветственно склонил я голову.

- Вы знаете меня?

- Я знаком с вашей наставницей, она много о вас рассказывала.

- Хранительница Облаков!.. — Гань Юй почему-то резко смутилась и поспешила сменить тему. — Я слышала, что вы говорили о глазурных лилиях, я любовалась цветами, и найдя их, не удержалась и сорвала несколько...

- Вы... далеко от города отправились на прогулку, — не смог не отметить я.

- Да, цветов в Гавани Ли Юэ растет больше, чем здесь! — поддакнула Паймон.

- Только все там напоминает о смерти Властелина Камня... — резко поникла Гань Юй. — Сады на террасе Юйцзин прекрасны, но мне там просто невыносимо... В эти дни я даже не могу работать в помещениях с открытыми окнами, что выходят туда! — почти всхлипнула она.

- Прости, не стоило поднимать эту тему, — виновато потупилась Паймон и даже опустилась пониже.

Я же не сказал ничего, краем глаза следя за молчавшим Чжуном Ли. Это продлилось лишь мгновение, но на его лице явственно проступило чувство вины, потом он вновь совладал с собой. Наши взгляды встретились, он явно понял, что я все заметил, но лишь вздохнул и прикрыл глаза.

Гань Юй тем временем встряхнулась, сказала, что ей так или иначе нужно будет жить с этим — довольно иронично, учитывая одного из слушателей — и вернулась к разговору о лилиях. Она им по традиции спела, прежде чем сорвать, а сейчас была готова отдать их нам, в качестве вклада в благородное дело подготовки прощания с Рексом Ляписом, а также указала, где искать еще. На том мы и разошлись...

Прежде чем идти дальше, у нас состоялась беседа о новых начинаниях, трудностях, через которые приходится продираться в начале, и о той рутине, что подобно болоту затягивает потом... Кое-что из этого мне было знакомо, другое нет... И почему-то именно в этот момент я по-настоящему осознал то, что мой собеседник — это существо, по возрасту сопоставимое с Империумом Человечества. Не самый, далеко не самый старший из моих знакомых, но тем не менее...

И потому, когда мы уже ночью добрались до искомых лилий, и опять пришла пора петь, я провел пальцами по струнам, и начал уже без всяких хитрых целей.

Ухожу, ибо в этой обители бед

Ничего постоянного, прочного нет...

Пусть смеётся лишь тот уходящему вслед,

Кто прожить собирается тысячу лет!

* * *

Мы переночевали там, подобрав место посуше, и вернулись в город лишь на следующий день, когда уже вечерело. И тут обнаружилось, что пока нас не было, дела пошли вскачь. Адепты приближались к городу, и все указывало на, что они и Цисин вот-вот вцепятся друг другу в глотки. Одновременно с этим Нин Гуан объявила, что именно Фатуи мутят воду и провоцируют конфликт, а потому сейчас в Гавани и по всей округе представителей Снежной трясли миллелиты. И потому Чжуну Ли, как лицу, кто хорошо засветился в компании с Предвестником Фатуи, стоило быть настороже, то же самое могло касаться и всего бюро... это было, честное слово, смешно.

- Чтобы спасти город от взрыва, нужно найти фитиль, — изрек на прощание Чжун Ли. Я не уверен, что сумел до конца подавить усмешку, что просилась на лицо, или хотя бы во взгляд.

- Ой, наши связи с Фатуи теперь могут нам аукнуться!

- Не пугайся, Паймон, — отмахнулся я. — Не для того Цисин так старались помириться с нами, чтобы опять все портить. Да и вообще...

- А что за фитиль? — не дала она мне закончить. — Ты думаешь... Чайлд? Он же все-таки Предвестник...

- Чайлд — приманка, Паймон. Он лезет в глаза и привлекает внимание, и наверняка в это время кто-то незаметный делает настоящее дело... Вот только кто это, и где его искать, мы не знаем. Так что займемся Тартальей, тем более, что все, похоже, от нас этого и ждут...

- А с чего вдруг Адепты решили напасть? Они же вроде стремились защитить Ли Юэ!? И с Цисин у них конфликта не было?

- Паймон... — посмотрел я на малышку с некоторым разочарованием.

- Что? — не поняла она, но потом звезды в ее глазах зажглись сильнее. — Это тоже приманка?

