Путешественник Императора (гет)

Нин Гуан, Воля Небес, Хозяйка Нефритового дворца.

Она даже не удивилась, когда Странник и его неизменная спутница появились в Нефритовом дворце. Вообще говоря, как только враждебное божество пробудилось, и они отправились ему навстречу, в городе было немедленно объявлено чрезвычайное положение. И список тех, кто имел сюда допуск, резко сократился, и ни Александр, ни Паймон в него, ясное дело, не входили. И тем не менее — вот он, обманчиво молодой человек выглядел настолько спокойным и уверенным, что в первое мгновение она сама была почти готова поверить, что у него есть полное право здесь находиться...

С Александром все пошло не по плану с самого начала. В первый раз в поле зрения Цисин он попал еще до того, как пересек границу Ли Юэ. Его роль в обороне Мондштадта была известна, как и то, что сразу после битвы он каким-то образом на время оказался во главе всего города — при полном согласии как Магистра Ордо Фавониус, так и вернувшегося Архонта. Уже этого было достаточно, чтобы привлечь к нему внимание, но всего несколько дней спустя он начал читать лекции по поводу новой, или как минимум малоизвестной угрозы. К несчастью, в тот момент в городе Ветров не оказалось никого достаточно высокопоставленного и связанного с силовыми структурами Ли Юэ, чтобы оценить его слова по достоинству. Информация дошла до них, но, как показали последние события, ей не придали должного внимания, иначе бы...

Как бы то ни было, когда эта интересная парочка показалась в Ли Юэ, пограничная стража уже была проинструктирована, и доклад был немедленно выслан. Но он опередил этих двоих лишь на несколько дней, хотя дорога до гавани должна была занять недели. Это подтверждало смутные слухи, что Странник мог очень свободно пользоваться телепортами и как-то по-особому взаимодействовал со Статуями Архонтов...

Их агенты оказались почти застигнуты врасплох, потому, возможно, и оказались так быстро замечены... или Александр был просто настолько хорош и опытен. И за какую-то неделю новоприбывший добился такого, что Нин Гуан начала всерьез полагать, что он собирается начать собственное дело в Гавани — уж слишком быстро он втерся в доверие к руководству гильдии Фей Юнь! Более того, возможно, что уже тогда он познакомился с Защитником Яксой, никто из ее агентов этого не видел, но косвенные признаки были...

А потом он опять заставил ее пересмотреть взгляды, просто вернувшись в Мондштадт, а оттуда отправившись на Драконий Хребет. В тот момент она почти сбросила его со счетов — Драконий Хребет был подобен бездонной яме, в которой бесследно исчезали ресурсы, люди и вложенное в них время. Все сколько-нибудь ценное там уже давно было обнаружено, и если Странник этого не знает, то, возможно, она его переоценила...

И всего пару недель спустя она получила сообщение о том, что Александр в корне переменил ситуацию на Хребте — самым заметным изменением была новая светящаяся точка над вершиной... И разговоры о том, что уже в обозримом будущем Драконий Хребет может стать проходимым, а потом и вовсе обитаемым… Это открывало новый путь между Мондштадтом и Ли Юэ, и в корне меняло отношения между двумя регионами. Да, Драконий Хребет всегда номинально считался территорией Анемо региона, но на практике был ничейным... теперь это изменится.

Все это было для нее подобно пощечине и ушату холодной воды, но Нин Гуан никогда бы не добилась того, чего сумела, если бы не умела быстро адаптироваться к ситуации и узнавать новые возможности, когда они представали перед ней. В дни, что предшествовали Церемонии Вознесения, среди Цисин уже активно обсуждались планы возможного заселения былых Соленых земель и возвращения на восточный берег реки Цунцзи, который был почти полностью покинут, когда шахты и прииски вокруг Миньюнь опустели... Раньше было невыгодно и слишком опасно поддерживать там присутствие, теперь все менялось...

Параллельно Нин Гуан переписывала планы на Разлом в связи с новыми возможностями. Да, шахты вновь открылись, и поток ценнейших ресурсов оттуда потек в Ли Юэ, но это была лишь мелкая речушка по сравнению с былыми временами, а проблем там — и на поверхности, но особенно в глубинах, было не счесть. Телепорты и даже Статуя наверху были отключены, а в подземельях кишмя кишели монстры, активно действовал Орден Бездны, а самое главное: почти на каждом шагу встречалась эта черная дрянь. То ли изливающаяся из земли, то ли производимая этими гнусными опухолями, что прозвали “грязевыми скважинами”, она была смертельно опасна даже для обладателя Глаза Бога, а монстры рядом с ней становились опаснее и агрессивнее. Твари Бездны же, похоже, вообще чувствовали себя в ней как дома... Единственным известным способом противостоять ей были встречавшиеся в тех же шахтах светоносные кристаллы и руда, из которых можно было создать специальные амулеты — прозванные Адъювантами. Но даже с их помощью можно было лишь защищать уже освоенную территорию — и то с трудом — а о дальнейших исследованиях подземелий и речи быть не могло. А эти исследования были просто необходимы, если Ли Юэ собиралось понять, что же тут произошло, и по-настоящему вернуть контроль над Разломом...

И потому Александр с его поразительной способностью изгонять силу Бездны — это было теперь подтверждено из нескольких источников — открывал завораживающие перспективы. В конце концов, они с Паймон только что проложили путь к будущему освоению одного очень негостеприимного региона, почему бы им не повторить? Тем более с учетом слухов о том, что происходит в Старом Мондштадте...

А потому Нин Гуан была очень рада, когда незадолго до церемонии эта парочка вновь появилась в Гавани, и Александр, отловив одного из соглядатаев Цисин, потребовал себе приоритетное место на ней. Дерзость была потрясающей, но Воля Небес с готовность предоставила требуемое... Странник, очевидно, был заинтересован во встрече с Рексом Ляписом, ну а это открывало много новых путей и возможностей договориться. Перспективы были захватывающими...

Ну а потом все разом рухнуло.

Когда самый первый шок от вида тела Бога Контрактов прошел — теперь Нин Гуан признавала, что идея искать убийцу среди зрителей пусть и напрашивалась, но была довольно глупой — ей в голову пришло обратиться к Страннику за помощью. События в Мондштадте показали, что Александр умеет брать ситуацию под контроль в момент кризиса, и что у него за плечами немалый опыт чего-то подобного. Сама Воля Небес в тот момент лишь очень смутно представляла, что делать теперь, когда мертвый Гео Архонт рухнул на глазах у всех. И совет знающего человека в тот момент стоил мешки Моры...

