Корпорация "Белый свет" (джен)

В действительности всё совсем не так, как на самом деле.

(Станислав Ежи Лец)

А пока мы как тени — где-то между сном и явью, и строка наша чиста⁽¹⁾.

Отчёт по объекту № 3 (извлечение из сметы):

Физические характеристики объекта — 1 млн. 850 тыс. ЕЭ⁽²⁾

Из них :

рельеф — 180 тыс. ЕЭ

атмосфера — 115 тыс. ЕЭ

население: разумные — 345 тыс. ЕЭ

неразумные — 400 тыс. ЕЭ

околопланетная оболочка (защитная) — 678 тыс. ЕЭ

спутник (1 шт.) — 511 тыс. ЕЭ

Помощник внимательно разглядывал голографический объект — разноцветный шар, лениво вращающийся перед ним, считывал информацию, прикасаясь левой рукой-щупальцем к шару, и вносил данные в базу на экране слева. Правый фасеточный глаз сверкал попеременно всеми цветами радуги, позволяя увидеть сразу множество деталей и составляющих одновременно. Рутинная, в общем-то, работа, но проконтролировать Финотдел следовало, и приходилось трудиться не покладая рук уже вторые сутки. К тому же Главный просил поторопиться. Нужно было ещё добавить новые данные в отчёты и графики, где неуёмной фантазии Шефа сопутствовали столь же буйная порой фантазия самого Инженера.

— Где самого-то носит, непонятно, — пробормотал про себя Помощник, подкрепляясь глотком бодрящего напитка под названием "кофе". Не то чтобы он совсем не знал — догадывался, конечно: на этом же самом Третьем объекте, не иначе. Все они в последнее время помешались на нём. Ещё бы: разумные существа, новая разработка Шефа, хит сезона…

Дверь приоткрылась, и просунулась голова рыжеволосого круглоглазого парня, который тут же изумлённо уставился на мелькание цветных диаграмм и разнообразных геометрических фигур. Вместе с посетителем в комнату просочились несколько часов и словно застыли в воздухе — один здоровенный будильник и двое маленьких часиков с миниатюрными стрелками.

— Ой, здорово! А где… — он выразительно поднял глаза кверху.

— На объекте. Давай, Элек, по делу сразу, страшно занят.

— Там это… Просили передать, что собрание в двенадцать часов, и доклад Главного Инженера должен быть, там и Лаборант будет, и все. О, а что это, покажи! Как оно работает?

— По поводу? Эй, не трогай что попало! — грозно произнёс Помощник, хватая парня за руку щупальцем. Это подействовало, но Помощник не обольщался: ненадолго.

— По поводу… э-э… — Элек хлопнул себя по лбу, хотя третьего глаза у него там не было. — А, самое главное: вручение Имени. Торжественное, по приказу Шефа, с клятвой и как положено…

— Вельз побери! Инженеру только?

— Нет, и тебе тоже, — парень замялся.— Кажись…

— «Кажись»! Даже нормально донести указание Шефа не можешь! Как тебя только Корпорация держит, а?! Помощник опять сурово сдвинул брови и зыркнул обоими глазами, карим и фасеточным, на Элека. Однако тот и не подумал испугаться.

— Доклад на какую тему?

— На тему… ну, там всякое… о Корпорации, для новичков, которые прибыли… это самое, и…

— Ладно, ясно, — прервал мучения недотёпы Помощник, махнув рукой.

— Так я побежал дальше, нужно ещё в Лабораторию, другие отделы, всем сообщить, — Элек облегчённо вздохнул и, кивнув на прощанье, умчался.

— Беги, — пробормотал Помощник и гаркнул:

— И будильник забери!

Но посетителя уже след простыл. Труженик вздохнул, глянув на графики, яркие точки, круги и диаграммы на стене, продолжил работу. Через часа три она была, наконец, закончена, проверены расходы на ещё три объекта — четвёртый, пятый и шестой, а также пока совершенно новенький седьмой под названием Уран. В голове гудело и звенело от тонны информации, и Помощник справедливо решил, что заслужил отдых.

…Навигаций было тысячи и десятки тысяч, от таёжного леса до горных вершин, от жаркого пляжа под пальмами до колосящегося луга с дивными васильками. Но он неизменно выбирал это глухое местечко в чаще леса, недалеко от огромного дуплистого дерева, с теряющимися в высоком небе вершинами сосен, запахом хвои и шишек. Где-то неподалёку, скрытый от глаз в густой траве, журчал ключ — мягко, убаюкивающе. Вверху тренькали незнакомые пичуги, большая птица завозилась в кустах. В густой траве мелькнул хвост убегающей ящерицы. Солнце садилось: здесь так было почти всегда. Блики света в закрытых глазах раздваивались, расщеплялись, превращаясь в яркие, а потом бледные всполохи, над ухом заунывно зудел комар…

Но поспать не удалось: Главный знал, где его искать.

— Опять забрался в эту глушь. Хватит дрыхнуть. Ч-чёрт! — пробираясь к поляне, Инженер споткнулся о выступающий из земли огромный корень и чуть не упал. Дремлющий Помощник тут же отразился в его больших зеркальных очках из неизвестного металла — в двух экземплярах.

— Не поминай Непоним… Непоминаемого! — выговорил тот, с трудом открывая глаза и потягиваясь. — Не знаю, кто там дрых, а я просмотрел и записал всё, что ты просил. Недельный объём работы!

— Могу только похвалить.

— С раннего утра тружусь, — Помощник воздел указательный палец вверх.— Имею право отдохнуть? Кстати, как там на объекте?

— Нормально… пока, — уклончиво ответил Инженер, присаживаясь рядом на заросшую травой кочку. И сразу перевёл разговор на другое. — Слышал про собрание? И про Имена?

— Ну, допустим. Неужели уже срочно?

— Как видишь, — Главный вздохнул. — Я попросил, чтобы без особой помпы и торжественности. Не люблю эти обряды, Вельз их побери. И основной доклад будет читать другой, ибо сколько можно... Вероятно, это будет Главный Лаборант.

Помощник закатил глаза:

— Опять эти его заунывные лекции об устройстве всего Сущего!

Большая птица завозилась неподалёку в кустах, гортанно крикнула и взмахнула крыльями — судя по производимому шуму, они у неё были огромные. Другие пернатые как-то притихли. Не было слышно ни дуновения ветерка, ни шороха в траве, словно всё замерло.

— Так нужно, и новичкам, кстати, будет полезно, — строго произнёс Главный. — Что за живность у тебя тут… странная?

— Ворона какая-то, не разглядишь сейчас, — лениво проговорил Помощник.

— Ворона, говоришь? — Главный вслушался и вдруг быстро поднялся на ноги.

— Эй, ты чего? — напарник приподнялся на локте, оглянулся и тоже вскочил.

Посмотреть действительно было на что.

На фоне темнеющего неба «ворона» выглядела устрашающе. Фасетки правого глаза Помощника сработали чётко, ему стало видно всё: большие заострённые, перепончатые крылья, когти, огромный клюв и…

Главный успел вскинуть правую руку за мгновение до взлёта птеродактиля.

Белый огонь пронзил существо насквозь, но оно успело злобно оскалиться. Помощник увидел зубастый клюв-пасть и красный потухающий отсвет в глазах. Отсвет ярости...

Ломая ветки, "птица" рухнула на землю, растворившись и уйдя в неё — навсегда.

Дрожащей рукой Помощник снял с головы бандану. Третий глаз проснулся сразу, то же можно было сказать и о Помощнике. Сна уже не было ни в одном его глазу.

— Раньше надо было, идиот, — прошипел Главный. — Я сколько раз предупреждал: если залезаешь в такую глухомань, не носи повязку на лбу! Конкурент, знаешь ли, не дремлет.

Помощник молчал, но судя по шевелящимся губам, неоднократно поминал того, кого не следовало поминать совсем.

— Ух. Что-то я уже хочу работать. Пойдём обратно, в наши белые стены, как там в песне поётся? «Потолок был белый-белый…». Но неужели они научились проникать и сюда?

— Очевидно, да, — мрачно ответил Главный. — Не думаю, что эта тварь причинила бы тебе вред, скорее, просто подслушивала и носила информацию. Но это тебе урок на будущее.

Помощник стремительно возвращался к своему привычному беспечному состоянию.

— Ну, ты же её уничтожил, сейчас вряд ли снова сунутся. Однако они не жалеют средств. Этакая птичка кучу энов стоит...

Главный хмыкнул.

— Тебе сколько лет? — мрачно перебил он.

— Будто не знаешь... По-земному или как? Если по-земному, то двадцать пять...

— По-нашему! — рявкнул Инженер.

— По-нашему... ну, больше трёхсот уже, — замялся Помощник и опять был перебит.

— Во-от! А ведёшь себя иной раз как новичок-недотёпа, как... как Элек, например, — нашёл удачный пример Главный, — безответственно!

— Как Элек?!

Помощник оскорбился и замолчал.

— Ладно, взбодрились, — махнул рукой собеседник.— Теперь нас ждёт «преприятнейшая» процедура — получение Имени. Но вначале я обойду кое-какие отделы. Обязательно. А то некоторые совсем распустились.

Судя по всему, Главного обуяла жажда ответственности и проверки работы на местах. Такое обычно бывало раз в два-три месяца.

— Меньше надо лазить по объектам, — обиженно фыркнул Помощник. — А то вас всех так и тянет на эту Третью, будто там мёдом намазано.

Инженер, как и всегда, когда не хотел отвечать, сделал вид, будто не услышал, сосредоточенно глядя вокруг.

Они вышли на опушку, где Помощник, вздохнув, в последний раз окинул взглядом нескончаемую гряду леса, и растворились в воздухе.

Вокруг снова возникли белые коридоры Корпорации.

* * *

Потолок был белый-белый,

Белизною пол блистал.

Было много белых лестниц,

Белых комнат, белых зал...⁽³⁾

Песенку знали все работающие в Корпорации.

Кто создал столь архаичный дизайн и такую планировку огромнейшего, поистине необозримого здания, а главное — кто выбрал этот цвет, всеобъемлюще белый, с разными его оттенками, от снежной белизны до бежевого или сероватого, от дымчатого до почти прозрачного? Вопрос, на который никто не мог дать ответа, уходил своими корнями в глубь времён и терялся в их дали. Поговаривали, что это был сам Шеф, кое-кто доказывал, что Корпорация вечна, менялись только её работники, и даже сам Шеф (об этом говорили тихо) существовал не всегда.

Помощник помнил себя только здесь. Цвет въелся в печёнки, как и остальным, но для них всех, включая напарника, оставался мучительно-родным, и из всех красочных и ярких Навигаций вскоре обязательно тянуло в родные белые стены.

* * *

— Молодец, просто молодец, — одобрительно отозвался Главный. Усевшись на снежно-белый стул последней модели, он созерцал проделанное Помощником, плоды труда его рук, точнее руки и щупальца. — Вот можешь же, когда захочешь. Однозначно заслужил премию.

— Правда? — обрадованно воскликнул напарник. Он всегда ловился на эту удочку.— Вот и я говорю! Трудился на убой. Несколько десятков энов точно не помешали бы.

— Напишу докладную Шефу, и как только, так и... — бодро сообщил Инженер, хлопнув его по плечу.— А сейчас — обход.

— Понятно, лет через пятьдесят, — Помощник сник. — Куда идём?

— К Конструктору. Заказывал у него одну вещь, нужно забрать, — произнёс Главный и вздохнул. Вздох передался стоящему рядом.

— Мешок для часов взять? — обречённо спросил Помощник.

— Придётся. Они скоро размножаться начнут, и ты ещё тут три штуки запустил,— Главный, оглянулся на будильник, который, как и положено нормальному будильнику, стоял пока на полке в небольшом шкафчике у стены. Двое других куда-то спрятались, вероятно, от греха подальше. Может, новость о том, что Главный может остановить их одним движением руки, а порой даже бьёт о стену, как-то передалась им по цепочке? Помощник фыркнул, представив это.

Они вышли в коридор и сразу же услышали тихий, но неумолчный гул Корпорации, этого вечно работающего механизма, который не прекращался никогда. Навстречу попадались работники Отделов Ономастики, Строительного, Лаборатории. Завидев знакомые зеркальные очки и неизменного Помощника рядом, одни кивали, другие приподнимали головной убор, третьи здоровались на бегу.

Вежливо поздоровавшись, их остановили девушка и парень, разносчики реклам, и в руках Инженера оказались проспекты новейших курсов.

Главный бегло глянул — то же, что и всегда.

"Кружок "Умелые руки" — гласил первый листок. В программе первого года обучения — лепка и разукраска мелких астероидов. Второй год включал конструирование простых существ (с последующим оживлением). На втором листке значился Клуб по интересам "Построй сам" — для будущих строителей и инженеров, вероятно. Самых популярных здесь профессий и специальностей. "Мир Вечной Галактики ждёт вас! Почувствуйте себя Строителем Космоса и властелином звёзд!" — зазывал яркий рекламный проспект.

— Р-романтика, — усмехнулся Помощник. Инженер рассеянно кивнул, и оба быстрым шагом проследовали к скоростному лифту, устремляющемуся к далёкому третьему этажу.

Этажей в Корпорации было всего семь, но каждый — огромен, и во всей Корпорации не нашлось бы никого, кто мог бы знать абсолютно все кабинеты, залы и двери, входы и выходы.

Возможно, не знал этого и сам Шеф.

Открыв тяжёлую дубовую дверь с резными ручками под старину, они переступили порог и остались стоять, не замеченные никем. Впрочем, было на что посмотреть. Анфилада комнат, расположенных опять же по-старинному, одна за другой, уходила вдаль. Огромные шкафы стояли у стен, а сами стены сверху донизу были увешаны полками, на которых располагались голографические образцы разнообразных тварей, от динозавров до более современных животных, пушистые и гладкие, бронированные и чешуйчатые, крылатые и бескрылые.

А ещё кругом были часы. Последнее и очень сильное увлечение Конструктора. Ибо если он чем-то увлекался, то делал это со страстью.

Огромное множество циферблатов разнообразных форм, расцветок, с тонкими и толстыми стёклами, без цифр, со стрелками в виде веточек, листиков и хвостов ящериц, с голубой, зелёной, жёлтой и оранжевой подсветкой, с узорами на циферблате, с диковинными инкрустациями на корпусе... И все они шли, тикали, а некоторые звенели.

Часы были живые. Как всё, что изобретал Конструктор.

На полках циферблаты не умещались, более того — они уже не умещались и в Зверинце (так прозвали его кабинет), выбирались в коридор и разлетались по всей Корпорации в поисках людей.

Многим это нравилось: услужливый прибор, толкущийся рядом, всегда подскажет время.

Но только не Инженеру. Его начинало мутить в кабинете Квази-Модо.

Здесь часы были особенно навязчивыми, как идеи самого Конструктора.

— Где он, этот умник? — прошипел Главный, отбиваясь от неназойливо тикающих часиков в форме луковицы, которые подбирались к его пиджаку. Ещё два циферблата висели над головой, внимательно изучая тёмно-русые волосы.

Помощник усмехнулся: к Инженеру сбоку приближался гигантский циферблат ярко-алого цвета в форме объекта номер два — краснобокого Марса, но тот его ещё не заметил.

— Разгреби, пожалуйста, — попросил Главный, почти умоляюще глянув на Помощника, и резко повёл рукой вокруг. Часы отскочили и замолчали, но не все: вероятно, уже адаптировались ко многому. А сзади громко зазвенел будильник. Ему ответили будильнички поменьше.

Помощник вздохнул, развязывая большой мешок, вынул из своего кармана залетевшие туда крохотные часы в форме сферы и поймал в воздухе ещё один подлетевший прибор со светящимися стрелками. Остро запахло фосфором. Послышался странный шорох, как будто некоторые циферблаты торопились по полу на ножках. Количество часов, изголодавшихся без посетителей, вокруг них устрашающе увеличивалось.

— Где этот грёбаный хозяин этого грёбаного зверинца?! Квази! — рявкнул Инженер так, что у Помощника заложило уши. — Если ты сейчас же не выйдешь, я перебью их к Вельзовой матери!

В кабинете Квази-Модо Инженер бывал особенно красноречив.

— О, вот и вы! Сегодня был особенно удачный день.

Так же сильно, как материальным, Квази-Модо, или попросту Квази, увлекался миром идейным.

Сейчас у Конструктора был период безумного увлечения Возвращением к Природе, или Истокам, как он это называл.

Поэтому навстречу друзьям вышел элегантно одетый в натуральный хлопок сучок дерева с ветками вместо рук, с пучком вяло покачивающихся живописных опят на голове — гладко обструганном пеньке.

Экспериментировал с формой он тоже с размахом, и не только с чужой. На деревянном "лице" сияли ярко-голубые глаза.

— Совсем с ума сошёл с этой любовью к старине, — ошеломлённо пробормотал Помощник, выпуская из рук почти наполненный мешок, который грохнулся на пол.

— Для некоторых сойти с ума — значит прийти в норму. Хотелось бы хоть раз это увидеть, — резко произнёс Инженер. — Здравствуй, Квази! Я пришёл за защитной плёнкой, которую ты мне обещал.

Он сказал это громко и чётко. Но Конструктора не так-то просто было сбить с мысли.

— А почему удачный день? — спросил он и тут же сам ответил. — Хамелеон вышел замечательным.

Конструктор протянул вперёд левую руку-ветку, и на ней образовалась оранжевого цвета ящерица, которая, помедлив минуту-две, медленно становилась буро-зелёной.

В глазах Квази появилось умилённое выражение.

Инженер чувствовал лёгкое головокружение: ещё немного, и он взорвётся или поддастся царящему тут гипнозу.

Между тем Помощник, оставленный один на один с часами, начал злиться.

— Ты бы хоть кота завёл или собаку, часолюб, — бросил он, оттолкнув и разбив уже несколько громко тикающих приборов.

— Окстись, не говори ему: завтра здесь их будет штук сорок!

Вдруг Конструктор нахмурился, словно очнулся, посмотрел вокруг, и многочисленные циферблаты сразу замолчали, как по команде, застыли в воздухе. А потом стали потихоньку отплывать от посетителей.

— Ура!

— Рано радуешься, — тихо произнёс Инженер и неожиданно спросил весьма светским тоном:

— А что, Квази, над чем сейчас работаешь, кроме тварей своих?

— Помощь объектам должна оказываться, но не забываем и о себе. Я следую советам. Она уже проснулась и злится, а пёс наготове. Звёзды — не помеха, лодки не помогут. Надо спешить, но ты не спеши. Белый свет горит, не угасая.

Помощник бросил сочувственный взгляд на Главного и вздохнул.

— Спит он, что ли? Сон видит?

— Подожди, — Инженер сделался внимателен и сдержан, как только часы оставили их в покое.— Просто его мысли очень разветвлены, и их трудно уловить. Кроме того, он отвечает не только на мои вопросы, но и на свои.

Помощник фыркнул:

— Это я уже понял.

— Узнаешь всё, но не спеши делать выбор, — повторил Конструктор, не реагируя на Помощника никак, будто его не было тут.

— Узнаю, Квази, — осторожно ответил Главный.— Но как же я справлюсь, если не будет у меня защиты от того, что я узнаю? Ты обещал мне её, эту плёнку, тончайшую, из редкого материала.

Внезапно Конструктор пришёл в себя.

— Плёнка. Я помню, конечно помню. И давно сделал её, надо было предупредить, — голубые глаза приняли обиженное выражение.

— Разве ты не получил вчера послание от меня?

Конструктор задумался. Помощник взглянул на них обоих и воскликнул, будто вспомнил что-то:

— Так, ну, вы давайте поищите, что вам нужно, а я, может, это... пойду пока в Лабораторию, есть дела.

— Ладно, — сказал Главный, не отрывая взгляда от хозяина Зверинца. — Жди, я скоро буду. Возьмёшь там отчёты по свойствам и составу атмосфер Луны, Фобоса и Деймоса⁽⁴⁾.

— Обязательно! — обрадованно отозвался Помощник. — Управлюсь быстрее, чем вы.

— Я вспомнил, где она, — неожиданно произнёс Конструктор.— Это защита для твоего двойника во время пребывания на объектах?

— Да, — терпеливо произнёс собеседник. — Ты угадал.

— Просто слишком много работы, извини, — Конструктор по-прежнему обращался только к Инженеру. — Приходится думать сразу о разных вещах.

— Всё в порядке. Понимаю, Квази, — ровно проговорил Инженер. — Теперь найди и принеси её мне.

* * *

— Одного не понимаю: как только Он выносит и терпит всех этих гениев, — пробурчал Помощник.— Ладно бы один Конструктор. Но ведь есть и другие...

— И не говори, — в тон ему ответил Главный, поглядывая на подозрительно тяжёлый мешок напарника. Часы тот должен был отнести в Лабораторию. — Я думаю, общается через посредников вроде нас с тобой. Если ещё вспомнить о Главном Лаборанте...

— А что сразу Лаборант... Он ничего, нормальный. И вообще, мы спешим, время не ждёт, — Помощник отвёл взгляд, увидев, что при слове "время" к ним тут же подлетели небольшие часы.

— Эти красивые вроде. Возьмём?

— У нас уже есть три. Зубы не заговаривай и покажи мешок.

— Вот не понял, чего так сразу...

— Ну-ка! — Инженер аккуратно вынул из рук Помощника мешок, легко проведя пальцем, развязал и пошарил внутри. С видом фокусника извлёк четыре больших флакона с соляной кислотой и ещё один с какой-то неизвестной смесью.

Напарник тоскливо вздохнул, наблюдая за его манипуляциями.

— Всё экспериментируешь? Действительно, жаль Шефа, не то слово! Оставишь одну, остальное занесёшь обратно в Лабораторию, отдашь этому своему... снабженцу.

— Слушаюсь, о повелитель. Но смотри, — недовольно пробурчал Помощник, — тут новая разработка, мне дали по знакомству. Хрен достанешь потом.

— Не понадобится, — строго сказал Инженер.— И тебе советую: брось уже это дело!

Помощник скривился.

— А Квази действительно гениальный конструктор. Вот только... — Инженер замолчал, задумавшись.

— ...вот только псих, — подсказал помощник, ухмыльнувшись. Но Главный покачал головой.

— Нет. Фантазии из его снов меня пока не интересуют, но не понравилась фраза о том, что он слушает советы. Чьи? Не мои, точно. Шефа? Вряд ли.

— Тебе тоже лечиться надо. От паранойи, — вздохнул Помощник. — И вообще — положись на Него, и всё будет хорошо.

Помощник воздел глаза к высокому белому потолку.

— На Шефа надейся, а сам не плошай, — заметил Главный. — Ладно, пока проехали, подумаем позже. Сейчас — в Ономастику.

* * *

— А вы знаете, что Конструктор придумал хамелеона? — на обратном пути им попался вездесущий Элек, который, по-видимому, разносил очередные новости, летая по коридорам.

— Знаем, только что оттуда, — пробурчал Помощник.

— ...и новую стальную птицу с крыльями для Земли!

Главный и Помощник переглянулись.

— Это когда он успел? Мы же минут десять как вышли, — медленно проговорил Инженер. — И... я же просил его не торопиться с этим.

— Твоя разработка? — спросил Помощник.

— Она неживая, но летает, вроде наших лодок, быстрее скорости звука. Он так сказал, — затараторил Элек, довольный тем, что новость произвела впечатление.

— Не нравится мне это, — как бы про себя произнёс Инженер. — Каким бы он ни был, но всегда выполнял мои просьбы.

Помощник пожал плечами.

— Заработался.

— Всё равно странно.

— Я вижу, ты против прогресса жителей Третьей? Не ожидал этого от тебя, — сказал Помощник, прищурившись.

— Поговорим об этом позже, — уклонился от спора Главный.— Нас ждут.

Собственно, они уже пришли.

Двери Отдела Ономастики были обиты красивой цветастой обивкой. За ними слышался какой-то шум и громкие голоса. Главный прислушался.

— Укурки, троглодиты, мать вашу! Болваны тупоголовые! — надрывался кто-то.

— Э... Мы, кажется не вовремя, — пробормотал Инженер. — Производственное совещание, что ли?

— Может, новые слова изучают? — предположил Помощник.

Инженер внимательно посмотрел на напарника, не увидел ни тени ухмылки, скривился и распахнул дверь.

Крики мгновенно прекратились.