- Чтобы подтолкнуть Фатуи, и не только их, к действию... Цисин ведь без дела не сидели. Более того, не удивлюсь, если те фотографии, что я отдал Кэ Цин, тоже выстрелили, и Фатуи сейчас трясут больше для вида...

- А настоящая охота на тех, неизвестных злодеев!?! — шумно впечатлилась Паймон. — Ух ты! Но куда нам теперь?

- Ходили разговоры про Золотую Палату, которую Цисин взяли под полный контроль... это тоже приманка, я даже не уверен, клюнет ли на нее наш рыжий друг, но других зацепок нет. — в принципе, у меня не было особых причин и дальше лезть в эту историю. Все явно идет к финалу. Но все-таки имеет смысл выполнить последнюю просьбу местного божества. Оно должно того стоить. — Идем.

Золотая Палата, место, где производилась вся Мора Тейвата, находилась недалеко за городом. Мы с Паймон там побывали еще в самые первые дни, когда играли в туристов. До цели мы добрались минут за сорок, и сразу стало понятно, что мы по адресу, и что Тарталья клюнул на этот крючок. Вся охрана этого места была раскидана, и все вокруг было залито водой... Он тупо прорвался сюда с боем, правда, опять же, использовал свои Гидро атаки, чтобы по возможности выводить противников из строя бескровно — и на том спасибо. Я внимательно смотрел по сторонам, пока шел, так и не углядел ни единого Глаза Бога у местной стражи, уже одно это обстоятельство насторожило бы кого-то более опытного.

Внутри нам прежде бывать не приходилось, и нужно признать, горы золотой Моры, просто валяющей повсюду впечатляли... Но куда больше внимания привлекало уже знакомое тело дракона, я был даже несколько удивлен увидеть его тут. Насколько я мог судить, ни Адепты, ни Цисин до сих пор не знали, что Моракс жив-здоров... Но очевидно, им было по силам определить, что ничего сверхценного в этом теле нет, а потому они могли себе позволить использовать его как приманку. Или это вообще подделка подделки? Так сходу не определить. Впрочем, мы здесь не за этим...

- Вы свою работу уже сделали! Так зачем вы здесь? Неужели больше заняться нечем? — раздался знакомый голос, правда, с непривычными презрительными нотками.

- Да так, решил доиграть эту роль до конца, — повернулся я к Тарталье... н-да, тот не заморочился даже простой маской, прежде чем вломиться сюда. Выглядел он почти как обычно... только одна новая сумка перекинута через плечо. Учтем.

- Будь вы членами Фатуи, вам бы полагалась щедрая награда от самой Царицы... — о чем это он? — Без вашей помощи, мне было бы куда сложнее найти это скрытое место...

- Что?! — не выдержал я. Тайное место? Вот эта приманка, на которую он клюнул? И при чем тут мы?.. — Ты же не хочешь сказать, что сюда тебя привели наши разговоры с Чжуном Ли, что твои люди подслушали? — спросил я почти жалобно.

- А... — мой вопрос явно застал его врасплох, а это, вкупе с его расширившимися глазами, послужило ответом. Я не стал сдерживаться и отвесил себе звонкий фейспалм.

- Парень, бесплатный совет, разберись со своими осведомителями и аналитиками, они либо просто преступно некомпетентны, либо работают не на тебя.

Зависло короткое молчание. Очевидно, моя реакция на то, что он наивно и совершенно искренне считал успехом, выбила Тарталью из равновесия. Он несколько раз перевел взгляд с меня на тело дракона, как бы намекая на то, что вот же — останки Рекса Ляписа — все как положено. Я не удостоил его даже насмешливо приподнятой брови.

- Я Предвестник Фатуи! — провозгласил он наконец, очевидно, решив пока просто проигнорировать мое непонятное спокойствие. — Я обязан выполнить волю Царицы, она желает получить Гнозис Моракса, и я добуду его!

- Ага. Ну-ну, — ответил я максимально скучающим тоном.

- Думаешь остановить меня?! — тут же ощерился Тарталья, а глаза его, обычно какие-то пустые, резко ожили. — Не переоценивай себя! Впрочем, я не против! Отбросим все эти слова и перейдем к самому приятному и интересному. К Схватке!

