Чёрная Эскадрилья/Black Squadron (джен)

"...Приблизительно семнадцать часов на досветовой скорости".

Обнаружив, что коммандер Пиетт закончил говорить, Вейдер часто заморгал. Он не запомнил всего, но самое важное точно уловил.

— Хорошая работа, коммандер, — сказал он, подавляя раздражение. Пиетту не нужно было знать о его рассеянности, поэтому приходилось вести себя так, будто ничего не случилось. — Подготовьте всё необходимое, а потом свяжитесь с Риндией и передайте им сообщение. Если они не подчинятся, начнём атаку сразу после получения ответа.

Пиетт поклонился и ушёл, не подозревая, что командир в смятении. Вейдер сжал кулаки и тоже покинул зал — ему надо было пройтись.

В последнее время — с тех пор, как Вейдер приказал парню продолжать обучение — эти приступы рассеянности участились, и он их ненавидел. Ларс приковывал к себе его внимание с момента своего прибытия на борт корабля, но никогда ещё не мешал ему сосредоточиться на работе. Утренняя тренировка прошла безупречно, даже слишком: Ларс не сказал ни слова, подчинялся и не жаловался. Он сильно продвинулся, и Вейдер был доволен его успехами. Однако его щиты были подняты, а язык тела свидетельствовал о настороженности и страхе.

Ситх не мог выкинуть из головы обвинения парня, которые услышал накануне вечером — они постоянно всплывали в памяти и терзали его.

"Или просто убьёте меня, решив, что не стоит тратить на меня время?"

К своему великому стыду, Вейдер сознавал, что не раз подумывал об этом. Но теперь мысль избавиться от мальчишки уже не казалась столь заманчивой: он хотел, чтобы тот был с ним, а не мёртвым. С ним, а не с императором.

Последнее чрезвычайно беспокоило его. Они с императором были по одну сторону баррикад, и Вейдер никогда не считал Палпатина врагом — у него не было причин так считать, если говорить о парне. Кроме того, почему его должна волновать судьба этого надменного пилотишки? Раз Ларс нужен его мастеру, он должен его привести, остальное не его забота. Может, тогда он наконец сможет отдохнуть от этих навязчивых мыслей о Ларсе, хотя он подозревал, что зря надеялся на это. Всё-таки перспектива никогда больше не увидеть этих ясных глаз с дерзким взглядом; не чувствовать больше тёплых щупалец, неуклюже сплетающихся с его собственными; не слышать наглых ответов вызывала странное опустошение в душе.

Вейдер вспомнил, как Люк удивился, открыв для себя Силу, как глубоко погрузился в неё, с каким рвением он обучался. Ситх никогда раньше не чувствовал себя так расслабленно и... спокойно. Находясь рядом с Ларсом, он получал желанную передышку от ежедневной борьбы с собой. Он уже давно не испытывал такого удовольствия, какое получал, обучая парня.

Он усмехнулся — бред какой-то, смешно же. Парень добился лишь того, что смог отвлечь его от работы. Надо побыстрей обратить Ларса, чтобы можно было отправить его в Центр Империи и избавиться от его дурного влияния раз и навсегда. В глубине души Вейдер совсем не хотел отправлять его к императору и не мог избавиться от этого чувства, хотя старался изо всех сил.

Ситх раздражённо махнул рукой и ускорил шаг. Он решит все проблемы по мере их возникновения. Первым делом надо было обратить парня, а для этого придётся вернуть его доверие. Точнее сказать, завоевать, а не вернуть — Вейдер вдруг вспомнил, как Ларс пугался, оказываясь рядом с ним. От малейшего движения ситха тот аж подпрыгивал и начинал тереть горло, а когда отвечал, его взгляд выдавал нервозность. Ларс вообще когда-нибудь доверял ему на самом деле?

Вейдер понял, что это началось после того, как он пытался убить мальчишку, устав от его надменности, и снова ощутил бессмысленные угрызения совести. Ларс действительно вымотал ему все нервы... но, тем не менее, Вейдер начинал сожалеть о содеянном. Неужели последствия его необдуманного поступка необратимы? Конечно, нет: Ларс ведь ходил к нему на занятия по пилотированию. А потом он сам их отменил... Да, вероятно, он был неосторожен с парнем, но можно было всё исправить. Он был уверен, что Ларс снова растает — со временем он должен понять, что Вейдер не желает ему зла.

