Держава / Dominion (Materia-Blade) (джен)

Глава восемнадцатая — Кандидат

Джек был прав. Нельзя научиться плавать, не войдя в воду. Но как только я вошла, я чувствовала себя как рыба в воде. Мои кулаки, даже усиленные Ампутацией, не особо помогали причинять людям физическую боль, но Краулер без труда отломал от своего тела отросток размером с палку, чтобы я могла им пользоваться. Ампутация не теряла времени, прикрепив сверху человеческий череп, превратив его в мой импровизированный скипетр.

Она сказала мне, что череп был ненастоящим и что она украла его в магазине на Хэллоуин. Пока я могла убедить себя, что это правда, он мне очень нравился. Удивительно, во что могут превратить палку для избиения несколько громких слов и немного устрашающего реквизита. Вины уже почти не было, или я продолжала себе это внушать. Я никого не убила и, вероятно, никого не искалечила до неузнаваемости. Убийства, которые я видела, я не могла предотвратить... поэтому я делала то, что делают люди.

Я адаптировалась.

— «Эй, Ампутация! Смотри!» — крикнула я, когда семеро миньонов подбросили в воздух по два бейсбольных мяча, один за другим.

Вспышка света полыхнула рядом со мной, когда я навела палец Пенни за неё. Четырнадцать лучей поразили цель за целью, промахнувшись всего дважды, прежде чем все четырнадцать мячей упали на пол в отделе одежды универмага, который мы в данный момент захватили.

— «О-о-о-о, неплохо! Знаешь, я тут подумала, если бы я снова смогла залезть тебе в голову, я бы точно смогла сделать интуитивную систему наведения, которая синхронизируется с твоими миньонами и даст тебе почти идеальную точность!»

Я приложила палец к подбородку, размышляя. У меня всё ещё были только Пенни и Доблестный... Птицекровавый... как моя огневая мощь. Точность вполне могла означать жизнь или смерть для меня в ближайшем будущем. Слегка шокированная тем, как легко я рассматриваю идею Ампутации, всего через несколько недель общения с ними, я неопределённо хмыкнула. Я склонялась к тому, чтобы лечь под нож. Сколько бластеров может быть у меня в будущем, в конце концов? Не говоря уже о том, как легко просто промахнуться кулаком или ногой.

Джек начал мой путь в ад, убедив меня избить кого-то до полусмерти без причины. Теперь это было меньшее из двух зол. И... и весело.

Я подошла к бейсбольным мячам и подобрала их один за другим. Они были пронумерованы. В «тройке» и «девятке» не было дырок.

— «Что ж, вы знаете правила. Простите!» — сказала я с улыбкой, подзывая к себе двух миньонов, которые бросили эти конкретные мячи. — «Надо было бросать туда, куда я могу попасть!»

Я с размаху врезала своим скипетром в левую руку первой женщины. Оглушительный хруст эхом разнёсся, когда кость сломалась под моим ударом. Она закричала, но мой контроль не дрогнул. Наверное, недостаточно больно.

Я таким же образом сломала правую руку другого миньона, и он действительно выскользнул из-под моего контроля на мгновение. Я просияла при неоспоримом доказательстве того, что у женщин выше болевой порог.

Мне стоит убить себя. Тогда мне не придётся смотреть, как я превращаюсь в этого монстра.

Мысль прозвенела во мне, но я не позволила ни намёку на вину проявиться. Они выживут. Джек никогда не убивал тех, кого я избивала. Никто из них не убивал. Видимо, мои игрушки были под запретом. Пока это длится, я могла притворяться, что всё ещё делаю добро.

У каждого из моих подневольных будут сломаны руки, прежде чем мы уйдём. А моя душа станет лишь чуточку грязнее. Честный обмен. Горький баланс. Мой тон ни разу не дрогнул, когда я играла роль, которую и должна играть безумная Властелин Держава.

Играла... точно.

