Корпорация "Белый свет" (джен)

— Ну что, выспался? Осталось тут что-нибудь освежающее? Жара, однако! — вид у Главного был не слишком уставшим, хотя голос уже садился. Хорошо, что такие собрания устраивались не чаще раза в месяц.

— Освежающее мозги?

— Ну что-то вроде этого. И прочищающее горло. Ты же у нас знаток.

Помощник ухмыльнулся, и через минут десять они уже пили в кафе "Светлый путь" коктейль с длинным претенциозным названием "Горячая слеза ангела с просторов Сатурна". Справедливости ради, коктейль действительно был прозрачен, как слеза, и подогрет.

Вежливый официант с огромными крыльями ангела за спиной (устаревший дресс-код, но Шефу он нравился) принёс список блюд, но от жареных каменных креветок "прямо с Сатурна" они отказались, выбрав в меню "Блюда с Земли".

Их было немного. Продукты с Третьего объекта были очень дороги, и мастеров готовить пока не хватало.

— Рекомендую. Не пожалеете, в этом сезоне на них особенно большой спрос.

Судя по немногочисленным посетителям, многие заказывали именно эти блюда. Сначала на пробу, потом — по привычке.

Напарники разорились на борщ и рагу — то, что уже пробовали раньше и оценили вкус.

— Эх, на рыбалку бы сейчас! — мечтательно и как бы невзначай произнёс Помощник. — Взять лодку, погонять за мелочью... Можно и за чем-нибудь покрупнее.

Главный подумал минуты две.

— А почему бы и нет? День пропал всё равно.

Главный инженер выносил все официальные мероприятия стоически, считая их необходимым, но малоинтересным приложением к своей настоящей работе — строительству объектов.

— А не взять ли нам моторную лодку?

Под влиянием "Слезы" Инженер явно ощущал прилив романтики и авантюризма. Лодка имелась всего в двух экземплярах и требовала особого управления.

— Не взять, — хмуро пояснил Помощник. — Я узнавал: она сильно подорожала. Выход — пятьсот энов. А во-вторых, одну уже взял Инспектор из Особого Отдела.

— Как всегда. Куда всё катится... — с досадой констатировал Инженер, подняв глаза кверху, откуда слышалось тиканье. Возле экзотического вида трёхцветной люстры кружились пара маленьких часиков. — Что ж, обойдёмся обычной.

Лодочный ангар был отделён от громадного Полиформа⁽¹⁾ с кораблями и крейсерами разных видов, используемыми для дальних экспедиций, и имел гораздо меньшие размеры. Лодок на причале было достаточно: активный сезон наступал позже. Однако рыболовов-любителей это никогда не останавливало.

В ангаре друзей ожидало не очень приятное известие.

Во-первых, лодки выдавал не кто иной, как Элек. Точнее, не выдавал, а сидел на замене, пока настоящий лодочник куда-то отлучился.

Во-вторых, он, само собой разумеется, тут же попросил (нет, просто поставил условие), что его возьмут с собой.

— Что за бардак?! Кого они тут поставили? — едва не кипел Главный.— Я понимаю, дело не сложное — выдать лодку, но должны же быть пределы беспечности! Оставить здесь пацана...

— Да он не выдаёт, Сон, просто заменяет, — мрачно пояснил Помощник. Он уже понял, что от Элека не отделаться. Ещё никому не давалось этого сделать. — А "пацану", между прочим, скоро шестнадцать, по-земному.

— Семнадцать, — обиженно воскликнул тот. — И я умею стрелять из лука! Ну, пожалуйста! Я вообще всё умею делать, вы же знаете.

Они знали, поэтому и боялись.

— Хрен с ним, Сон, пусть идёт, — Помощник не очень понимал, зачем на рыбалке лук.

Ещё полчаса уговоров, угроз и обещаний ни к чему не привели, и Главный, махнув рукой, тоже сдался.

Дело, впрочем, было не столько в возрасте.

В Корпорации работала масса сотрудников, но таких невезучих, как этот, пожалуй, не было. Кривую судьбы этого худощавого веснушчатого парня явно писал хмельной чертёжник. Недотёпа, Невезунчик — ни одна кличка не могла описать злоключения Элека настолько ярко, как это делали местные острословы в шуточных стихах. Начать с того, что полное его имя было "Электроник", а точнее "Электоник", так как во время обращения к Генератору у прибора случилась ошибка (уникальное явление), и пропала буква "р". Случившееся ничуть не расстроило мальчишку, он был очень рад тому, что получил Имя гораздо раньше своих сверстников.

С тринадцати лет Элек перепробовал множество работ, ища применение неуёмной энергии. Но...

Работал Элек лаборантом,

Растворы Элек создавал.

И вот однажды он случайно

Две кислоты подряд смешал...

Элек расстроился, но ненадолго. Рабочие руки требовались везде, и поэтому

Сидел на страже гордый Элек,

метеориты он ловил.

Но вот однажды астероид

В него случайно угодил...

Неунывающий Элек очухался и отправился дальше. Туда, куда брали. Шутники не унимались.

Кладовщиком работал Элек,

Кометы он сортировал.