Погружённый в глубокие раздумья, ситх зашёл в свою каюту, и дверь за ним закрылась.

Люк сидел в зале совещаний, постукивая пальцами по столу, потягивал кофе и рассеянно глядел на отчёт. На душе было тревожно.

В последние несколько дней он избегал пилотов эскадрильи, ограничившись тем, что пару раз поболтал с Гадом и Седым. У Тайного Матерщинника теперь было много дел, и ему некогда было общаться. Похоже, отношение Корла к нему не улучшилось, а остальные, казалось, последовали его примеру, хотя и не вели себя столь агрессивно: они в основном старались не обращать внимания на Люка, тогда как Корл постоянно делал ему ехидные замечания и сердито смотрел на него.

Но этим утром вся эскадрилья должна была собраться на совещание. Хуже того, у Люка был доклад. Вообще-то ему нравилось рассчитывать траектории планет, но, учитывая атмосферу в коллективе, он бы предпочёл избежать всеобщего внимания к себе. Люк постоянно убеждал себя, что это не навсегда и со временем пройдёт — так говорили оба друга, что у него остались, — но от этого он не переставал нервничать каждый раз при общении с остальными пилотами. Хотелось рассказать им о Силе — этом странном могущественном шестом чувстве, которое позволяло ему парить в небесах и уклоняться от опасностей, даже не задумываясь о своих действиях. Но от этого стало бы только хуже: они бы сочли его сумасшедшим или, что ещё хуже, лжецом. Всё равно они никогда ему не поверят.

Со вздохом он провёл рукой по волосам — было сложно сохранять приподнятое настроение в такой ситуации. Он сильно скучал по Охотнику и Разывателю... без них было так одиноко. После гибели товарищей его жизнь опустела, а в душе осталась рана, которая постоянно ныла.

А можно повернуть время вспять с помощью Силы? Может, он мог бы вернуться в прошлое и спасти их? Надо будет спросить... Вот только у него теперь были другие отношения с Вейдером, и он был полон решимости оставить всё как есть.

К счастью, он умудрился хорошо выполнить первый урок, но это не означало, что ему было легко. Приходилось постоянно контролировать себя, чтобы не проявлять разочарование, когда он чего-то не понимал, или чтобы не ляпнуть что-то необдуманное в порыве энтузиазма. Это утомляло сильнее, чем он предполагал.

Но он понимал, что только так мог выжить: Вейдер был крайне непредсказуем, невозможно было угадать, что он мог сделать с Люком в один из своих неудачных дней, если последний не будет тщательно держать себя в руках. Он снова вздохнул.

— Какие искренние чувства, — раздался позади него язвительный громыхающий бас.

От удивления Люк резко обернулся и чуть не уставился на Вейдера со злостью, но вовремя спохватился и просто поприветствовал его:

— Лорд Вейдер.

— Ты рано пришёл, — заметил Вейдер.

Люк пожал плечами и сделал глоток кофе. Сегодня он не успел позавтракать, но, может, так было и лучше: ему не хотелось лишний раз находиться в тяжёлой, удушающей атмосфере кают-компании. Люку хотелось побыть одному и поразмышлять без этого всего. Но, конечно же, Вейдеру обязательно надо было опять нарушить его планы.

Молчание стало неловким. Вейдер прошёл мимо Люка и остановился на переднем краю комнаты спиной к нему. Люк не смотрел на него.

— Молодой человек...

Люк испуганно уставился на него — неужели Вейдер может говорить так тихо и неуверенно? Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза, пока Вейдер, казалось, подбирал слова. Вокруг них кружила Сила, наполненная сомнениями. Люку было настолько любопытно, что он еле сдерживался, чтобы не коснуться Вейдера щупальцами. За его спиной раздались шаги, и, обернувшись, Люк увидел, как в зал вошёл Гром. Он мельком глянул на Люка и сел за два ряда от него. Вскоре пришли остальные пилоты и лейтенант Танбрис, который подошёл к Вейдеру и стал негромко разговаривать с ним.