- Да-да, — лениво кивнул я. Совершенно бессмысленно пытаться намекнуть ему, что мне вовсе незачем его останавливать. Ну а драки было не избежать, наверное, с самого начала. Моракс, судя по всему, тоже хотел, чтобы мы схлестнулись, ну а я пока не собираюсь идти против его желаний... Да и сам я не прочь узнать на деле, что из себя представляет Предвестник Фатуи, начнем ознакомление с самого младшего.

- Что же, — оскалился Тарталья, — надеюсь, ты меня не разочаруешь...

Не бойся, мальчик мой, у меня за спиной столетия и десятки, если не сотни схваток против самых страшных врагов Человечества, которыми весьма богата эта Галактика. И пусть мои нынешние силы не те, опыт-то никуда не делся...

Лук возник в его руках, и уже через миг в меня полетела напитанная силой Гидро стрела, я сместился в сторону, пропуская ее. Но следом за ней полетели вторая, третья, четвертая... Чайлд заряжал и выпускал их с огромной скоростью, в разы превосходя, например, Эмбер. Я увернулся ото всех, кроме последней, которую отбил в сторону ударом меча, и резко рванулся вперед. Я был готов отразить еще одну стрелу, которую мой противник бы припас как раз на этот случай, но ее не последовало.

Мы сблизились, Тарталья без особых изысков уклонился от моего выпада, лук в его руках сменили знакомые мне кастеты-кинжалы. Я принял ответный удар на меч, убедившись, что да, при столкновении эта вода в форме оружия ведет себя, как честная сталь.

Мы обменялись еще парой ударов, потом я сделал шаг назад, чтобы лучше использовать длину своего оружия, но тут Тарталья показал еще один свой трюк. Его кастеты в одно мгновение соединились, образуя теперь уже копье, что все в корне меняло, и к чему я был в этот момент не готов. Я отбил первый удар, второй, от третьего уклонился, пусть он и прошел ближе, чем хотелось бы. Еще шаг назад, противник не отстает, короткое обманное движение, а теперь сменить стойку и принять удар... которого не последовало.

Я инстинктивно сделал еще пару шагов назад, силясь понять произошедшее... последний удар Тартальи ушел в никуда, он купился на мой финт, на который никак не мог купиться, учитывая демонстрируемый уровень владения оружием. Я сделал то обманное движение чисто инстинктивно, в тот момент оно мне ничего не стоило, но в ту сторону бы попробовал уйти лишь тот, кто взялся за меч совсем недавно...

- Все бегаешь? — оскалился Чайлд, демонстрируя, что ничего в произошедшем он не понял, а значит, это не игра с его стороны.

Я крутанул вокруг себя веерную защиту двумя мечами и перешел в атаку. Тарталья немедля рванулся навстречу, его собственная техника была куда проще, но работала. На несколько секунд все застыло в равновесии, наши клинки раз за разом сталкивались и разлетались, а потом я чуть замешкался, оставляя брешь в своей обороне... и Предвестник с готовностью сунулся в немудреную ловушку. Его быстрый, умелый удар ушел в пустоту, а он лбом влетел аккурат в эфес моего меча. Головы он не потерял, и весь мой следующий натиск он выдержал, парируя и уклоняясь от всех ударов, нацеленных на свое тело...

Я почти не верил в происходящее, но результат был налицо. Мой очередной выпад внезапно для него оказался финтом, и удар пришел с совсем иного направления, Тарталья успел парировать, но это поколебало его равновесие, а мой следующий удар ногой и вовсе заставил его пошатнуться, на мгновение лишив его возможности маневра. Я не упустил этот шанс и, убрав меч, с силой впечатал правую ладонь ему в грудь, добавив к удару еще и силы Анемо. Моего противника красиво отбросило метров на пять. Это было крайне непрофессионально с моей стороны, но, похоже, я мог себе это позволить.

- Ха! Неплохо! — Тарталья мгновенно оказался на ногах, он был в приподнятом настроении и явно не понимал, что произошло. — Значит, и я могу не сдерживаться! — его всего на миг окутала вода. Теперь его тело прикрывала темная кожаная броня, а на лице была маска... а главное, клинки в руках теперь светили Электро. Видимо, эта магическая трансформация была активацией Глаза Порчи — фишки Фатуи. — Теперь по-настоящему!

Что же, с пробуждением этой новой силы, его атаки стали быстрее и сильнее, вот только главная его проблема никуда не делась, а стала скорее лишь очевиднее. Теперь он мог совершать молниеносные рывки, что, по идее, должно было давать ему широкий выбор для атак со всех сторон, вот только...