Ни блеск радости, ни блеск непролитых слёз в моих глазах не были притворными. С каждым днём я всё больше чувствовала, что меня затягивает в море гноя и конфетти — моя вина и моё ликование.

Я была у власти. Это чувство пьянило. Даже будучи пленницей, Джек заставлял меня чувствовать, что я контролирую свою судьбу. Заставлял меня чувствовать себя могущественной впервые на моей памяти. Каждая избитая жертва, которую я спасала, заставляла меня чувствовать, что я немного больше заслуживаю свободы делать это, быть этим.

Как долго до того, как кто-то ещё поймёт, как противодействовать моей силе, как это сделала Ампутация? Как долго до того, как у меня появится шанс отвернуться от этого? Уже слишком поздно?

Было весело быть у власти. Быть могущественной. Прямо сейчас, здесь, я наслаждалась собой, но быть частью массового убийственного вагона смерти S-класса было не так здорово, как могло показаться. Я ела лучше, чем когда была в бегах одна, но лишь ненамного. Еда обычно была из придорожных заправок или из того, что можно было подобрать в супермаркете. В таких случаях всё было просто: я могла просто взять всё, что хочу, и съесть сразу, но, чтобы получить что-то действительно хорошее, нужно было, чтобы Ожог, Манекен или я сама решили это приготовить. Манекен не ел, его тело не требовало таких приземлённых нужд, но, когда хотел, он был на удивление хорошим поваром. Ожог должна была быть настолько голодной, чтобы её зависимость от огня не пересилила этот голод, и она готовила, так что это были редкие случаи.

— «Итак, мы будем в Броктоне завтра», — сказала Ампутация с той непринуждённостью, которую обычно приберегала только для Джека. — «Что ты сделаешь сначала? Убьёшь свою подругу или присоединишься к нам в рекрутинге?»

Мои глаза на мгновение вспыхнули при мысли об Эмме. Убить её. Смогу ли я действительно это сделать? Учитывая всю недавнюю жестокость в моей жизни, я думала, что да. Но я не могла быть уверена наверняка. Однако мой моральный компас больше не чувствовал себя особенно ужасно при мысли об этом. Это само по себе, вероятно, было показательно.

— «Рекрутинг?» — просто спросила я. — «Как ты со мной?»

— «Не совсем. Ты была особым случаем. Обычно рекрутинг похож на игру! Джек всегда устраивает из этого большое событие, и это очень весело! Сначала каждый выдвигает кого-то для вступления, а потом каждый из нас их испытывает! Игра часто бывает разной, но каждый может выбрать хотя бы одного. Это значит, что у нас будет семеро! Я изначально хотела выбрать Панацею, но с тобой и Ожог мне кажется, что у нас в команде уже достаточно девочек. Хм… Хотя, без Птицы Хрусталь...» — девочка замолчала, ткнув пальцем в щёку, напряжённо думая.

Рекрутинг. Кто-то, кто пройдёт через то же, что и я. Кого-то, кого нужно разрушить и собрать заново как одного из Девятки.

Моей первой мыслью был Чейз. Этот грёбаный переговорщик, который убедил меня войти в клетку Дракон. Потом я подумала о Дракон. Оба отпадали по довольно очевидным причинам: не кейп и не в Броктон-Бей, соответственно.

Если я не могла выбрать ни того, ни другую... выбор становился очевидным.

— «Я знаю, кого выберу. Это буд-!»

Я резко дёрнула головой на громкий звук разбитого кирпича и падающих обломков: что-то пробило стену магазина, сокрушая стеллажи и обрушив почти десять футов стены. Жизнь одного из моих подневольных внезапно оборвалась, когда её погребло под обломками.

Я внутренне поморщилась. Человек мог бы выбраться, если бы мог среагировать, но, застывшая под действием моей силы, она просто стояла, когда стена рухнула на неё.

Глупо, чертовски глупо. Моя сила была создана, чтобы случайно убивать людей.