Люку улыбнулись только Гад и Тайный Матерщинник, а Седой подошёл и сел рядом. Остальные без колебаний сели подальше сзади. Люк опустил голову, испытывая боль в душе. Он опять занервничал и вцепился в свой датапад. Произносить речь перед всеми ужасно не хотелось.

Над голоконсолью появилась голограмма планеты. Люк взглянул на неё, и мрачные мысли уступили место любопытству. Вейдер заговорил:

— Это Риндия, третья и единственная обитаемая планета Риндианской системы. На ней живут риндианцы и немного людей.

На секунду он умолк и окинул их взглядом.

— Риндия — один из самых могущественных союзников Праадоста, именно отсюда пришло подкрепление, помешавшее нам исследовать Праадост.

Все кивнули в знак понимания: это был инструктаж по проведению удара возмездия.

Голограмма увеличилась, под обзор попало Южное полушарие.

— Большая часть поверхности планеты покрыта кустарником, который опасен сам по себе и склонен к возгоранию, поэтому там почти никто не живёт. Население в основном сконцентрировано в этом регионе, так как здесь более умеренные температуры и больше воды. Крупнейшие города Риндии, включая столицу, расположены здесь, и именно сюда мы нанесём удар.

Вейдер указал на область карты, которая засветилась красным.

— Вы и другие эскадрильи СИД-истребителей должны будете окружить город, чтобы ни один корабль не смог сбежать. В это время эскадрилья бомбардировщиков будет наносить удары с определённой периодичностью, чтобы заставить их сдаться.

— Эм, сэр, — не выдержал Люк, который внимательно смотрел на сферическую голограмму, — а если подкрепление придёт извне?

— Им займусь я: мы выстроим линию обороны на уровне Опустошителя, чтобы не пропустить ни один корабль в атмосферу Риндии. Разумеется, вы должны будете останавливать как выходящие, так и входящие в атмосферу корабли.

Люк кивнул и пробормотал:

— Остаётся надеяться, что у них нет средств ПВО.

— Мы пока ни одного не обнаружили. Если мы ошиблись, то, естественно, они будут вашими главными целями.

Люк улыбнулся: этот непринуждённый диалог напомнил его предыдущие тренировки с Вейдером, где они так же запросто переговаривались...

Вдруг раздался шёпот Корла:

— Всё пытаешься завоевать расположение? Того, что есть, тебе мало?

Люк закатил глаза, жалея о том, что расслабился, и прикусил язык, чтобы не ответить: разве не Корл недавно отчитывал его за отсутствие лояльности? Да он просто злюка.

Однако, похоже, Вейдер тоже услышал: он стоял неподвижно и сверлил Корла взглядом. Люк занервничал, обернулся, чтобы посмотреть на своего товарища, и с облегчением увидел, что, хотя тому было непросто выдержать этот взгляд, командир явно ничего ему не делал. "Пожалуйста, не наказывайте его, — молил про себя Люк, — он этого не заслужил... так будет только хуже... пожалуйста, не обращайте внимания..."

К счастью, Вейдер расслабился и вернулся к презентации без комментариев. Люк обмяк в кресле и выдохнул.

До конца совещания он молчал. Наконец Вейдер отпустил их, но, к удивлению Люка, остался и начал возиться с голопроектором, а не унёсся прочь, как обычно. Люк подозревал, что знал причину, и поспешно вышел из зала, сжимая в руке планшет с докладом, который, к его облегчению, не пришлось делать сегодня.

К нему подошёл Седой и с улыбкой сказал:

— Слушай, вроде у тебя налаживается с Лордом Вейдером.

Люк горько усмехнулся.

— Тебе показалось.

Седой удивлённо поднял бровь и спросил:

— В смысле? Что-то не так?

Люк со вздохом отвёл глаза: объясняться не хотелось.

— Да нет, всё нормально.

Из комнаты вышел Вейдер и прошёл мимо них. Люк бросил на него косой взгляд, не желая признавать очевидное: его походка была не слишком уверенной. Когда командир удалился, Люк повернулся к Седому и улыбнулся.

— У меня ещё есть здесь дела, так что я наверно пока останусь. Увидимся позже?

Седой какое-то время колебался, а затем улыбнулся в ответ и последовал за остальной эскадрильей.