Комната Ономастики была похожа на улей, набитый, словно сотами, многочисленными ящиками с Именами — древними и новейшими, длинными и короткими, простыми и экзотическими. Мебель тут была не белого, а серо-дымчатого цвета, что тут же машинально отметил Инженер. На экране высвечивались разнообразные названия, и сейчас на него никто не обращал внимания. Сотрудников насчитывалось восемь, но в отделе были не все.

Посреди комнаты стоял не знакомый Инженеру худой седоватый мужчина с чёрной бородкой, в конусообразном колпаке, напоминающий звездочёта Древнего Востока с Земли. Помощнику, который на Третьем объекте не бывал даже в виде двойника, он не напоминал никого. Напротив начальника отдела стояли двое парней с угрюмыми лицами и девушка.

— Ай-яй-яй, как нехорошо ругаться при женщинах, — спокойно и укоризненно произнёс Главный Инженер.

Женщин здесь, в этом отделе, было почти треть коллектива, то есть четыре, и они вместе со всеми сидели повесив головы, с виноватым выражением на лицах наблюдая истерику их начальника.

— Извините, господин Главный Инженер, тут произошло...

— Просто Главный Инженер, — поправил тот. Начальник отдела был явно из новых, отдалённых отделов Корпорации и ещё не знал всех тонкостей и неписаных правил общения.

— Хорошо, — нервно повторил завотделом. — Случилось... чрезвычайное. Они продали Имя.

Трагическим жестом он показал на троих виновников, на лицах которых читалось осознание своей вины. На всех, кроме девушки. Она смотрела вызывающе. Впрочем, выглядела так же. Очки Инженера повернулись к ней, и в обоих зеркалах отразились вызывающе идеальная фигура, пышные каштановые волосы и тёмно-карие глаза. В обоих глазах Помощника читалось восхищение.

— Итак... — повернулся Инженер к "звездочёту", — Кстати, как ваше Имя?

— Ещё нет, — смиренно произнёс тот, — Но на днях, возможно, получу. А они... продали Имена. Вы представляете?!

— Свои? — поразился Главный.

— Ничего мы не продавали, — быстро вставила девушка, — это был обмен. Он не понимает.

— Нет, из наших запасов. У нас каталог Имён, вы же знаете, и всё всегда в полном порядке. Но сегодня в базе данных я недосчитался трёх, — удручённо сообщил заведующий, — Эти идио... в общем, они отдали имена им!

Он ткнул рукой куда-то вверх и влево.

— Им? Вы имеете в виду... — он бросил быстрый взгляд на хранящего молчание Помощника.

— Отделу Строителей! На четвёртом этаже.

— А, понятно, — с видимым облегчением произнёс Инженер, — Какие?

— Геракл, Самсон и Далила.

— Мода, — хмыкнул Помощник.— Мифы им подавай, историческое, и земное в основном.

— Неправда, мы ничего не продавали, — встрял в разговор один из парней, невысокого роста в огромных очках, но не зеркальных, а обычных. — Просто немного доплатили.

Он смутился.

— Не слушайте их, господин Главный... то есть просто Инженер... то есть... — мужчина сбился и побледнел.

Помощник понимающе посмотрел на него: действительно, не каждый день попадёшь под обход Главного.Тем более, если работаешь недавно.

Бойкая девица, парни и Инженер заговорили разом, виновники громко оправдывались, Инженер убеждал и стыдил, оставшиеся несколько сотрудников потихоньку испарились из кабинета, от греха подальше.

Третий глаз под банданой зашевелился, видно надоели шум, темнота и теснота. Помощник легонько хлопнул по лбу, но это не помогло. Сдёрнул повязку. Глаз продолжал трепыхаться.

— Уймись! Фасеткой сделаю! Одной.

Глаз с отвращением закрылся.

Все взоры обратились к Помощнику.

— Грубиян! — взвизгнула девица от неожиданности.

— Я не вам.

— А... — она уставилась на "спящий" глаз, но быстро пришла в себя.

Здесь видели ещё и не такое.

— Роза абсолютно права, — басом проговорил другой парень. — Мы просто обменялись и доплатили немного, правда, Мария?

Он схватился за рот и скривился, но было поздно.

Установилась тишина.

— Гм... Мария, значит, — медленно проговорил Инженер.— И Роза.

Зеркальные очки уставились на красотку, и вся напыщенность слетела с неё мгновенно.

— Дурак! — прошипела она. — Я не вам, Инженер. Прошу простить...

— Имя!

— Роза... Мария, — пролепетала девица.

— Это всё? Всё или нет?!

— Антуанетта..

— Ещё!

— Больше нет! — взвизгнула она.

— Не верю! Три имени стоят больше.

Помощник восторженно хлопнул в ладоши, не отрывая взгляда от отчаянной красотки. Третий глаз осторожно открылся.

— Прости её.

— ПОЛНОЕ имя! Немедленно!

Начотдела Ономастики потрясённо молчал, глядя на сотрудницу. Судя по всему, своё настоящее Имя она сообщала не всем.

В глазах девушки блеснули слёзы.

— Роза Мария Антуанетта Констанция Сожжённая-На-Костре! — выпалила она.

Инженер издал невнятный горловой звук, словно поперхнулся.

— Откуда?!

— Что?

— Последнее Имя откуда?

— Я читала одну книгу, и там.. Я очень увлекаюсь именами и названиями, изучаю, знаю о них многое, Инженер! — затараторила она, сбиваясь. — Простите меня! Мне так хотелось приобщиться, изменить что-то в жизни, я...

— Она читает книги, это здорово, — опять встрял помощник. Девушка послала ему благодарный взгляд.

— Заткнись, я уже всё понял.

— Пожалуйста, не лишайте!

Девушка умоляюще сложила руки перед собой. Куда делась её манера вести себя вызывающе?

— Налицо злоупотребление служебным положением — вот как это называется, — веско проговорил Главный, строго переведя очки на главного ономастика, который съёжился и кивнул.

— А Шеф учил нас прощать, за наши ошибки, — как бы невзначай проговорил Помощник, подняв глаза вверх.

— Итак, за подобный проступок должно быть наказание, — Инженер продолжал, будто не слышал. — Вы, как начальник, заслужили выговор, но поскольку вы человек новый, на первый раз прощу.

Безымянный начальник мелко закивал, соглашаясь.

— Следите за работой подчинённых тщательнее. Потрачена куча общественных и личных энов, произведён незаконный обмен Именами. И повежливее обращайтесь с коллегами, не так экспрессивно. Кстати, а как ваше Имя?

Парень в очках, к которому он внезапно обратился, вздрогнул:

— Александр Птолемей... Египетский.

— Почему? — тупо спросил Инженер. Завотделом опять принял страдающий вид. Помощник давился от смеха.

— Что "почему"?

— Почему "Египетский"? "Александр" почему?

Очкарик пожал плечами.

— Ну, интереснее так. Солиднее. Простите. Это же так здорово — много Имён тех, кто когда-то жил. Или если редкое такое...

— Так ведь дорого же! — рявкнул Инженер. — Я понимаю ваше желание иметь много имён одновременно, но ухлопать кучу энов, когда их можно было бы потратить с пользой на что угодно... Да не смейся ты, Вельз тебя побери!

— А я? — встревоженно спросила красотка. Она уже поняла, что гроза миновала, но волновалась.

— А вы, дорогая, лишаетесь...

— О нет! — воскликнула девушка.

— ...последнего Имени. Потому что это жутко, знаете ли.

— Спасибо, спасибо! — Роза Мария захлопала в ладоши, снова приняв независимый вид. Лишиться всего одного имени из пяти — на такое везение она даже не рассчитывала.

Получив заверения в преданности, Главный попрощался и вышел, Помощник, обменявшись заговорщицким взглядом с красоткой, отправился за ним.

— Ну, и что ты хочешь сказать в оправдание? — едко спросил Инженер, когда они отошли на порядочное расстояние. — Что Шеф всех простит? Так это я и так знаю. Но кто-то же должен следить за порядком!

— Ты, — пожал плечами Помощник.

— ...Сегодня они воруют и продают имена, пусть по глупости, а завтра — их души уже в полной зависимости от конкурирующей фирмы. А ты, вместо того чтобы помочь мне, потакаешь!

— Да нормально всё, — напарник ухмыльнулся. — Уже на всю жизнь запомнят. Она станет начальником этого Отдела. Не скоро ещё, но станет. И будет со мной.

— Рад за тебя. Это око твоё сообщило?

— Ну, в общем, да, — уклончиво сказал Помощник.

Третий глаз мог увидеть будущее того, на кого смотрел, только если смотрел пристально и внимательно. И по просьбе хозяина. А она, скорее всего, была.

Главный усмехнулся, но пошутить не довелось: к ним опять подскочил Элек, с сознанием собственной важности в глазах.

— Главный Инженер и Помощник, вас ожидают в Белом зале! Вступительная лекция для новичков и вручение Имени.

Он выпалил это и умчался. Друзья замерли в удивлении.

— Интересно, как долго он тренировался? Даже не ошибся, — протянул один.

— Ну, ты же сам хотел, чтобы всё было просто, быстро и неофициально, — заметил другой.

1) Слова из песни О. Медведева "Вальс Гемоглобин"

Вернуться к тексту

2) Единица Энергии, в просторечии эн, эквивалент денежной единицы, но здесь означает также количество теряемой или получаемой энергетической силы, необходимой для жизни

Вернуться к тексту

3) Цитата из ст-ия Б. Заходера "Сказочка"

Вернуться к тексту

4) Спутники Марса

Вернуться к тексту

В просторном и, конечно же, ослепительно-белом зале с рядами бежевых кресел и огромным экраном во всю стену собиралась разношёрстная публика, среди которой Инженеру и Помощнику попадались очень знакомые, полузнакомые и совсем не знакомые лица.

— Выпьем чего-нибудь, а то это надолго, чувствую.

— Я только за.

— Воды, — уточнил Главный.

Помощник вздохнул.

В фойе возле сверкающей на стене всеми цветами радуги надписи "Горные воды Титана" толпились люди (во всяком случае, Инженеру хотелось думать, что все из них люди). Как всегда, тут же неподалёку кружилось несколько часов с циферблатами разных форм и цветов, выжидая, когда кому-нибудь понадобится узнать время. Помощник приветственно поднял правую руку, спрятав левое щупальце. Главный блеснул очками. Люди расступились. Сразу несколько источников воды, "Горная слеза", "Волшебная струя" и "Гроза морей", освободились. Вежливо поблагодарив, инженер выбрал "Слезу". Коснувшись левой рукой стены, он протянул правую, в которой сразу же сформировался стакан. Новейшие технологии здесь соседствовали с архаичными, ибо каждый специалист вносил свою лепту в творение, руководствуясь своими вкусами. Правда, если это был хаос, то гармоничный. Инженеру он нравился.

В моду определённо входила старина, и не в последнюю очередь из-за третьего объекта Шефа, безумно популярного вот уже более ста лет.

Освежающий напиток придал некоторую лёгкость течению мыслей и притупил воспоминания о ловких работниках Отдела Ономастики. Инженер повернулся было к Помощнику, который справа пил свою "Грозу", как вдруг заметил, что их возле источника уже трое.

Большой тёмно-зелёный ящер ростом с человека жадно пил "Грозу", держа в чешуйчатых когтистых лапах уже второй стакан, и набирая ещё. Зубастая пасть странно контрастировала с усталым выражением круглых глаз.

С другой стороны Помощник отчаянно замигал Главному, фасетки правого глаза от напряжения загорелись синими и зелёными огоньками.

— Э-э... — протянул Инженер, чтобы что-то сказать. — Вода только членам Корпорации. Вы член Корпорации?

Ящер не удостоил ответом, пока не выпил новый стакан. "Неужели творение Конструктора?" — мелькнуло в голове Инженера.

"Всё нормально", — сигнализировал Помощник. Ящер выпил, вздохнул и проговорил:

— Ну и жара у вас тут.

Затем незаметным движением коснулся когтём шеи, и... морда пресмыкающегося отделилась, упав, как капюшон, явив лицо обычного лысого мужчины с усталыми глазами, лет на десять старше самого Инженера. Считая по земным меркам.

— Откуда прибыли? — если Инженер и был удивлён, то не подал виду.

— С Фобоса. Испытываем новую форму жизни на объекте, регулируем, ищем ошибки. Привык к аномальному холоду, а тут... Вы Инженер?

— Да. Это мой Помощник, познакомьтесь.

Главный плотоядно улыбнулся, встретив коллегу. Помощник понял, что в ближайшие полчаса он будет забыт и не услышит ничего, кроме выяснения условий на объекте (довольно мелком, с точки зрения напарника), споров о том, какая температура воздуха оптимальнее и как соотнести все параметры, в чём недостатки рельефа, как регулировать климат, какими качествами должны обладать существа и почему выбрали именно ящеров... и так далее, и тому подобное.

Помощник пил второй стакан обжигающе-холодной, острой и пряной "Грозы", украдкой разглядывал окружающих, стараясь не демонстрировать любопытства. Обычно они собирались в помещениях поменьше, а здесь, в Белом, он был только второй раз.

За все шестьдесят лет (три года по исчислению Земли) работы с Главным инженером.

В зал входил глава Отдела Строителей, того самого, чьи работники проштрафились и до которого они с Главным так и не успели дойти. Такой же высокий, как Инженер, но раза в два массивнее и тяжелее даже на вид, с огромные кулаками и бычьей шеей, чёрной окладистой бородой, он внушал нешуточное уважение, и все невольно расступались. Могучее телосложение порождало слухи о том, что главный строитель может отлавливать метеориты, дробить и крушить их, а также лично укладывать рельеф на объектах. Что из этого было правдой, Помощник не знал.

— Здорово, Каменотёс.

— И тебе не хворать. Как дела?

— Нормально пока, не жалуюсь.

Они пожали друг другу руки.

Вслед уходящему почему-то решил открыться Третий глаз, и Помощник не заметил, как машинально приказал ему...

В следующую минуту он об этом пожалел.

Через пять минут настроение испортилось совсем, и захотелось выпить, но уже не "Грозы".

Падающий в пропасть каменоломен Титана гигант был не кем иным, как им, Каменотёсом. Высоченные, острые скалы горной гряды, переломанная фигура, прах и пыль...

Это будет ОЧЕНЬ нескоро, даже по их меркам, но пути членов Корпорации обычно были ему не видны, терялись в тумане, так как жизнь им предстояла долгая, очень долгая.

Только Путь одного из работников, пусть даже такого, как глава Отдела Строителей, оборвётся чуть раньше...

Ничего страшного, просто судьба. Каждому — своё, как говорит Шеф.

Проклятый Вельз! Как забыть?!

Помощник, морщась, схватился за лоб.

— Эй, ты что? — "Ящер" уже оставил их компанию, и Главный наконец обратил внимание на напарника.— Идём, нас уже ждут. Голова?

Он понял и осёкся, но не стал допытываться: наученный опытом, знал, что спрашивать не стоит.

Всё, что нужно, Помощник скажет ему сам. Или не скажет.

* * *

— На все объекты, созданные Шефом, потрачено более восьми с половиной триллионов энов, — Главный Инженер сделал внушительную паузу, чтобы все прониклись услышанным.

В зале установилась благоговейная тишина. Помощник приоткрыл один глаз, фасеточный. Закрыл снова.

Он подумал о том, как всё же меняется человек. Ведь ещё несколько лет назад Инженер был совсем другим. Не таким жёстким, не таким "ответственным"... Глаза опять слипались, и он открыл их с усилием.

— Нами проделана огромная работа, и мы продолжаем возводить галактические объекты, малые и большие, общее число которых достигло тысячи восьмисот. Множество объектов требуют серьёзной доработки...

Следующий выступающий тоже сыпал цифрами, приводя конкретные данные по строительству объектов. На огромном экране перед слушателями проплывали синевато-серый Меркурий, бледно-жёлтая Венера, красно-оранжевый Марс, голубой Уран, странный, очень далёкий, окольцованный Сатурн, похожий на детскую погремушку... И Земля, пёстрая — зелёная, синяя, белая. Живая.

— Мы предлагаем окончательно перейти на земное летоисчисление ввиду того, что популярность объекта достаточно велика. Кроме того, это позволит сэкономить нам...

Неожиданно на трибуне появился Конструктор, который удивительно перечислил сделанное за год. Потом же фразы его снова стали дробиться и множиться, приобретать двойной и тройной смысл. Понять чрезвычайно разветвляющуюся речь Квази, судя по всему, мог только Главный Инженер, и то не всегда.

— Приглашаем вас на курсы строителей, — женщина из Отдела Планирования улыбалась профессионально, широко и доброжелательно, для многочисленных новичков в зале. — Имеются три профиля обучения. Инженерное направление — строительство объектов, атмосфера, климат, рельеф. Биологическое — создание живых существ. Гуманитарное — работа с психикой и разумом.

На последний факультет набор был ограничен, но Инженер как-то говорил ему, что интересовался этим раньше...

Помощник усмехнулся, не открывая глаз: он был уверен, что желающих из отдалённых уголков Галактики на курсы строителей найдётся очень много, и студентов будет достаточно.

Знал, потому что когда-то был одним из них.

— Очень давно, много тысяч лет назад имён было много. Настолько много, что они заполонили всё вокруг. Каждый имел по два-три, а то и десять имён, и число их со временем множилось. Имена и названия сплели меж собою длинную сеть и охватили весь белый свет, запутав его в паутину, яркую и блестящую, вначале тонкую, потом всё более и более плотную. Пространство уже не было белым, оно светилось. Умные люди предупреждали об опасности, но никто не верил: беспечность охватила людей, они были заняты другим. И тогда пришла беда, откуда не ждали. Настал момент, когда ячеек для новых Имён в сети почти не осталось, а паутина стала толстой и тёмной, перекрыв свет. И тогда она взорвалась. Распалась на мелкие сверкающие частицы, на Имена, а Имена, в свою очередь, разлетелись на мельчайшие осколки. Взрыв был такой чудовищной силы, что всё живое исчезло в сполохах и бликах исчезающей сети, а мир накрыли пепел и пыль. С тех пор прошло очень много времени. Всё было создано с нуля, и режим экономии Имён введён Шефом не случайно...

Новые сотрудники, которых тут было большинство, слушали затаив дыхание. Многие из них прибыли сюда из очень отдалённых секторов Галактики. Помощник же слышал эту легенду не единожды в своей жизни, но каждый раз мерный, монотонно-возвышенный голос Главного Лаборанта вызывал странное ощущение тоски и очень глубоко запрятанного, древнего страха. А может, это навеивал сам образ Лаборанта-сказочника (как называл его Инженер), имевшего вид настоящего разбойника, с большим угрюмым носом, чёрными с сильной проседью, всклокоченными волосами и суровым взглядом тёмных глаз на морщинистом лице. Внешность, однако, была обманчива: сердце старик имел доброе.

Помощник знал, как и многие другие, что давно введённый довольно строгий режим экономии Имён постоянно нарушался, люди находили лазейки в обход закона, и в последнее время Шеф, увы, закрывал на это глаза.

Дальнейшую историю все знали: Шеф создал Белый свет и всё вокруг, а затем возглавил Корпорацию.

С Именами было сложнее. Ими распоряжалась Судьба, о которой принято было говорить с придыханием. В детстве Помощник представлял её себе в виде древней слепой старухи, которая вяжет наощупь и отбрасывает ненужные нити в мусор, позже, когда стал старше — в виде инженера-проектировщика или чертёжника, неутомимо чертящего одному ему известные Пути.

Обмануть Судьбу было трудно, даже невозможно, но был один способ изменить её, направить в другую сторону — выбрать новое Имя. Расцветить или, напротив, убрать слишком яркие, режущие глаз краски, ведь многие хотели просто спокойной и размеренной жизни. Имена, старые и новые, прошли строгий учёт и контроль, и теперь выдавались за определённое количество энов. Плата была честной: за новое Имя и новый Путь люди расплачивались собственной жизнью, своей энергией. Чем длиннее и солиднее было имя, чем из больших частей состояло, тем дороже обходилось его иметь. Однако равновесие (или, как говорил Инженер, гармония) постоянно нарушалось: находились такие, кто не трогал и не менял своё имя, или даже не получал его совсем, и такие, кто менял его каждый год, а то и месяц. Назревал хаос, и несколько тысяч лет назад Шеф упорядочил систему, создав Генератор Случайных Имён. Предоставив всё воле случая.

Решение было очень в духе Шефа.

Работники Корпорации обретали новые Имена каждые триста лет, но не чаще. Устаревшее и использованное Имя удалялось из документов и отправлялось в архивы Имён, то есть в Отдел Ономастики.

Инженер и Помощник оказались примерно одного возраста (Главный был немного старше), и потому настало их время.

— Клянусь выполнять волю Шефа, заботиться о благе Корпорации "Белый свет" и честно трудиться на своём рабочем месте. Обязуюсь выполнять Принципы Корпорации и нести ответственность за всё сделанное своим руками и своим разумом, быть преданным Корпорации и защищать её от посягательств врага. Да пребудет с нами Белый свет!

Кто-то хлопал, кто-то восторженно выкрикивал "в добрый час!", кто-то молча наблюдал за происходящим, очевидно готовясь в душе к подобной процедуре когда-нибудь, но не сейчас.

На огромном экране в зале высветились фигуры несколько взволнованного Помощника и внешне спокойного Инженера — обоих в светлых пиджаках и галстуках. Первый нервно потрогал бандану, второй поправил очки. С трибуны только что сошёл произнесший клятву начальник Отдела Ономастики и отправился к Генератору.

Собственно, на этом торжественная часть для нарекаемого обычно заканчивалась, и дальше он оставался наедине с собой. Можно было сообщить о выбранном Имени тогда, когда хотелось, но не позднее трёх недель после клятвы (Шеф действительно любил число "три"). Человеку давалось достаточно времени для выбора. Ибо получение его считалось делом интимным, не терпящим свидетелей.

...Они вышли в коридор, и Инженер ослабил галстук:

— Вельз бы побрал все эти церемонии!

— Будем ждать три недели?

— Издеваешься? У меня куча дел, я не собираюсь таскаться сюда каждый день. Ты, если хочешь, можешь подождать.

— Ага, — язвительно буркнул Помощник. — Значит, и у меня тоже дел до хрена будет.

Инженер вздохнул.

Монументальный механизм, по случаю торжества начищенный до блеска, светился всеми своими кнопками, экранами и экранчиками. Престарелая рука Судьбы словно улыбалась, поджидая их.

— Давай что-нибудь короткое, буквы три-четыре.

— Откуда я знаю, что тут сейчас выскочит? — фыркнул Помощник, сдирая со взмокшего лба бандану. Уставший глаз тут же распахнулся.

— Похоже, сейчас они сбрасывают сюда всё, что только можно, — задумчиво сказал Главный, имея в виду сотрудников Отдела Ономастики. — Представляю, сколько здесь хлама.

Помощник вывел на экран просьбу. Генератор выдал имя "Джефферсон". Главный отказался, напарник — тоже. Затем выскочило "Диксон", затем — "Мирабелла", после — "Циолковский". Пятым было — "Галилей", в шестой раз Инженер не выдержал.

— К Вельзу! Так мы до позднего вечера проторчим тут! Я не собираюсь тратить уйму энов на длиннющее имя из-за чёртового...

— Не поминай, накличешь, — устало проговорил Помощник.

— Берём, что сейчас будет, и уходим!

Инженер ткнул в экран пальцем, и Генератор, уставший не менее остальных, выплюнул имя "Никсон".

— Опять шесть букв, — поморщился, как от зубной боли, Главный, — сговорились они сегодня, что ли? Какое у тебя раньше было Имя?

— Не помню уже. Может, и никакого.

— Будет Никсон.

— На хрена! Себе бери. Я не чувствую ничего общего с этим Именем. Я вообще не хочу, нафиг мне это сдалось...

Инженер набрал воздуху в грудь, собираясь высказать всё, что он думает о Помощнике, о Генераторе, обо всех Именах сразу, но тут ему пришла в голову мысль, поразившая его самого.

— Пополам.

— Что?

— Беру Имя "Сон". Всё. Дёшево, коротко и... ясно.

— А я?

— Ник, естественно.

Помощник застыл от удивления, а Инженер, воспользовавшись заминкой, нажал кнопку "ВЫБРАНО" и махнул рукой, перекрывая доступ к базе Генератора Случайных Имён.

— Возвращаемся.