— «Ты сказала, что не будешь убивать моих подневольных! Чёрт возьми!»

Сибирь отвела взгляд от портативной консоли в руках, на которой она щёлкала, пока пыль и обломки от здания, через которое она только что прошла, рассеивались, и её глаза комично расширились, когда она посмотрела на меня.

Слёзы не помогут. Им плевать на печаль. Только на злость.

— «Ты, блин, обещала, Сибирь! Ты обещала мне и Ампутации! Разве это для тебя ничего не значит!?» — закричала я.

Я давно смирилась с тем фактом, что Сибирь может убить меня, не задумываясь. Как только я перестала бояться последствий и поняла, что Сибирь, кажется, действительно испытывает искреннюю привязанность и ко мне, и к Ампутации, манипулировать ею стало намного легче. Надо отдать ей должное, Сибирь, кажется, действительно не осознавала, что наделала, а когда осознала, ей удалось посмотреть на меня виновато.

Ампутация, напротив, казалось, не понимала, в чём проблема.

Сибирь отпрянула от моего гнева, когда я подошла к ней. Одичавшая кошка, смущённая тем, что поиграла с мышкой. Но что я могла сделать? Наказать её? Только мой гнев и разочарование действовали на женщину, способную игнорировать законы физики.

Я обошла её, сверля взглядом, направляясь к мёртвому подневольному.

— «О-о-о, это новая консоль?! Дай посмотреть! Хочу поиграть в покемонов!» — воскликнула Ампутация, подбегая и протягивая руки, почти выхватывая игровую систему из ослабевших пальцев Сибири.

— «Столько хороших идей! Бьюсь об заклад, я могла бы превратить человека в Гипно!»

Я опустилась на колени рядом с мёртвой девушкой. Ну, мёртвой женщиной. Ей было как минимум шестьдесят. Я утешала себя тем фактом, что она прожила довольно долгую жизнь и что сломать ей кость, чтобы Джек не убил её, могло быть слишком для пожилой женщины.

Я была такой... бессильной. Единственный способ всё ещё быть хорошей — это причинять боль и калечить. И люди всё равно умирали. Я всё равно не могла быть никем, кроме как одной из Девятки.

Я встала и отбросила всякую видимость того, что мне нравится это... побоище. Мои подневольные приблизились ко мне, пока Сибирь и Ампутация играли в маленькую игровую систему, электронная музыка наполняла иначе тихий универмаг.

Я ломала их. Одного за другим... Когда я закончила, у меня болели руки, но глаза уже почти не были влажными.

Броктон-Бей. Завтра.

* * *

Иногда я жалела, что не продолжила попытку захватить Нилбога. Он был намного ближе к месту, где я выросла, что делало его гораздо более реальной угрозой, чем когда-либо казалась Бойня №9. Может, поэтому в школах нам говорили, что он опаснее Сибири.

Глядя на город, который когда-то был моим домом, я решила, что была права, не пытаясь. Нилбог в этом городе, даже под идеальным контролем, мог означать для него гибель.

Мы тоже могли означать для него гибель, но я надеялась, что нет. Какое-то нервное предвкушение, казалось, просочилось мне в живот. Готова ли я к этому? Вернуться домой, торжествующей убийцей, и отомстить Эмме в составе грёбаной Бойни? После этого скажет ли мне Ампутация, как она сделала остальных членов Девятки невосприимчивыми к моим силам?

Захочу ли я уйти?

Сейчас я удерживала под контролем шестнадцать подневольных. К счастью, большинство из них спали, так как мы приехали глубокой ночью. Семеро бодрствовали и были в ужасе, так как невольно приносили нам всё, что мы хотели: химикаты из ванных комнат домов, попавших в мой радиус, для Ампутации, металлолом, пластик, крюки, сырьё, печатные платы, паяльную лампу и различные ручные инструменты для Манекена. Ожог, как и следовало ожидать, хотела сигарет, а Джек почему-то хотел блокнот.