И потому известие о том, что тот, чей совет она бы так хотела получить, был вынужден отбиваться от миллелитов, а потом, очевидно, нашел убежище у Фатуи, было подобно удару ножом в грудь.

Вообще, дни сразу после падения Моракса запомнятся Нин Гуан столь непривычным для неё ощущением того, как она совершенно не поспевала за событиями.

Ужас от осознания, что в Ли Юэ есть неизвестная им сила, что способна по сути перехватить управление над их войсками. Лихорадочные проверки и меры предосторожности, подготовка к противодействию тому, что казалось неизбежной попыткой переворота... которой так и не случилось. Потом понимание, что неизвестные противники не только не пожелали предпринимать прямые действия против них — хотя явно могли — но и сумели полностью замести следы, было для нее сродни пощечине. А также неприятное чувство того, что кто-то, похоже, их вообще всерьез не воспринимает!

Потом вновь в игру вступил Александр, кто, как оказалось, пошел разыскивать Адептов, наверняка с подачи Фатуи. Действия агентов Царицы сперва вообще заставили задуматься, не стоят ли они за всем произошедшим, но в конце концов все согласились с оценкой, данной все тем же Александром — подчиненные одиннадцатого Предвестника лишь успешно импровизировали. И Странник привел в игру новых участников — Адептов. Конечно, с самого начала не могло быть и речи о том, чтобы оставить их в неведении, но Цисин предпочли бы иметь больше времени на подготовку и поиск ответов. Сама Нин Гуан — пусть и не была столь категорична, как Кэ Цин — не ожидала ничего хорошего от вмешательства этих древних существ в эту и без того очень напряженную ситуацию.

И вновь ее ожидания и опасения не оправдались. Адепты вышли на связь быстрее, чем в их самых пессимистичных предположениях — видимо, их оценки подвижности Александра оставались занижены. Вот только сами Адепты в тот момент мало напоминали тех высокомерных, отрешенных от мира существ, кто заперлись в горах, с которыми Цисин иногда приходилось иметь дело. Они, казалось бы, вышли прямиком из легенд о древних и темных временах, когда Адепты боролись и трудились бок о бок и рука об руку с людьми. И двигал ими искренний страх, что Ли Юэ, страна, которую они помогали создавать, падет следом за своим основателем...

И таким образом конфликт с Адептами, которого серьезно опасались Цисин, и на который, скорее всего, рассчитывали Фатуи, а возможно, и не только они одни, закончился, даже не начавшись. Но обе стороны согласились и дальше изображать напряженность, чтобы ввести в заблуждение врагов. И довольно быстро стало понятно, что за столь резкой переменой в древних существах стоят слова, сказанные Александром — о котором все они говорили весьма уважительно. Особенно Укротитель Демонов... в его словах также звучала и... опаска?

А Александр с Паймон вернулись в Гавань, когда стало понятно, что опасность для них миновала... и продолжали работать с Фатуи, теперь над подготовкой к прощанию с Властелином Камня, что было весьма иронично. Эта ситуация в целом устраивала Цисин, потому было решено не пытаться вновь выйти на контакт со Странником, ибо никто не знал, как он теперь отреагирует. Подобная пассивность была ей не по вкусу, но ситуация и без этого была слишком напряженной, чтобы еще больше раскачивать лодку...

Но потом опять решение было принято за них, когда Александр с Паймон сами заявились на базу миллелитов, приведя с собой разыскиваемого преступника, а заодно решение одной серьезной проблемы. Повреждения, нанесенные баллисте Гуй Чжун, были еще одним источником головной боли для них, которую они плохо представляли, как быстро решить, и еще даже не успели обсудить с Адептами... И тут она вдруг решилась сама собой — пусть объяснение, данное Александром, было весьма сомнительным, но тут ничего не поделаешь — а заодно и виновник им буквально в руки упал...

Но первой реакцией Нин Гуан было не это, а ужас от понимания, что первой в прямой контакт со Странником войдет Кэ Цин, ибо она рядом, и вообще это по ее части. У Воли Небес не было никаких личных проблем с Нефритовым Равновесием, та была очень трудолюбивой и надежной соратницей, и очень компетентным членом Семи Звезд... в своей специальности. Но она бывала прямолинейна до грубости. Нин Гуан это прекрасно знала, ибо ей не раз приходилось исправлять последствия ее неосторожных слов... Так что Кэ Цин — это последняя, кому следовало вступать в столь важный и одновременно тяжелый первый контакт. И потому она экстренно освободила в своем графике время на следующий день, чтобы произвести должное впечатление, сгладить углы и наконец открыть дорогу для будущего сотрудничества...

И потому было особо иронично, что с Кэ Цин Александр нашел общий язык и еще раз передал важнейшую, возможно, наиважнейшую информацию... а вот из Нефритового Дворца он ушел только что не хлопнув на прощание дверью. Теперь, задним числом, Нин Гуан понимала свою ошибку. Она вновь почувствовала себя в своей стихии и начала вести разговор в привычном для себя ключе... И она раз за разом не замечала тревожные сигналы... Переговоры, казалось бы, шли очень успешно, Александр принял предложенные правила игры, пусть и упорно не понимал некоторых намеков... Она лишь повторяла свои попытки. Не видя, что ее просто терпят... покуда она не сделала то, что в глазах Александра было неприемлемым... и терпеть ее перестали. Нин Гуан до сих пробирала легкая дрожь при вспоминании о том единственном взгляде, которым он наградил ее тогда... это длилось лишь миг и прошло, но она запомнит навсегда. И не станет повторять этой ошибки.

Ну а после этого только-только начавшие замедляться события вновь понеслись вскачь! Вот только в этот раз это было их решением и их инициативой. Фотографии приказов, что получила Кэ Цин, позволили наконец выйти на след тех, кто распространил эти подделки, и первый же арест выявил кое-что пугающее... а главное, напомнил о том, что рассказывал Странник после битвы за Город ветров. А потому была необходима чистка, и мнимые конфликты с Фатуи и Адептами послужат отличным прикрытием, и отвлекут истинных врагов, пока не станет слишком поздно...