Через минуту Помощник обрёл дар речи и едва не взвыл:

— Значит, я — Ник?! Вот так имечко! Хотя наплевать. Прощай, моя свободная безымянная жизнь! Прощай, беспечность! О-о, как я рад!

— Заткнись и не паясничай. Раньше надо было думать. Кстати, меня теперь зовут Сон, — Инженер вздохнул, о чём-то задумавшись. — Запоминай.

Они вышли в зал, где люди уже расходились, и объявили свои новые Имена. Собственно, никто не ожидал их увидеть, времени для выбора было предостаточно, но сотрудники поприветствовали такое быстрое решение.

Инженер пожал руки всем поздравлявшим, Помощник — тоже, а затем первый отправился на небольшое деловое совещание, а второй — ждать указаний Главного.

И, возможно, наконец подремать.

— Ну что, выспался? Осталось тут что-нибудь освежающее? Жара, однако! — вид у Главного был не слишком уставшим, хотя голос уже садился. Хорошо, что такие собрания устраивались не чаще раза в месяц.

— Освежающее мозги?

— Ну что-то вроде этого. И прочищающее горло. Ты же у нас знаток.

Помощник ухмыльнулся, и через минут десять они уже пили в кафе "Светлый путь" коктейль с длинным претенциозным названием "Горячая слеза ангела с просторов Сатурна". Справедливости ради, коктейль действительно был прозрачен, как слеза, и подогрет.

Вежливый официант с огромными крыльями ангела за спиной (устаревший дресс-код, но Шефу он нравился) принёс список блюд, но от жареных каменных креветок "прямо с Сатурна" они отказались, выбрав в меню "Блюда с Земли".

Их было немного. Продукты с Третьего объекта были очень дороги, и мастеров готовить пока не хватало.

— Рекомендую. Не пожалеете, в этом сезоне на них особенно большой спрос.

Судя по немногочисленным посетителям, многие заказывали именно эти блюда. Сначала на пробу, потом — по привычке.

Напарники разорились на борщ и рагу — то, что уже пробовали раньше и оценили вкус.

— Эх, на рыбалку бы сейчас! — мечтательно и как бы невзначай произнёс Помощник. — Взять лодку, погонять за мелочью... Можно и за чем-нибудь покрупнее.

Главный подумал минуты две.

— А почему бы и нет? День пропал всё равно.

Главный инженер выносил все официальные мероприятия стоически, считая их необходимым, но малоинтересным приложением к своей настоящей работе — строительству объектов.

— А не взять ли нам моторную лодку?

Под влиянием "Слезы" Инженер явно ощущал прилив романтики и авантюризма. Лодка имелась всего в двух экземплярах и требовала особого управления.

— Не взять, — хмуро пояснил Помощник. — Я узнавал: она сильно подорожала. Выход — пятьсот энов. А во-вторых, одну уже взял Инспектор из Особого Отдела.

— Как всегда. Куда всё катится... — с досадой констатировал Инженер, подняв глаза кверху, откуда слышалось тиканье. Возле экзотического вида трёхцветной люстры кружились пара маленьких часиков. — Что ж, обойдёмся обычной.

Лодочный ангар был отделён от громадного Полиформа⁽¹⁾ с кораблями и крейсерами разных видов, используемыми для дальних экспедиций, и имел гораздо меньшие размеры. Лодок на причале было достаточно: активный сезон наступал позже. Однако рыболовов-любителей это никогда не останавливало.

В ангаре друзей ожидало не очень приятное известие.

Во-первых, лодки выдавал не кто иной, как Элек. Точнее, не выдавал, а сидел на замене, пока настоящий лодочник куда-то отлучился.

Во-вторых, он, само собой разумеется, тут же попросил (нет, просто поставил условие), что его возьмут с собой.

— Что за бардак?! Кого они тут поставили? — едва не кипел Главный.— Я понимаю, дело не сложное — выдать лодку, но должны же быть пределы беспечности! Оставить здесь пацана...

— Да он не выдаёт, Сон, просто заменяет, — мрачно пояснил Помощник. Он уже понял, что от Элека не отделаться. Ещё никому не давалось этого сделать. — А "пацану", между прочим, скоро шестнадцать, по-земному.

— Семнадцать, — обиженно воскликнул тот. — И я умею стрелять из лука! Ну, пожалуйста! Я вообще всё умею делать, вы же знаете.

Они знали, поэтому и боялись.

— Хрен с ним, Сон, пусть идёт, — Помощник не очень понимал, зачем на рыбалке лук.

Ещё полчаса уговоров, угроз и обещаний ни к чему не привели, и Главный, махнув рукой, тоже сдался.

Дело, впрочем, было не столько в возрасте.

В Корпорации работала масса сотрудников, но таких невезучих, как этот, пожалуй, не было. Кривую судьбы этого худощавого веснушчатого парня явно писал хмельной чертёжник. Недотёпа, Невезунчик — ни одна кличка не могла описать злоключения Элека настолько ярко, как это делали местные острословы в шуточных стихах. Начать с того, что полное его имя было "Электроник", а точнее "Электоник", так как во время обращения к Генератору у прибора случилась ошибка (уникальное явление), и пропала буква "р". Случившееся ничуть не расстроило мальчишку, он был очень рад тому, что получил Имя гораздо раньше своих сверстников.

С тринадцати лет Элек перепробовал множество работ, ища применение неуёмной энергии. Но...

Работал Элек лаборантом,

Растворы Элек создавал.

И вот однажды он случайно

Две кислоты подряд смешал...

Элек расстроился, но ненадолго. Рабочие руки требовались везде, и поэтому

Сидел на страже гордый Элек,

метеориты он ловил.

Но вот однажды астероид

В него случайно угодил...

Неунывающий Элек очухался и отправился дальше. Туда, куда брали. Шутники не унимались.

Кладовщиком работал Элек,

Кометы он сортировал.

Однажды на него случайно

мешок с кометами упал...

После того случая рыжего использовали только как носителя вестей и замены кого-нибудь на несложном дежурстве. Надо сказать, быстроногий посланец пока не прокололся, но стихоплёты только и ждали, вероятно, чтобы сочинить: "Работал Элек на посылках..."

Наконец вернулся Лодочник, неразговорчивый усатый мужик, молча выслушал нагоняй от Главного за то, что оставил ангар на недоросля, и выдал "рыболовам" ключ от лодки.

Они выбрали серебристо-серую "Ариадну", небольшую и удобную, быстроходную лодку, способную, как и остальные суда, менять форму, становясь герметичной капсулой. Лески и удочки прилагались, а запас крючков имелся у Помощника.

Главный Инженер любил море, и Навигацию почти всегда выбирал морскую. Но море на объектах нельзя было сравнить с Океаном здесь. Ещё ему нравилось управлять лодкой. Помощник же увлекался самим процессом охоты за всякой живностью.

К чему пристроить Элека? Друзья решили, что он будет помогать им обоим.

Солнце отворачивалось от их Заводи, уходя на покой. Вокруг всё быстро темнело, превращаясь в синий бархат, который тут же осыпали разнообразные блёстки-звёзды. Изредка из-под лодки и сбоку её взмывали вверх крохотные метеорчики — и, сверкнув яркими хвостами, пропадали снова. Мелочь, которая, по мнению Помощника, не стоила особого внимания.

Ему хотелось когда-нибудь поймать крупную комету — "давняя мечта идиота", как говорил Инженер. Для этого случая был давно заготовлен гарпун.

— А Солнце тоже Шеф создал? Мне говорили то одно, то другое, — спросил Элек.

— Начинается... — пробормотал Помощник, разматывая удочки. Главный усмехнулся.

— Нет точных сведений, — проговорил он, настраивая приборы и берясь за вёсла. Каждое весло было лёгким, но требовало виртуозного владения. Обычно они управляли ими с Помощником на пару.

— Говорят, что Светило существует миллиарды лет, и первое, что увидел Шеф, когда проснулся, — это его. Солнце — это источник нашей энергии.

— Это я знаю, в школе говорили, — перебил парень. Излишней скромностью он явно не страдал и решил использовать случайно выпавшее знакомство с самим Главным и его Помощником на всю катушку.— Солнце даёт нам эны.

Инженер поморщился от такой профанации.

— Солнце просто светит, а Шеф преобразует эту энергию в свою. Он умеет это делать.

— Осторожнее, Сон.

Помощник взялся за другое весло.

Мимо проплывали туманности, которых было особенно много в их Заводи. Из-за них почти не видно было путеводных звёзд. "Ариадна" шла медленно, пробираясь в лабиринте мелких астероидов и просто камней, которые появлялись тут, на выходе из Заводи, особенно часто.

Вскоре туманы Белого пути кончились, осталась позади их Заводь. "Ариадна" вышла в открытое небо.

Звёзды здесь сверкали нестерпимо ярко, после слабо освещённого Белого Пути приходилось жмуриться.

Главный занимался настройкой приборов на носу лодки и по привычке заносил все данные в свой блок-НОТ⁽²⁾

— Однако этот сектор неплохо освещён, не находишь? Хотя трасса дальняя, — заметил Инженер, но Помощник его уже не слышал, занимаясь подготовкой удочек и разматывая леску.

"Ариадна" шла медленно, не превышая скорость света, но спешить рыболовам было некуда: ночь обещала быть спокойной, подходящей для лова "мелкой рыбы", как рассчитывал инженер.

Помощник тоже сел за вёсла, и они прибавили скорость. Сбоку сверкнула маяком Капелла, и созвездие Возничего пронеслось справа по борту.

Лодка неслась, рассекая небесную гладь, которая загоралась вспыхивающими и быстро угасающими искрами, едва вёсла касались её.

Вскоре на сидящих в лодке дохнуло далёким жаром — это мимо пронёсся белый, раскалённый Альтаир, просигналил горячим светом.

На полном ходу "Ариадна" ворвалась в созвездие Большого Пса, и инженер махнул рукой, прося чуть притормозить.

Белый блеск ярчайшей звезды словно двоился в глазах, расплываясь во тьме. Он находился в сотнях световых лет отсюда, но виден был издалека, затмевая своим светом даже окружающие звёзды.

Все трое замолчали, поражённые великолепием гигантского источника света. Третий глаз Помощника открылся особенно широко и смотрел, почти не мигая.

В очках Инженера сияние отражалось нестерпимым блеском.

— Что это за звезда? — почему-то шёпотом спросил Элек.

— Сириус. Новый маяк, — коротко ответил Инженер, делая пометку в НОТе.

— Двойной? — спросил Помощник, представляя себе, как много людей и других живых существ в Галактике видят этот свет одновременно с ними.

— Да. Очень большая мощность.

Они проводили маяк молчаливо-восхищёнными взглядами, и "Ариадна" продолжила путь.

Элек восторженно смотрел по сторонам, задавая вопросы, на которые никто не спешил отвечать.

Мимо, шипя и свистя, уже пролетали небольшие кометы, но поймать их здесь не было возможности: в таком ярком свете "Ариадна" была на виду, и небесные тела ловко огибали лодку, устремляясь прочь.

Свет звёзд, становившихся всё крупнее и ярче, уже слепил глаза, и они решили свернуть в сторону Крабовидной туманности, отклонившись от основной трассы.

На пути стали попадаться красные полупотухшие маяки, довольно старые, и они пошли медленнее, так как Инженер по привычке отмечал то, что нужно было заменить.

Помощник заныл, что хотя бы тут-то они могли бы оставить свои заботы, и Главный, подумав, согласился и захлопнул НОТ.

Лодка сбросила скорость, почти остановилась.

Здесь было тихо и спокойно. Царил полумрак.

Кометы изредка шныряли мимо, среди них попадались и среднего размера. В темноте они, имевшие весьма слабое зрение, тыкались в днище лодки. Помощник, насвистывая что-то, старательно прилаживал к удочке наживку — мельчайшие, специально обработанные метеориты. Теперь следовало только закидывать удочки по всему борту и ждать.

Обычно это занимало немало времени, и можно было по очереди отдохнуть. Например, поспать, как предложил Инженер. Они подняли у лодки борты. Стоял полный штиль, туман скрывал небо в этой части Галактики, и до рассвета было ещё далеко.

Вскоре Помощник отправился дежурить на корму, и Элек потащился за ним, невзирая на протесты первого. Помощник от нечего делать изучал, по просьбе Инженера, объект номер три: крутил голографический шарик, уменьшенный до нужного размера, рассматривал континенты, страны и города. Элек заинтересовался вначале тоже, но быстро охладел: копии планеты были в каждом кабинете и на каждом этаже, не было человека, который не видел бы их каждый день. Смотреть на почти беззвёздное небо и ждать улова было скучно, особенно рыжему, и Помощник дал ему задание скопировать в свой НОТ некоторые цифровые отчёты, которые таскал с собой.

Однако это не помогло.

— Ник, а почему ты оставил только одно щупальце, у тебя же было два?

Помощник подивился наблюдательности парня:

— Экономия. Мне не нужно, хватает и одного для работы, они и так недешёвые.

— Да? А сколько тогда потратил Квази на своё новое дерево? То есть туловище?

Ник изумлённо взглянул на Элека. Светло-карие глаза смотрели бесхитростно.

— А вот это не твоё дело! Пиши сиди!

— А почему Главный постоянно очки носит, не снимает почти?

— Так надо, — сурово отрезал Помощник. — Для работы.

На несколько минут установилась тишина, но обрадовался Помощник рано.

— Странно, что Шеф так редко навещает нас... и объекты тоже редко, — задумчиво проговорил парень.— Почему, как ты думаешь?

Помощник притворился глухим.

— А между прочим, я открыл новую звезду. Только её не видно, когда туман. Ночью тоже не всегда видно...

— А как писать: углубИть или углУбить?

— А у часов, которые Конструктор делает, есть душа? Мне кажется, есть.

Через полтора часа помощник озверел. Он запустил в него первым попавшимся предметом (это оказались, конечно же, часы, неизвестно как попавшие на лодку). Схватил рыжего за руку, потащил наверх, в середину лодки.

Инженер давно уже проснулся и высматривал что-то в бинокль. Наверняка даже тут не мог оторваться от своих объектов.

— Сейчас брошу за борт и утоплю!

Главный посмотрел на них, рассеянно сообщил, что видно только объекты Меркурий и Венеру, и то слабо, а Земля скрыта.

— Так туман же! — воскликнул Элек.

Помощник махнул на них рукой, бормоча, что с некоторыми не стоит выходить дальше Белого Пути, и отправился проверять удочки. Слабо дёргающаяся леска говорила о том, что улов есть.

Инженер отложил бинокль в сторону.

Вскоре задёргались и удочки, и настроение у Помощника стало стремительно улучшаться. Элек радостно носился вслед за ним, проверяя то ту, то другую удочку, внося суету во весь этот бедлам.

Через полчаса в специальном аквариуме уже болталось с десяток некрупных комет — синехвостые "окуни" и "караси" с серебристо-белыми двойными хвостами. Они разбрасывали вокруг искры и шипели, но вода гасила их злость. Попался даже один скат — крупное небесное тело, весьма жгучая даже среди других комет. Помощник отпустил его обратно.

— Надень шлем и перчатки, — потребовал Инженер, но с таким же успехом он мог предлагать Элеку отправиться обратно домой: Помощник терпел обжигающие уколы и рисковал всеми глазами, но брезговал защитой, предпочитая хватать небесные тела голыми руками.

Элек, вскрикнув пару раз от боли, решил последовать совету и облачился в шлем и перчатки.

Инженеру перчатки не требовались. Правая же, особая рука, могла обжигать сама... Словно чуя это, кометы прекращали шипеть и становились смирными, как только зеркальные очки Главного наклонялись над ними.

Помощник находил это неинтересным: никакого риска. Инженер усмехался и парировал, что тот просто завидует.

Элек вспомнил про свой лук и стрелы из намагниченного железа, которые раскалялись в полёте, и отправился на корму пострелять метеоров. Здесь они были покрупнее и поярче, чем а главной трассе, но встречались реже.

Позже Инженер жутко ругал себя за то, что разрешил рыжему пострелять. За то, что богатый улов заслонил собой всё остальное. Но это будет потом...

...Туман начал медленно рассеиваться, как всегда бывало за пару часов до рассвета. Можно было собираться обратно: в аквариуме плескалось достаточно небесных тел — комет маленьких и больших, длинно-и короткохвостых, пёстрых и почти прозрачных.

Как вдруг случилось неожиданное.

Борт лодки ощутимо вздрогнул. Потом снова и снова. Дно сотряслось, и одна из удочек натянулась, с треском лопнула леска. Потом сорвалась с креплений вторая, с левого борта, ещё одна сломалась почти пополам, уносимая в глубину, под лодку.

Инженер замер от удивления: никто из них не ожидал, что здесь может водиться такая крупная рыба. Глаза Помощника расширились до неузнаваемости, фасеточный даже замигал.

— "Щука", — хрипло прошептал он. — Вот это да! Это она, я чувствую.

Третий Глаз захлопал ресницами. Он был тоже карий, как и обычный, так как иметь три глаза разного цвета считалось слишком экстраваганнтым, даже для Помощника Главного Инженера.

— Но разве здесь может быть... — начал Инженер и не успел договорить: ещё одна удочка с шумом вырвалась из железных петель и унеслась прочь от лодки.

Нечто методично и спокойно обрывало удочки и глотало наживку, даже не давясь. Лодку опять качнуло.

— Какая прожорливая! Быстрее же, уйдёт!! — едва не взвыл Помощник и бросился на корму, отвязывать гарпун.

— Не нравится мне это... Элек, сюда! — Главный крикнул во всё горло. Правая рука странно зазудела.

— Это просто очень большая "щука"! — прокричал ему Ник, словно глухому. Он сиял от восторга. — Ты мне сейчас немного поможешь. Рассвет близко, Сон!

— Рассвет близко, — машинально повторил Инженер древнее пожелание удачи морякам и рыболовам.

Ловить можно было только в темноте, так как при свете Солнца все кометы и другие небесные тела сгорали, и нужно было торопиться поймать их до рассвета.

Друзья принялись разматывать длинную верёвку, когда новый удар сотряс лодку до основания.

Они оглянулись и онемели.

Рядом с "Ариадной", слева по борту, в клочьях тумана показалось тусклое мерцание бронированного туловища. Каменной оболочки громадной кометы. И это была только часть её.

Да, она была очень большой.

— Элек! — опять гаркнул Инженер, придя в себя. — Где тебя носит, Вельз подери!

Дрожь их небольшого судна передалась и корме, поэтому Элек, спотыкаясь и таща за собой лук и связку метеоров, уже бежал к ним.

— Это что, "щука"?

В глазах рыжего парня Главный увидел тот же восторг, что и у Ника, словно это было заразным.

Поймать настоящую "щуку" — такая удача выпадала столь редко, что отказывались от такого шанса только глупцы.

В этом убеждал его Помощник, когда они приматывали прочнейшую верёвку к гарпуну, закрепляя её в стальных тисках на борту лодки.

Он был, наверное, прав. Тем более, мелькнуло в голове у Инженера, когда лодку сотряс очередной удар, — что отказываться от этого шанса уже поздно.

Помощник, теперь уже в шлеме, очках и перчатках, поднял вверх гарпун, предварительно раскалив его в огне одной из пойманных комет.

Руки его были сильными, как у всякого бывшего строителя.

Лодку мелко трясло и покачивало, словно под ней заворочался кто-то громадный, неуклюжий и сонный.

Отчётливо запахло серой и калёным железом.

— Э-эх, сколько я построил,

Сколько перестроил,

Сколько по орбитам раскида-ал! — заорал Помощник во всё горло и швырнул здоровенное копьё, целясь в серый холм по правому борту.

Что-то восторженно прокричал Элек. Инженер, готовясь, поднял вверх правую руку...

Дальше случилось нечто невообразимое.

Гарпун пробил насквозь броню небесного чудища и застрял там, а верёвка из самого прочного материала лопнула, как обычная нитка, и безвольно повисла на борту, болтая ошмётками волокон.

Но никто уже не обратил на это внимания.

"Щука" зашевелилась, холм увеличился в размерах, и Инженер похолодел.

Небо потемнело и скрылось из глаз совсем, заслонённое чем-то гигантским. Далеко вверху появилось, всё разрастаясь, оранжево-красный зев чудища, словно жерло вулкана или гигантская пасть. Внутри её бушевал огонь, видный даже на расстоянии нескольких световых лет.

Это нечто, под их лодкой, не было туловищем. Оно было только кончиком хвоста.

"Щука" поднялась почти во весь свой рост.

Толстенный хвост из метеоритов всевозможных размеров навис над ними, несколько камней посыпались на корму. Но лодка не тонула: она была плотно зажата в потоке плывущих рядом каменных небесных тел и не могла сдвинуться с места.

Некоторые метеориты летели так близко, что можно было увидеть на них огромные кратеры, сколы, пробоины и голые скалы, разломанные и разбитые за миллионы лет скитаний в шлейфе небесного тела.

"Ариадна" оказалась в каменных тисках.

Но больше всего потрясал далёкий огненный зев. Внутри него что-то перекатывалось, клокотало и тряслось, будто от смеха или от гнева.

Они знали, что это были камни, метеориты и плавящаяся магма, но, как заворожённые, не могли оторваться от созерцания "лика" чудища.

Могло ли оно видеть их, жалких и крошечных, на их лодке, из такого далека? Или она видела всё?

— Что это, Сон? Что... — бледный Помощник не договорил.

Чёрное небо над ними разорвалось, и показался гигантское огненное жерло, почти идеально круглое, дышащее жаром.

Оно находилось далеко, но казалось — рядом, будто до него было не более пяти световых лет.

Что это?! Почему здесь, в этом месте? Не может быть...

— Это не "щука", Ник. Это "акула", Великая комета, — пробормотал Инженер.— Та, что появляется раз в 300-350 лет.

Помощник вздрогнул. Третий глаз его был плотно зажмурен.

— Но почему мы? Почему тут? — тихо и невнятно спросил Ник.

— Значит, нам повезло.

— У него наш гарпун, — они услышали дрожащий голос Элека, до сих пор молчавшего.

— Иди забери, — фыркнул Помощник.

— Иди в каюту, — сказал Инженер. — Мы должны...

Сверху опять покатились камни, они отскочили, но один осколок метеорита задел по плечу Помощника. Что-то просвистело у него над ухом, и почти сразу вслед за этим Элек выпустил в падающие камни стрелу из лука, потом вторую.

— Идиот! — рявкнул Инженер.

Но было поздно.

"Акула" словно опомнилась от удивления.

Лодка встала на дыбы, как обезумевшая лошадь, и целый град камней обрушился на их головы.

Шлемы выдержали, но... Элек, сбитый с ног мощным ударом огромного гранита, покатился по дну лодки сломанной игрушкой, вскрикнул и затих.

Помощник бросился к нему.

Инженер трудился над срочным возведением стен и крыши лодки, превращая её в бронированную капсулу.

Пульт управления "Ариадны" был цел, находясь в хорошо защищённом отсеке, но давно размагнитился, и надеяться стоило только на вёсла.

Правда, сейчас они были пустыми обрубками, не значащими ничего.

— Руки переломаны, кажется, левая нога тоже, — мрачно проговорил Ник. Главный прикоснулся к голове Элека, тот зашевелился и застонал.

— Он выживет? Зри! — резко произнёс Инженер, и Третий глаз, повинуясь приказу хозяина, раскрылся, в упор глядя на скорченное тело.

— Выживет, — пробормотал Помощник через минуту. — Но как мы...

— Слышишь, как стало тихо, — прошептал вдруг Главный, перебивая. — Она думает.

Небесное чудовище было разумным. Как можно было не стать таким, живя миллиарды лет, скитаясь по бесчисленным галактикам и мирам? Название "комета" уже мало соответствовало истине. Но её нарекли Великой, моряки называли "акулой", а на Земле — кометой Галлея, по имени человека, сумевшего увидеть, вычислить и даже проследить часть траектории.

Она втянула лодку в свой хвост и продолжила путь.

Огненная бездна закрылась, зев затянулся туманом, скрывая острые, бурлившие в огненной пасти камни-"зубы", из-за которых её и прозвали "акулой".

Пламя исчезло, и стало ощутимо прохладнее.

Трое в "Ариадне" молча сидели, глядя в тусклые задраенные окна на тёмное небо.

Лодка шла медленно, подталкиваемая роем метеоритов вокруг, которые стучали в обшивку, тыкались в маленькие окна, корму и нос.

"Ариадна" бессильно плелась в хвосте небесного тела. Они оказались в ловушке.