“Ты так предсказуем!” — лишь выработанный за сотни лет профессионализм не дал мне сказать это вслух, когда Тарталья вновь попытался атаковать, лишь чтобы получить по физиономии плоской стороной меча. Он немедленно отступил.

Я терялся в догадках, как кто-то настолько умелый в бою, может одновременно владеть столь примитивной техникой. Было у меня одно-единственное, абсурдное предположение, но чем дальше, тем больше я уверялся в своей правоте.

Мне надоело бить его только мечами, и потому в следующий раз я сотворил у него на пути свою каменюку, правда, не уверен, насколько это было успешно. Его очередной рывок это остановило, но камень просто разлетелся в куски.

До Тартальи не сразу, но дошло происходящее, и он начал хитрить. Беда в том, что в результате его действия из просто очевидных, стали почти очевидными, что ничем ему не помогло... В следующий раз он наступал медленно и осторожно, удар, еще удар, я чуть отступил и опять оставил брешь в защите...

Но вместо того, чтобы ударить туда, Тарталья элементарно послал в меня поток воды... Я защитил глаза, потеряв мгновение, но Чайлд и не думал пользоваться этой возможностью, вместо этого он рванулся мимо меня и добрался до дракона... Это было бы даже впечатляюще, если бы я старался его туда не пустить.

Но дальше случилось то, чего я ожидал — никакого Гнозиса в теле не было — и то, чего я не ожидал — Тарталья вообразил, что я как-то успел его стащить, и озверел. И новая его трансформация была чем-то куда большим, чем давешний Глаз Порчи. При виде брони, что выросла на его теле, усиливая как физически, так и психически, плюс еще позволяла летать, мне вспоминались нанотехнологии и другие чудеса Темной Эры. А потом Тарталья одним ударом развалил этаж, на котором мы перед этим дрались. Я успел отбросить себя к стене и съехать по ней вниз, но дело принимало серьезный оборот...

Вот только у Чайлда, то ли просто от злости, то ли как побочный эффект от брони, мозги почти отключились, и он полностью забыл даже о попытках разнообразить свои удары. Его арсенал стал богаче и разрушительнее, но читать его теперь было даже проще, чем в начале. А потому все его удары что Гидро, что Электро уходили в никуда, в том числе и громадный кит, которого он сотворил.

А я то сближался, то разрывал дистанцию и полосовал его мечами, иногда добавляя Гео — шутки кончились, и теперь мои удары были бы смертельны, если бы не эта броня. Она держала даже удары силовым мечом, хотя и было заметно, что мои атаки не проходят для него бесследно...

А потом он в какой-то момент просто остановился, опустился на землю, и броня рассосалась в пару секунд. Я мгновение колебался, не снести ли ему сразу голову, на всякий случай, но тут у него подкосились ноги.

- Ох... — простонал он. — Эта Форма духа мне дается очень недешево... Но в голове прояснилось, и понятно, что ты никак не мог получить Гнозис раньше меня. А значит, его тут и не было... и ты знал это.

- Паймон поздравляет тебя с этим великим открытием, — крикнула малышка откуда-то сверху.

- Ну, лучше поздно, чем никогда, — немного расслабился я.

- Ха-ха... я это заслужил, — усмехнулся Тарталья. — Странник, Синьора описывала твои боевые навыки, но это никак не объясняет, как тебе удавалось так предугадывать мои действия... Не поделишься секретом? — я колебался пару мгновений, но потом решил сказать правду.

- Просто ты — недоучка.

- Что? — такого он явно не ожидал.

- Позволь я расскажу, как именно ты приобрел свои навыки. Если ошибусь, поправь меня, но случай уж больно характерный, не думаю, что я ошибаюсь.

- Да? Ну давай, — Чайлд с усилием поднялся на ноги.

- В детстве ты и не думал о том, чтобы стать воином. Но когда тебе было лет пятнадцать, может, поменьше, с тобой случилась беда. И ты оказался в месте, где не то, что необученный сопляк, опытный боец вряд ли выживет. Но тебе повезло, тебя встретил и взял под свое крыло кто-то, кто знал, как там жить. И в течение нескольких месяцев ты прошел очень жестокую, но эффективную школу выживания в тех условиях, а выживать там означает и умение сражаться. Ну как, горячо или холодно?