Однажды на него случайно

мешок с кометами упал...

После того случая рыжего использовали только как носителя вестей и замены кого-нибудь на несложном дежурстве. Надо сказать, быстроногий посланец пока не прокололся, но стихоплёты только и ждали, вероятно, чтобы сочинить: "Работал Элек на посылках..."

Наконец вернулся Лодочник, неразговорчивый усатый мужик, молча выслушал нагоняй от Главного за то, что оставил ангар на недоросля, и выдал "рыболовам" ключ от лодки.

Они выбрали серебристо-серую "Ариадну", небольшую и удобную, быстроходную лодку, способную, как и остальные суда, менять форму, становясь герметичной капсулой. Лески и удочки прилагались, а запас крючков имелся у Помощника.

Главный Инженер любил море, и Навигацию почти всегда выбирал морскую. Но море на объектах нельзя было сравнить с Океаном здесь. Ещё ему нравилось управлять лодкой. Помощник же увлекался самим процессом охоты за всякой живностью.

К чему пристроить Элека? Друзья решили, что он будет помогать им обоим.

Солнце отворачивалось от их Заводи, уходя на покой. Вокруг всё быстро темнело, превращаясь в синий бархат, который тут же осыпали разнообразные блёстки-звёзды. Изредка из-под лодки и сбоку её взмывали вверх крохотные метеорчики — и, сверкнув яркими хвостами, пропадали снова. Мелочь, которая, по мнению Помощника, не стоила особого внимания.

Ему хотелось когда-нибудь поймать крупную комету — "давняя мечта идиота", как говорил Инженер. Для этого случая был давно заготовлен гарпун.

— А Солнце тоже Шеф создал? Мне говорили то одно, то другое, — спросил Элек.

— Начинается... — пробормотал Помощник, разматывая удочки. Главный усмехнулся.

— Нет точных сведений, — проговорил он, настраивая приборы и берясь за вёсла. Каждое весло было лёгким, но требовало виртуозного владения. Обычно они управляли ими с Помощником на пару.

— Говорят, что Светило существует миллиарды лет, и первое, что увидел Шеф, когда проснулся, — это его. Солнце — это источник нашей энергии.

— Это я знаю, в школе говорили, — перебил парень. Излишней скромностью он явно не страдал и решил использовать случайно выпавшее знакомство с самим Главным и его Помощником на всю катушку.— Солнце даёт нам эны.

Инженер поморщился от такой профанации.

— Солнце просто светит, а Шеф преобразует эту энергию в свою. Он умеет это делать.

— Осторожнее, Сон.

Помощник взялся за другое весло.

Мимо проплывали туманности, которых было особенно много в их Заводи. Из-за них почти не видно было путеводных звёзд. "Ариадна" шла медленно, пробираясь в лабиринте мелких астероидов и просто камней, которые появлялись тут, на выходе из Заводи, особенно часто.

Вскоре туманы Белого пути кончились, осталась позади их Заводь. "Ариадна" вышла в открытое небо.

Звёзды здесь сверкали нестерпимо ярко, после слабо освещённого Белого Пути приходилось жмуриться.

Главный занимался настройкой приборов на носу лодки и по привычке заносил все данные в свой блок-НОТ⁽²⁾

— Однако этот сектор неплохо освещён, не находишь? Хотя трасса дальняя, — заметил Инженер, но Помощник его уже не слышал, занимаясь подготовкой удочек и разматывая леску.

"Ариадна" шла медленно, не превышая скорость света, но спешить рыболовам было некуда: ночь обещала быть спокойной, подходящей для лова "мелкой рыбы", как рассчитывал инженер.

Помощник тоже сел за вёсла, и они прибавили скорость. Сбоку сверкнула маяком Капелла, и созвездие Возничего пронеслось справа по борту.

Лодка неслась, рассекая небесную гладь, которая загоралась вспыхивающими и быстро угасающими искрами, едва вёсла касались её.

Вскоре на сидящих в лодке дохнуло далёким жаром — это мимо пронёсся белый, раскалённый Альтаир, просигналил горячим светом.

На полном ходу "Ариадна" ворвалась в созвездие Большого Пса, и инженер махнул рукой, прося чуть притормозить.

Белый блеск ярчайшей звезды словно двоился в глазах, расплываясь во тьме. Он находился в сотнях световых лет отсюда, но виден был издалека, затмевая своим светом даже окружающие звёзды.

Все трое замолчали, поражённые великолепием гигантского источника света. Третий глаз Помощника открылся особенно широко и смотрел, почти не мигая.

В очках Инженера сияние отражалось нестерпимым блеском.

— Что это за звезда? — почему-то шёпотом спросил Элек.

— Сириус. Новый маяк, — коротко ответил Инженер, делая пометку в НОТе.

— Двойной? — спросил Помощник, представляя себе, как много людей и других живых существ в Галактике видят этот свет одновременно с ними.

— Да. Очень большая мощность.

Они проводили маяк молчаливо-восхищёнными взглядами, и "Ариадна" продолжила путь.

Элек восторженно смотрел по сторонам, задавая вопросы, на которые никто не спешил отвечать.