Броктон-Бей казался лишь немного другим. В основном это был тот же застойный город. Было несколько воронок, похожих на то, что там использовали бомбы. Ещё несколько следов от ожогов. Удивительно, но граффити, как Империи, так и АПП, стало значительно меньше. Интересно, что заставило банды отступить.

Джек открыл дверь, прерывая мои размышления.

— «Ну, Тейлор, похоже, мы нагрянули в твой город в самый разгар борьбы за власть», — весело сказал Джек.

Мы уже несколько часов укрывались в одном из особняков в богатом пригороде Броктона. Джек взял Ожог и отправился разведать "обстановку", пока остальные оставались в нашем временном убежище.

Чтобы скоротать время, я решила приготовить готовую лазанью на открытом очаге, и она была почти готова. Ампутация облизывалась в предвкушении, пока Сибирь играла на консоли, на которой помешалась. Манекен и Краулер, казалось, были поглощены напряжённой партией, похожей на шахматы, но фигуры были сделаны целиком из отрезанных щупалец тела Краулера, той же консистенции, что и мой скипетр.

— «Чья?» — спросила я. — «АПП или Империя?»

— «Ни тех, ни других. Слышала когда-нибудь о человеке по имени Выверт?» — спросил он, бесцельно крутя свой чёртов нож.

Я моргнула. — «Да, но немного. Он был мелкой сошкой. Нанимал наёмников.»

— «М-м-м. Видимо, теперь он крупная сошка. У него две команды паралюдей, команда наёмников-паралюдей на зарплате и домашний тинкер-бомбист, который, кажется, снабжает эти команды всем необходимым. Остальные банды... объединились, чтобы остановить его. Но у них не очень хорошо получается.»

Он хохотнул над ужасной шуткой. Того, как Сибирь закатила глаза, было достаточно, чтобы я улыбнулась.

Значит, Империя и АПП обе в тяжёлом положении? Я мало знала о Выверте, но он должен быть лучше, чем Империя и АПП. Если ему удалось стать достаточно сильным, чтобы прижать их обоих, тем лучше для него.

— «Барыги?» — спросила я.

— «Вот, я подумал, может, с них и начнём. Раз Птицы Хрусталь больше нет, нам нужно дать всем знать, что мы здесь, по-новому. Убить их должно быть интересно.»

— «Я думала, этим займусь я. С... с Эммой», — тихо ответила я.

— «Одного человека? Ну же, ты, должно быть, уже ожидаешь чего-то большего. Птица Хрусталь уничтожала стекло на мили вокруг, убивала сотни. Не волнуйся, мы доберёмся до твоего последнего испытания, маленькая Держава. Но было бы нечестно, если бы у них не было времени подготовиться!»

Это идиотизм, — подумала я. — Он планирует объявить о нас!? Эмма просто сбежит! Как тогда я её убью?

Мысль мелькнула в голове, прежде чем я осознала её. Я собиралась убить Эмму. Это больше не было мечтой, а ожиданием. Я даже ждала этого. Этого последнего поступка, который сделает меня таким монстром, что, возможно, я даже перестану чувствовать вину.

Я просто хочу снова быть нормальной...

Хочу ли? Действительно ли?

Я вздохнула, чувствуя свои эмоции, и переложила сомнения и страх на своих подневольных, оставив себе злость. Для конца апреля воздух был тёплым, даже для Броктона. Казалось, почти лето, хотя, вероятно, через несколько дней снова похолодает. Мы путешествовали уже почти три недели после моего последнего испытания, сбивая с толку наш конечный пункт назначения, появляясь в маленьких городках в нескольких штатах к югу от Броктона.

— «Эмма уйдёт в подполье. Как я должна её найти, если вы убьёте Барыг и объявите всем, что мы здесь?» — спросила я, слегка раздражённая. Затем я поняла, что не только не испытываю страха перед противостоянием Барыгам, но и ожидаю, что победа Девятки будет абсолютной и несомненно лёгкой. Неужели я становлюсь высокомерной, путешествуя с этими... существами?