* * *

Элек, бледный, со взмокшими волосами, попытался шевельнуться и тяжело застонал, снова теряя сознание. Судорога боли прошла по его лицу. Правая нога была неестественно вывернута, а шея искривлена под немыслимым углом так, что Помощника пробирала дрожь. Но Глаз не видел конца Пути рыжего, значит... Хотя, разве Глаз не мог ошибаться? Здесь, в открытом Космосе, были свои законы.

Ник угрюмо опустил голову. От его былого веселья не осталось и следа.

Инженер провёл рукой надо лбом рыжеволосого парня, и тот перестал стонать, засыпая.

— Это всё, что я могу для него сделать сейчас.

Лодка разгонялась всё сильнее, словно её волоком тащила адская сила.

Впрочем, так и было.

"Ариадна" стала частью хвоста Великой кометы. Частью её свиты. "Акула" удалялась от Солнечной системы с огромной скоростью, поэтому на рассвет надеяться не стоило. Они будут скитаться вслед за кометой миллионы лет, пока от лодки не останется один остов. Пока от них самих не останется ничего, кроме пыли. Пока...

Инженер оборвал себя.

Нет.

Он поглядел на мрачного Помощника, сидящего на корточках возле переломанного Элека.

Лодка неслась всё быстрей. Комета набирала ход, и вслед за ней летела несчастная "Ариадна".

— Мы должны оторваться, Ник.

— Это ценная мысль, Инженер.

— Мы должны оторваться любой ценой, — упрямо повторил тот.— Мы можем скитаться сотни лет, а можем погибнуть когда угодно сразу все, если этой твари вздумается махнуть хвостом.

— Хвост... Эврика! Мы идиоты, Вельз побери!! — воскликнул вдруг Помощник, вскакивая. — Наши кометы, Сон!!

— Да, — спокойно произнёс Главный.— И не только.

Помощник осёкся и замолчал, наблюдая за тем, как Инженер поднимает сначала правую свою руку, потом левую. Превращая их в...

— Обе? Но как? Ты же не мог раньше, — пробормотал Ник.

— Тащи сюда аквариум.

— Ты не будешь просить... помощи?

— У Него слишком много дел, чтобы выручать незадачливых рыбаков, — отрезал Инженер. — Попробуем сами.

* * *

Они опустили стены и крышу, превратив "Ариадну" из капсулы в обычную лодку. Надели плотные шлемы и двойные перчатки, открыли в каюте сейф с пятью комбинезонами. Горькая ирония была в том, что какой-то очень далёкий предок заботливо спрятал эти весьма старинные образцы защитной одежды, и они вдруг пригодились спустя, возможно, тысячи лет.

Подготовка была недолгой, и началась отчаянная битва за выход из каменного метеоритного хвоста небесной твари.

Небо вокруг кипело и взрывалось пламенем, крошилось кусками метеоритов, сыпалось стеной камней. Огнемёты Инженера работали днём и ночью, белый огонь жёг не переставая. Помощник выпустил из аквариума пойманные кометы, которые, шипя и визжа от радости, уносились в высоту, сжигая всё на своём пути. Он не отпускал их далеко, заставляя работать снова и снова.

Напарники прерывались лишь на то, чтобы поесть и влить какую-то воду в Элека, которого перетащили в каюту.

Утром третьего дня (судя по всё тем же заблудшим часам) большой метеорит, врезавшись в шлем Помощника, оглушил его. Ник упал на колени, но поднялся.

Они продолжали прорываться.

Вокруг по-прежнему рушилось небо.

На шестой день, шатаясь от усталости, Инженер увидел просвет в плотной стене из метеоритов и астероидов, в той тяжёлой пыли, что их окружала.

— Кажется, мы скоро будем на свободе, — он тронул за плечо человека в разбитом шлеме, посмотрел в измученное, почерневшее лицо напарника. Сам выглядел, наверное, не лучше. — Ещё немного, Ник. Рассвет скоро.

Оглохший помощник кивнул, поняв по губам, прошептал ответ.

Они взялись за вёсла, и "Ариадна", двигаясь медленно и осторожно, словно не веря своему спасению, двинулась в сторону света.

* * *

В лицо дул встречный ветер. Они вышли в свободное небо.

Страшно уставшие руки Инженера словно сами превратились в метеориты, мышцы окаменели. Слух постепенно возвращался к Помощнику. Он выпустил кометы на свободу, и они умчались, шипя и плюясь огнём, на прощание обдав их горячим ветром.

Сон сидел возле Элека, облегчая ему боль, но настоящую помощь ему могли оказать только в Корпорации. Нужно было спешить.

Спали по очереди, мгновенно проваливаясь в сон.

Они ещё были далеко от основной трассы, но знали, что Солнце, их родная звезда, было уже близко. Это согревало сердца надеждой. Они с наслаждением сняли помятые шлемы и порванные перчатки, облачились в обычную одежду.

Немного удивляло только то, что небо тут казалось серым и маяков почти не было. Как будто никто не ходил этой дорогой.

На третий день Инженер понял, что они сбились с пути.

Понимание пришло не тогда, когда в каюту с криком "Сон, мы плывём в Омут!" ворвался Помощник.

Понимание пришло раньше, хотя Главный не хотел этому верить и успокаивал себя как мог.

Когда в борт лодки, будто слепое, ткнулось странное небесное тело, с куцым, бесцветным, словно обгрызенным хвостом. Потом ещё одно. И ещё.

Грязный сектор — так это называлось на языке "морских волков". Мутно-серое небо над головой. Пьяные звёзды, получившие такое имя за то, что внезапно срывались и падали вниз, иногда на головы проплывающим. Безумные, полуслепые искусственные кометы. Странный запах сероводорода, иногда приносимый ветром.

Отходы производства Корпорации и другой, конкурирующей фирмы.

— А я давно заметил, морды какие-то странные у этих комет. Воняет ещё. И звёзды — не звёзды, а херня какая-то, — буркнул Помощник. — что будем делать?

— Сбрасываем скорость, срочно, — Инженер сверялся с картой в блок-НОТе. — Здесь этого сектора нет. Странно.

Омуты, или Чёрные дыры по-научному, иногда попадались на пути рыбаков, но все были отмечены на картах. В Омуте всё исчезало бесследно, поглощаемое квазарами — ядрами галактик, которые были не менее прожорливыми, чем иные кометы. В Корпорации рассказывали о лодках и даже одном корабле, исчезнувших в Омутах бесследно.

— Нужно сматываться отсюда, и побыстрее, — сделал вывод помощник.

Приборы в свободном небе заработали снова, но никто не знал, что случится с ними при приближении к чёрной дыре.

Элек лежал в каюте и иногда порывался встать, однако ему не разрешали. Инженер мог убрать только острую боль, но к вечеру она возвращалась снова.

— Будем идти очень быстро, Ник, — предупредил Инженер, колдуя над приборами. Тот кивнул и тронул свежую царапину на щеке. Порезы были и у Инженера: мелкие звёзды падали неожиданно, царапая своими острыми краями. Запах гнили становился невыносимым.

Элека привязали ремнями к кровати. Путь обещал быть недолгим, нужно только добраться до главной трассы и не попасть по дороге в Омут.

Они сели на вёсла. Направление было задано, и "Ариадна", словно очнувшись от спячки, рванулась вперёд.

Вдалеке появились долгожданные туманные завихрения Белого Пути.

Ещё немного — и дома.

Серое небо, однако, не желало покидать их. Что-то было не так. Но карта не могла подводить. Почему же тогда?..

Когда вдали показалась главная трасса, они поняли почему.

"Ариадна" привела их к ней, но совершенно с другой стороны, где нужно было огибать массу препятствий вроде отмелей — скоплений мельчайших газовых туманностей, и подводных камней — скоплений астероидов разного размера. Могли попадаться и замаскированные Чёрные дыры.

Приборы лодки действительно работали исправно, но показывали противоположное направление, проще говоря, "свихнулись" за время пребывания в хвосте гигантской кометы.

Ник страшно ругался, Сон мрачно молчал.

Было два пути. Первый — сесть на вёсла и осторожно пробираться, минуя многочисленные преграды, к трассе. Это означало ещё не меньше семи дней пути. Второй путь — плюнуть на всё, закрыться в капсуле и нестись во весь опор, включив слабосильный мотор лодки на полную мощность. Но это было опасно: "Ариадна" не предназначалась для таких гонок, её скромные возможности ограничивались превышением скорости света в полтора-два раза, и мотор мог взорваться.

Подумав, выбрали нечто среднее.

Подняли борты лодки и положились на вёсла и ветер, оказавшийся попутным. Скорость "Ариадны" лишь на четверть превышала световую.

Всё шло неплохо, и "Ариадна" наконец вышла в открытое, чистое небо, полное ярких звёзд. Когда удалось ловко избежать большой Чёрной дыры слева, друзья воспряли духом.

Но судьба опять щёлкнула их по носу.

Плавно и быстро идущая "Ариадна" вдруг забуксовала, пьяно покачалась на месте и повернула влево, хотя Ник отчаянно пытался выправить её в нужную сторону. Инженер быстро взял бинокль.

— Ник, чёрт, по левому борту Погремушка! — крикнул он, хватаясь за вёсло.

Помощник разразился новой порцией ругательств. В последнее время они поминали Непоминаемого так часто, что на его месте любой бы уже заинтересовался столь сильным вниманием к своей особе.

Лодку тащило влево, как будто кто-то схватил её за шкирку.

Помощник глянул в бинокль тоже.

Далёкий Сатурн, газовый гигант, действительно напоминал детскую игрушку — шарик с кольцом-обручем. Инженер знал, что колец этих много, очень много, целый пояс из газов, пыли и льда. А магнитное поле Погремушки было таким сильным, что попадать в этот сектор Галактики на корабле или лодке не рекомендовалось. Иначе был шанс стать одним из камушков в гигантском поясе и вечно вращаться вокруг гигантской планеты.

Они в конце концов выпрямили лодку "на истинный путь", но совершенно выбились из сил.

— Зачем Шефу этот объект, а? — спросил Помощник, вытирая со лба пот.

— Спроси что-нибудь полегче, Ник, — устало бросил Инженер.

— Так дальше продолжаться не может.

Инженер согласился. Медлить было нельзя, иначе они рисковали бродить возле трассы бесконечно долго.

Нужно было рискнуть — другого выхода не было.

Главный настроил мотор, Помощник убрал вёсла. Элека накрепко привязали к койке, чтобы не сбросило.

Готовилась большая тряска и гонка. Скорость была выведена на полную мощность, чтобы никакое магнитное поле больше не беспокоило "Ариадну". Как и остальные препятствия.

— Шлемы. И приготовься, — коротко бросил Инженер, колдуя над пультом управления.

— Знаю, — буркнул Помощник.— Ну, давай, родная...

Они понеслись вперёд.

Ветер теперь свистел в лицо.

Ариадна летела, приближаясь к двойной световой.

Трасса приблизилась сразу. Солнце в этом секторе уже окрасило небо, и это подбодрило напарников.

Лодку трясло и качало в разные стороны, и приходилось держаться за борт, но о капсуле речь не шла: герметизация при такой скорости могла привести к взрыву.

Они держали хрупкое равновесие вёслами, словно крыльями поддерживая летящую вперед "Ариадну".

Резко взмыв вверх и тут же стремглав ринувшись вниз, лодка ворвалась на главную трассу.

Мимо стремительно проносились яркие маяки, сливаясь в одну сплошную полосу. Мелькнул и пропал ослепительный Сириус.

Пот заливал глаза.

Внезапно что-то внутри лодки захрипело и засвистело. Силы "Ариадны" подходили к концу.

— Ник, за Элеком в каюту, живо! Взорвёмся, к Вельзу! — рявкнул Инженер, перехватив оба весла.

Помощник ринулся вниз, в каюту.

Лодку тряхнуло так, что он почти взлетел и с силой впечатался шлемом в потолок каюты. В глазах засверкало, потом потемнело, но Ник, почти не чувствуя ни рук, ни ног, отвязал человека. Он не помнил, как на ватных ногах дотащил бессознательного Элека наверх, как Инженер что-то кричал ему, держа в руках НОТ, но разобрал лишь слово "навигация". "Значит, уже в Заводи", — пронеслось в голове. — Слава Шефу".

Эта мысль была последней, затем всё вокруг поплыло, и сознание милостиво оставило Помощника.

* * *

Вначале вернулся слух. Он приподнял голову, и перед глазами закрутились мелкие мушки. Голова была перевязана.

— Ну как, Ник?

Помощник смежил веки и почувствовал, как ноющая боль в затылке уходит.

Затем с трудом открыл глаза и увидел белые стены. Человек с усталым лицом и внимательными глазами напротив был очень знаком, но муть в голове мешала вспомнить. На соседней койке кто-то лежал, однако повернуть голову было пока выше сил Помощника.

— Здорово тебя долбануло.

Инженер опять поднял руку над его головой и повёл ею, не касаясь лица.

Сознание прояснялось.

Ах, да, это же Главный. Что-то в нём было непривычное. Что-то...

— Давай уже в себя приходи. Нормально, Помощник? Эй, — голос звучал уже обеспокоенно.

— Отлично, Инженер, — пробормотал Ник. Губы слушались ещё плохо. — На сколько влетели?

— Больше восьмисот энов. Нос покорёжен, пульт управления взорвался уже после того, как выбрали навигацию. Вначале — в твой лес, а потом сразу сюда.

— Хорошо погуляли, — вздохнул Помощник. — Элек тут?

Инженер кивком показал в сторону, где на соседней кровати лежал крепко спелёнутый и почти прикованный к ней парень.

— Вот что я скажу, Сон. Рыжего больше на борт не брать, — пробормотал Ник, еле ворочая непослушными губами. — Элек на корабле — это...

— А что сразу я?! Как что — так я сразу! Я не виноват! — раздался писк с соседней койки, и Помощник чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Поистине, невезучести Элека была равна по силе только его живучесть.

Инженер усмехнулся.

— Это ещё не всё. В лодке нашли обломки метеоритов, а в одном из них... — он запнулся. — обломок гарпуна. Застрял.

Помощник вздрогнул. В памяти тут же возник огненный зев Великой кометы...

— Но как?..

Тот пожал плечами.

— Ну, там же Вельз знает что творилось, каким-то чудом и попало. У меня вот очки треснули окончательно, придётся новые заказывать.

Ах да, вот оно что. Нет очков.

— И это ещё не всё, — Инженер опять усмехнулся, несколько нервно. — Когда выйдешь отсюда, будь готов к тому, что тебе придётся отбиваться от желающих... э-э... получить твой автограф. И рассказывать обо всём, что было. В подробностях.

— Почему? — Помощник выпучил глаза.

— Потому что, видишь ли... Мы с тобой, ну и с Элеком конечно, едва не поймали комету Галлея, тащили её, но она сорвалась с крючка. Потом мы побывали в Омуте. А ещё Элек помогал тебе ловить кометы, голыми руками, конечно. Наверное, это не всё, я не мог дослушивать, некогда было, но думаю, там ещё много всего.

Помощник издал странный звук, что-то среднее между всхлипом, фырканьем и кашлем.

— Это кто... сочинил?

— Главный участник событий, на соседней койке.

Элек лежал молча и очень тихо, но с таким видом, будто его оскорбили в лучших чувствах.

— Убью, на хрен. Встану и убью. Отрежу язык. Запру в Зверинце.

Помощник тяжело вздохнул и закрыл глаза.

Дверь в палату тихонько приоткрылась, и в палату вплыли часы с квадратным циферблатом, потом неслышно зашёл на мягких лапах серый полосатый кот, неизвестно откуда взявшийся, потом появились ещё одни часы...

Инженер вздохнул тоже. В голове его крутилось начало тупых виршей, которые, конечно же, сложит какой-нибудь очередной умник:

"Пошёл наш Элек на рыбалку..."

1) Аналог морского порта

Вернуться к тексту

2) ручной прибор для связи и информации, Навигация, Объекты, Транспорт

Вернуться к тексту

Клуб дыма на экране вспухал всегда неожиданно и жутко, разрастаясь на глазах и превращаясь в гриб. Огромный, неестественный, неземной гриб. Это был не тот, другой, но потрясал так же сильно и неотвратимо. Руины двух городов сняли на киноплёнку спустя несколько дней после трагедии, но он словно слышал крики ужаса на видео плохого качества, видел разбегающихся, гибнущих в толпе людей. Гибнущих и потом, позже, в мучениях, искалеченных и больных мужчин, женщин, детей...

Человек перед экраном снял очки и потёр усталые глаза. Не хотел терзаться и смотреть — и снова возвращался к снимкам, как душа повешенного к месту казни. Убеждал себя, что всё сделал правильно — и не мог убедить.

* * *

Помощник под предлогом изучения имён и названий объекта номер три целыми днями пропадал в отделе Ономастики, но Инженер подозревал, что тот изучает там нечто другое. А дарованный ему отдых закончился уже дней пять назад.

Однако сейчас Главный не говорил ему ни слова упрёка.

Месяц назад, при обычном, не прекращающемся никогда, контроле состояния за объектами, Помощник вместе с Инженером просматривал фото и съёмки, которые с Третьего объекта неизменно доставлял двойник Инженера. Третий глаз увидел, по приказу своего хозяина, будущее некоторых из них — людей, населяющих небольшую островную страну на востоке одного из континентов планеты. Старые фото и чёрно-белые документальные кадры не могли передать этого так, как делал Глаз. Идущие по городу люди куда-то спешили, на работу и в магазины, гуляли улыбающиеся парочки, семьи фотографировались у фонтанов, кто-то смеялся... Городская жара, небоскрёбы, узкие тёмные глаза жителей этой страны. Нежные лица девушек в шёлковых кимоно, серьёзные — мужчин, спешащих по делам.

Потом жаркий воздух вдруг рвался, как старая киноплёнка, дрожал и содрогался, и слышался отдалённый, постепенно нарастающий гул.

Разрушенные, как спичечные коробки, здания двух городов на фото, более 140 тысяч погибших практически сразу, умершие от лучевой болезни потом, спустя десятки лет...

Никто из них не оказался подготовлен к такому зрелищу, хотя накануне Главный изучал этот зпизод в последней войне на планете, искал причины и следствия. Правда, дело было и в том, что Инженер видел фото живых людей и съёмки последствий бомбардировки, а Помощник — не только: Глаз показывал воочию гибель каждого человека на фотографиях. Его будущее, о котором человек не подозревал.

— Дерьмо! Какое же дерьмо... — выплюнул Ник. Сон благодарил себя, что не снял очки перед просмотром.

Третий глаз закрылся надолго, а бледный Помощник потащился в уборную, где, как часто бывало после таких картин, его выворачивало наизнанку.

— Ты как знаешь, а я пас. Надоела эта мертвечина, устал, — сказал он слабым голосом. В тот же вечер они напились, и Главный смутно помнил, что дал ему отпуск на несколько дней.

На сколько — не помнил, но было всё равно. Взял слово не пить и "хорошо отдохнуть".

Помощник понял его по-своему, но правильно.

И сейчас Инженер был страшно благодарен красивой девушке с длинным Именем из Отдела Ономастики, которая взялась вернуть напарника в нормальное состояние. Ей это удавалось.

К Помощнику возвращалась бодрость, и он предлагал последовать его примеру и расслабиться.

— Брось, не думай об этом. Ты ничего не сможешь изменить.

Да неужели?

Главный Инженер вёл себя как обычно, заполняя свой день до отказа: сон "без задних ног", утро по распорядку, работа до позднего вечера, данные об объектах (самый новый, Нептун, требовал большого внимания). Он рассчитывал, чертил и добавлял новое в рельеф и климат планеты или спутника, вычислял орбиты объектов, улыбался, разговаривал, ругал или хвалил кого-то. Всё как всегда, только к вечеру молоточки стучали в висках, хотелось забыться и выпить чего-то крепче соляной или выкурить одну из этих новых сигарет, обещающих небывалое расслабление и забвение.

Молоточки стучали. Или это был пепел сгоревших навсегда...

Что, что ты ещё не сделал?

Через неделю он отправил своего двойника на объект номер три. Всё заняло совсем немного времени: Инженер давно знал нужные координаты страны, знал, где искать интересующего его человека.

Молоточки почти прекратили стучать, пепел осел на землю.

А потом... потом его вызвал к себе Шеф, и он отправился к нему на приём, предварительно глотнув нужную капсулу (именно так следовало общаться с начальством) и оставшись сидеть в кресле в своём кабинете.

Сеанс связи закончился через полчаса.

* * *

— Ну, как дела? — неожиданно раздался за спиной бодрый голос.

Инженер стиснул зубы.

Опять не успел погасить экран. Какая досада.

— Ты рехнёшься когда-нибудь, Сон, если ещё не. Кончай думать об этом. Нельзя так себя изводить, в конце концов, я тебя не узнаю. Найди какую-нибудь красотку, а то пойдём на рыбалку или выпьем, в конце концов, или...

— Как поживает Роза Мария? — перебил Инженер, лишь бы что-то спросить. Жалость в голосе напарника была невыносима.

— Твоими молитвами, — ухмыльнулся тот. — Неплохо. Да, кстати, отпуск у меня закончился, так что могу уже приступать к работе.

— Да, — безучастно отозвался Инженер.— Приступай.

Помощник вздохнул, закуривая сигарету.

— Сон...

— Я должен опять отправиться на Землю, — произнёс Инженер. Голос звучал хрипло, волнение скрыть не удавалось.

— Вот здорово, — Помощник прищурился. — Я уж сбился со счёта, сколько раз ты там был. Признайся, неспроста туда мотаешься. Наверняка кто-то есть.

Он подмигнул: дескать, всё понимаем и одобряем.

Инженер рассеянно покачал головой и откашлялся, на что-то решаясь.

— Ник. Я могу сказать тебе, зачем я туда собираюсь. Я... У меня разногласия с Шефом, Ник.

Помощник опустил руку с сигаретой, повторяя это движение в обоих зеркальных стёклах очков Инженера.

— Так, — после молчания произнёс напарник, абсолютно без всякого выражения в голосе. — Колись давай.

— Ты помнишь, когда мы видели недели две назад это...

— Помню. Дальше, — перебил Ник.

Как будто они поменялись местами, и он стал главным. А Инженер отчитывался.

Он глубоко вздохнул и усмехнулся, словно приходя в себя.

Чего бояться, в самом деле?

— Не перебивай, — Инженер удивился, как холодно прозвучал собственный голос.

Помощник замолчал, опустив глаза.

— Я вмешался и исправил ситуацию. Бомбардировок тех городов не будет, во всяком случае в ближайшие лет 200, а то и больше. Дальше посмотрим.

Помощник вскинул голову:

— Изменил ситуацию, значит? Как? Убил президента? Разгромил лабораторию по изучению ядра? Или...

— Или. Ты угадал, — Главный грустно усмехнулся. — Я же Инженер, мать его так, но ещё я знаю, как работать с разумом. Я говорил тебе об этом.

Брови Помощника поползли вверх.

— Ты уничтожил всё их знание о ядерной энергии? Но как?

— Нет. Я, вернее мой двойник, стёр эти знания у одного человека, только у одного. Уникального, великого учёного, рождающегося раз в столетие, который был родоначальником теории о ядре, его применении. Немного безумного, как... — Инженер запнулся. — как все гении. Да. А вчера Шеф узнал об этом. Не спрашивай меня как — я не знаю сам. Видит Шеф, я долго наблюдал и терпел, но когда они изобрели это оружие...

Главный поморщился.

— Теперь человечество, то есть жители Третьей, не скоро додумаются до создания ядерной бомбы. Если додумаются вообще.

— А что Шеф? — тихо спросил Помощник. Лицо его было бледным.

— Приказал исправить ошибку, вернуть всё в исходное состояние. Если б знать, кто ему сообщил об этом...

— Старик прав, Сон.

— Что?!

— Он прав, а не прав ты, — Ник говорил так тихо, что казалось — почти шёпотом.— Ты нарушил Принцип Невмешательства. Нельзя вмешиваться и изменять планы Шефа. Если он наделил их интеллектом, значит, так было нужно.

— Принцип, который придумали только для Третьего объекта! Которого никогда раньше не было!

— Это неважно. Ты не имеешь права... — Помощник осёкся.

— Кто не имеет права? Я? — яростно выкрикнул Инженер, и сидящий напротив вздрогнул, опустив глаза. — Я приложил руку к этому объекту и обязан отвечать за всё созданное своими руками! Или ты забыл клятву, которую недавно давали?