Мимо, шипя и свистя, уже пролетали небольшие кометы, но поймать их здесь не было возможности: в таком ярком свете "Ариадна" была на виду, и небесные тела ловко огибали лодку, устремляясь прочь.

Свет звёзд, становившихся всё крупнее и ярче, уже слепил глаза, и они решили свернуть в сторону Крабовидной туманности, отклонившись от основной трассы.

На пути стали попадаться красные полупотухшие маяки, довольно старые, и они пошли медленнее, так как Инженер по привычке отмечал то, что нужно было заменить.

Помощник заныл, что хотя бы тут-то они могли бы оставить свои заботы, и Главный, подумав, согласился и захлопнул НОТ.

Лодка сбросила скорость, почти остановилась.

Здесь было тихо и спокойно. Царил полумрак.

Кометы изредка шныряли мимо, среди них попадались и среднего размера. В темноте они, имевшие весьма слабое зрение, тыкались в днище лодки. Помощник, насвистывая что-то, старательно прилаживал к удочке наживку — мельчайшие, специально обработанные метеориты. Теперь следовало только закидывать удочки по всему борту и ждать.

Обычно это занимало немало времени, и можно было по очереди отдохнуть. Например, поспать, как предложил Инженер. Они подняли у лодки борты. Стоял полный штиль, туман скрывал небо в этой части Галактики, и до рассвета было ещё далеко.

Вскоре Помощник отправился дежурить на корму, и Элек потащился за ним, невзирая на протесты первого. Помощник от нечего делать изучал, по просьбе Инженера, объект номер три: крутил голографический шарик, уменьшенный до нужного размера, рассматривал континенты, страны и города. Элек заинтересовался вначале тоже, но быстро охладел: копии планеты были в каждом кабинете и на каждом этаже, не было человека, который не видел бы их каждый день. Смотреть на почти беззвёздное небо и ждать улова было скучно, особенно рыжему, и Помощник дал ему задание скопировать в свой НОТ некоторые цифровые отчёты, которые таскал с собой.

Однако это не помогло.

— Ник, а почему ты оставил только одно щупальце, у тебя же было два?

Помощник подивился наблюдательности парня:

— Экономия. Мне не нужно, хватает и одного для работы, они и так недешёвые.

— Да? А сколько тогда потратил Квази на своё новое дерево? То есть туловище?

Ник изумлённо взглянул на Элека. Светло-карие глаза смотрели бесхитростно.

— А вот это не твоё дело! Пиши сиди!

— А почему Главный постоянно очки носит, не снимает почти?

— Так надо, — сурово отрезал Помощник. — Для работы.

На несколько минут установилась тишина, но обрадовался Помощник рано.

— Странно, что Шеф так редко навещает нас... и объекты тоже редко, — задумчиво проговорил парень.— Почему, как ты думаешь?

Помощник притворился глухим.

— А между прочим, я открыл новую звезду. Только её не видно, когда туман. Ночью тоже не всегда видно...

— А как писать: углубИть или углУбить?

— А у часов, которые Конструктор делает, есть душа? Мне кажется, есть.

Через полтора часа помощник озверел. Он запустил в него первым попавшимся предметом (это оказались, конечно же, часы, неизвестно как попавшие на лодку). Схватил рыжего за руку, потащил наверх, в середину лодки.

Инженер давно уже проснулся и высматривал что-то в бинокль. Наверняка даже тут не мог оторваться от своих объектов.

— Сейчас брошу за борт и утоплю!

Главный посмотрел на них, рассеянно сообщил, что видно только объекты Меркурий и Венеру, и то слабо, а Земля скрыта.

— Так туман же! — воскликнул Элек.

Помощник махнул на них рукой, бормоча, что с некоторыми не стоит выходить дальше Белого Пути, и отправился проверять удочки. Слабо дёргающаяся леска говорила о том, что улов есть.

Инженер отложил бинокль в сторону.

Вскоре задёргались и удочки, и настроение у Помощника стало стремительно улучшаться. Элек радостно носился вслед за ним, проверяя то ту, то другую удочку, внося суету во весь этот бедлам.

Через полчаса в специальном аквариуме уже болталось с десяток некрупных комет — синехвостые "окуни" и "караси" с серебристо-белыми двойными хвостами. Они разбрасывали вокруг искры и шипели, но вода гасила их злость. Попался даже один скат — крупное небесное тело, весьма жгучая даже среди других комет. Помощник отпустил его обратно.

— Надень шлем и перчатки, — потребовал Инженер, но с таким же успехом он мог предлагать Элеку отправиться обратно домой: Помощник терпел обжигающие уколы и рисковал всеми глазами, но брезговал защитой, предпочитая хватать небесные тела голыми руками.

Элек, вскрикнув пару раз от боли, решил последовать совету и облачился в шлем и перчатки.

Инженеру перчатки не требовались. Правая же, особая рука, могла обжигать сама... Словно чуя это, кометы прекращали шипеть и становились смирными, как только зеркальные очки Главного наклонялись над ними.

Помощник находил это неинтересным: никакого риска. Инженер усмехался и парировал, что тот просто завидует.