Он пожал плечами. — «Мы не особо ограничены во времени, маленькая Держава. Куда бы она ни пошла, я уверен, там будет развлечение. Я почти надеюсь, что она побежит! Видеть, как ты сражаешься, чтобы найти её, чтобы стать одной из нас? Это трогательно!»

— «Это... не...» — я не совсем знала, как закончить, и мужчина понимающе усмехнулся.

— «Но сначала главное. Вы все знаете обычную игру. Надо дать конкурсантам знать, за какие призы они играют. Итак, вы все выбрали кандидата?»

— «Я первая, я первая!» — воскликнула Ампутация. — «Я хочу Страшилу!»

Я моргнула, никогда раньше не слышав этого имени. — «Страшила?»

— «Да! Он Страж, который может управлять своей собственной биологией. Он делает вид, что всё, что он может, — это делать себя сильнее, но я почти уверена, что он полностью изменил свою расу, а это может быть очень хитро! Изначально я хотела Панацею, но не думаю, что хочу ещё одну старшую сестру, даже если её сила потрясающая! О-о-о! А давай поймаем её и отдадим тебе, Держава?!»

Это... звучало как самый быстрый способ когда-либо быть убитой.

Я посмотрела на Ампутацию с удивлённо приподнятой бровью. У девочки было двое сращённых кейпов, которых она собрала с тех пор, как я к ним присоединилась. Казалось, она питала слабость к созданию ужасных вещей из людей. Одним из них был маленький мальчик, который мог оглушить любого, на кого посмотрит. Она пришила голову этого мальчика к телу его собственного отца, когда тот умолял её дать мальчику вырасти. Ампутация была весьма довольна этим маленьким чудом, которое сотворила.

Другим была смесь целительницы, которая купалась в крови и которая на самом деле пыталась присоединиться к Девятке, но провалила своё первое испытание, и человека, считавшего себя реинкарнацией Иисуса. Ни один из них не был под моим контролем, так что, видимо, Ампутация смогла дать им то зелье, которое приготовила, чтобы блокировать мою силу, без проблем.

— «Я... подумаю», — неопределённо сказала я.

По настоянию Джека, все члены Девятки, казалось, сдерживались в плане крови и убийств, когда я была рядом, так как я всё ещё была в метафорических "нарукавниках", но это всё равно случалось. Часто. Но творения Ампутации были худшими. Манекен держал свои лезвия чистыми от крови, а Сибирь выглядела бы странно, если бы её рот не был покрыт запёкшейся кровью.

— «Замечательно, Ампутация. Интересный выбор! Манекен?» — спросил Джек, до смешного похожий на ведущего ток-шоу.

Манекен не мог говорить, так что я не совсем понимала, как Джек понимает этого человека, когда тот наклонял голову, пожимал плечами и описывал рукой круг.

— «Скрип? Очень хорошо. Немного портит наш план по убийству Барыг, но, полагаю, я могу...» — Джек остановился, с любопытством оглядывая белую, похожую на пластик карикатуру на человека, прежде чем воскликнуть: — «О! Ха! Тебе надоело быть запертым в фургоне с Ампутацией и миньонами Державы! Что ж, признаю, мне лично нравилась близость. Напоминает мне о семье, тебе так не кажется, Алан? Но ещё один тинкер не помешает. Особенно такой... податливый.»

Манекен многозначительно посмотрел на Доблестного, чего я не поняла. Пенни и Доблестный были в основном неподвижны. Ноги Пенни болели от долгого стояния, поэтому я усадила её, пока осматривала их.

Стеклянные клоны Доблестного были невероятно мощными; через него я могла создавать стеклянных рыцарей, замедляющих время всего, что к ним прикасается, и дистанционно управлять стеклом по желанию. Пенни не была и близко так универсальна, как Доблестный, но её лучи оказались бесценными в моей битве с Птицей Хрусталь. Ни один из её лучей не рассеивался с расстоянием, пока не попадал в объект. С новыми инстинктами наведения от Ампутации я могла точно поражать цели, которые едва видела.