Ради этого можно было даже выставить тело Моракса как приманку, тем более что все Адепты утверждали, что почти не чувствуют его энергии в тех останках, и даже высказывали сомнения, его ли это тело... Над этой загадкой можно было подумать позже. И все получилось! Никто из агентов Ордена Бездны — в этом теперь не было сомнений, пусть их символ почему-то больше напоминал змею — даже ничего не заподозрил, прежде чем попасть в руки правосудия!

Но вот освобождения древнего бога хотелось бы избежать... да не вышло. И, похоже, тут опять замешана Бездна.

* * *

- Но смогут ли объединенные сила Адептов, Цисин и миллелитов справиться с морским божеством? — бесхитростно спросила маленькая Паймон. Ее контраст с Александром, кого она неотрывно сопровождала, немало занимал Нин Гуан.

- Мы это обсуждали, и пришли к выводу, что в открытом бою нам не совладать...

- Осиал сейчас безумствует! — вставила мадам Пин. Нин Гуан про себя думала, что ей бы стоило сменить облик в этих обстоятельствах. — Не знаю, просто ли это из-за тысячелетий взаперти, или энергия Бездны, что пробудила его, играет роль!

- Древний бог ослаблен, но сила Бездны делает его все равно опасным противником... в этом безумии он способен вычерпать себя до последней капли, лишь бы уничтожить все, что видит!

- И в прямом столкновении сила Адептов не совладает с ним! — заключил Владыка Лун.

- Но что же тогда...

- Паймон, — прервал ее голос Александра, кто до этого больше молчал, оглядывая собравшихся и окрестности. От Нин Гуан не укрылось, как Шэнь Хэ, ученица Адептов, кто сегодня прибыла вместе с ними, особенно тепло встретила его и сейчас стояла почти вплотную. — Никто на могущественного безумца в открытый бой не пойдет! Ведь Нефритовый дворец — это не просто роскошное жилище? — встретился он с ней взглядом.

- Совершенно верно! — она позволила толике гордости за дело всей своей жизни прозвучать в голосе. — Дворец вооружен! И при его создании мы опирались на баллисту Гуй Чжун!

- Простые смертные, конечно же, не могли воспроизвести творение Адептов! — прервала ее Хранитель Облаков. — Тем не менее, механизмы здесь были достаточно сильны для того, чтобы их можно было модифицировать и превратить в оружие, способное дать отпор и богу! — Нин Гуан так и не смогла понять, было ли это упреком или похвалой со стороны Адепта.

- И мы благодарны за это благословение, — ответила она максимально нейтрально. — Наше оружие теперь способно пропускать через себя энергию Адептов! И с его помощью мы защитим Ли Юэ! Битва начинается! — провозгласила она, активируя катализатор и пропуская через него свою энергию Гео.

Это было... неописуемо. Нин Гуан уже и не могла сказать, когда в последний раз она по-настоящему использовала энергии элементов в бою — не ее это дело, сражаться. И пусть она всегда поддерживала форму и много практиковалась в управлении Нефритовым дворцом через Гео — все это в корне отличалось от этих мгновений, когда от ее сноровки зависела не просто ее жизнь, но судьба всего Гео региона... И хорошо — эта мысль отрезвляла — иначе бы Нин Гуан могла потерять голову от той мощи, что была у нее сейчас в руках...

Энергия подняла ее вверх, окутав защитным коконом — сверху открывался лучший обзор, пусть здесь и сейчас это было излишне. Один за другим элементальные механизмы, встроенные в Нефритовый дворец, активировались, перед ними в воздухе сформировалась широкая площадка, которая помимо дополнительного пространства служила для фокусировки энергии для орудий... И три баллисты так же возникли из воздуха — одна в самом центре, две других дальше, ближе к краю площади.

Хранитель Облаков, Владыка Лун и Творец Гор дружно сорвались с мест, каждый занял место над одной из баллист. Следом за ними устремились миллелиты, а вместе с ними Кэ Цин, Александр и Шэнь Хэ. Да, Странник предупреждал, что стоит ожидать атаки Фатуи — пусть их план оказался перехвачен Орденом Бездны, атакующие группы вряд ли об этом знают. И, как выразился Александр, “Гибельные силы Хаоса не упустят шанса стравить своих врагов между собой”. А значит, людям предстоит собственная битва...

Нефритовый дворец двигался навстречу Осиалу, громадное многоглавое божество заметило их и остановило свое продвижение к Гавани... противники сближались. Нин Гуан целиком ушла в управление своей обителью, следя, чтобы потоки энергии беспрепятственно шли туда, куда надо, чтобы защитные барьеры были в основном переведены вперед, откуда надвигалась угроза... И потому она не заметила, когда и как так случилось, что Александр принял командование защитниками на себя. Просто, когда она выделила пару секунд, чтобы глянуть на защитников, что занимали позиции вокруг баллист, стало совершенно очевидно, что расставлял их именно Странник. И его указания слушали все, даже те из Адептов, кто не сконцентрировался на баллистах... Обдумать это она уже не успела, они сблизились достаточно. Пора.

- Огонь!

Первый удар обрушился на огромную гидру, состоящую из воды. Баллисты наверху были в значительной части символическими, являясь в основном точками, где Адепты могли подключить к энергетике дворца и передать свои силы орудию... Атака вышла на славу, намного превосходя то, что бы мог выдать Нефритовый дворец до модификаций, привнесенных Хранителем Облаков. Монстр покачнулся... но не более, а мгновение спустя нанес ответный удар.

Он был, несомненно, мощнее, чем их собственная атака, но куда менее сконцентрированным. Вместо одного заряда, это было множество сгустков враждебной силы, что летели один за другим... некоторые, кажется, и вовсе пролетят мимо них.

Вспышка Крио — и лук Амос в руках Гань Юй выпустил заряд, что столкнулся с одной из атак, обратив ее в лед, который следом рухнул в воду. Укротитель Демонов сорвался с места и полетел навстречу вражеским атакам, сбивая их в сторону ударами Анемо... Больше половины атак Осиала не долетало до них, а Нин Гуан вращала барьер вокруг дворца и меняла слои, чтобы восполнять их мощь... Вечно так продолжаться, конечно, не могло. Но это сражение и не будет вечным!

Еще один выстрел заставил Осиала покачнуться и даже сделать небольшой перерыв в обстреле, но не больше. И тут ситуация опять изменилась.