— Не ори, — глухо проговорил Помощник. — Первое, в чём мы клялись — выполнять Его волю. А ты посягаешь на свободу этих разумных...

— Свобо-оду?! Вот эту свободу ты видел?! — рявкнул Инженер, указывая на давно погасший экран. — Такой свободы хочет Шеф? Да Ему давно на них наплевать!

Помощник отчаянно помотал головой.

— Перестань! Ты не смеешь осуждать...

Внезапно Главный замолк, словно из него выпустили воздух. В комнате повисла тяжёлая тишина.

— Поверь мне, Ник. У него сейчас в фаворе другие объекты, а будут ещё новые. Я уже сбился со счёта. Эксперименты с новыми физическими характеристиками, с формой, с Вельз знает чем. Он охладел к объекту номер три, понимаешь?

— Не верю. Ладно, давай оставим этот спор, — в голосе Помощника звучала безнадёжность. — Так ты не собираешься выполнять Его приказ?

Внезапно Главный снял очки, потёр переносицу.

Помощник увидел измученные серые глаза и отвёл взгляд.

Обычный эффект. Собственно, так было всегда. Они не выдерживали. Слишком похож, но... иной раз хотелось сбросить очки, как ящерица — надоевшую кожу.

— Собираюсь. Это обрадует тебя?

— Это — обрадует, — пробурчал Ник, глядя в пол. На столе лежала давно забытая сигарета.

— Я, знаешь ли, действовал как слон в посудной лавке. Мне нужно кое-что исправить. Я верну учёному память о его исследованиях и открытиях. Но есть некоторые моменты...

— А что будет делать твой двойник?

— Что делать, я решу на месте. И... я не говорил, что это будет двойник. Я отправляюсь туда сам.

Инженер замолчал, наблюдая, как расширяются глаза у Помощника.

— Идея так себе. Хреновая, можно сказать, идея, — наконец сказал тот. — Один ты не справишься, да и небезопасно.

Инженер улыбнулся, впервые с начала разговора. Настроение его явно улучшалось.

— Во-от, в этом-то всё и дело. Понимаешь, стереть — проще простого, для того кто умеет, и даже для двойника. Вернуть обратно — задача посложнее. И у меня есть просьба...

Главный шумно вздохнул.

— Я догадываюсь, — буркнул Помощник. — Давай, вали всё как есть.

Инженер опять улыбнулся.

— Мне нужен твой Глаз, Ник. Легчайшая работа, ничего страшного и тяжёлого, даже наоборот.

— "Мне нужен твой Глаз, Ник", — кисло передразнил Помощник.

— Другой бы на твоём месте радовался.

— Не сомневаюсь.

— У меня два комплекта защитной плёнки.

— Ты всё продумал.

— Я дам тебе знать.

— О-о, ну зачем только Шеф сотворил этот объект?! — возопил Помощник, закатив глаза.

— Планета с прекрасной природой, где много лесов, и даже чащи есть... Правда, на сей раз не обещаю, но...

—...зачем я только поступил на эти курсы строителей!

—...где много красивых девушек...

—...зачем меня выбрали в помощники к этому в больших очках, и Вельз меня дёрнул согласиться!

—...а ещё в той стране есть отличное пиво.

Помощник прекратил тираду, удивлённо глядя на напарника.

— Пиво? Что это?

— Увидишь! — Главный хлопнул его по плечу. — Заканчивай ныть. Ты же согласен?

Инженер вернулся к своему обычному тону — мягкому, не допускающему никаких возражений.

— Куда ж я денусь с моторной лодки?

— Ну, почему сразу с моторной, — усмехнулся Главный. — Действовать будем точно, но аккуратно и осторожно. — В общем, готовься. Ты меня понял?

— Понял, — вздохнул Помощник. Он наконец закурил, и по комнате поплыл горьковатый, терпкий запах.

— Что куришь? — вдруг спросил Главный, прислушиваясь к незнакомому, обволакивающему аромату. — Дай-ка мне тоже.

— Новая разработка конкурентов, — хмыкнул Помощник, доставая из нагрудного кармана новую сигарету и протягивая Инженеру, который тут же зажёг её щелчком пальцев. — Напрочь выжигает ненужные воспоминания. Ненадолго, но действует.

* * *

Уже далеко за полночь в пустой полутёмной комнате можно было видеть человека, который полулежал на кресле с сигаретой в руке, задумчиво глядя в потолок.

Последняя затяжка словно отняла у него оставшиеся силы, большие серые лаза закрылись, рука свесилась с кресла.

Под потолком лениво болтались неприкаянные часы с очень маленькими стрелками.

Под креслом валялась коробочка от сигарет, надпись на крышке которой гласила: "Напалм № 5. Радикальное средство для отдыха".

* * *

Срочно. Совершенно секретно. ОНО⁽¹⁾ "Вельзевул и К*

Как известно, крупные астероиды для дальнейшей работы следует расколоть на части. Мелкие же части требуют очень бережного подхода и тщательной обработки. После чего нужно их прокалить их на огне, обтесать и разрезать фрезой на ещё более крохотные частицы.

Расшифровка донесения: "Субъект номер два деморализован и выведен из строя (возможно, временно). Отбывает на объект номер три в течение ближайших двух часов. Субъект номер три, вероятно, последует за ним. Данные уточняются. Продолжаем наблюдение. Жду дальнейших указаний".

Срочно. Совершенно секретно. Корпорация "Белый свет"

Прогулка по Звёздному Саду доставит вам массу удовольствия. Здесь вы можете увидеть как крупные образцы, так и мелкие, а также недавно родившиеся. Имеются в наличии очень редкие, уникальные экземляры.

Расшифровка послания: "Немедленно собирайся, бери всё необходимое (комплект защиты в сейфе номер четыре). Цель для всех: короткая деловая командировка. И ради Шефа, Ник, не забудь очки, левую руку временно переведи в нормальную. Страна, адрес прилагаются. План тот же, действуем по обстоятельствам".

— Отличный план. Конспиратор хренов, — бурчал человек в тёмно-коричневой бандане и костюме обычного земного клерка, держа в правой руке чемодан, а в левой, отвыкшей и неловкой, защитную плёнку.

Встав перед зеркальной поверхностью на стене, Помощник провёл по плёнке ладонью и почувствовал, как одежду и тело облепляет, впитываясь, очень тонкая, почти невидимая, наэлектризованная ткань. Потом он коснулся рукой своего отражения в стене.

Закружилась голова от слишком быстрого уменьшения в размерах, потом из глаз исчез свет, белые стены растворились в темноте.

Через несколько минут зеркало в комнате уже никого не отражало.

1) Общество с Неограниченной Ответственностью

Вернуться к тексту

"Если вам повезёт и вы забредёте сильно влево от основной трассы, преодолев силу притяжения истинной Галактики, то попадёте в царство квазара — Чёрной дыры, где первым делом наткнётесь на гигантскую стену из давно потухших астероидов и метеоритов, крупных и мелких. На ней вы увидите множество каменных изваяний, а на воротах у самого входа вас встретят равнодушный крылатый грифон и вечно спящая гортулья...

Но лучше бы вам не повезло".

(из лекции Главного Лаборанта Тео Цельса)

* * *

Глава Общества с Неограниченной Ответственностью Вельзевул в глубине души ненавидел свою внешность.

Нет, он не был ни уродливым или страшным, ни писаным красавцем. Главный Вельз был... невзрачным. Бесцветные, непонятного оттенка глаза. Блёклые волосы сероватого оттенка. Незапоминающееся лицо. Ниже среднего рост и далеко не атлетическое телосложение. Невеликие, по сравнению с Первым, способности, которые он возмещал другим умением.

Если бы сейчас глава Компании вышел из кабинета и отправился по своему серому зданию инкогнито (стерев память у сотрудников), никто не обратил бы на него ни малейшего внимания, не остановил на нём взгляда, как на одном из сотен прохожих.

Когда он взял в свои руки управление компанией, на стене ещё висел портрет предыдущего. Контраст с Великим был настолько разителен, что новый руководитель ОНО скрипел зубами. А ведь они были почти родственниками, только очень-очень дальними.

Высокий худой получеловек-полузверь в сером плаще, с когтями и конечностями льва, с пылающим взглядом чёрных, глубоко запавших глаз и гривой медных волос взирал на нового начальника ОНО мрачно и требовательно.

Возможно, когда-то художник польстил тому, кто позировал.

Возможно. Но впечатление было сильным.

Обнаружился портрет сразу после внезапного исчезновения Первого. Имя художника было никому не известно.

Вельзевул не знал его тоже, как и не сразу понял, почему после периода всеобщей скорби и долгого траура избрали на главный пост именно его.

Вероятно, всё дело было в его способностях и умении лавировать в тех калейдоскопически быстро меняющихся событиях, череда которых последовала затем.

Официально было решено считать, что основателя ОНО поглотила более мощная Чёрная дыра. Это было вполне правдоподобно. Вселенная действительно необъятна, а хищных квазаров в ней насчитывалось, увы, немало...

Вначале, правда, ходили упорные слухи, что Первый был сожжён Солнцем. Но тогда следовало признать, что он сам направил корабль на верную гибель. А это никак не вязалось с его виртуозным умением управлять судном и способностью выходить из тяжелейших, безвыходных ситуаций.

Слухи были активно, вплоть до уничтожения их распространителей, подавлены. Версия откинута как абсурдная.

Через месяц после назначения главный вельз перевесил огромную картину на боковую стену, чтоб не натыкаться на неё взглядом каждый раз, входя в кабинет. Сотрудники молчаливо приняли перемены, и Падший теперь взирал на них огненным взглядом справа.

Впрочем, падшим его называл сейчас один Вельз, и только мысленно. Остальные уже давно предпочитали совершенно забыть о прошлом Первого. Так оно было спокойнее и устраняло сомнения. Вычеркнуть прошлое, в котором посланник самого Шефа по имени Люцифер дерзнул занять Его место и был уволен и изгнан из Белого Света окончательно, без права восстановления.

Люцифер основал ОНО, дал им работу — и стал великим и неприкасаемым. Он умел завоёвывать и поглощать планеты и другие объекты так, как никто другой, мог создавать другие объекты. Вельзевул признавал величие Падшего, ставшего Первым.

Но собственная безликость угнетала. И порождала ещё более безумную жажду энергии.

Энергии, которой всегда не хватало.

Их квазар находился в отдалённом от Солнца месте, и провалиться в столь труднодоступную Чёрную дыру могли только случайно забредшие корабли белосветников. Те же были осторожны и не ходили опасными путями. А метеориты, астероиды, необитаемые объекты давали минимум драгоценных энов.

Приходилось выходить на охоту самим.

* * *

Приземистый, полноватый секретарь, в таком же, только сером, балахоне-мантии, скрывающем руки, как и у Вельза, докладывал, разливаясь соловьём.

— Как известно, субъект № 2 находится в угнетённом состоянии духа, совершенно деморализован, и сомнения гложут его ум. А сомнения — это первый признак того, что он будет делать ошибки, возможно, сойдёт на верный путь... — докладчик осёкся и прокашлялся.— Правда, это будет, наверное, нескоро, но я уверен, что наша процветающая Компания привлечёт ещё немало сотрудников, в том числе и из верхнего эшелона. Солнце повернётся к нам, а наши конкуренты, страдая от постоянной нехватки энергии...

— Ты можешь по существу, Визирь? Как обстоят дела с поисками? — сухо перебил Глава компании. Красноречие помощника порой утомляло.

— Поиски продолжаются, сир, но пока безуспешно, — осторожно произнёс Визирь. — Вы же знаете, он сбил все Навигации. Но я уверен, что результаты скоро будут.

— Не рассказывай мне азы, — поморщился Вельзевул. — Хотя бы приблизительное местонахождение установили?

Визирь сокрушённо вздохнул, но тут же опомнился и вернул себе бодрый вид.

— Но наши люди работают не покладая рук, и Чёрные датчики показывают, что субъект № 2 находится... — собеседник моментально развернул перед собой копию Земли, и коготь его правой лапы, появившейся из-под мантии, указал на поверхность объекта. — ...находится вот в этом секторе, в западном полушарии планеты. Скоро мы их обнаружим.

— "Их"?

— Есть сведения, что туда же отправился и его помощник.

— Великая уже ушла? — хмуро спросил главный вельз.

Помощник развёл руками-лапами.

— Увы, сир. Но мы можем попытаться привлечь внимание "Акулы" снова, и на это...

— ...опять уйдёт не менее трёхсот лет, — снова мрачно перебил Вельзевул.

Сегодня он был совершенно не в духе. Всё опять шло не так, как всегда было с этими белосветниками вкупе с их безалаберным и непостижимым Шефом, чтоб им всем провалиться и сгинуть в Чёрной дыре навсегда, чтоб они никогда не увидели Солнца и Энергии, чтобы...

— Как реагирует их Шеф на произошедшее?

— Э-э... — Визирь запнулся, затем продолжил. — Собственно, реакции пока нет. "Его светлость" хранит молчание.

В слова "его светлость" помощник вложил всю доступную ему едкость и сарказм.

— Понятно, — бросил главный вельз. — То есть как всегда. Когда это он на что-то реагировал...

— Лодка восстанавливается, — добавил Визирь.— Конечно, убытки велики, пострадал ещё один белосветник, но вы же знаете их живучесть, сир...

Мужчина в чёрной мантии вздохнул. И подавил рвущееся наружу желание швырнуть что-нибудь в стену кабинета тотчас же. Желательно тяжёлое и твёрдое.

— Что Корпорация? — у Вельза не было ни времени, ни желания выходить на поверхность, и он делал это только в интересах дела.

— Слава Люциферу! Разваливается, сир, — возвестил Визирь тоном, полным очень старательного оптимизма.

— Что? — прошипел главный Вельз. В бесцветных глазах мелькнуло бешенство, и стоящий рядом содрогнулся.

— Разваливается, говоришь?! — рявкнул глава компании так, что в кабинете подпрыгнуло всё, включая побледневшего Визиря.

Вельзевул грохнул кулаком по гладкой поверхности чёрного зеркального столика, отчего по нему моментально побежали трещины, образуя звезду с длинными, изломанными кривыми лучами.

— Если разваливается — почему я не вижу горящих обломков и осколков, летающих в пространстве?! — проговорил Вельз, понизив голос до ядовитого шёпота. — Почему не слышу криков и воплей о помощи, не чувствую запаха гари? Она разваливается вот уже тысячи лет! Почему я до сих пор не вижу огня и дыма?!

Бледный восковой бледностью Визирь взмахнул рукой, убирая чёрную пыль, закружившуюся в воздухе из трещин в столике. Здесь всё было из неё, из этой знаменитой пыли квазара — истиной хозяйки Чёрной дыры. Всемогущей и своенравной, подчиняющейся только им, владельцам и сотрудникам компании. Остальных она сжирала без следа.

— Мы работаем, сир, — пробормотал Визирь негромко. — Наш план остаётся в силе.

— Я на это очень надеюсь, — прорычал Вельзевул. — Мы должны постепенно завладеть этим объектом полностью, там много живой энергии. Ну, а субъект № 2... должен нам в этом помочь.

— Нам ничто не помешает, сир, — позволил себе почтительно перебить начальство Визирь. — Я обещаю.

Он поклонился и спешно ретировался из кабинета, сопровождаемый мрачным взглядом главного вельза.

Оставшись один, Вельзевул бросил мельком взгляд на правую стену.

Суровый огненный взгляд тёмных глаз сиял как прежде.

Первый стоял без одежды. Без обязательной мантии, скрывающей звериное тело. Это потом, пару тысяч лет назад, они начали соблюдать приличия. А попросту, горько усмехнулся Вельзевул, поддались влиянию этого вездесущего, белые его побери, Белого Света. Выглядеть как они, становилось модным. Как люди. Как Он...

А великий Люцифер остался лишь на картине — как напоминание о прежней дикой, никем не ограниченной свободе. Как упрёк в трусости. Постоянный — для него, Вельзевула.

Он стиснул зубы, до крови впиваясь когтями в подушечки лап, сжатых под мантией в кулаки.

Как всегда, мысль соскользнула в самооправдание.

До Первого ему, конечно, далеко. До великого Люцифера, смогшего устроить не один апокалипсис, завоёвывая с ходу несколько объектов конкурентов и пополняя запасы энергии на насколько тысяч лет вперёд.... Тогда не было Корпорации, не было их начальника, творящего вечный хаос. Вельзевулу же досталось нелёгкое время. Строительство новых объектов тяжело давалось неприспособленным к труду, привыкшим только поглощать вельзам.

Но ничего. Они будут действовать другими методами — постепенными. Они завладеют Корпорацией во что бы то ни стало. Последние объекты Шефа также неплохо было бы прибрать к рукам.

Раса людей, порождённая неуёмным воображением Шефа Корпорации, явилась неожиданной и ценнейшей находкой. В отличие от бессмертных, расстающихся с жизнью весьма неохотно и редко — так редко, что эта возможность почти сводилась к нулю — люди могли утолить их, вельзов, вечный голод по смертным телам и душам.

Им, живущим в Чёрной дыре и состоящим из чёрной пыли квазара, им — недоразвитой галактике, выкидышу вселенной, энергия требовалась всегда.

* * *

В затенённой комнате на подушках полулежал молодой человек лет 20-22, с аккуратно подстриженными кудрявыми волосами, большеносый и темноглазый. Он грустно и растерянно глядел на стоящую рядом будущую жену.

— Милева, дорогая, может быть, всё-таки не нужно? Стоит ли тебе волноваться в твоём положении? Ведь я совершенно здоров, и..

— Альберт, нет, пожалуйста, — быстро проговорила пышноволосая молодая женщина с раскосыми глазами и очень бледным лицом.— Это медиумы, Европу посещают впервые, но известны у себя на родине. Попробуем ещё раз, вдруг память вернётся...

Она отвернулась, губы её задрожали.

— Ну вот, опять плачешь, — он недовольно нахмурился. — Зачем эти медиумы, к чему? Доктор Вейзельберг оставил микстуры, их достаточно, есть и порошки для улучшения памяти.

На аккуратно застеленной тумбочке действительно стояли блюдечко с разноцветными пилюлями и стакан с водой, чтобы запивать назначенные порошки.

Молодой человек сокрушённо вздохнул.

Когда он говорил, что совершенно здоров, он не обманывал.

Но Милева, его бывшая однокурсница, тоже была права.

Уже почти две недели прошло с того момента, как её будущий муж, чудаковатый, малообщительный и очень умный человек, всегда поглощённый своими научными идеями, изменился до неузнаваемости.

На первый, посторонний взгляд, всё было в порядке: он всех узнавал, по-прежнему собирался связать с ней жизнь, ходил на работу, но...

На первые признаки странного поведения Милева не обратила особого внимания, только слегка удивилась: письмо профессора Вебера из Цюрихского университета лежало распечатанным и брошенным на столе, а на замечание Альберт ответил, что не знает этого человека и то, о чём он пишет, ему неинтересно. Женщина списала всё на усталость и обычную эксцентричность, нежелание общаться (с адресантом у Альберта были несовпадения во взглядах на электромагнитную теорию Максвелла). Но всё оказалось гораздо хуже и непонятнее.

На следующий день она обнаружила Альберта сидящим перед своими записями с таким видом, будто перед ним китайские иероглифы. Он знал, что тетрадь его, но НЕ ПОНИМАЛ написанного. Со словами "какой бред, однако" молодой человек закрыл записи.

На следующий день стала понятна одна вещь, ужаснувшая молодую женщину до глубины души: Альберт стал избегать всяческих разговоров о физике и математике и почти перестал понимать её.

Её, провалившую выпускной экзамен в том же Политехникуме* в Цюрихе, который он закончил с дипломом.

Последовал откровенный разговор, после которого выяснилось, что человек, увлечённый физикой высоких материй с 15 лет, помнил только азы этой науки и не слышал ни о каких теориях, своих или чужих.

Доктор Вейзельберг, посещая "больного", цокал языком и качал головой, потом выписал рецепт "для улучшения памяти". Милева добилась, используя старые университетские связи, консультации профессора Штромпфе, известного специалиста по нервным и психическим болезням, но посещение его берлинской клиники тоже ничего не дало. Профессор глубоко задумался и сделал вывод о губительном влиянии нервных стрессов и длительного перенапряжения на организм человека, прописав успокоительное и длительный отдых от работы и научной деятельности.

В отчаянии молодая женщина дала объявление в газету, и на следующий день их осчастливил визитом гипнотизёр, заезжий итальянец, который, тряся внушительной гривой чёрных волос и коверкая немецкие слова, содрал внушительную сумму, продав им "эликсир для улучшения памяти". Средство вызывало сонливость, и это был единственный результат его действия.

Милева считала себя сильной, но у неё опускались руки.

Альберт никак не хотел или не мог понять её страданий, и только беременность будущей жены удерживала от скандалов.

Он помнил всё, кроме специальных знаний — даже то, что работал в Бюро патентов. Очередное потрясение постигло девушку, когда пришедший с работы будущий муж объявил, что решил усовершенствовать работу конторы, дабы увеличить её доходность.

Милева едва не потеряла дар речи.

— Доход... что? Ты же сам называл её "светской богадельней"! Работал там только потому, что непыльная работа позволяла не отвлекаться от научных изысканий! Ты же... — она почти задохнулась. В голосе появились истеричные нотки, и юноша раздражённо закатил глаза.

— Но сейчас я изменил мнение, дорогая.... Даже если я так думал раньше, но...

— Когда? — шёпотом перебила Милева.— Когда ты изменил его? Почему я ничего об этом не знаю?!

Она схватилась руками за щёки, и Альберт поспешил обнять девушку.

Но вид у него был растерянный. Он не знал, как успокоить её, искренне не знал, и это удручало.

Своими страхами Милева предпочитала не делиться, особенно с родственниками в далёкой Сербии — не надеялась, что её поймут. По мнению же одной из здешних знакомых, она должна была только радоваться, что молодой человек "взялся за ум" и стал предприимчивым. Значит, будет достаток в семье. Значит, повзрослел и стал понимать, что наукой много не заработаешь, а вот продажей патентов изобретателей...

Значит, просто стал нормальным, "от мира сего".

Таким, как все.

Обычным.

Беда была только в том, что Милева любила другого человека. Доброго, но рассеянного, забывающего, куда положил зонт или шляпу. Поглощённого наукой. Присылающего поздравительную открытку из другой страны на следующий день после дня рождения, с покаянными словами о том, что он обещает исправиться. Остроумного, очень сдержанного и по-своему харизматичного, фонтанирующего новыми идеями...

Неужели она потеряла его? Как это случилось? Чёткий, рациональный ум, которым она отличалась с детства, не вмещал мистики, но словно начал давать сбои. Новое, ХХ тысячелетие только-только наступило, и вездесущие предсказатели, медиумы и экстрасенсы толпами бродили по Европе, пользуясь извечным страхом людей перед всем новым и неизведанным, их любопытством — что же будет дальше?

И Милева сдалась, поддавшись велению времени и его вкусам... или, может быть, своему отчаянию.

* * *

— Фрау Милева, они пришли! — постучав и открыв дверь, возвестила миловидная голубоглазая горничная в косынке и аккуратном переднике.

— Зови их, Мари, — тихо ответила женщина. — Я... сейчас, да. О майн готт, мне нехорошо... — она схватилась за живот, сморщившись, и испуганная Мари, коротко кивнув двоим вошедшим и указав на дверь со словами "входите, вас ждут", поспешила подхватить её за руку и увести.

Солнце небрежно заглядывало в небольшую уютную комнату, ветерок трогал занавески, принося запахи цветущих лип, шин и свежих сладких булочек из кондитерского магазина неподалёку, звуки клаксонов проезжающих автомобилей и трели трамваев.

Альберту всегда нравился Берн, его тихий говор, такие клонящиеся к закату дни, тёплый июньский воздух — но сейчас для человека на кровати ничего этого не существовало. Угрюмый и подавленный вид говорил о том, что мысли юноши были весьма далеки от приятных. Альберт взял лежавший на комоде берлинский журнал «Анналы физики», в который, как говорила Милева, он должен был написать какую-то статью, полистал — и угрюмо отложил обратно. Нарастало раздражение и нежелание изображать из себя больного, которым он себя вовсе не считал.

Он встал с кровати, намереваясь выйти.

И едва успел отскочить в сторону.