Я взглянула на членов Девятки, задаваясь вопросом, как я с ними сравниваюсь. Действительно ли я становлюсь могущественной? Той, кого стоит бояться? Пенни и Доблестный, безусловно, боялись меня, хотя в их чувствах было и уважение. Но смогла бы я противостоять другим членам Девятки? Если бы пришлось? Вместе с ними двумя и моей собственной силой я, пожалуй, была четвёртым по силе членом Девятки. Я бы не осмелилась бросить вызов Сибири или Краулеру. Ампутация была ужасающей своей способностью создавать и манипулировать тем, что заставляло мою силу работать. Но Джек, Ожог или Манекен? Поодиночке, думаю, я могла бы победить их в честном бою.

Что ж. Надо отдать должное. Мои миньоны могли бы их одолеть.

Значит, логично, что мне нужно больше миньонов. До сих пор мне довольно везло с похищением членов Протектората. Это делало мой выбор кандидата удобным.

— «Ожог?» — спросил он девушку, стоявшую позади него, почти незаметную.

— «Элли», — тихо сказала девушка.

— «Ах», — сказал Джек, быстро заканчивая этот внутренний разговор. Кто, чёрт возьми, такая Элли?

— «Сибирь?»

Сибирь злобно оскалилась. — «Сука!»

Я моргнула. Джек, кажется, тоже не понял на этот раз, что меня обрадовало. Судя по выражению лица Ожог, её это тоже обрадовало.

— «Сука», — повторила Сибирь, и на этот раз Джек, кажется, прозрел.

— «Ах, девушка с собаками. Да, она должна тебе понравиться. Разумно. Краулер, полагаю, ты будешь делать своё обычное дело?»

— «Нет», — угрожающе ответил Краулер. — «Я хочу кандидата. Чистота.»

Джек удивлённо приподнял бровь, затем предположил: — «Хм. Я ожидал Лунга. Пенни дала тебе вкус к лучам?»

Широкой ухмылки Краулера было достаточно для согласия. Я улыбнулась огромному монстру, подошла к нему, и он без труда поднял меня к себе на спину.

— «А ты, Держава? Кто будет твоим первым кандидатом?»

— «Почему бы тебе не пойти первому, Джек?» — ответила я, устраиваясь на спине Краулера. — «Я хочу убедиться, что мы не выбрали одного и того же.»

Джек усмехнулся. — «Справедливо. Я хочу Крюковолка. Он кажется подходящим типом. Человек моего сердца, если хочешь. Хватит откладывать, однако. Кого выбрала ты? Ты думала об этом днями.»

Я улыбнулась своей собственной злобной улыбкой. Я действительно долго и упорно думала о том, кого выдвинуть. Отбросив Чейза и Дракон, я подумала о том, чтобы просто выдвинуть Эмму, чтобы я могла пытать её, позволив другим её испытывать. Но мне быстро надоела эта идея. Я и так буду пытать её. Убивать её. К тому же, Джек не нашёл бы в этом удовольствия, а развлекать его, казалось, жизненно важно для выживания в Девятке. Он мог бы остановить меня от убийства Птицы Хрусталь, но она ему надоела. Так что…

Так что я начала думать о том, кого бы я хотела увидеть падшим. О ком-то, чья стойкость уже была испытана; о ком-то, кто снова и снова доказывал свою праведность, только чтобы пасть при встрече с Девяткой. Со мной. Пасть, как пала я. Испачкать руки кровью и надеяться, что их можно будет снова отмыть, только чтобы медленно осознать, что этого никогда не случится.

…

Я сложила пальцы пистолетом, нацелила их на Джека с широкой ухмылкой и изобразила выстрел в него.

— «Я выбираю Мисс Ополчение»