Сверху Нин Гуан было прекрасно видно, как у края светящейся площадки, на которой стояли баллисты и защитники Ли Юэ, возникла еще одна платформа, цвета льда. И на ней один за другим открывались порталы, из которых выходили люди в цветастых одеждах и в масках, ряженные подобно циркачам, но строем и с оружием в руках. Фатуи. Как и предупреждал Странник, они пришли на битву... и явно не на их стороне.

Бойцы Снежной очень быстро строились в атакующий порядок, и Нин Гуан прикусила губу... Адепты отдавали все силы и внимание схватке с Осиалом, а Фатуи заслужено считались лучшей армией в Тейвате. Да, солдаты, что защищали Нефритовый дворец, имели лучшее вооружение, которое она оплачивала из собственного кармана. И она следила за тем, чтобы пост здесь не становился синекурой, и потому ее бойцы регулярно учувствовали и в учениях, и настоящих боевых операциях миллелитов. Но хватит ли этого? Фатуи гораздо активнее используют оружие наделенное элементальные силами, и это не говоря о тех из них, кто носит Глаз Порчи...

- Стойте!! — громыхнул голос Странника, перекрывая и бурю, и звуки сражения. Александр выступил из рядов миллелитов и сделал несколько шагов в сторону Фатуи. — Вас обманули! Орден Бездны перехватил контроль над вашей операцией! И именно они пробудили Осиала! — поднял он пустые руки в направлении ряженых. — Здесь вы будете сражаться и умирать не за Царицу, а за Бездну! Не делайте этого!

Глаза Нин Гуан чуть расширились от страсти и силы убеждения, что звучали в этих словах... Вопреки любым ожиданиям, большинство Фатуи замедлились, в сомнении переглядываясь между собой... Но всего через пару секунд из их рядов вышел Пиро Агент, повелительно взмахнул рукой... он явно что-то говорил товарищам, но было не расслышать. Вот он тоже сделал еще несколько шагов вперед, сближаясь с Александром... а потом растекся в пространстве. Нин Гуан не сумела разглядеть рывок — он просто в один миг перестал быть “там” — перед Странником — и возник “здесь” — у него за спиной.

- Александр... — испугано пискнула зависшая где-то рядом с ней Паймон, но тут же смолкла.

Ибо боец Фатуи вдруг сложился, как подрубленное дерево, а мгновением позже упал, заливая светящуюся площадку кровью. Сам он не издал ни звука. Нин Гуан перевела взгляд обратно на Странника, в опущенной руке у того был меч. Он бросил быстрый взгляд назад на поверженного противника, потом вперед, где Фатуи сбросили оцепенение и заканчивали построение к атаке, а их стрелки уже вскидывали оружие... С очевидной горечью покачав головой, Александр одним рывком вернулся в ряды бойцов Ли Юэ.

- Сомкнуть щиты! Все, как один! — вновь грянул его голос.

И миллелиты сделали именно это, выстроив стену щитов, заслоняя собой символы-баллисты и связанных с ними Адептов. Щитоносцы и копейщики стояли испытанным строем, отгородившись от врагов заряженными Гео щитами и двумя радами пик — один на уровне немного ниже груди, другой на уровне плеч. За их спинами стояли стрелки, и где-то среди них затерялись сам Александр, Кэ Цин и ученица Адептов... И на этот строй надвигались Фатуи. Солдаты Царицы и сами умели держать строй, особенно когда стояли в обороне, а вот атакуя предпочитали более свободное построение, оставляя пространство для стрелков и своих маневренных бойцов. Впереди сейчас шли солдаты с Анемо и Электро оружием, кому будет проще всего разметать строй...

- Стоим! — опять громыхнул Александр.

Фатуи на подходе выпустили шквал атак различными элементами, но все они ожидаемо тонули в щитах. Скорее всего, стрелки и сами не думали чего-либо добиться, желая лишь прикрыть своих идущих впереди соратников, подавив ответный огонь... но его и не было.

- СТОИМ!!! — новый крик Александра был просто оглушителен.

Сама Нин Гуан непроизвольно на миг вытянулась во весь рост, что, наверное, выглядело очень странно со стороны. Дальше она продолжила направлять энергии дворца, обстрел со стороны Осиала не слабел и требовал к себе почти все ее внимание. Но краем глаза она все-таки следила за происходящим там, внизу... и это ее пугало. Нин Гуан почти ничего не смыслила в военном деле, но даже она знала, что Анемо бойцы Фатуи способны стягивать к себе окружающих и легко разорвут строй миллелитов... Знает ли это Александр, кто появился неизвестно откуда, но кто каким-то образом оказался командующим?.. Фатуи все ближе... Осталось шагов десять...

- Как один... — вновь раздался голос Александа, когда два строя разделяло полдюжины шагов. — РАЗ!!! — резко сменил он тон. И первые ряды миллелитов, щитоносцы и копейщики разом опустились на одно колено, открывая обзор стрелкам. — ДВА! — и один короткий залп разных элементов обрушился на первый ряд Фатуи. На пару мгновений те потонули во вспышках множества реакций, что срывали их щиты, ослепляли и сбивали равновесие... Разумеется, солдаты Фатуи были знакомы с реакциями элементов и были тренированы, чтобы быстро оправляться. Это был вопрос пары секунд... — ТРИ!!! — грянул голос Александра, и ряды миллелитов дружно качнулись вперед и не теряя строя ударили копьями. — ШЕСТЬ!

Этот удар миллелитов был рассчитан с точностью до доли секунды, отстраненно подумала Нин Гуан, в очередной раз поворачивая медленно, но верно слабеющий барьер. В тот момент, когда первые ряды еще не успели оправиться от серии реакций, а в них сзади влетели прочие, кто не успел затормозить... Неразбериха в рядах Фатуи в этот миг, наверное, достигла возможного максимума, особой давки и хаоса не было, они бы могли разобраться в ситуации в считанные секунды... Но этих секунд им не дали.

Копья нашли свои цели, поразив большинство тех, кто шел впереди... а сразу следом за командой “ШЕСТЬ” из рядов миллелитов подобно... подобно пробкам из бутылок шипучего вина, что производили в Фонтейне, вылетели трое... В центре был сам Странник, справа от него Шэнь Хэ, а слева Кэ Цин. Перелетев через первые ряды сражающихся, они рухнули на головы Фатуи в средних и задних рядах...