Элек вспомнил про свой лук и стрелы из намагниченного железа, которые раскалялись в полёте, и отправился на корму пострелять метеоров. Здесь они были покрупнее и поярче, чем а главной трассе, но встречались реже.

Позже Инженер жутко ругал себя за то, что разрешил рыжему пострелять. За то, что богатый улов заслонил собой всё остальное. Но это будет потом...

...Туман начал медленно рассеиваться, как всегда бывало за пару часов до рассвета. Можно было собираться обратно: в аквариуме плескалось достаточно небесных тел — комет маленьких и больших, длинно-и короткохвостых, пёстрых и почти прозрачных.

Как вдруг случилось неожиданное.

Борт лодки ощутимо вздрогнул. Потом снова и снова. Дно сотряслось, и одна из удочек натянулась, с треском лопнула леска. Потом сорвалась с креплений вторая, с левого борта, ещё одна сломалась почти пополам, уносимая в глубину, под лодку.

Инженер замер от удивления: никто из них не ожидал, что здесь может водиться такая крупная рыба. Глаза Помощника расширились до неузнаваемости, фасеточный даже замигал.

— "Щука", — хрипло прошептал он. — Вот это да! Это она, я чувствую.

Третий Глаз захлопал ресницами. Он был тоже карий, как и обычный, так как иметь три глаза разного цвета считалось слишком экстраваганнтым, даже для Помощника Главного Инженера.

— Но разве здесь может быть... — начал Инженер и не успел договорить: ещё одна удочка с шумом вырвалась из железных петель и унеслась прочь от лодки.

Нечто методично и спокойно обрывало удочки и глотало наживку, даже не давясь. Лодку опять качнуло.

— Какая прожорливая! Быстрее же, уйдёт!! — едва не взвыл Помощник и бросился на корму, отвязывать гарпун.

— Не нравится мне это... Элек, сюда! — Главный крикнул во всё горло. Правая рука странно зазудела.

— Это просто очень большая "щука"! — прокричал ему Ник, словно глухому. Он сиял от восторга. — Ты мне сейчас немного поможешь. Рассвет близко, Сон!

— Рассвет близко, — машинально повторил Инженер древнее пожелание удачи морякам и рыболовам.

Ловить можно было только в темноте, так как при свете Солнца все кометы и другие небесные тела сгорали, и нужно было торопиться поймать их до рассвета.

Друзья принялись разматывать длинную верёвку, когда новый удар сотряс лодку до основания.

Они оглянулись и онемели.

Рядом с "Ариадной", слева по борту, в клочьях тумана показалось тусклое мерцание бронированного туловища. Каменной оболочки громадной кометы. И это была только часть её.

Да, она была очень большой.

— Элек! — опять гаркнул Инженер, придя в себя. — Где тебя носит, Вельз подери!

Дрожь их небольшого судна передалась и корме, поэтому Элек, спотыкаясь и таща за собой лук и связку метеоров, уже бежал к ним.

— Это что, "щука"?

В глазах рыжего парня Главный увидел тот же восторг, что и у Ника, словно это было заразным.

Поймать настоящую "щуку" — такая удача выпадала столь редко, что отказывались от такого шанса только глупцы.

В этом убеждал его Помощник, когда они приматывали прочнейшую верёвку к гарпуну, закрепляя её в стальных тисках на борту лодки.

Он был, наверное, прав. Тем более, мелькнуло в голове у Инженера, когда лодку сотряс очередной удар, — что отказываться от этого шанса уже поздно.

Помощник, теперь уже в шлеме, очках и перчатках, поднял вверх гарпун, предварительно раскалив его в огне одной из пойманных комет.

Руки его были сильными, как у всякого бывшего строителя.

Лодку мелко трясло и покачивало, словно под ней заворочался кто-то громадный, неуклюжий и сонный.

Отчётливо запахло серой и калёным железом.

— Э-эх, сколько я построил,

Сколько перестроил,

Сколько по орбитам раскида-ал! — заорал Помощник во всё горло и швырнул здоровенное копьё, целясь в серый холм по правому борту.

Что-то восторженно прокричал Элек. Инженер, готовясь, поднял вверх правую руку...

Дальше случилось нечто невообразимое.

Гарпун пробил насквозь броню небесного чудища и застрял там, а верёвка из самого прочного материала лопнула, как обычная нитка, и безвольно повисла на борту, болтая ошмётками волокон.

Но никто уже не обратил на это внимания.

"Щука" зашевелилась, холм увеличился в размерах, и Инженер похолодел.

Небо потемнело и скрылось из глаз совсем, заслонённое чем-то гигантским. Далеко вверху появилось, всё разрастаясь, оранжево-красный зев чудища, словно жерло вулкана или гигантская пасть. Внутри её бушевал огонь, видный даже на расстоянии нескольких световых лет.

Это нечто, под их лодкой, не было туловищем. Оно было только кончиком хвоста.

"Щука" поднялась почти во весь свой рост.

Толстенный хвост из метеоритов всевозможных размеров навис над ними, несколько камней посыпались на корму. Но лодка не тонула: она была плотно зажата в потоке плывущих рядом каменных небесных тел и не могла сдвинуться с места.