- Очень горячо... — глаза Тартальи расширились в изумлении еще в начале моего повествования.

- В Империуме этот метод подготовки известен, но им не пользуются, ибо выжившие, помимо навыков и отличных инстинктов, что хороши против бездумных тварей, получают еще и кучу плохих привычек и слабостей, что делают их очень уязвимыми в бою с разумными существами. А избавление от этих слабостей требует слишком много времени и усилий... Ты же этот второй этап, по-моему, и не начинал. Глаз Бога и прочее дают тебе больше возможностей, но не компенсируют эту слабость!

- Даже так... — судя по глазам, Тарталья в этот момент что-то переосмысливал. — Спасибо тебе, Странник... мне жаль, что приходится идти на это, но волю Царицы нужно исполнить! И чтобы Моракс показал себя, я пробужу божество, Осиала, что дремлет в каменном лесу Гуюнь! — он пафосно поднял руку и... ничего не произошло. Он опустил взгляд и вздрогнул. — Что?

- Не это ищешь? — я протянул руку, и в нее упала давешняя сумка. Я аккуратно срезал ремень в первой фазе боя, как только убедился, что мой противник высокомерно игнорирует удары, что не коснутся его тела. А умница-Паймон все поняла и уволокла ее подальше, как только он отвернулся.

- Но... но как?!

- Я же сказал, у тебя множество слабостей.

- Даже так... Ха... Ха, ха, — Чайлд несколько секунд хохотал до упаду, а потом улыбнулся широко и искренне. — Что же, надо уметь признавать поражение, — он протянул руки, предлагая связать их.

* * *

Вот только, к сожалению, эта история не закончилась на этой высокой ноте.

Я повел Чайлда в город, мы как раз взобрались на вершину холма, через которую вела дорога, и откуда открывался прекрасный вид на город, на гавань и на море. И тут все стало стремительно и пугающе меняться. Почти чистое ночное небо мгновенно заволокло тучами и из них хлынул дождь. Спокойное до этого море заволновалось, и вдали из него начало что-то подыматься...

- Что? Что это?! — пискнула Паймон, прячась у меня за спиной.

- Осиал! Это Осиал, Архонт Вихрей! — в изумлении воскликнул Тарталье. — Он освободился! Но как?

- У вас был запасной план?

- Нет! Печати Согласия, что ты забрал, это и был наш запасной план!

И тут на нас накатила волна энергии, очевидно, она появилась в момент освобождения древнего бога. В ней были намешаны энергии разных элементов, прежде всего Анемо и Гидро, но кроме них...

- Бездна! — воскликнула Паймон.

- Бездна, — проговорил Тарталья, глаза его гневно сверкнули новой жизнью.

- Хаос... — прошипел я. — Вот оно как, — картина вдруг сложилась. — Теперь понятно.

- Что понятно?

- Почему, подставив меня сразу после церемонии, заговорщики больше себя никак не проявляли? Потому что, пока все ждали и искали их среди администрации Ли Юэ, они действовали среди твоих людей... готовились использовать ваши планы в своих интересах. Полагаю, они бы использовали Осиала, даже если бы его пробудил ты, но коли не срослось...

- Они сами закончили начатое! — почти прорычал Тарталья, но потом его глаза вдруг расширились в ужасе. — Проклятье, ведь по плану... если Осиал освобожден, то мы дальше высылаем ударные группы на Нефритовый дворец, чтобы сорвать отпор и вынудить Моракса показать себя! — он одним движением разорвал путы.

- Что? — в моей руке возник меч.

- Прости, Александр, в других обстоятельствах я бы принял поражение и не стал бы пытаться бежать, но теперь... Я должен их остановить! Я не позволю, чтобы бойцы Фатуи умирали в интересах Бездны! — его тело вдруг на моих глазах обратилось в воду и рассеялось... Несколько секунд длилась тишина.

- Паймон, ты когда-то говорила, что можно телепортироваться вдали от точек... это вот оно было?

- Да... это опасно, очень опасно...

- Он рискует собой ради своих людей, — заключил я. — Достойно...

- Но что теперь?

- Ну, вполне понятно, куда нам теперь, — я посмотрел в штормовое небо. Нефритовый дворец двигался в сторону моря, откуда теперь торчало три длинных... шланга? Наверное, шеи. Встреча состоится вдали от берега. — Но быстро же ситуация накалилась...