Дверь распахнулась, на пороге появились двое мужчин, немногим старше его самого.

Большие зеркальные очки на одном из них ярко блеснули, поймав луч заходящего солнца, и ослеплённый молодой человек попятился обратно.

Он осторожно сел на стул возле кровати.

— Господин Эйнштейн?

— Вы не ошиблись, — обречённо произнёс молодой человек. — Но предупреждаю сразу, господа: я совершенно здоров.

Он в шутку поднял обе руки, будто сдаваясь.

"Как там сказала Милева? Австралия? Может быть, всё-таки Россия? Странные субъекты, однако", — промелькнуло у них в голове.

Один из вошедших, высокий, худощавый и светловолосый, тут же снял очки, под которыми оказались серые внимательные глаза, и обаятельно улыбнулся. Второй, плотнее и ниже ростом на полголовы, кивнул, при этом широкополая шляпа спустилась ему на лоб, и он тут же стащил её, оказавшись в головной повязке. Карие глаза странно блеснули. Вернее, один глаз, будто сделанный из стекла.

Скорее всего, так оно и было.

От созерцания искусственного глаза его оторвало приветствие. Они представились одновременно, и Альберт всё-таки сделал выбор в пользу Австралии: имена оказались слишком короткими.

— Итак, мы жалуемся на провалы в памяти.

— Увы, — развёл руками "пациент". — Присаживайтесь.

— Типичная болезнь нашего времени. И лечится она типично, достаточно лишь наладить ментальное общение, связь с духовным миром. Мы имеем большой опыт в излечении подобных неприятных казусов, — нараспев, с необычным акцентом начал говорить сероглазый. Речь его звучала умиротворяюще.

Молодой человек вздохнул. Он решил вытерпеть процедуру до конца, чтобы не доставлять Милеве беспокойства.

В конце концов, это было не так трудно.

Альберт ожидал, что, по неизменному обычаю всех медиумов, сейчас на свет божий будут извлечены хрустальный шар (или ещё какой-нибудь), ароматические палочки, зеркало и тому подобные вещи, необходимые для спиритического сеанса.

Вместо всего этого в кармане пиджака юноши с искусственным глазом что-то запищало, и он вынул прямоугольный предмет, быстро взглянул на него и потыкал туда пальцем, а потом коснулся рукой повязки на лбу.

У медиумов из далёкой Австралии явно были свои обычаи.

"Будь внимателен, скоро начинаем".

"Понял".

— У вас, наверное, болит голова? — участливо спросил его Альберт.

— И не говорите, — слегка сморщился тот. — Последние лет двести особенно. Иногда бывает так тяжело. Это всё последствия постоянного общения... э-э... с духами.

Он сделал скорбный вид.

— Я, конечно, знаю, зачем вас пригласила моя жена... — начал Альберт, но его перебили.

— О да, — сказал высокий. — Мы всегда удовлетворяем требования наших клиентов. И, в отличие от наших конкурентов, признаём свои ошибки и исправляем их.

Он покаянно опустил голову.

"Пациент" опешил:

— Это... прекрасно, но...

— Кроме того, — ему не дали сказать снова. — Вы должны знать, что наш Шеф... э-э.... не играет в кости со Вселенной⁽¹⁾, хотя со стороны так иногда кажется. На самом же деле — нет. Каждый его шаг обдуман и предопределён, закономерен.

— Не может быть!

— Именно так!

— А я, между прочим, иногда хожу в церковь. Как и раньше, в детстве, — вырвалось у юноши.

Зачем он это сказал? Альберт потёр лоб, почти так же, как медиум с искусственным глазом. Что-то шло не так...

— Это похвально, — покровительственным тоном заявил между тем сероглазый. — Верно, Ник?

Напарник молча кивнул.

— Однако со временем, — продолжал собеседник. — разум расширяет свои границы, и ему становится тесно в прежних рамках, в которые он уже никогда не вернётся⁽²⁾. Вот вы — знаете, как делаются открытия?

Вопрос был задан таким будничным тоном, словно спрашивали о погоде.

— Да, — прошептал юноша. — Это когда все думают и знают, что это невозможно сделать, но находится такой невежда, который этого не знает. Он-то и делает открытие.

— Замечательно! Браво, — похвалил его сероглазый, словно ребёнка, отлично справившегося с трудной задачей. — Не правдв ли, это здорово, Ник?

— Ещё как здорово, Сон, — в тон ему пробурчал второй "медиум".

Альберт почувствовал, что настроение его улучшается с каждой минутой. Хотелось острить и радоваться своим шуткам.

— Какое у вас странное имя — "Сон", — спросил молодой человек, прищурившись. — Просто Сон⁽³⁾. Интересно бы узнать — чей.

— Того, кто, увы, не часто об этом вспоминает, — без улыбки ответил ему "медиум", и Альберт загрустил. Совсем слегка. Но тут же почему-то вспомнил:

— А я. представьте себе, работаю в Бюро патентов изобретений. Этакий светский монастырь, и работа не занимает много времени, зато оставляет простор для идей и творчества. Правда, иной раз хочется поговорить с другими людьми...

— С теми, кто может найти иголку в стоге сена? — человек по имени Сон улыбнулся.

— О, вы меня понимаете! — воскликнул молодой человек с жаром. — Именно! Их так немного...

— Вы очень упорный человек, господин Эйнштейн, — убедительно проговорил собеседник.— И там, где другие найдут одну иголку, вы, не останавливаясь, найдёте три или четыре, пять... В свою очередь наш Шеф всегда позаботится о своих подопечных и не оставит вас, если вы не оставите Его. Поверьте, наша Корпорация заслуживает того, чтобы потом попасть именно к нам.

Альберт чувствовал странное: будто все слова по отдельности ему понятны, но всё вместе складывалось в причудливую мозаику из блестящих кусочков смальты, завораживающую, как случайно слетевший на веки сон. Глаза говорящего приблизились к нему и расширились до неузнаваемости, а голос, напротив, становился всё отдалённее и глуше, глуше...

— Ник, зри! — крикнул Инженер.

Помощник одним движением сдвинул повязку. Широко открытый Третий глаз уставился на крепко спящего "пациента". Главный держал руку над его головой.

— Будущий учёный, — произнёс Ник. — Создаст теорию относительности, а также фундамент квантовой теории, ещё...

— Это я знаю. Ближе к нужному времени, пожалуйста.

— Формула, определяющая связь массы и энергии. Она будет основной, — Голос Помощника становился монотонным, как всегда, когда он следовал за Глазом. — Благодаря ей происходит высвобождение ядерной энергии.

— Не нужно, — прошептал Сон. — Пусть будет другая, но похожая. Теория межзвёздных перелётов...

— А нужно ли... — начал помощник.

— Не отвлекайся. Так... Остался в Швейцарии, не эмигрировал в США.

— Ты меняешь судьбу судьбу... — пробормотал Ник.

— Следовательно, — не обращая на него внимания, продолжал Главный. — Не будет письма с подписями к президенту США⁽⁴⁾, не будет вмешательства этой страны, не будет удара по Японии. Проверь!

— Всё верно. Вижу, продолжай, — подтвердил напарник. — Стоп. А его жена? Останется с ним?

— Милева? Это важно?

— В первом варианте — развод. Женится на другой и уедет в США.

— Понял, Ник. Молодец. Останется с ним навсегда. Пусть будет так.

— Тут есть ещё один человек... С усиками, невысокий. Немец. Война. Вижу войну, — отрывисто заговорил Помощник.

— Об этом мы подумаем позже, — перебил Инженер. — Невозможно всё сделать сразу. Итак...

— Вестей о создании ядерной бомбы уже не вижу, — снова монотонно заговорил Ник.

— Ещё бы, — немного самодовольно произнёс Инженер. — Если до неё не додумался один из величайших учёных-физиков планеты... Формулу я изменил, она закрывает путь к ядерному оружию. Зато открывает дорогу к космическим исследованиям.

— Думаешь, они займутся именно этим? — недоверчиво спросил Помощник.

— Посмотрим, проконтролируем. Можно и подтолкнуть.

— Больше не вижу ничего существенного. Умрёт своей смертью, окружённый любовью родных и близких, на своей родине. Уф, ну... кажется, пока всё.

— А война? Не будешь ничего менять сейчас?

— Кто-то был недоволен сейчас, что я меняю судьбу, — пробурчал Главный Инженер. — А это — великий учёный, он не имеет отношения к войне. И я сделал всё, чтобы он избежал причастности к созданию страшного оружия. Ведь именно его считают родоначальником и вдохновителем проекта...

— Ты хорошо изучил вопрос, — криво усмехнулся Помощни. — Стоило ли, Сон? Если Шеф узнает о самоуправстве...

Инженер хмыкнул:

— Хватит, Ник, об этом мы уже говорили. Эй, он просыпается.

Будущий учёный открыл глаза и с удивлением узрел в комнате прежних посетителей.

— Прощшу меня извинить, господа, — он протёр глаза. — Я вероятно, немного вздремнул. Вы что-то хотели ещё услышать?

— О нет, мы уже услышали всё, — улыбнулся Сон, сверкая зеркальными очками. — Благодарим за приём, беседа была интересной.

Помощник тоже улыбнулся, надевая шляпу.

— Всего доброго.

Молодые люди были очень приятными в общении, настоящими будущими учёными, и он жалел, что так скоро распрощались, а также о том, что не спросил, где один из них достал такие уникальные очки. "Надо будет поискать себе такие же", — рассеянно подумал Альберт.

Инженер и Помощник вышли в светлую прихожую, где первого тут же окликнула по имени молодая девушка по имени Мари. Сон улыбнулся и махнул ей рукой, Помощник, сделав вид, что ничего не заметил, устало потёр лоб. Глаз заснул.

* * *

Попрощавшись с медиумами, женщина с бьющимся сердцем быстро вошла в комнату. Ничего хорошего от этой странной парочки она, впрочем, не ожидала.

— Как ты себя чувствуешь, Альберт?

— Отлично, дорогая, — рассеянно ответил юноша, зевнув. — Угораздило же заснуть. Однако душно сегодня... А что это за письмо, почему я его не видел?

Она вздрогнула и побледнела, не веря своим ушам.

— Это же Вебер, я срочно должен ему ответить! — молодой человек заметно оживился и удивлённо воскликнул. — А где же записи, они лежали вот тут вчера? Мои расчёты... Милева, дорогая, это очень важно для меня, куда ты положила мои расчёты?

В голосе его послышалось недовольство, но тут произошло нечто странное.

Его просьбы возымели совершенно неожиданную и бурную реакцию — обычно сдержанная будущая жена со словами "о боже, ты пришёл в себя" и блестящими от слёз глазами бросилась ему на шею, обнимая и целуя. Он поражённо вздохнул, ещё раз убеждаясь, что женщины — существа гораздо более загадочные, чем любые явления физики и астрономии, включая даже скорость света, атомное ядро или квазар.

На некоторое время научные расчёты были основательно забыты.

* * *

Они молча сидели за столиком небольшого уютного кафе, глядя на медленно загорающиеся звёзды.

— Да уж, наворотил ты дел, — оглядываясь вокруг, заговорил Помощник. — А не рехнётся ли он после такого?

— Нет. Но и обычным бюргером, не помышляющим о науке, тоже не станет. А узнавать нас никто не будет уже завтра — ни он, ни она. Будут вежливо здороваться, как с обычными постояльцами.

— Здорово. Теперь ты можешь быть доволен. Хотя я ни хрена не понял в этой новой теории, — хмыкнул Помощник.

— Это смешение земной науки и наших идей. Я обещал исправить эту ошибку — я исправил, — голос Инженера звучал несколько устало.

— Кому обещал? Старику? Ну, Он мог бы и подождать, наверно. Ты же сам говорил: ему неинтересно, что...

— Себе. Обещал себе, — Главный грустно усмехнулся. — А я не мог ждать. Иначе тот, кому я обещал, очень разозлится на того, кто не сделал.

— Занятно. Раздвоение личности, как говорится, налицо. Ещё немного — и имеем второго Конструктора, — будто сам себе тихо пробурчал Помощник.

— Что ты там бормочешь?

— Да так... Отличное пиво, кстати.

Они заказали ещё по стакану янтарного напитка.

— Швейцарское. Есть и получше, конечно, — рассеянно сообщил Главный.

Он чувствовал истощение сил, будто проделал большую физическую работу.

На мгновение представилось, что этот тихий летний вечер разрывает далёкий гул взрыва, трескается и горит воздух, бегут в панике люди... Усилием воли он прогнал видение.

Этого не будет.

— А культ Шефа здесь развит неплохо, — рассеянно буркнул Помощник, оглядываясь на виднеющуюся вдали высокую башню кафедрального собора.

— Ещё с первого его посещения, — пожал плечами Сон.

Помощник понимающе кивнул.

— Кстати, идея с линзой была неплохой, — заметил Инженер, — Но шляпу надо снимать.

Помощник согласился, хотя изображать "ковбоя" ему пока не надоело. В зависимости от ситуации они представлялись коммивояжёрами или, как сейчас, странствующими в поисках заработка медиумами.

Официанты и редкие посетители украдкой разглядывали странную парочку явно приезжих издалека, обращая особое внимание на искусственный глаз и какой-то прибор с мелькающими картинками в руках другого.

Возле кафе появилась Мари. Посмотрев по сторонам, увидела сидящих в углу за столиком, встретилась взглядом с Ником, смутившись и сделав вид, что оказалась тут случайно, тут же ушла. Инженер, отрешённо глядя в свой бокал, ничего не заметил.

Помощник хмыкнул.

— Пора отправляться обратно, похоже.

Главный поднял на него болезненно блестящие глаза.

— Да? Пора, ты прав. Я... задержусь тут, пожалуй. На несколько дней.

— Сильно устал?

— Есть немного.

— А я, как ни странно, не слишком. Спи, зараза! — он хлопнул по лбу, чтобы перевозбуждённый Глаз под шляпой наконец закрылся.

— Присвой ему имя. Порадуй, — слабо усмехнувшись, предложил Инженер.

— Ещё чего! Имя ему! — возмутился Помощник. — Пусть скажет спасибо, что... кхм... терплю с детства, все его заскоки, причуды. Ещё и эны на него тратить!

Две комнаты, снимаемые Инженером, были обставлены скромно — Главный не хотел выделяться хотя бы этим.

Помощник взглянул в блок-НОТ (к здешним часам он привыкнуть не мог).

— Время отправляться, Сон. Я так понял — обратно я возвращаюсь один? — спросил Помощник, глядя в пространство.

— Ну,— Инженер замялся. — Я думаю, будут нужны ещё изменения. Хотелось бы прощупать почву для них, так сказать, поэтому...

— Понял. Давай прощупывай, — понимающе ухмыльнувшись, перебил бестактный напарник. — Удачи. Передавай ей привет.

Главный удивлённо посмотрел на Помощника и смущённо хмыкнул, однако тут же заявил:

— В общем, я в отпуске. Наблюдай там за всем. Ничего не предпринимай без согласия Шефа, в случае чего — сообщай мне. Проверь последние отчёты, без меня никакими новыми объектами не занимайся: с теми, что есть, разобраться бы.

— Ясно, — Ник широко улыбнулся. — Есть ещё пожелания? Огласи весь список, пожалуйста.

— Не вздумай ошиваться в Лаборатории, вернусь и обнаружу не в форме — смотри. И надеюсь, тебя не склюёт случайный птеродактиль.

Возмущённый Помощник открыл было рот, но за дверью послышались уже шум и голоса вошедших с улицы, среди которых выделялся звонкий голосок Мари. Ник, махнув рукой Инженеру, бросил в рот нужную капсулу.

Тут же почувствовал, как голову стянуло знакомой болью, словно обручем, и приготовился к возвращению домой.

1) «Бог не играет в кости со Вселенной» — высказывание Альберта Эйнштейна

Вернуться к тексту

2) В беседе используются некоторые высказывания А. Эйнштейна

Вернуться к тексту

3) по-немецки "сын" — der Sohn

Вернуться к тексту

4) В 1939 г. Эйнштейн вместе с некоторыми учёными подписался под письмом, президенту США Рузвельту, призывающим его начать ядерные исследования, чтобы противостоять нацистской Германии. Впоследствии очень сожалел об этом поступке

Вернуться к тексту

"...Висит в пространстве огромное здание, светит белыми стенами, сверкает на солнце бесчисленными окнами. Жужжит роем снующих по этажам, коридорам, кабинетам и залам обитателями. Гудит кораблями и лодками, которые ежечасно пришвартовываются и отчаливают от берегов. Берегов Корпорации, которая безбрежна, а стены её протянулись на миллионы парсеков вдаль. В недрах её вызревают новые объекты, рождаются и умирают идеи, подрастают новые работники. Да здание ли это? Скорее, целый мир.

Могучие катаклизмы и штормы сотрясают космос, бьются волны о древние стены, дробятся камни. Но Корпорация жива. Как бесконечна Вселенная, так нет конца и Белому свету, дрейфующему среди звёзд."

(из лекции Главного Лаборанта Тео Цельса)

* * *

Очередное собрание заканчивалось, следующий день был объявлен выходным по случаю дня рождения Шефа, и все расходились в приподнятом настроении. Помощник предложил отметить праздник у Лаборанта вчетвером (считая Розу Марию, её подругу и, возможно, Каменотёса). Конструктор, считал Ник, непременно откажется, но если согласится, можно взять и его. Инженер предлагал пойти в кафе, помощник возражал, откуда ни возьмись к ним подбежал рыжий Элек и принял живое участие в разговоре. Обсуждая столь важный вопрос, они не заметили, как подошли к лестнице на свой этаж.

Как вдруг их остановили. Вернее, Помощник, поправляя бандану, едва не споткнулся о невысокого, скромно одетого человечка, который, спускаясь с лестницы, направился прямо к ним. На шее его было мелкое ожерелье из жёлтых камешков. На руках — тонкие серые перчатки. Подобное щегольство было странным, но в Корпорации можно было увидеть всё, что угодно.

— Не хотите ли поговорить о смысле жизни? — выражение лица человечка было постным и скучающим, но тон настойчив.— Знаете ли вы, что это такое?

Слова звучали явно заученно, и в руках он держал какие-то листки с текстом и рисунками.

— Смысл жизни? А зачем это? — удивлённо расширил глаза Элек.

— О, это... понимаете... — проблеял человечек.

— Пошёл на хрен, мы строители, а не философы, смысл нам неведом, — фыркнул Ник, перебивая проповедника и намереваясь пройти дальше. — Развели, понимаешь, всякие секты...

Но тут вмешался Главный.

— Что вы имеете в виду? — очки сверкнули любопытством, и в каждом из стёкол отразился внезапно съёжившийся "проповедник".— Смысл жизни — где? Здесь, в Корпорации? Или на объектах — Сатурне, Венере, Земле?

— О, господин...э-э... — человечек явно замешкался, почему-то оглядываясь. — Вы, конечно же, узнаете об этом подробнее, если посетите наш Коллоквиум Мудрецов...

Инженер сдёрнул очки. "Проповедник" вздрогнул и побледнел.

— Коллоквиум? Ну-ка, ну-ка, интересно, — Главный прищурился и только сейчас обратил внимание на рекламные листки. — А покажите нам это, любезный.

Человечек сжал в руках в руках листы, так как понял, что попал в ловушку, но Инженер правой рукой почти без усилий разжал пальцы и взял проспекты.

Человечек судорожно дёрнулся, но сзади на его плечо легла рука Помощника.

— Отдайте... господин... — человечек схватился рукой в перчатке за ожерелье на шее.

— Та-ак. "Сложные проблемы мироздания". Неплохо, — словно не замечая испуга "сектанта", прочитал Инженер. — А это что?

Он перевернул листок.

— "Существует ли Шеф на самом деле, или это иллюзия?" Тема лекции, вероятно? — Инженер мельком взглянул на бледного, дрожащего "проповедника". Помощник сжал плечо так, что тот чуть не вскрикнул.

— "Как бороться с иллюзиями". "Ваши друзья рядом". "Истинные борцы с тиранией". "Подробные инструкции..." "Когда метеориты взрываются". "Как избавиться от преследования, если..." — голос Инженера становился холоднее и суше, казалось — ещё немного — и на полу вырастут сталактиты.

— Ого, так это шпион, да, Сон? — воскликнул Элек. — Здорово!

"Проповедник", близкий к обмороку, не разделял его радости.

— "Очень Необычное Общение". Ага, ОНО, значит. "Здесь вы встретите интересных людей"... Гм... Ну, людей вряд ли... — как бы сам себе ответил Главный.

— Вот ведь сука! — рявкнул красный от возмущения Помощник и тряхнул человечка так, что тот мысленно попрощался с жизнью. — Сейчас увидишь все проблемы мироздания, тварь!

Элек изумлённо и брезгливо рассматривал человечка, как редкостное, неизвестное науке насекомое.

Главный задумчиво молчал. Ледяной взгляд серых глаз изучал "проповедника".

— Казнь через повешение на объекте номер пять, — вдруг произнёс он отчётливо, глядя "шпиону" в глаза. Элек вздрогнул, а Помощник бросил на главного изумлённый взгляд, от неожиданности ослабив хватку.

Человечек упал на колени:

— Умоляю! Ничего не знал, мне сунули в руки. Не виноват, не знаю, что там написано! — затараторил он. — Я из 35-го сектора, мне сказали предлагать всем, а я тут никого не знаю, в Корпорации недавно...

— Врёшь! — выкрикнул Помощник. — Сколько заплатили? Ну?!

— Семь... семьсот энов, — пролепетал тот. — Ещё обещали столько же.

Главный усмехнулся, Помощник и Элек скривились.

— Шпион... — начал было Элек, но тут случилось непредвиденное: воспользовавшись заминкой, человечек изо всей силы дёрнул ожерелье, и жёлтые бусины покатились по полу.

Схватив одну, он быстро сунул её в рот, скрючился и упал на пол.

Всё произошло так быстро, что никто не успел ничего сообразить. Ник разразился бранью, Элек аж подпрыгнул и с криком бросился к упавшему, но Инженер схватил его за руку и знаком остановил Помощника.

Лежащий на полу медленно таял у них на глазах, и последним его движением был скрежет по полу рукой в перчатке.

Человеческая рука не могла так царапать пол. Словно подтверждая сомнения онемевших зрителей, из тонкой ткани показались острые когти. Лишь на несколько секунд. Потом исчезли и они.

Через минуту на полу ничего не напоминало о присутствии "проповедника", кроме брошенных Инженером листков с рекламой подрывной организации и странно поблёскивавших шариков.

— Вот это да, — хрипло проговорил Помощник. — Что это за тварь, Сон?

— Вельз, — ответил Инженер после короткого молчания, судя по всему, потрясённый не меньше других.

— Он умер? — выпучил глаза Элек. — Правда, Сон?

— Ушёл к своим, — мрачно ответил Главный.

— К Вельзу! Мы упустили его! — воскликнул Помощник, собираясь поднять один из шариков ожерелья.

— Эй, осторожнее, — вдруг воскликнул Главный. — Лучше не трогай.

— Что это? Почему? — удивлённо спросили Ник и Элек почти одновременно.

— Антиматерия, думаю. Голодные вельзы вышли на охоту. Узнаю тварей.

Наступило молчание. Все переваривали услышанное.

— Я, знаешь, ни разу их не видел, Сон, — осторожно сказал Помощник.— Вживую, то есть.

— Я видел. Один раз. Давно, — отрывисто и сухо проговорил Инженер.— Здесь им находиться долго нельзя, но, видать, уже невмоготу, если засылают даже таких... из далёких провинций.

— А кто они? — почему-то шёпотом спросил Элек.

— Они? Волки, — усмехнулся Главный. — Это если проще сказать. На самом деле, конечно, нет: просто — не люди. Раньше вельзов было гораздо больше. Но и сейчас их достаточно.

— Раньше? — тихо спросил рыжий.

— Они старше нас, — просто ответил Инженер. — А теперь — иди-ка к себе, Элек.

Шарики на полу один за другим рассыпались в чёрную пыль, которая таяла на глазах, превращаясь в ничто — а может быть, улетучивалась, притянутая зовом квазара.

* * *

— Зачем ты выдумал этот закон про повешение? По-моему, ничего такого у нас нет.

— Хотел посмотреть на реакцию. Они же там считают Белый Свет чуть ли не тиранией, — хмуро сказал Инженер.

— Посмотрел?