Некоторые метеориты летели так близко, что можно было увидеть на них огромные кратеры, сколы, пробоины и голые скалы, разломанные и разбитые за миллионы лет скитаний в шлейфе небесного тела.

"Ариадна" оказалась в каменных тисках.

Но больше всего потрясал далёкий огненный зев. Внутри него что-то перекатывалось, клокотало и тряслось, будто от смеха или от гнева.

Они знали, что это были камни, метеориты и плавящаяся магма, но, как заворожённые, не могли оторваться от созерцания "лика" чудища.

Могло ли оно видеть их, жалких и крошечных, на их лодке, из такого далека? Или она видела всё?

— Что это, Сон? Что... — бледный Помощник не договорил.

Чёрное небо над ними разорвалось, и показался гигантское огненное жерло, почти идеально круглое, дышащее жаром.

Оно находилось далеко, но казалось — рядом, будто до него было не более пяти световых лет.

Что это?! Почему здесь, в этом месте? Не может быть...

— Это не "щука", Ник. Это "акула", Великая комета, — пробормотал Инженер.— Та, что появляется раз в 300-350 лет.

Помощник вздрогнул. Третий глаз его был плотно зажмурен.

— Но почему мы? Почему тут? — тихо и невнятно спросил Ник.

— Значит, нам повезло.

— У него наш гарпун, — они услышали дрожащий голос Элека, до сих пор молчавшего.

— Иди забери, — фыркнул Помощник.

— Иди в каюту, — сказал Инженер. — Мы должны...

Сверху опять покатились камни, они отскочили, но один осколок метеорита задел по плечу Помощника. Что-то просвистело у него над ухом, и почти сразу вслед за этим Элек выпустил в падающие камни стрелу из лука, потом вторую.

— Идиот! — рявкнул Инженер.

Но было поздно.

"Акула" словно опомнилась от удивления.

Лодка встала на дыбы, как обезумевшая лошадь, и целый град камней обрушился на их головы.

Шлемы выдержали, но... Элек, сбитый с ног мощным ударом огромного гранита, покатился по дну лодки сломанной игрушкой, вскрикнул и затих.

Помощник бросился к нему.

Инженер трудился над срочным возведением стен и крыши лодки, превращая её в бронированную капсулу.

Пульт управления "Ариадны" был цел, находясь в хорошо защищённом отсеке, но давно размагнитился, и надеяться стоило только на вёсла.

Правда, сейчас они были пустыми обрубками, не значащими ничего.

— Руки переломаны, кажется, левая нога тоже, — мрачно проговорил Ник. Главный прикоснулся к голове Элека, тот зашевелился и застонал.

— Он выживет? Зри! — резко произнёс Инженер, и Третий глаз, повинуясь приказу хозяина, раскрылся, в упор глядя на скорченное тело.

— Выживет, — пробормотал Помощник через минуту. — Но как мы...

— Слышишь, как стало тихо, — прошептал вдруг Главный, перебивая. — Она думает.

Небесное чудовище было разумным. Как можно было не стать таким, живя миллиарды лет, скитаясь по бесчисленным галактикам и мирам? Название "комета" уже мало соответствовало истине. Но её нарекли Великой, моряки называли "акулой", а на Земле — кометой Галлея, по имени человека, сумевшего увидеть, вычислить и даже проследить часть траектории.

Она втянула лодку в свой хвост и продолжила путь.

Огненная бездна закрылась, зев затянулся туманом, скрывая острые, бурлившие в огненной пасти камни-"зубы", из-за которых её и прозвали "акулой".

Пламя исчезло, и стало ощутимо прохладнее.

Трое в "Ариадне" молча сидели, глядя в тусклые задраенные окна на тёмное небо.

Лодка шла медленно, подталкиваемая роем метеоритов вокруг, которые стучали в обшивку, тыкались в маленькие окна, корму и нос.

"Ариадна" бессильно плелась в хвосте небесного тела. Они оказались в ловушке.

* * *

Элек, бледный, со взмокшими волосами, попытался шевельнуться и тяжело застонал, снова теряя сознание. Судорога боли прошла по его лицу. Правая нога была неестественно вывернута, а шея искривлена под немыслимым углом так, что Помощника пробирала дрожь. Но Глаз не видел конца Пути рыжего, значит... Хотя, разве Глаз не мог ошибаться? Здесь, в открытом Космосе, были свои законы.

Ник угрюмо опустил голову. От его былого веселья не осталось и следа.

Инженер провёл рукой надо лбом рыжеволосого парня, и тот перестал стонать, засыпая.

— Это всё, что я могу для него сделать сейчас.

Лодка разгонялась всё сильнее, словно её волоком тащила адская сила.

Впрочем, так и было.

"Ариадна" стала частью хвоста Великой кометы. Частью её свиты. "Акула" удалялась от Солнечной системы с огромной скоростью, поэтому на рассвет надеяться не стоило. Они будут скитаться вслед за кометой миллионы лет, пока от лодки не останется один остов. Пока от них самих не останется ничего, кроме пыли. Пока...