Вновь Воля Небес не могла разглядеть происходящее, но защитницы Ли Юэ выпустили наружу взрывы своих стихий. Нефритовое Равновесие растворилась в тени собственного клинка, нанося удары всем вокруг, а Шэнь Хэ, казалось, создала собственного двойника, обращая ближайших врагов в лед... А вот Александр... он тоже взорвался, но сиянием начищенной стали во всех направлениях, которое почти тут же утонуло в фонтанах крови.

Как назло, сразу несколько атак Осиала ударили в щит, заставив ее сконцентрировать все внимание на Нефритовом дворце, чтобы перенаправить энергию в нужном направлении, а потом нанести ответный удар. Но когда она вновь бросила взгляд на поле боя, ситуация кардинально изменилась, а исход был решен... Фатуи спешно откатывались назад, оставив после себя десятки мертвых тел. А перед недрогнувшими рядами миллелитов — пусть и здесь несколько тел оттащили назад — окруженный парой десятков трупов, стоял Александр и молчаливо провожал отступавших врагов взглядом.

Даже с высоты, глядя ему в спину, Нин Гуан вздрогнула... выглядел он в этот момент очень пугающе. И наверняка для Фатуи он был еще страшнее, а потому они спешно откатывались назад. А те, кто прибывали из порталов, застывали в секундной растерянности, явно неготовые к тому, что видели... И, вообще говоря, подкрепления были какие-то жиденькие...

На пару минут все застыло в равновесии, сам облик Странника, стоящего среди мертвых тел, сдерживал следующую атаку Снежной. Подкрепления к ним прибывали со странной медлительностью, а потому сами новоприбывшие заражались страхом и сомнениями тех, кто уже был тут, вместо того, чтобы вернуть им решимость. И, такое впечатление, что ни одного офицера ни среди уцелевших, ни среди новоприбывших не было...

А потом из портала вышел Предвестник. Нин Гуан лично с Чайлдом ни разу не сталкивалась, он этой встречи не искал, их интересы никак не пересекались, и казалось, единственное, что одиннадцатый Предвестник мог, что хоть как-то было связано с торговлей — это сорить деньгами. Но она прочла его полное досье, люди Цисин имели возможность проанализировать его в деталях, ибо он и не думал скрываться, при каждой возможности показывая свою удаль... И... видимость была не лучшей, но что-то в нем было не так...

Впрочем, важно не это, а то, что одно только появление Предвестника встряхнуло Фатуи, немедленно поднимая им боевой дух... И они... как и сама Нин Гуан не сразу поняли, что Предвестник вовсе не собирается вести их в атаку. Нет, он командовал отход... несколько секунд неразберихи и сомнений... и первые бойцы Фатуи скрылись в порталах. А сам Чайлд встретился взглядом со Странником. Повисла новая пауза.

А когда Нин Гуан вновь смогла обратить внимание на происходящее, большая часть Фатуи уже отступили, Чайлд был в числе последних оставшихся... а Александр уже даже внимания им не уделял. Нет, он что-то высматривал среди мёртвых тел. А атака Фатуи прекратилась... по правде говоря, едва начавшись.

И Нин Гуан могла сконцентрироваться на сражении с Осиалом. В какой-то момент она еще заметила краем глаза, как Александр с фотокамерой в руках стоял над одним из убитых им Фатуи, что-то указывая и объясняя окружающим его зрителям во главе с Кэ Цин...

Несколько следующих минут продолжалась перестрелка с богом, Гань Юй и Защитник Якса продолжали перехватывать значительную часть атак Осиала, но и оставшиеся медленно, но верно продавливали барьеры дворца. Их ответные залпы раз за разом били в массу воды, что составляла его тело, и хоть каждый удар и заставлял его сотрясаться, древний бог не отступал... Но тут...

Очередной выстрел, заряженный энергией Адептов, ударил Осиала и оказался, похоже, более результативным. Все его головы разом закачались, две вообще почти нырнули под воду, ответный обстрел прекратился... на миг даже показалось, что все, победа... Но Осиал выровнялся, а потом вместо того, чтобы опять беспорядочно ответить, начал накапливать энергию над собой... чтобы сделать один концентрированный залп, в который он вложит все, что у него осталось... и Нин Гуан не высоко оценивала шансы, что уже изрядно ослабевший барьер выдержит это. Но одновременно это может быть и концом для Осиала, если он вложит в этот удар больше, чем может себе позволить...

И тут вновь их накрыло волной тошнотворной энергии Бездны... она ясно чувствовалась в самом начале, вырывая Осиала из темницы, потом он инстинктивно поглотил ее, и Бездна стала незаметной, растворившись в его собственной энергии... А теперь он вновь выталкивал ее наружу, вместе с собственной темной энергией, что скопилась в нем за века заточения. И тогда...

- НАЗАД!!! — вырвал ее из панических мыслей голос Странника. — Мы не выдержим этот удар, нужно сократить периметр! К центру! Нин Гуан, — задрал он голову, — возможно стянуть барьер ближе к центру? Сократить радиус?

- Что?... Да... но... — Нин Гуан снова поймала себя на том, что не поспевает за событиями. Ведь это была первая битва в ее жизни...

- Чем меньше площадь барьера, тем больше прочность! Лучше пожертвовать частью, чем терять все! Защитим лишь центральную баллисту! — ткнул он пальцем в ту, на которой восседал Творец Гор.

- А! — конечно! Минимизировать потери! Точно так же, как в торговле! Более того, при строительстве был заложен значительный запас прочности! — Да, это возможно! — крикнула она в ответ.

- Отлично! Как только он выстрелит, сокращай барьер! Не раньше! Попробуем сбить его с толку! — Странник ткнул пальцем в чудище. — Вы, — это он Хранителю Облаков и Владыке Лун, — отступайте к нам после его выстрела! Всю энергию, какую можно, в барьер! Шэнь Хэ, это тебе! Поможешь! — метнул он какую-то сумку ученице Адептов...

К тому моменту уже почти все защитники собрались в центре, вокруг одной баллисты, лишь двое Адептов продолжали создавать видимость, что ничего не изменилось... А потом огромный пузырь над Осиалом лопнул, и поток зарядов устремился вверх и в их сторону...

- ДАВАЙ!!! — громыхнул Странник.