Люк вернулся в зал и сел на то же место, где сидел до этого. Он не мог понять, какое из чувств было сильнее: облегчение, усталость или злость. Правда заключалась в том, что он далеко не в первый раз оказался в подобной ситуации. В детстве он постоянно был изгоем: худющий, со светлыми волосами, живущий дальше всех от города, амбициозный, он всегда выделялся. На протяжении всех этих одиноких лет у него был только один настоящий друг, разделявший его страсть к полётам — Биггс. Остальные либо избегали, либо дразнили его. Люка почти никогда открыто не травили... но от этого существование изгоя не становилось приятней. Он и подумать не мог, что, когда станет пилотом, всё повторится.

Решив отвлечься от мрачных мыслей, он вывел датапад из спящего режима — на экране отображался доклад, который ему не пришлось делать из-за вмешательства Вейдера. Он подумал, что файл пригодится ему на следующем совещании, где, как он надеялся, будет более спокойная обстановка.

Люк открыл свой профиль электронной почты, где хранились исключительно организационные заметки, собранная информация и сообщения от пользователей, находящихся на корабле. Провести голонет было технически сложно, и Люк никогда не слышал, чтобы сеть охватывала больше одной планеты — такое могло быть разве что в центральных мирах, но он давно перестал следить за сенсациями из Ядра. Для связи с объектами вне корабля у них были передатчики дальнего действия, с помощью которых они каждый день получали новости из Центра Империи, но в остальном телекоммуникационная сеть на Опустошителе была изолированной.

Он рассеянно просматривал сообщения: автоматическая рассылка от какого-то капитана, уведомление от техников, метеорологический бюллетень. Увидев ответ на запрос о характеристиках повстанческих кораблей, необходимый ему для отчёта, он заинтересовался и открыл сообщение. Бросив беглый взгляд на цифры, которые ему надо будет проанализировать позже, он наткнулся на короткую приписку, сделанную приславшим сообщение офицером, от которой ему стало дурно: "недостающие цифры были получены на допросе и позже опровергнуты". Ему казалось, что он знает, как проводился допрос...

Не желая думать об этом лишний раз, он закрыл сообщение и продолжил проверять почту, изо всех сил стараясь игнорировать образ хмурящегося Биггса, всплывающий перед глазами. А что он мог сделать? Он был на работе. Его всё это не радовало, но на войне как на войне — он постепенно начинал это принимать — по крайней мере, он на это надеялся.

Он поработал около часа и бросил: сердце как будто налилось свинцом, а голова, казалось, вот-вот лопнет. Он заслужил перерыв, который был ему необходим. Люк отключил датапад, отнёс его в безлюдную казарму и пошёл бродить по коридорам, пытаясь придумать, куда бы податься, чтобы отвлечься. Он в совершенстве овладел навыком делать вид, что целенаправленно куда-то идёт, даже если просто слонялся по коридорам, чтобы не выделяться на общем фоне. В голове стоял туман, мешавший думать.

Вдруг он заметил, куда ноги сами привели его, и замедлил шаг — он оказался у зала с симуляторами. Отличная идея: хотя ему было тяжело, полёт бы отличным способом отвлечься — и полезным, и приятным. Он подошёл к аппарату, но не спешил сесть в кабину. Люк вспомнил последний раз, когда был здесь, и невольно улыбнулся.

"Сила — это то, что связывает вселенную воедино. Она окружает и пронизывает нас, являясь частью всех живых существ..."

Он закрыл глаза и потянулся к Силе, как учил Вейдер. Мысленно перемещаться по кораблю с каждым разом становилось проще, и он гордился своим прогрессом. Он касался щупальцами ничего не подозревающих людей, занятых и толпящихся... Услышав писк, он вздрогнул от неожиданности, открыл глаза и повернулся на звук. В этот раз Вичетыре не заметил его, так как был слишком занят разговором с маленьким дроидом-мышью, сновавшим вокруг него. Они укатились в конец зала и скрылись из виду, а Люк улыбнулся.

Всё будет хорошо. Сегодня он справился, ничто не мешает справляться и дальше. Он делает это, чтобы помочь своим товарищам и всем остальным. У него получится.

Он выбрал программу и устроился в кабине симулятора, сосредоточившись на задании и позабыв все печали.