Инженер оборвал себя.

Нет.

Он поглядел на мрачного Помощника, сидящего на корточках возле переломанного Элека.

Лодка неслась всё быстрей. Комета набирала ход, и вслед за ней летела несчастная "Ариадна".

— Мы должны оторваться, Ник.

— Это ценная мысль, Инженер.

— Мы должны оторваться любой ценой, — упрямо повторил тот.— Мы можем скитаться сотни лет, а можем погибнуть когда угодно сразу все, если этой твари вздумается махнуть хвостом.

— Хвост... Эврика! Мы идиоты, Вельз побери!! — воскликнул вдруг Помощник, вскакивая. — Наши кометы, Сон!!

— Да, — спокойно произнёс Главный.— И не только.

Помощник осёкся и замолчал, наблюдая за тем, как Инженер поднимает сначала правую свою руку, потом левую. Превращая их в...

— Обе? Но как? Ты же не мог раньше, — пробормотал Ник.

— Тащи сюда аквариум.

— Ты не будешь просить... помощи?

— У Него слишком много дел, чтобы выручать незадачливых рыбаков, — отрезал Инженер. — Попробуем сами.

* * *

Они опустили стены и крышу, превратив "Ариадну" из капсулы в обычную лодку. Надели плотные шлемы и двойные перчатки, открыли в каюте сейф с пятью комбинезонами. Горькая ирония была в том, что какой-то очень далёкий предок заботливо спрятал эти весьма старинные образцы защитной одежды, и они вдруг пригодились спустя, возможно, тысячи лет.

Подготовка была недолгой, и началась отчаянная битва за выход из каменного метеоритного хвоста небесной твари.

Небо вокруг кипело и взрывалось пламенем, крошилось кусками метеоритов, сыпалось стеной камней. Огнемёты Инженера работали днём и ночью, белый огонь жёг не переставая. Помощник выпустил из аквариума пойманные кометы, которые, шипя и визжа от радости, уносились в высоту, сжигая всё на своём пути. Он не отпускал их далеко, заставляя работать снова и снова.

Напарники прерывались лишь на то, чтобы поесть и влить какую-то воду в Элека, которого перетащили в каюту.

Утром третьего дня (судя по всё тем же заблудшим часам) большой метеорит, врезавшись в шлем Помощника, оглушил его. Ник упал на колени, но поднялся.

Они продолжали прорываться.

Вокруг по-прежнему рушилось небо.

На шестой день, шатаясь от усталости, Инженер увидел просвет в плотной стене из метеоритов и астероидов, в той тяжёлой пыли, что их окружала.

— Кажется, мы скоро будем на свободе, — он тронул за плечо человека в разбитом шлеме, посмотрел в измученное, почерневшее лицо напарника. Сам выглядел, наверное, не лучше. — Ещё немного, Ник. Рассвет скоро.

Оглохший помощник кивнул, поняв по губам, прошептал ответ.

Они взялись за вёсла, и "Ариадна", двигаясь медленно и осторожно, словно не веря своему спасению, двинулась в сторону света.

* * *

В лицо дул встречный ветер. Они вышли в свободное небо.

Страшно уставшие руки Инженера словно сами превратились в метеориты, мышцы окаменели. Слух постепенно возвращался к Помощнику. Он выпустил кометы на свободу, и они умчались, шипя и плюясь огнём, на прощание обдав их горячим ветром.

Сон сидел возле Элека, облегчая ему боль, но настоящую помощь ему могли оказать только в Корпорации. Нужно было спешить.

Спали по очереди, мгновенно проваливаясь в сон.

Они ещё были далеко от основной трассы, но знали, что Солнце, их родная звезда, было уже близко. Это согревало сердца надеждой. Они с наслаждением сняли помятые шлемы и порванные перчатки, облачились в обычную одежду.

Немного удивляло только то, что небо тут казалось серым и маяков почти не было. Как будто никто не ходил этой дорогой.

На третий день Инженер понял, что они сбились с пути.

Понимание пришло не тогда, когда в каюту с криком "Сон, мы плывём в Омут!" ворвался Помощник.

Понимание пришло раньше, хотя Главный не хотел этому верить и успокаивал себя как мог.

Когда в борт лодки, будто слепое, ткнулось странное небесное тело, с куцым, бесцветным, словно обгрызенным хвостом. Потом ещё одно. И ещё.

Грязный сектор — так это называлось на языке "морских волков". Мутно-серое небо над головой. Пьяные звёзды, получившие такое имя за то, что внезапно срывались и падали вниз, иногда на головы проплывающим. Безумные, полуслепые искусственные кометы. Странный запах сероводорода, иногда приносимый ветром.

Отходы производства Корпорации и другой, конкурирующей фирмы.

— А я давно заметил, морды какие-то странные у этих комет. Воняет ещё. И звёзды — не звёзды, а херня какая-то, — буркнул Помощник. — что будем делать?

— Сбрасываем скорость, срочно, — Инженер сверялся с картой в блок-НОТе. — Здесь этого сектора нет. Странно.