Нин Гуан переключила барьер на запасной контур, изначально предполагаемый как последняя линия защиты, одновременно отключая внешние энергетические цепи — они, несомненно, будут потеряны. Так, это отключить... это тоже, это на внутренний контур...

Она краем глаза подмечала, как стрела Гань Юй, заряженная Крио сверх любых норм, взорвалась среди потока вражеских зарядов, выбив сразу несколько. Дальше секретарша, кто работала с ней многие годы, со всех ног рванулась в центр, где вокруг Александра уже сгруппировались все остальные...

Атаки Осиала, где энергия Гидро была густо замешана с темной, обрушились на них... лишенная барьера часть площадки раскололась в считанные мгновения и рухнула в море, а опасные трещины, усиленные губительной энергией Бездны, побежали во все стороны. Но на пути к центру они уперлись в преграду... Все Адепты призвали свои силы, укрепляя энергетическое творение, останавливая распространение повреждений. А среди них выделялся светящийся невиданным прежде золотистым сиянием Александр, чья собственная сила смешивалась с их энергиями, выжигая Бездну...

Значительная часть ударов древнего бога теперь и правда пролетала мимо, ибо мишень оказалась значительно меньше, чем он полагал, но даже оставшихся было достаточно, чтобы пробить ослабевший барьер... Вот только теперь в поддержку барьера вкладывали свои силы все кто только мог. Ауры Крио Гань Юй и Шэнь Хэ принимали на себя часть урона, ученица Адептов развесила вокруг десятки Печатей Согласия — вот что было в сумке, которую бросил ей Александр — чтобы укрепить защиту. Все Адепты, к которым присоединился и Якса, тоже не сидели сложа руки... но Нин Гуан чувствовала, как стремительно слабеют щиты, еще чуть-чуть и... и атака остановилась.

Воле Небес потребовалась несколько мгновений, чтобы осознать, что они выстояли...

- ...ие работает? — донесся до нее голос Странника. — Стрелять можно? — прокричал он, указывая чуть светящейся рукой на все возвышающегося в море Осиала, кто тем не менее ничего больше не предпринимал.

- Да! — выкрикнула она через пару секунд, убедившись, что каналы, перенаправляющие энергию к оружию на основе баллисты Гуй Чжун все еще работают. Да, многие контуры пострадали, эффективность и мощность упадут, но вести огонь было возможно.

- Тогда, — Странник положил руку на центральную баллисту, единственную, что уцелела, и передал в нее свою странную энергию. — Как аукнулось, так и откликнемся!!!

Потребовалось больше времени и усилий, чтобы подготовить этот выстрел, часть энергия оказалось потеряна, но вот очередной заряд — светящийся чуть ярче обычного... золотом? — ударил в огромное многоглавое чудовище... и то упало, скрываясь и растворяясь в воде. И... ей показалось, или она на миг заметила что-то под водой, что стремительно удалялось?..

Нин Гуан как-то даже не сразу осознала, что это победа...

* * *

Чайлд Тарталья, Одиннадцатый Предвестник Фатуи, так же известный как Аякс в иных кругах.

Этот сумасшедший день запомнится ему прежде всего теми дикими качелями, на которых летало туда-сюда его настроение.

Начал он чувствуя себя триумфатором, считая, что его прямой подход позволил ему добиться цели и выполнить волю Царицы. Потом настроение взлетело еще выше, во время схватки со Странником, кто быстро показал себя сильным противником... Тогда, в горячке боя, он не понимал, что временами с ним почти играют, и не замечал растущее удивление и разочарование в глазах соперника.

И потому провал — и как Предвестника в поисках Гнозиса, и как бойца — был очень болезненным. То, что Александр совершенно серьезно назвал его недоучкой, коробило... но против фактов не попрешь. И это заставляло по-новому взглянуть на многое. Возможно ли, что многие другие Предвестники, кто отказывал ему в поединке, делали это не из-за высокомерия к новичку, а просто... считали его безнадежным?

Но было и большое светлое пятно: если Странник так хорошо знаком с его проблемами и слабостями, то он должен знать и как их преодолеть. А потому Тарталья решил сдаться, чтобы потом в более спокойной обстановке задать вопросы, что рвались с языка...

Но опять все пошло не так, и его самоуважение приняло еще один сокрушительный удар, когда выяснилось, что все это время Бездна следила за его людьми и собиралась использовать их в своих целях. Такого он допустить не мог и со всех ног рванулся в лагерь, где собирались ударные группы, чтобы остановить их... Он не успел. Первая волна уже отправилась, и пока он доносил приказ до всех, вслед за ними отправились и многие другие... Почти в порыве отчаяния он бросился за ними в портал.

И абсурдным образом эта новая встреча с Александром в Нефритовом дворце, где уже десятки его людей расстались с жизнью, оказалась чуть ли не самым светлым моментом этого дня. В те мгновения, встретившись взглядом со Странником, кто стоял, забрызганный кровью, среди трупов убитых им Фатуи, он кое-что ясно понял. Александр, кто, очевидно, командовал защитниками, был более чем способен повести их в контратаку и перебить всех бойцов, кто прибыл через порталы... Десятки его людей, что сейчас смотрели на него с новой надеждой, готовые пойти в бой, были живы лишь потому что… потому что Александр рассчитывал на то, что он появится. Мысль, что этот загадочный и могущественный Странник положился на него, и что он сам оправдал эти ожидания, тем самым спася многие десятки жизней своих подчиненных... от нее на душе становилось светлее.

Но это чувство не продлилось, ибо, выведя из боя всех, кого возможно, и решив немедленные вопросы, он спешно вернулся в город, в Банк, рассчитывая найти тут ответы. И нашел. Вот только настроение это никак не поднимало, ибо выяснилось, что число тех, кто считал его за идиота — как выяснилось, обосновано, отчего особенно противно — еще больше, чем он думал. Глядя на своего, казалось бы, хорошего знакомого, которого он отлично знал, теперь хотелось выть... особенно если вспомнить некоторые моменты...

Чайлд не сильно удивился, что дверь Банка распахнулась, и внутрь почти ворвался Александр вместе с Паймон. Эти двое были в этой истории с самого начала, справедливо, что они будут участвовать и в этой абсурдной развязке... В глаза бросилось, что крови на Александре было не видно, наверное, успел вымыться... Двое других присутствующих также не удивились гостям...