— Да. Ты видел эти прокламации? Наверняка мы были не первые, кого он остановил.

— Ну и пусть. Кто будет читать этот бред?

— Верно. Но это связный бред. Они ведь впихивают идею о том, что Шеф стар, а значит, тормозит прогресс. Следовательно, пора заменить его более молодым и во всех смыслах более прогрессивным. Таким, как Вельз, например.

— Смеёшься!

— ...или их ставленником, сочувствующим. Наверняка ведь такие уже есть. Здесь есть о чём подумать.

— Подумать? — Помощник сощурился. — О чём?

— Мы действительно отстаём в развитии, Ник, и скоро, вероятно, будем отставать от Земли, если это уже не случилось. И пока Шеф не обратит внимание, не изменится и не изменит свою позицию...

— Слушай, да выбрось уже эту хрень из головы! Иначе я буду думать, что и тебе насыпали чёрной пыли в мозг! — рявкнул, не выдержав, Помощник.— Шеф не может ошибаться! Неужели я должен говорить об этом тебе?!

Инженер грустно усмехнулся в ответ на тираду напарника.

— Спасибо, Ник. Дело в том, что я не хочу превращаться в Цербера, стоящего на страже. В то время как Шеф пополняет коллекцию объектов... Ладно, оставим разговор.

Помощник шумно вздохнул. На Главного опять накатывала волна недовольства всем и вся. Это нужно было перетерпеть.

— Ну, перестань! Завтра праздник, в конце концов.

— Уже прекратил. Кстати, я говорил тебе, что меня интересует ещё один человек... э-э.. весьма агрессивного поведения?

— Помню, Глаз же его видел, — Помощник уже знал, что за этим последует. — Это который с усиками под носом, что ли?

— Мм... да. Это опять Европа. Он действительно развяжет войну. Жестокую. Если не ошибаюсь, вторую в этом веке. А вот если сделать из него талантливого художника... И мне опять понадобится твоя помощь, Ник.

Помощник хмыкнул.

— Ты всё-таки пытаешься брать на себя полномочия Шефа. Брось, Сон. Это затянет тебя окончательно.

Очки Инженера задумчиво блеснули.

— У меня есть подозрения, и весьма серьёзные. Можешь опять назвать меня параноиком, но вельзы, мне кажется, вполне способны посещать наши объекты. И влиять на их обитателей.

— Ну и что? — Помощник пожал плечами. — Ты опять о Земле, конечно?

— Да. Похоже, они воздействуют на психику людей и на разум, вкладывая в них стремление к самоуничтожению.

— Но разве у них есть те, кто способен?

— Есть. И главный специалист в этом — их Главный, — Сон невесело усмехнулся каламбуру.

Ответом Инженеру было молчание. Вероятно, перед глазами напарника снова возникла скрюченная фигура на полу. Скрежет острых когтей по полу.... Наконец Помощник медленно проговорил:

— Им ведь нужны души и тела их, да? Энергия?

— Зришь в корень. И как можно больше. С других объектов взять нечего почти — голый камень, огонь, вода, атмосфера — неживая природа, в общем. Чёрная пыль поглощает всё. Если мы пустим всё на самотёк, они постепенно захватят Землю.

— Хорошо, — Помощник, помолчав, опять вздохнул и кивнул. — Вызовешь меня, если нужно.

* * *

— А что это? — девушка по-детски склонила голову ему на плечо, коснувшись прядью волос его руки. Она разглядывая то, что лежало на ладони.

— Это наши...мм... деньги. Я обещал тебе показать, помнишь?

— Помню. А ты правда не американец?

— Правда, — он улыбнулся.

— А то в прошлом году я видела одного у нас в городе, они у нас иногда бывают, и у одного была такая же шляпа, как у твоего приятеля. Фрау Милева говорила, что это... как их.. ковбои у них есть такие...

— Нет, милая. Хотя в Австралии тоже есть ковбои, кажется.

— А ты отвезёшь меня в Австралию? Я там никогда не была, — Мари вздохнула и с лёгким кокетливым огорчением в светлых глазах поправила на шее розовый газовый шарфик.

— Когда-нибудь... да, — улыбка Инженера на миг погасла, но девушка, рассматривая круглую золотистую пластинку, ничего не заметила.

— А это тебе на память, — Инженер достал и раскрыл маленькую чёрную коробочку. На чёрном бархате лежало серебряное колечко с венерианским розово-фиолетовым камнем, меняющим цвет.

В следующую минуту его едва не задушили от восторга.

— Какая прелесть! В детстве у нас возле дома были такие же цветы. Тогда я жила в Провансе. А почему ты сказал "на память"? — вдруг забеспокоилась Мари. — Если долго не вернёшься, я буду скучать.

Она приняла обиженный вид.

— Вернусь, обязательно. Не нужно скучать, Мари, — он обнял её и поцеловал в губы, и девушка ответила жарким поцелуем.

Мимо пролетал тёплый июньский вечер.

На столе запищал блок-НОТ. Помощник сообщал, что будет на объекте завтра вечером.

* * *

Молодой человек в шляпе и головной повязке споткнулся опять, и она придержала его за руку.

— Сон вас уже ждёт. Как вам повезло, что он ваш друг! — воскликнула девушка.

— Да не то слово, фройляйн. А у вас тут всегда так темно?

— Нет, просто сегодня погас фонарь, но его починят. У нашей кошки была перебита лапа, так он вылечил!

— Кто, фонарь?

— Сон! Безумно добрый! И головную боль может снять, представляешь?

— Представляю. Безумно, ага.

— А ещё, ты представляешь...

Но тут её щебетанье прервалось: на крыльцо вышел хозяин съёмной квартиры.

— Сон, твой друг приехал! Я встретила твоего друга по пути сюда.

— Проходите, — Инженер критически обозрел внешний вид Помощника. — Шляпу сними.

Ник вздохнул. Ходить с широкой повязкой на голове (слова "бандана" здесь ещё не знали) было куда более экзотично, но Сон считал иначе.

Тем более что, кажется, он мог бы и вовсе не закрывать Третий глаз. При появлении Инженера Помощник мог не волноваться за то, как выглядит: лицо девушки поворачивалось за его напарником, как цветок за солнцем — так же бессознательно и упрямо.

После лёгкого ужина, который приготовила Мари, девушка собралась уходить к фрау Милеве.

Инженер клятвенно пообещал, что никуда не уйдёт, не дождавшись её.

Тем более что они с Помощником собирались обсуждать серьёзные вещи, и довольно долго.

Мари стала собираться, надевая лёгкую соломенную шляпку, тоже подаренную Соном.

Они с Инженером прощались, а Ник тем временем отвернулся к стене, осторожно приподнял повязку и сдвинул её со лба. Глаз должен был отдыхать, а Ник был уверен, что никто не обратит на это особого внимания, но всё же...

Внезапно голову пронзила насквозь острая боль, и он едва не застонал. Перед глазами поплыли мушки.

— Сон, Мари, сюда! Быстрей!

— Что случилось? — они вернулись от двери в комнату, и Главный встревоженно посмотрел на корчащегося от боли Помощника.

— Жжёт, как огнём... Кажется, плохо дело, Сон. Надо было открыть его раньше, — пробормотал Ник.

Девушка потрясённо ахнула, увидев широко раскрытый, немигающий Третий глаз на лбу.

Помощник сбросил повязку окончательно, Инженер подскочил к двери.

— Опасность, Сон! Опа...

Они не успели.

Дверь распахнулась молниеносно. Мари вскрикнула. Два человека ворвались в комнату, и в воздух тут же полетела чёрная пыль. В нос ударил сильный запах серы и пепла, и ещё... подгоревшей шерсти.

Глаз Помощника налился красным. Ник закашлялся. Плёнка защищала их, но не от едкого запаха.

— Антиматерия, Ник! Мари, прячься! Мари...

Но было слишком поздно. Едкая чёрная взвесь облепила девушку мгновенно.

Она успела издать полузадушенный стон — и упала на пол серой тряпичной куклой.

Бледный Помощник бросился к ней, проверил пульс и застыл у тела девушки.

— Сон...

Тот понял всё без слов.

Помощник не узнал Главного. Смертельно бледный, с потемневшими, почти чёрными глазами, он будто стал выше ростом. Бросив взгляд на неподвижно лежавшую Мари, он хрипло проговорил:

— Ты за это заплатишь, Вельз.

Ни элегантные костюмы и шляпы-котелки, ни трость в руках одного из них не могла скрыть звериной сущности вошедших. Даже одного из них, невысокого, по виду — обычного мелкого служащего, с бесцветными водянистыми глазами и пепельными волосами.

И опять Помощник не успел заметить, когда рука Главного превратилась в ослепительно белый меч, а трость противника стала острейшим орудием.

— Что вы делаете на нашем объекте? — медленно, будто скулы сводило бешенство, проговорил Инженер. — Почему не соблюдаете Принцип невмешательства? Почему ты его нарушаешь?!

— О-о,— Вельзевул поднял брови, будто только сейчас заметил говорящего. В блёклых глазах появилось издевательски-удивлённое выражение, он усмехнулся, показав острые мелкие зубы. — Кого я здесь вижу! И совсем без охраны! Папаша будет недово...

Он не договорил.

Их мечи скрестились одновременно — пронзительно-белый и остро-чёрный. И сразу стены небольшой комнаты будто раздвинулись и улетели вдаль, за горизонт, теряясь из виду, а небо задрожало и пошло сполохами огня.

— Гарт! — выкрикнул Вельзевул, и в воздух полетела чёрная пыль — главное и смертельное оружие всех рядовых вельзов. Пыль квазара, которая пожирала всё.

Помощник мысленно возвёл мольбу Шефу, чтобы защитная плёнка выдержала.

Материя и антиматерия — никто из них не мог победить другого до конца. Они могли лишь искалечить друг друга до неузнаваемости, и это рождало взаимную ярость и гнев, разрывая небо напалмом.

Но каждый из них знал — в этом мире, мире объекта можно было убить и запереть тело бессмертного на сотни лет, пока его не найдут свои и не выйдут на связь Шеф или Вельзевул. И это будет выигрыш в вечной борьбе, шаг к победе — для одного, унижение и катастрофа, пусть не окончательная, — для другого.

И сейчас их силы были почти равны. Почти — потому что Помощник был безоружен, а вельзам связывало руки то, что нужно было добраться до тела и души жертвы — девушки по имени Мари, не калеча её.

Помощник не отходил от девушки, безуспешно пытаясь выйти на связь с Шефом, и наконец ему это удалось.

Но дальше ничего нельзя было сделать без Главного. а он прикрывал их с Помощником. Один.

Белый огонь полыхал беспрерывно, не давая приближаться чёрной пыли, но она исподволь делала своё дело: Сон стал задыхаться.

— Не отходи от неё, — прохрипел он Помощнику. — Я справлюсь.

Пыль пыталась подобраться к телу на полу и поглотить его.

Вокруг всё было в дыму и пламени, и было странно вспомнить, что когда-то здесь была чья-то комната...

С застывшими от ужаса глазами Ник увидел, как, подрезанный чёрной иглой, Главный упал на колени.

И Помощник принял отчаянное решение.

Он оставил девушку и пошарил вокруг глазами.

Вельзевул самодовольно усмехнулся, пошатываясь и вытирая со лба пот. Он давно сбросил перчатки, обнажив острейшие длинные когти на передних лапах.

— Отдайте нам её, и можешь убираться. Иначе останетесь здесь оба. Ваш объект всё равно будет нашим, и я...

— А вот ни хрена! Хорёк бешеный!

В следующую секунду потрясённый Вельзевул увидел, как на него падает Гарт, получив мощный удар табуреткой в голову. Затем в них полетела вторая, за ней последовала чугунная дверца камина. Главный вельз тоже споткнулся — скорее от удивления, чем от ударов и тяжести тела напарника, но тут же опомнился.

— Встать! — заорал он. — Гарт! Хватай немед...!

Но он опоздал. Несколько драгоценных секунд были выиграны, и Главный, собрав последние силы, обрушился с мечом на Вельза, ударив плашмя его правую руку, а потом пронзив её насквозь.

Этого было достаточно. Рука повисла плетью, а пространство огласил дикий, нечеловеческий вой.

Так белый огонь жёг антиматерию.

— Сгинь, — пробормотал Помощник, и судя по шевелящимся губам Инженера, тот прошептал те же слова.

Гарт поднимался, но Инженер одним ударом меча снова пригвоздил его к полу.

— Руби! — прорычал Вельз. — Заражение!

— Сир, я...

Дрожащими руками Гарт взял меч. Обращаться с таким оружием обычные вельзы умели с трудом. А тут надо нанести увечье главному вельзу...

— Кому сказал!! — гаркнул Вельзевул, и в ту же секунду Гарт опустил чёрную иглу на руку хозяина. Она отвалилась, покатившись по полу и заливая его чёрной кровью.

Как ни странно, на искажённом лице Вельзевула проступило облегчение, он закрыл глаза.

— Забираем Мари и уходим! Вельз с ними, — крикнул Сон, шатаясь от усталости. Помощник бросился к оставленной девушке.

Как вдруг хриплый смех заставил Инженера повернуться...

— Рано радуешься. Щенок, — зло выплюнул поверженный противник, и физиономия его страшно изменилась, сделав действительно похожим на хорька — только бьющегося в агонии.

— Что ты сказал? — с угрозой произнёс Инженер, подойдя к лежащему.

— Сон! — предостерегающе крикнул Помощник.

Дальше всё случилось как в замедленной киносъёмке в старых фильмах этой планеты.

Вельзевул вдруг приподнялся и, схватив свою правую руку здоровой левой, с силой швырнул её в Главного Инженера когтями вперёд. В лицо.

И, оскалившись, потерял сознание.

Висок Инженера змеёй обожгла боль — длинный коготь процарапал на коже зигзаг.

Глубокий порез, будто чёрную молнию, зазмеился и вспух кровью.

Сон вскрикнул. Дотронулся до виска: на пальцах было скользкое, чёрное.

Внутри у него стало холодно, все звуки будто отдалились и затихли, как в немом кино.

Что это? Чёрная кровь или пыль в крови? Помощник, страшно побледневший, смотрит на него не узнавая.

Гарт, что-то злобно бормоча, глотает пилюлю, утаскивает бесчувственного хозяина, и они оба исчезают, растворяются, уходят... Мари, уже тронутая чёрной мертвящей пылью, но с незахваченной душой. Значит, она не будет умирать вечно, вскрикивая от боли, вновь и вновь проходя через агонию — не будет, потому что они всё-таки её отстояли.

Не отдали хотя бы душу.

— Сон! Очнись! — Помощник тряс его. Ожог на виске разгорался болью.

— Да, — он слышал свой голос словно со стороны. — Нужно спешить, Ник, верно. Я, знаешь ли, не воин. Прости, что втянул тебя во всё это. Она уже не простит.

Помощник глянул на него и ничего не ответил.

Они подошли к девушке. Мари лежала, неловко подвернув голову, лицо закрывали пряди светлых волос.

Главный опустился рядом, положил ей руки на глаза. Провёл по голове, прошептал:

— Прости, не смог защитить. Но ты жива, будешь жить, только уже не здесь. Прощай.

Помощник склонил голову.

— Входи, душа, в открытые двери! — громко сказал Главный.

— Входи, — повторил и Ник. И схватил Главного за плечо, будто тот мог упасть.

Они стояли молча, пока тело девушки исчезало из этого мира. Где будет её душа, вселится ли она вновь в девушку по имени Мари или в кого-то другого — было неизвестно. Об этом мог знать только Шеф... А может быть, не знал и он.

Нужно было торопиться. Они по очереди пытались выйти на связь с Корпорацией — всё было тщетно.

Боль в виске, отступившая, вернулась с удесятерённой силой. Инженер заметно бледнел.

— Навигации полетели все, к Вельзу этот НОТ, — бормотал Помощник. — Хотя нет, ему он не поможет.

Он ещё пытался шутить.

Инженер молчал, погрузившись в себя, и это его угнетало: лучше бы кричал от боли, лучше бы ругался... В очередной раз попытавшись найти нужную навигацию, Помощник выругался так, что Вельз, даже тяжело раненный, мог бы услышать.

— Нужно выходить на связь с Шефом, Сон, — мрачно проговорил Помощник. — Без этого никак.

— Он не любит, когда его беспокоят по пустякам.

— Но ты же не собираешься остаться здесь! Тебе нужна срочная помощь! Ты же не сможешь вернуться обратно, если... — Ник запнулся.

— НОТ не работает, связи нет, — морщась от боли и с трудом ворочая непослушными губами, выговорил Инженер. — Шеф не поможет.

— Как не поможет?! — выкрикнул Помощник. — Но есть же Экстренная...

— Шеф не помогает и, наверное, уже не поможет, — глухо повторил Главный. Лицо его медленно серело.— А я... я остаюсь, Ник, — Сон бессильно прислонился к стене. Он глядел туда, где недавно лежало распростёртое тело девушки. — А ты уйдёшь. Со мной всё будет хорошо.

— Что-о? Что ты несёшь?! Рехнулся?

— Вельзы снова вернутся, Ник. Они хотят всю планету целиком. Шеф не желает вмешиваться, а я должен отомстить и... — он запнулся, отдыхая от слов — силы явно уходили.

На минуту Помощник потерял дар речи.

— Ах ты ж... — он задохнулся, будто его ткнули кулаком в грудь. — Вот как... Отрекаешься, значит!

Лицо Помощника исказилось, в одно мгновение он выдернул из правого глаза линзу — фасетки тут же засверкали во всей своей красе. Третий глаз налился ровным тёмно-янтарным светом.

— Даже не мечтай! Мститель нашёлся! — рявкнул помощник и схватил Инженера за плечо, а другой начал шарить по полуразбитому блок-НОТу.

— Вызывай экстренную помощь и уходи, — прохрипел Главный, медленно сползая по стенке вниз, на пол. Ноги его уже почти не держали.

По виску расползалась жирная чёрная змейка.

— Сейчас, вот ведь с.. страдалец хренов. Не торопись, твоё время ещё не пришло, — пробормотал Ник, лихорадочно ища нужный вызов. — Проклятый Вельз, где же это...

— Иди.

— Держись, Сон, кажется, есть сигнал!

Внезапно НОТ засверкал синим — сработал Сигнал Экстренного Вызова. Действовал он две-три минуты.

— Ура, — прошептал Ник пересохшими губами.

— Ник...

Помощник схватил Инженера за шкирку и одним рывком почти вздёрнул его на ноги, приводя в чувство.

— Сейчас будет трясти! Приготовься! — крикнул он ему в ухо.

— Я знаю. Отпусти...

— Как бы не так!

— Ворот отпусти, ясновидец, задушишь же, — прохрипел Главный обессиленно.

Ник ослабил "мёртвую" хватку.

По лицу Сона прошла судорога боли, глаза закатились, и Ник едва успел подхватить бесчувственное тело. "Молния" на виске налилась бордовым.

Они могли не успеть, и тогда всё пойдёт прахом. Смерть Инженера сделает его обычным человеком, не помнящим, кто он на самом деле, а душа будет заперта на много лет на этом объекте, без права доступа в Корпорацию... Помощник отчаянно выругался.

Внезапно он ощутил, что голова наливается чугунной тяжестью, а воздух вокруг начинает дрожать и искриться. В полуметре от них завертелся белый вихрь спасительного "кокона"— хронохода.

"Сработало".

Шеф всё же пришёл им на помощь.

* * *

...Под утро жителей Берна разбудили раскаты грома, вначале рвущиеся и громкие, затем всё более отдалённые, затихающие. Вслед за ними со вмиг посеревшего неба хлынул дождь, прямой, всё усиливающийся. Словно шелестящий занавес постепенно опускался на черепичные крыши, сады и фонтаны, узкие улочки сохранившего средневековый дух города, скрывая за своей пеленой даже башни и островерхий шпиль знаменитого кафедрального собора.

Местная полиция, подъехавшая на место происшествия уже под дождём, и соседи, вызвавшие стражей порядка из-за сильных запахов гари и дыма, обнаружили, что тушить было уже практически нечего.

Один из случайных прохожих, правда, уверял, что видел валивший из окна чёрный дым и сполохи пламени и даже слышал треск огня, но сейчас ничего этого уже не наблюдалось.

Небольшая комната выгорела дотла. Остатки кое-какой мебели, стола и стульев, разбитый и почерневший камин, осколки люстры, обрывки небольшого ковра на полу — всё было в золе и саже.

Как будто дождь, заливающий город, погасил огонь и здесь.

Постояльцы, заезжие коммивояжёры, исчезли бесследно. Обгоревших трупов найдено не было.

Инспектор Краузе, обследовав помещение, только пожимал плечами. Его царапали смутные сомнения насчёт странного пожара, но, рассудив здраво, он решил не вдумываться, ибо преступники, если таковые и были, скрылись с места преступления. Кто знает, чем занимались эти двое, и, рассудив здраво, в рапорте инспектор добавил, что просил бы местную мэрию тщательнее проверять всех приезжающих в их добропорядочный город.

Через день также обнаружилось, что без вести пропала некая Мари С., француженка, компаньонка и приходящая горничная фрау Милевы Марич.

Девушку тоже не нашли.

Первые звуки, пробные строки,

Сладкие муки тонкой настройки.

Кокон в пространстве — сам себе волк, товарищ и князь,

Каменный пес, персона "нон грата",

Вечный дежурный у аппарата

Ждет, когда небо вспомнит о нем и выйдет на связь...⁽¹⁾

Стараниями врачей и Главного Лаборанта, принёсшего чудодейственную мазь из семи ингредиентов, заражения крови не случилось и здоровье Главного Инженера пошло на поправку. Дней через десять прекратилась и боль.

Но шрам остался. Как напоминание. Поймав за день десятки сочувственных, любопытных и удивлённых взглядов, Главный решил перестать стричься коротко.

Скрыть гнусную метку можно было только под волосами.

Гораздо хуже, чем с физическим, обстояло дело с душевным состоянием Инженера. Он пребывал в мрачном настроении (не последнюю роль играла мерзкая царапина), обвиняя себя во всём, и так редко появлялся на людях, что прошёл слух о болезни. Отпуск закончился, но после работы Сон часто запирался, не желая никого видеть, и бездумно глядел в какой-нибудь экран, плавая в горьком дыму "Напалма". Инженер винил себя во всём: в смерти невинной девушки, доверившейся ему, преступной неосмотрительности и неосторожности, в том, что ни разу не предложил Помощнику воспользоваться Третьим глазом, чтобы предвидеть... Не было, однако, худа без добра: знакомые перестали приставать с расспросами, понимая, что ответа всё равно не получат.

Про схватку с Вельзом, конечно, знали все, но — без многих подробностей.

В конце концов Помощник не выдержал и потащил Инженера в ближайшее кафе.

Там они ещё раз помянули ту, чьё дыхание оказалось слишком коротким для земного мира.

А затем, в очередной раз, в весьма простых выражениях Помощник объяснил Инженеру, что тот должен радоваться.

Во-первых, сказал он, мало кому удавалось лишить главного Вельза лапы (об этом факте Сон просил никому не говорить, опасаясь вызвать ещё большее внимание к своей персоне)

Во-вторых, ядерных взрывов не будет, и это здорово.

— Это здорово, конечно, но что толку, — кисло усмехался Инженер. — Война-то будет всё равно, а я не довёл дело до конца.

— Тогда ничего не остаётся, как сообщить Шефу. Если ты ему полностью доверяешь, Сон.

Инженер клялся, что доверяет, но тут опять начинался тупик: вмешивать старика в свои дела или жаловаться Ему он не хотел категорически.

Потом они снова вспоминали и пили. Потом кафе закрылось, и они пошли смотреть на Сириус (кажется, это был он), затем искать на орбите Землю. Помощник при этом уверял, что это лучший объект Шефа, Сон не спорил, но утверждал, что объект ещё очень и очень недоработан...

Часа в два ночи редкие прохожие, которым не спалось в ту звёздную ночь, имели возможность лицезреть две покачивающиеся фигуры не последних людей в Корпорации, на разные голоса, но почти в унисон распевающих хит этого сезона:

"И снится нам не рокот Полиформа⁽²⁾,

Не эта ледяная белизна,

а снится нам Земля во время шторма,

Зелёная и синяя волна".

О том, что в песне на самом деле было "Титан во время шторма", поющие не вспоминали.

Или не хотели вспоминать.