Омуты, или Чёрные дыры по-научному, иногда попадались на пути рыбаков, но все были отмечены на картах. В Омуте всё исчезало бесследно, поглощаемое квазарами — ядрами галактик, которые были не менее прожорливыми, чем иные кометы. В Корпорации рассказывали о лодках и даже одном корабле, исчезнувших в Омутах бесследно.

— Нужно сматываться отсюда, и побыстрее, — сделал вывод помощник.

Приборы в свободном небе заработали снова, но никто не знал, что случится с ними при приближении к чёрной дыре.

Элек лежал в каюте и иногда порывался встать, однако ему не разрешали. Инженер мог убрать только острую боль, но к вечеру она возвращалась снова.

— Будем идти очень быстро, Ник, — предупредил Инженер, колдуя над приборами. Тот кивнул и тронул свежую царапину на щеке. Порезы были и у Инженера: мелкие звёзды падали неожиданно, царапая своими острыми краями. Запах гнили становился невыносимым.

Элека привязали ремнями к кровати. Путь обещал быть недолгим, нужно только добраться до главной трассы и не попасть по дороге в Омут.

Они сели на вёсла. Направление было задано, и "Ариадна", словно очнувшись от спячки, рванулась вперёд.

Вдалеке появились долгожданные туманные завихрения Белого Пути.

Ещё немного — и дома.

Серое небо, однако, не желало покидать их. Что-то было не так. Но карта не могла подводить. Почему же тогда?..

Когда вдали показалась главная трасса, они поняли почему.

"Ариадна" привела их к ней, но совершенно с другой стороны, где нужно было огибать массу препятствий вроде отмелей — скоплений мельчайших газовых туманностей, и подводных камней — скоплений астероидов разного размера. Могли попадаться и замаскированные Чёрные дыры.

Приборы лодки действительно работали исправно, но показывали противоположное направление, проще говоря, "свихнулись" за время пребывания в хвосте гигантской кометы.

Ник страшно ругался, Сон мрачно молчал.

Было два пути. Первый — сесть на вёсла и осторожно пробираться, минуя многочисленные преграды, к трассе. Это означало ещё не меньше семи дней пути. Второй путь — плюнуть на всё, закрыться в капсуле и нестись во весь опор, включив слабосильный мотор лодки на полную мощность. Но это было опасно: "Ариадна" не предназначалась для таких гонок, её скромные возможности ограничивались превышением скорости света в полтора-два раза, и мотор мог взорваться.

Подумав, выбрали нечто среднее.

Подняли борты лодки и положились на вёсла и ветер, оказавшийся попутным. Скорость "Ариадны" лишь на четверть превышала световую.

Всё шло неплохо, и "Ариадна" наконец вышла в открытое, чистое небо, полное ярких звёзд. Когда удалось ловко избежать большой Чёрной дыры слева, друзья воспряли духом.

Но судьба опять щёлкнула их по носу.

Плавно и быстро идущая "Ариадна" вдруг забуксовала, пьяно покачалась на месте и повернула влево, хотя Ник отчаянно пытался выправить её в нужную сторону. Инженер быстро взял бинокль.

— Ник, чёрт, по левому борту Погремушка! — крикнул он, хватаясь за вёсло.

Помощник разразился новой порцией ругательств. В последнее время они поминали Непоминаемого так часто, что на его месте любой бы уже заинтересовался столь сильным вниманием к своей особе.

Лодку тащило влево, как будто кто-то схватил её за шкирку.

Помощник глянул в бинокль тоже.

Далёкий Сатурн, газовый гигант, действительно напоминал детскую игрушку — шарик с кольцом-обручем. Инженер знал, что колец этих много, очень много, целый пояс из газов, пыли и льда. А магнитное поле Погремушки было таким сильным, что попадать в этот сектор Галактики на корабле или лодке не рекомендовалось. Иначе был шанс стать одним из камушков в гигантском поясе и вечно вращаться вокруг гигантской планеты.

Они в конце концов выпрямили лодку "на истинный путь", но совершенно выбились из сил.

— Зачем Шефу этот объект, а? — спросил Помощник, вытирая со лба пот.

— Спроси что-нибудь полегче, Ник, — устало бросил Инженер.

— Так дальше продолжаться не может.

Инженер согласился. Медлить было нельзя, иначе они рисковали бродить возле трассы бесконечно долго.

Нужно было рискнуть — другого выхода не было.

Главный настроил мотор, Помощник убрал вёсла. Элека накрепко привязали к койке, чтобы не сбросило.

Готовилась большая тряска и гонка. Скорость была выведена на полную мощность, чтобы никакое магнитное поле больше не беспокоило "Ариадну". Как и остальные препятствия.

— Шлемы. И приготовься, — коротко бросил Инженер, колдуя над пультом управления.

— Знаю, — буркнул Помощник.— Ну, давай, родная...

Они понеслись вперёд.

Ветер теперь свистел в лицо.

Ариадна летела, приближаясь к двойной световой.

Трасса приблизилась сразу. Солнце в этом секторе уже окрасило небо, и это подбодрило напарников.