Было сразу понятно, что Странник не ожидал того, что увидел здесь. Его взгляд пару раз перебежал с Чжуна Ли — стоит ли его и дальше называть так? — на Синьору и обратно. Потом он еще несколько секунд бегал взглядом по помещению, словно пытаясь что-то найти и не находя это. Наконец он глубоко вздохнул и почесал лоб.

- Ладно, признаю. Теперь я решительно не понимаю, что тут происходит! — Тарталья на миг испытал почти детскую радость от того, что он не один оказался в дураках, но следующая фраза Александра все изменила. — Ради чего ты заварил всю эту кашу, Моракс?

- О? — изогнула губы в изящной и чуть насмешливой улыбке Синьора. — А что же ты ожидал тут увидеть, если не секрет?

- Какой тут секрет, — отмахнулся Александр, а Чайлда неприятно кольнуло то, как легко эти двое общались. — Я думал, все это провокация, и коль скоро Фатуи купились и открыто проявили враждебность Ли Юэ, так что тут я ожидал либо мясокомбинат, либо сад статуй... Но, раз ты здесь, все было согласовано заранее... зачем? — вновь повернулся он к сохранявшему спокойствие Чжуну Ли.

- А я подумал, ты догадался, Александр, после той твоей песни... — чуть улыбнулся этот старик-обманщик.

- Что? Все это извращенная игра для тебя?! — напрягся тот, а мелкая закрыла рот руками.

- Что? Нет! — мелькнувшая на ухоженном лице растерянность была бальзамом на душу. — Я про вторую.

- Что? Романс старости? При чем тут... — глаза Александра расширились. — Ты хочешь сказать?.. — он смолк. А Тарталья так ничего и не понял, но к счастью ответ пришел от самого виновника торжества.

- Да. Уже больше шести тысяч лет живу я в этом мире. Больше трех с половиной тысяч лет храню я Ли Юэ... И, пусть тебя эти сроки не впечатляют так, как многих, это очень долгий срок, — Странник сдержано кивнул. — Даже величественные утесы, неподверженные штормам, подвержены тлетворному влиянию времени... Я долго убеждал себя, что мое время еще не пришло... но после Катаклизма верить в это я уже не мог.

- Опять Катаклизм... все упирается в него, — пробормотал Александр.

- Но я продолжал... почти по инерции, просто потому, что не представлял, что еще делать, покуда однажды... Это был дождливый день, я решил прогуляться по гавани. И там я услышал, как один купец сказал работникам: “Ваша работа закончена. Вы свободны”. Это как если бы на меня Селестия свалилась, я стоял несколько минут, пораженный мыслью, что может, и моя работа закончена... Но после долгих и тщательных раздумий я понял, что не могут так просто... — Архонт-обманщик не смог закончить, ибо его прервал оглушительный и даже немного истеричный хохот Странника.

- Невероятно, — отдышался он наконец. — Я, когда ходил к Адептам, всерьез опасался развала и начала гражданской войны в Ли Юэ и потому давал им мотивирующую речь о том, что главное испытание для создателя государства, это устоит ли оно после его ухода... зачастую смерти. Кто бы мог подумать, что вся эта катавасия началась из-за того, что ты опасался того же самого... Значит, испытание?

- Да! — в голосе Синьоры был намек на... восхищение? — Он собрал в одном месте все силы, что могли вступить в конфликт, ушел с максимальным шумом и тем самым накалил ситуацию до предела! И наш юный друг, — бросила она на него насмешливый взгляд, — всячески поддерживал это пламя! Правда, не все пошло по плану...

- Цисин, Адепты и Чайлд были актерами на сцене, в которую обратилась Ли Юэ, и все они играли роли, что я уготовил... Но я никак не ждал вмешательства Бездны, да и твоего участия, Странник, я никак не ждал... когда я составлял этот план, о тебе никто не знал.

- Кстати, по поводу моего участия...

- Очевидно, утечка с нашей стороны, — скривилась Синьора. — Не вижу других путей, как Орден Бездны мог узнать о готовящихся событиях и подготовиться. Мы проводим расследование, но...

- Но ничего не нашли? — уточнил Странник, и Синьора недовольно кивнула в ответ, а Чайлд не удержался от толики удовлетворения, что и у коллеги не все в порядке. — Ты в курсе о том, что произошло в Мондштадте с Небесной Лирой?

- О чем ты?

- Она была недолгое время похищена из Собора, улики указывали на Фатуи, и мы ее потом нашли и отбили на вашем складе, севернее Драконьего Хребта. Я там еще “Вулкан Жив” написал. Весьма вероятно, что за этим стояла та же гнида...

- А это сужает список подозреваемых... — протянула Синьора. — Я займусь этим. Спасибо, — сказала она просто и искренне, от чего Тарталья чуть не подавился воздухом.

- Я так и не понял, зачем Орден Бездны хотел твоего участия во всем этом, — вновь вступил в разговор Моракс. — Но в конечном итоге вы просто парировали действия друг друга, и план удался...

- И как результат?

- Выше моих самых смелых ожиданий! — откликнулся он.

- Да, ребенок вынужден быстро взрослеть, потеряв родителей, — подала вместе с ним голос Синьора. — Так и Ли Юэ быстро повзрослел, потеряв своего Архонта... Признаю, что наблюдать за этим со стороны было... по-своему вдохновляюще.

- Да! Адепты достойны отдельной похвалы, после сотен лет уединения они едва узнали город, но сохранили самообладание. А их готовность работать вместе с Цисин и вовсе поразила меня! Полагаю, слова, сказанные тобой, глубоко запали им в души и разбудили былое пламя... Ты сделал то, что мне уже было не по силам, — последние слова Чжун Ли проговорил, глядя вниз. Выглядел он в этот миг как-то... не очень. Потом он встряхнулся. — И действия Цисин тоже достойны отдельной похвалы!

- За что?

- Я никак не думал, что они воспользуются этой ситуацией, чтобы потеснить божественных покровителей и взять контроль над Ли Юэ! Это... наполняет меня новой надеждой!

- Невероятно, — фыркнул Странник. — Ведь я, в самом начале, как ты умер, ожидал, что эти Семь Звезд вцепятся друг другу в глотки в борьбе за власть, — Чайлд почувствовал, как у него брови полезли вверх. Серьезно? — Но очевидно, в Тейвате свои законы... И... не могу поверить, что говорю такое, но я буду позже настаивать, чтобы Адепты были представлены в будущих властных структурах Ли Юэ.

- Да? — приподнял брови Властелин Камня, он же древний лжец. — Твои свершения гарантируют, что тебя выслушают. Но могу ли я спросить...

- Я — слуга Императора Человечества и в целом сторонник Имперских Истин, — Чайлд ясно слышан заглавные буквы в каждом из этих непонятных ему, да и остальным тоже, терминах. — Потому идея Человечества, крепко вставшего на ноги, и более не ищущего покровительства у разных... божественных сущностей, мне близка, — при упоминании “божественных покровителей” в его голосе мелькнуло... Тарталья так и не понял, что, это была не издевка и не презрение... но что-то там было. — Но... Адепты участвовали в построении Ли Юэ, они до сих пор тут сила, и они останутся серьезной силой. Полностью оттеснить их от руководства... это прямой путь к нынешнему бреду, когда Адептус Астартес не то, что в Сенаторум Империалис, но просто на Терре днем с огнем не найдешь, — все эти слова явно имели немалое значение, знать бы еще какое. — Так же полагаю, участие Адептов поможет Ли Юэ сохранить свою... изюминку.

- Вот как, — развел руками Чжун Ли, а вот в глазах его мелькнуло... понимание? — Ну, я отошел от дел, так что не буду тебя останавливать... Но, как историка, наши с тобой беседы очень меня заинтересовали, и я надеюсь продолжить их.

- Как ты знаешь, моей изначальной целью был разговор с Властелином Камня.

- И я с радостью отвечу на те вопросы, какие смогу, — кивнул тот. — Но... не здесь и не сейчас.

- Конечно.

- Все это очень интересно, но я бы хотела закончить дела здесь и отправиться дальше, — вновь вмешалась Синьора. — Моракс, мы выполнили свою часть уговора, теперь будь любезен передать Сердце Бога.

- Контракт выполнен, а мое слово подобно камню. Ты получишь желаемое, — он поднял руку, и на ладони появилось... Что? Вот эта чуть светящаяся цацка и есть тот самый Гнозис, из-за которого вся эта кутерьма? Чайлд почувствовал даже толику разочарования, а вот Странник вдруг напрягся. И это все заметили.

- Что-то не так, Александр? — Тарталья почти забыл, что эта Паймон вообще здесь. Обычно говорливая и активная малявка тут весь разговор молча провисела за спиной своего спутника.

- Не знаю, Паймон... но чем-то он мне не нравится... — глаза Александра на миг сверкнули золотом. — И что-то он мне напоминает... никак не связанное с источниками силы... И не пойму, что... — он еще пару секунд сверлил подобие шахматной фигуры взглядом, потом расслабился и поднял глаза вверх. — Ладно, не думаю, что мне позволят его пощупать...

- Не позволю, — тут же подтвердила Синьора, уже протягивая руку к добыче.

- Так что просто возьму это на заметку, — махнул Александр рукой.

- Что же, в таком случае, эта история закончилась хорошо, и все мы получили то, что хотели... — протянула Синьора.

Все получили свое? Серьезно?! Чайлд уже открыл было рот, чтобы возмутиться, но остановился... Ведь да, все собравшиеся, похоже, получили, что хотели. Тот же Странник не выглядел недовольным произошедшим, он получит желанный разговор с Рексом Ляписом и, похоже, понял и принял это странное объяснение Моракса. Да и сам он... он получил столь желанный бой с сильным противником, и следом шанс узнать свою главную слабость, а значит, и исправить ее! Ну а то, что, похоже, все здесь его использовали... сам он еще сегодня утром считал, что использует Чжуна Ли и Александра в своих интересах... так что грех жаловаться...

- Забавно, — продолжала тем временем Синьора. — Это уже второе Сердце, что я получаю из рук бога в обмен на оказанные услуги... Но если в Мондштадте Фатуи помогли отстоять и восстановить город, здесь мы поучаствовали в организации нападения... Несмотря ни на какие обстоятельства, есть в этом что-то извращенное, не находите? — ядовито улыбнулась она, и убрала добычу с глаз. — Так или иначе, дело сделано. Чайлд, нам пора возвращаться в Заполярный дворец, к Ее Величеству.

- Встретимся уже там, — отмахнулся он. — Я точно не хочу плыть в одной лодке с тобой! — огрызнулся он почти по привычке, на фоне всего произошедшего былая враждебность немного поблекла. — Кроме того, у меня еще несколько вопросов к Страннику.

- Как пожелаешь, — хмыкнула Синьора, удаляясь. Как, вот как ей удалось вложить в обычные слова столько высокомерия?!

- Еще одно, — начал Александр, когда Синьора уже ушла, а он еще не успел ничего сказать. — Знаешь его? — показал он фотографию одного из его офицеров. Мертвого.

- Станислав, — сглотнул он. — Командир главной ударной группы...

- Тогда ты пригрел змею почти на груди, — помрачнел Странник. — Именно он был культистом, кто помог Бездне устроить все это, — продемонстрировал он еще несколько фотографий, на которых были запечатлены разные участки одежды.

Внезапное обвинение одного из его доверенных людей в предательстве, тем более того, кто теперь никак не сможет возразить, на миг выбило Тарталью из колеи. Тем не менее, он внимательно посмотрел на изображения, не понимая, что ему хотят показать... Но тут в глаза бросилось, что некоторые узоры на одежде явно отличаются от уставных, со стороны это было бы незаметно, но сейчас, на фотографии это было видно и... И в них угадывалось что-то змееподобное, как в тех рассказах Странника, что ему передали, и чему он не уделил большого внимания... Чайлд ощутил, как внутри у него похолодело.

- Я... я запомню... — выдохнул он.

- Запомни! — в других обстоятельствах он бы не стерпел столь повелительных ноток в голосе собеседника, но не сейчас. — А теперь, что ты хотел спросить?

- А... — ему потребовалось несколько секунд, чтобы оправиться от новых откровений и вспомнить о своей цели. — Ты по нескольким минутам боя понял, как меня учили сражаться... Ты точно знал мои слабости. И ты назвал меня недоучкой... потому, Странник, скажи, как мне завершить свое обучение и избавиться от этих слабых мест?! — выпалил он.

И, глядя на помрачневшего и даже... словно чуть растерявшегося собеседника, Чайлд тут же понял, что ответ ему не очень понравится.