Лодку трясло и качало в разные стороны, и приходилось держаться за борт, но о капсуле речь не шла: герметизация при такой скорости могла привести к взрыву.

Они держали хрупкое равновесие вёслами, словно крыльями поддерживая летящую вперед "Ариадну".

Резко взмыв вверх и тут же стремглав ринувшись вниз, лодка ворвалась на главную трассу.

Мимо стремительно проносились яркие маяки, сливаясь в одну сплошную полосу. Мелькнул и пропал ослепительный Сириус.

Пот заливал глаза.

Внезапно что-то внутри лодки захрипело и засвистело. Силы "Ариадны" подходили к концу.

— Ник, за Элеком в каюту, живо! Взорвёмся, к Вельзу! — рявкнул Инженер, перехватив оба весла.

Помощник ринулся вниз, в каюту.

Лодку тряхнуло так, что он почти взлетел и с силой впечатался шлемом в потолок каюты. В глазах засверкало, потом потемнело, но Ник, почти не чувствуя ни рук, ни ног, отвязал человека. Он не помнил, как на ватных ногах дотащил бессознательного Элека наверх, как Инженер что-то кричал ему, держа в руках НОТ, но разобрал лишь слово "навигация". "Значит, уже в Заводи", — пронеслось в голове. — Слава Шефу".

Эта мысль была последней, затем всё вокруг поплыло, и сознание милостиво оставило Помощника.

* * *

Вначале вернулся слух. Он приподнял голову, и перед глазами закрутились мелкие мушки. Голова была перевязана.

— Ну как, Ник?

Помощник смежил веки и почувствовал, как ноющая боль в затылке уходит.

Затем с трудом открыл глаза и увидел белые стены. Человек с усталым лицом и внимательными глазами напротив был очень знаком, но муть в голове мешала вспомнить. На соседней койке кто-то лежал, однако повернуть голову было пока выше сил Помощника.

— Здорово тебя долбануло.

Инженер опять поднял руку над его головой и повёл ею, не касаясь лица.

Сознание прояснялось.

Ах, да, это же Главный. Что-то в нём было непривычное. Что-то...

— Давай уже в себя приходи. Нормально, Помощник? Эй, — голос звучал уже обеспокоенно.

— Отлично, Инженер, — пробормотал Ник. Губы слушались ещё плохо. — На сколько влетели?

— Больше восьмисот энов. Нос покорёжен, пульт управления взорвался уже после того, как выбрали навигацию. Вначале — в твой лес, а потом сразу сюда.

— Хорошо погуляли, — вздохнул Помощник. — Элек тут?

Инженер кивком показал в сторону, где на соседней кровати лежал крепко спелёнутый и почти прикованный к ней парень.

— Вот что я скажу, Сон. Рыжего больше на борт не брать, — пробормотал Ник, еле ворочая непослушными губами. — Элек на корабле — это...

— А что сразу я?! Как что — так я сразу! Я не виноват! — раздался писк с соседней койки, и Помощник чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Поистине, невезучести Элека была равна по силе только его живучесть.

Инженер усмехнулся.

— Это ещё не всё. В лодке нашли обломки метеоритов, а в одном из них... — он запнулся. — обломок гарпуна. Застрял.

Помощник вздрогнул. В памяти тут же возник огненный зев Великой кометы...

— Но как?..

Тот пожал плечами.

— Ну, там же Вельз знает что творилось, каким-то чудом и попало. У меня вот очки треснули окончательно, придётся новые заказывать.

Ах да, вот оно что. Нет очков.

— И это ещё не всё, — Инженер опять усмехнулся, несколько нервно. — Когда выйдешь отсюда, будь готов к тому, что тебе придётся отбиваться от желающих... э-э... получить твой автограф. И рассказывать обо всём, что было. В подробностях.

— Почему? — Помощник выпучил глаза.

— Потому что, видишь ли... Мы с тобой, ну и с Элеком конечно, едва не поймали комету Галлея, тащили её, но она сорвалась с крючка. Потом мы побывали в Омуте. А ещё Элек помогал тебе ловить кометы, голыми руками, конечно. Наверное, это не всё, я не мог дослушивать, некогда было, но думаю, там ещё много всего.

Помощник издал странный звук, что-то среднее между всхлипом, фырканьем и кашлем.

— Это кто... сочинил?

— Главный участник событий, на соседней койке.

Элек лежал молча и очень тихо, но с таким видом, будто его оскорбили в лучших чувствах.

— Убью, на хрен. Встану и убью. Отрежу язык. Запру в Зверинце.

Помощник тяжело вздохнул и закрыл глаза.

Дверь в палату тихонько приоткрылась, и в палату вплыли часы с квадратным циферблатом, потом неслышно зашёл на мягких лапах серый полосатый кот, неизвестно откуда взявшийся, потом появились ещё одни часы...

Инженер вздохнул тоже. В голове его крутилось начало тупых виршей, которые, конечно же, сложит какой-нибудь очередной умник:

"Пошёл наш Элек на рыбалку..."

1) Аналог морского порта

Вернуться к тексту

2) ручной прибор для связи и информации, Навигация, Объекты, Транспорт

Вернуться к тексту