* * *

Зелёный луг заливало солнце, палило нещадно, и хотелось укрыться в густой траве, но порхающие яркие бабочки манили, как диковинные цветы. Они были пёстрыми, маленькими и большими, диковинных расцветок. Огромное множество, целое паломничество бабочек! Ей хотелось поймать много, и она размахивала сачком без устали. Складывала пойманных в прозрачную, притороченную к поясу сумочку.

Эти яркие пятна на крыльях… рисунки… становились всё изысканнее и страннее. Она взяла в руки пойманного крупного махаона и поднесла к глазам, всматриваясь повнимательнее.

Лицо. Суровое, словно высеченное из скалы, с тяжёлыми надбровными дугами. «Каменотёс» − пронеслось в её голове, и она пожала плечами. Оглянулась вокруг, словно проснувшись. Неожиданная догадка заставила посмотреть в сумочку: да, так и есть. То, что она принимала за узоры и рисунки, было лицами людей.

Мужчин и женщин.

Вот, на крыле бабочки-крапивницы, лицо с тремя разными глазами, один на лбу — что-то очень знакомое. Девушка наморщила лоб, перебирая пойманных бабочек. Множество лиц, незнакомых и… смутно кого-то напоминающих. Вот какой-то сучок с голубыми глазами, вот старик, горбоносый, напоминающий разбойника или пирата, вот седовласая женщина с плотно сжатыми губами и злым взглядом исподлобья.… Девушка нахмурилась. Вспыхнув обжигающим глаза блеском, одна бабочка вдруг трепыхнулась у неё в руке, вырвалась и взлетела вверх. Девушка опешила от неожиданности, но тут же схватила брошенный на траву сачок и ловким взмахом снова заключила беглянку в ловушку. Очень осторожно подняла сачок и аккуратно разгладила крылышки. Странное лицо, полуприкрытое большими зеркальными очками — это они так сверкнули на солнце. Опять что-то знакомое, но не понять, не вспомнить... Она задумалась.

Нарастала тревога, которая трепыхалась в голове мотыльком, не отпускала. Чего-то не хватало.

Бабочек и лиц было уже много, но не было чего-то важного. Чего-то единственного, нужного!

Не было ещё одной бабочки, которая вдруг показалась безумно нужной.

Ещё одного ЛИЦА.

Она вздрогнула и медленно опустилась в траву, почему-то почувствовав себя осиротевшей. Обхватила руками голову.

Где же? Где то, что ей нужно?!

Она не может вернуться домой, это никак невозможно, нет! До тех пор, пока…

Лёгкий, неуловимый шорох заставил её обернуться.

В раскрытом сачке трепыхалась новая пленница, вероятно, случайно залетевшая. Вздохнув, девушка поднесла руку к сетке и аккуратно вынула бабочку.

С крыльев на неё смотрело женское лицо − узкое и скуластое, чем-то напоминающее лисью мордочку. Лукаво прищуренные ярко-голубые глаза, светло-золотистые растрёпанные волосы.

Девушка зажмурилась, и лицо вдруг выросло до невероятных размеров, приблизилось к ней вплотную. Она выронила сачок и опустилась на траву. Под веками разлилось нестерпимое сияние, впиваясь в голову сотнями игл. Девушка прикоснулась рукой к пылающей голове, которая вот сейчас, прямо сейчас могла разорваться!

Она уже приготовилась умереть − мысль эта далась спокойно и безболезненно, словно была не о себе, а о ком-то совсем далёком и чужом.

Но вместо этого боль постепенно ушла, а сияние в глазах стало мягким, увлекая сознание прочь.

Погружая в мягкие чертоги сна.

* * *

Помещение содрогнулось от сильного удара снаружи. Закачалась люстра, замигал свет.

Потом — ещё раз, уже слабее.

Дрожали стёкла в окнах, подпрыгивали стулья и посуда на полках, звенели стаканы и блюдца.

За соседними столиками в столовой растерянно и испуганно заговорили люди, послышались возмущённые восклицания.

— Ужас!

— Куда только смотрит Шеф...

— Безобразие!

— Что-то делать надо! Запереть её, в конце концов.

Инженер оглянулся вокруг.

Удары прекратились, и голоса постепенно смолкли.

До поры до времени.

— Это не гроза? — глупо спросил Элек. — Бывают же такие грозы, с громом...

В голосе звучала робкая надежда. Он прекрасно знал ответ.

— Мы не на Земле и не на Титане, — хмуро проговорил Главный Инженер. — Похоже, ей опять неймётся.

Он почти ничего не ел. Впрочем, судя по лицам окружающих, аппетит пропал у многих.

— За последнюю неделю таких ударов было несколько.

Помощник пожал плечами:

— Ничего, побесится и успокоится. Не в первый раз же.

— Не разделяю твою беспечность. Ладно, — оборвал себя Инженер. — Работаем. Какая там у нас тема лекции?

Новые сотрудники прибывали постоянно, из разных концов вселенной, и в обязанность Главного входило периодически проводить ознакомление с условиями работы.

И Помощнику, конечно же, приходилось принимать в этом активное участие.

— "Система жизнеобеспечения объектов. Демонстрация на материале..." — начал он.

Вдали послышался отдалённый нарастающий гул.

Новый грохот потряс помещение до основания. Воздух задрожал, будто в нём что-то рвалось.

Начали вскакивать, опрокидывая стулья, люди.

— Сон, что...

— Они не справляются, Ник, — пробормотал Инженер. — Служба Охраны Корпорации...

Его слова заглушил новый мощный удар и гул, от которого заложило уши.

— Оставайтесь на местах! Ждите! — крикнул Главный, но его призыв уже заглушил тонкий, мелодичный и высокий звук, слышный буквально в каждом уголке Корпорации.

Затем раздался голос, мягкий и словно гладящий. Он призывал успокоиться — и с честью справлялся с этой задачей.

Люди постепенно перестали паниковать, с бледными лицами расходясь по своим кабинетам. Разговаривали вполголоса.

Через полчаса коридоры Корпорации опустели, словно вымерев. Тишина охватила гулкое здание, и у Главного появилось чувство нереальности происходящего.

Удары не повторялись. Готовилось что-то серьёзное, то, чего никогда не случалось раньше. Хотя Корпорация и видела немало.

— Старая ведьма задумала какой-то сюрприз, — мрачно произнёс Главный. — Надо быть готовым ко всему. Непривычно молчаливый Элек и Помощник только кивнули. Мягкий, обволакивающий голос подействовал и на них.

Инженер не ощущал этого действия, совсем. И от этого по спине пробежал холодок, тревожно забилось сердце. Что же случилось и к чему готовился Шеф?

* * *

Она всегда требовала прямой связи, и Он уступал.

Эта слабость была непонятна сотрудникам Корпорации — тем, кто вообще об этом знал.

Пожалуй, достоверно знали о её причинах только двое. Те, что сидели сейчас по обе стороны одного связующего их экрана.

Навсегда разделённые, никогда не могущие больше встретиться воочию — всё лишь благодаря Ему.

Но каждый раз она делала отчаянные попытки изменить своё положение, нарушить запрет.

Каждый раз всё повторялось, правда — со временем всё реже и реже.

-...Вот, значит, как! Когда ты сражался с чудовищами из своих снов, я была нужна Тебе! — лицо сидящей напротив женщины исказилось от гнева. — Моё терпение давно истощилось, Шеф.

Последнее слово она выплюнула с величайшим презрением.

Её сущность была человеческой лишь наполовину. Это выдавала гибкая, звериная пластика, которую не могло скрыть тёмно-красное платье с глухим воротом, и хищные черты покрытого морщинами лица, но особенно — острые, вертикальные стрелки зрачков, разрезающие мутно-зелёные глаза ровно пополам.

— Гекки, — голос мужчины в экране звучал мягко и печально. — Я не мог поступить иначе и говорил тебе об этом тысячу раз. Знаю, что ты — воительница, и ничего, кроме охоты, не существует для тебя...

— Не заговаривай мне зубы, — она хрипло рассмеялась и тряхнула гривой седых волос, спускающихся до пола, силясь стряхнуть с себя очарование Его голоса. — Ты выбросил меня, как ненужную, прогнившую лодку, попавшую на мель!

— Ты сама пожелала уйти, — в голосе мужчины появились новые, не столь мягкие нотки. Огромные серые глаза смотрели внимательно и проникали ей прямо в душу.

Которой, как считалось, у таких, как она, быть не могло.

— Ты замуровал меня в этом чёртовом убежище! — рявкнула женщина.

"Убежище" представляло собой огромный дворец на крупном астероиде, но Шеф Корпорации никогда не напоминал ей об этом.

— Почему я должен повторять то, что давно известно тебе? Чего ты хочешь? — терпеливо проговорил он — уже в который раз.

— Пусти меня в "Белый свет", на свои объекты. Я заслужила это не меньше, чем Ты!

— Тем, что перешла на сторону моего врага? Тем, что советовала взять в моё войско вельзов и других тварей? Тем, что отреклась?

— Ты мог бы завоевать всю вселенную и быть сейчас не жалким "Шефом", а хозяином Галактики, и все эти "твари" были бы под твоим началом. Они бы служили Тебе.

Он поморщился.

— Но твоё чистоплюйство...

— Не тебе судить.

— Конечно, — Геката оскалилась и стала ещё больше похожа на хищную кошку. На рысь. Именно ею она и являлась. — Конечно, не мне. Если бы не твоя немощь и душевная слабость, ты бы сейчас владел этим миром полностью.

— Ты слишком долго жила среди вельзов и прониклась их духом, — теперь голос мужчины теперь звучал глухо. Он провёл рукой по бороде, словно призывая себя сдержаться. — Меня волнует Корпорация — моё детище. Лакомый кусочек для Вельзевула и, вероятно, для тебя. Возможно, тебе не понять..

— Куда уж мне! — фыркнула она презрительно. — "Корпорация"! Все эти жалкие людишки, которых Ты там расплодил — на что они годны?! Не способные не то что владеть миром — даже справиться с кометой чуть больше обычного размера...

— Ты, я вижу, не теряешь времени даром, — серые глаза прищурились.

— ...а уж про то, чтобы справиться с твоим врагом — не может быть и речи, — она продолжала, словно не заметив его слов.

— Я отбросил его в Омут. Там он будет вечно.

— Это Ты так думаешь. Я знаю, что квазар способен на многое, например выплеснуться наружу и захватить огромное пространство, а ты останешься ни с чем...

— Ну, довольно, — сухо проговорил тот, кого называли Шефом Корпорации. — Я не собираюсь спорить с тобой, Геката.

— И каков же будет твой ответ?

— Я не снимаю запрета.

— Ну что ж, тогда — берегись, — рысьи глаза старой женщины сузились. — Я готовлю тебе необычный "подарок". Хочешь узнать, какой?

Мужчина по ту сторону экрана молчал.

Она усмехнулась, сверкнув длинными острыми зубами.

— Я наконец-то вырастила моих крошек, — в голосе показалось даже что-то похожее на нежность. — Больше тысячи лет ушло на это.

— Это всё, что ты хочешь мне сказать? — холодно спросил тот, кого называли Шефом Корпорации.

— Нет, не всё! — морщинистое лицо скривилось. — С сегодняшнего дня я выпускаю своих Псов в мир — пусть погуляют.

Одним мановением руки она погасила экран.

Подошла к окну и распахнула его настежь. Затем взяла в руки что-то маленькое и швырнула сильной рукой в сторону Корпорации.

— Дорогу вы знаете, детки. Желаю повеселиться, — пробормотала Геката и захлопнула окно.

Хрустальная, переливающаяся всеми гранями коробочка засияла в тёмном небе Галактики, словно новая звезда.

В падении крышка стала открываться, и случайный наблюдатель, если бы такой оказался поблизости, увидел бы, как от коробочки отделяются чёрные точки, постепенно увеличивающиеся в размерах.

Их было четыре.

* * *

Окна потемнели, словно на Корпорацию среди дня внезапно опустился вечер. На сером небе исчезло солнце, а тени листьев деревьев своими резными кончиками выделялись на серой траве. Откуда было взяться тени? Но она была, а значит...

— Сон, Затмение! Что сделала эта ведьма? Похоже, она сошла с ума окончательно...

Нвигация исчезла совсем, будто кто-то большой и грузный, пробегая, оттолкнул в сторону, и вместо деревьев за окном простёрлось всё то же серое, беззвёздное небо. Вдалеке появились странные, пока бесформенные фигуры каких-то животных. Они приближались к Корпорации, преодолевая расстояние в десятки парсеков гигантским скачками и быстро вырастая в размерах

Вот они всё ближе, ближе...

Тишина в коридорах стала совсем мертвящей. За наглухо закрытыми окнами сидели обитатели Корпорации, затаившись и понимая, что происходит что-то страшное.

Но каждый надеялся на Шефа.

А вдали уже слышался лай, похожий на раскаты грома. Они увидели первого из зверей — огромную чёрную собаку с гривой льва, потом ещё одну... Растояние в несколько парсеков

— О-о, — почти простонал вдруг Инженер, отрывая бинокль от глаз, — Эта тварь спустила своих Псов.

Они и заслоняют Солнце.

— Вызывай Шефа, Сон, это серьёзно. Иначе Корпорации конец, — пробормотал бледный Помощник. Элек куда-то скрылся.

Со восточной стороны, где располагался Полиформ, раздался шум и скрежет.

— Сон, торопись!!

Инженер быстро проглотил капсулу и воздел руки к небу.

Тишину разорвал мощнейший удар, а затем грохот чего-то тяжёлого.

Один из Псов добрался до гавани.

Рядом снова возник Элек.

— Они в порту! Огромные такие псы! — проорал он, сверкая круглыми от ужаса глазами.

— Я призываю Тебя, — негромко проговорил Главный Инженер. — Мы в опасности. Корпорации грозит опасность!

Он повторял это несколько раз, и ответом ему была тишина.

Корпорация раскачивалась от ударов, как могучий корабль, наткнувшийся на кита или подводный риф.

Собственно, это и был корабль — необъятный, мощный, могучий.

Псы прыгали и лаяли, веселясь, как бешеные, пьянея от долгожданной свободы. Ломая и круша всё вокруг, ведь были размером с самый большой корабль в их порту.

Да и останется ли что-нибудь от Полиформа... Или они раздавят их лодки и крейсера, не заметив?

— Сон, они развалят Полиформ!

— Я связался, там Каменотёс со своими ребятами, — пробормотал Инженер, глядя в НОТ. — Будем надеяться, что они не подпустят тварей близко и хоть что-нибудь останется целым.

По стене внешнего коридора побежала трещина, потом другая... Псы уже были так близко, что Инженер мог разглядеть косматую шерсть на одном из них. "Интересно, кто назвал их псами, — мелькнуло у Инженера в голове, — Скорее, это львы с собачьими головами".

Задребезжали окна из сверхпрочных стёкол.

Шеф не откликался.

Почему он медлит? Неужели — всё? Не может быть.

— Что ты делаешь, Сон, идиот! — гаркнул Помощник, но тот его уже не слышал.

Одно из наглухо задраенных по случаю опасности окон брызнуло осколками во все стороны. Белый огонь пробил его насквозь — возиться и открывать было некогда.

Инженер взобрался на подоконник.

Сзади что-то кричал Помощник, но из-за громоподобного лая не было ничего слышно. Рядом прыгал Элек с луком в руках.

— Убери рыжего! — рявкнул Сон Помощнику.

Ник стащил Элека с подоконника и в ёмких выражениях пообещал ему много опасностей, если он будет мешать им. Затем влез сам, разбив окно полностью.

— Держи меня, чтоб не упал, — крикнул Инженер.

— Они не пробьют наши стены! Не смогут! — воскликнул Помощник, и Сон мысленно пожелал, чтобы так и было. Он в этом уже сомневался.

Огнемёт заполыхал безостановочно, выбрав целью одного из псов.

Животное остановилось только тогда, когда огонь попал в глаза. Раскрыв пасть, пёс стремительно полетел вниз и рухнул на один из объектов, скрывшись из глаз напарников.

Кажется, это была не Земля.

Внезапно лай прекратился. Может, оттого что потеряли сородича?

— Один пёс зашёл слева! Они могут пробиться в коридоры! — кричал внизу Элек.

— Не смогут, — прохрипел Сон.

И тут он понял, почему Псы замолчали.

Один из них обнаружил объект номер три и обнюхивал его, легко трогая шарик, будто мяч. Два других крутились рядом.

Они с Помощником оцепенели.

— Сон, что делать?!

— Слишком большое расстояние, Ник. Хотя, если ты будешь держать меня крепко...

— ...то нас вместе унесёт в открытое небо, — хмыкнул Помощник. — Элек, ну-ка дуй за верёвкой, достань её где хочешь, быстро!

Рыжего словно ветром сдуло.

Инженер на миг прикрыл глаза, переводя дух. По виску стекал пот: огнемёт разогрел руку так, что было трудно дышать от жара.

Вдруг Помощник простонал от ужаса:

— Он покатил его, Сон. Где этот чёртов Элек?!

Инженер взял бинокль и всмотрелся. Руки его дрогнули.

Обоим почти одновременно представилась страшные картины землетрясений, ураганов, пожаров — а ведь люди наверняка спишут всё на кары небесные.

Впрочем, это было недалеко от истины.

— И стрелять нельзя — опасно, — с тоской произнёс Инженер, выругавшись от души. — Кто знает, что твари придёт в голову.

Пёс потрогал своей огромной лапой спутник, но маленькая невзрачная Луна его, видно, не заинтересовала.

Другое дело — пёстрый и красивый шарик рядом.

— Мерзкая старая ведьма, — прошипел Помощник, — Что натворила, а?

Наконец появился Элек с раздобытой где-то верёвкой, и Помощник за пояс привязал Инженера к большой титановой скобе возле окна — наследии старых времён, когда приходилось укреплять окна и двери ещё не очень большого здания, как бойницы.

Тем временем два Пса отправились развлекаться с другими объектами, благо их было предостаточно. Их сородичу же приглянулась именно Земля. А стрелять Инженер теперь боялся, чтобы не привести животное в ярость и случайно не повредить планете.

Но делать это всё же пришлось.

— А-а! — вскрикнул вдруг Помощник, отрываясь от бинокля. Инженер и Элек вздрогнули. — Он сейчас её проглотит!

Главный выхватил бинокль и вгляделся.

Пёс действительно разинул огромную пасть, пытаясь играючи захватить в неё планету. Это не получалось, и он зарычал, обнажая острые передние клыки. Из пасти капнула ядовитая слюна, и Инженер словно воочию увидел, как в месте её падения вспыхивает пожар, а может, взрывается вулкан... Губы его побелели, в глазах проступило отчаяние. Живая, цветная планета, его любимый объект... Рука поднялась сама.

— Не стреляй, Сон, он может сомкнуть зубы — и тогда...

— Предлагаешь ждать, пока он съест её? — яростно прошептал Инженер.

С этими словами он выпустил из руки ослепительный огонь, ужаливший животное в шею. Пёс взвыл и отскочил от объекта, завертелся на месте. Новый залп огня — и, скуля, тот рванулся прочь от Земли, убегая к своим сородичам.

— Слава Шефу, — пробормотал Помощник, и губы остальных почти сразу прошептали то же.

— Кажется, опасность миновала, — проговорил Главный, тяжело дыша.

Как заворожённые, они теперь смотрели на то, как три Пса весело играют в отдалении с метеоритами, астероидами и их объектами, добавляя на поверхности небесных тел кучу новых шрамов, кратеров и дробя их на части. Помощник выругался, глядя на веселящихся животных.

— Хреново, сколько восстанавливать придётся...

— Крохобор, — устало произнёс Инженер. — главное, чтобы к Земле не подходили. Кстати, где спутник?

— От крохобора слышу, — хмыкнул Помощник. — закатился за объект, наверно. Что тебе стоит подправить орбиту заново, не тысячу энов же.

— А где Элек?

— Убежал куда-то.

— Странно, что...

Внезапно снова раздался мощный удар, и стены Корпорации сотряслись. В конце коридора упала люстра, разлетевшись на осколки.

Они выбежали в коридор и остановились.

— Эй, Сон, они возвращаются! Ник! — с третьего этажа к ним спускался перепуганный Элек. Его крик гулким эхом отражался от стен пустых коридоров молчащей Корпорации.

— Проклятый Вельз! — выдохнул Помощник. — Рано обрадовались! Всё сначала.

Снова раздался лай, от которого закладывало уши. Погас свет, вероятно на этот раз — окончательно. В темноте было слышны лишь замысловатые ругательства Помощника.

Неожиданно бешеный лай прекратился, и стало очень тихо. Так невыносимо тихо, что захотелось закричать, чтобы нарушить странную тишину.

В этой тишине они услышали тягучий, долгий звук, звук натянутой до предела струны, идущий от стен, словно изнутри их Корпорации.

— Что это, Сон? — прошептал Помощник.

— Тише, — сказал Инженер, и в голосе его они услышали немыслимое сейчас — спокойствие. — Он пришёл.

Никаких Псов уже не было слышно, и Элек хотел что-то сказать, но Сон жестом остановил его.

Вокруг всё менялось. Сквозь стены, потолки, дрожащий воздух проступили черты лица, знакомого им издавна — и узнанного только сейчас.

Этот Лик видели все — и они, стоящие в коридоре и замершие в ошеломлении, и те, кто пытался защитить их порт Полиформ, и те, кто не спал, а сидел в страхе и ожидании.

В коридоре послышались шорох лап, тявканье и громкий лай. Им навстречу выкатились три собаки. Совершенно обычные, чёрно-рыжие и лохматые. Инженер, Помощник и Элек замерли, как истуканы, а псы весело пронеслись мимо них, не замечая, будто сквозь них, и исчезли в конце коридора. Лай затих в отдалении.

Первым очнулся Ник.

— Ты видел? Нет, ты видел это?!

Он покачал головой. Никто не произносил ни слова. Элек с широко раскрытыми глазами ошеломлённо молчал, Инженер улыбнулся, о чём-то подумав.

Внезапно яркий свет залил пустые коридоры.

И очень-очень медленно, будто приходя в себя, Корпорация заговорила снова — нарастающим гулом голосов за дверями, шагами и шорохами, стуком дверей, смехом и слезами потрясённых людей.

Но многие ещё спали, успокоенные голосом Шефа.

* * *

Трое вернулись в комнату Инженера, как самый близкую, где, спотыкаясь от усталости, устроили на диване Элека, который всё вспоминал явление Шефа и не мог успокоиться.

Когда парень уснул, не сговариваясь достали по стакану и молча выпили то, что нашлось у Инженера — "Грозу морей".

— За Корпорацию.

— За неё.

— Как Он это сделал, не понимаю, — тихо проговорил Помощник.

— Не знаю, — честно ответил Инженер. — Но превратить в друзей врагов своих — на это способен только Шеф. Я так не умею.

Помощник вдруг замолчал, глядя на него погружённым в себя взглядом, и Сон только сейчас заметил, что третий глаз напарника открыт.

— Ничего, научишься. Позже, — проговорил Помощник медленно. — И у Него не со всеми получается и не всегда.

Инженер усмехнулся и отключился сразу, едва голова коснулась дивана.

Через два часа начинался рассвет.

* * *

Девушка ещё раз заглянула в настенное зеркало и в последний раз пригладила золотисто-пепельные волосы, лежавшие до тех пор в живописном беспорядке. Оглядев помещение, встала и неуверенными шагами направилась к деревянному шкафчику, на полке которого переливалось что-то разноцветное то красным, то зелёным. Её это заинтересовало.

Вокруг вообще было много нового. Обрывки последнего сна уплывали, они были странными и тревожными, в них метались и кричали, раздавались громы ударов...

Здесь же всё было по-прежнему.

Вокруг, как и тогда, насколько хватало взгляда, простирались полки, полочки, шкафы и шкафчики с многочисленными существами в виде голографических макетов, подчиняющихся её приказам. Птицы и звери, ящеры, бабочки и другие многочисленные твари ожидали её, как и раньше. Вперемешку с ними стояли многочисленные часы — её давнее увлечение.

На месте были и тонкие "рабочие" перчатки, мешочки и пакетики с нужным материалом, маленький столик, шкаф с бумагами и расчётами...

Тот, кто был здесь вместо неё, очевидно, не прекращал работы.

Она тронула входную дверь и остановилась, пережидая небольшой приступ головокружения. Массивная, добротная, вероятно из дерева особо ценной породы, скорее всего дуба или бука. Выглядывать за дверь не стала.

Пока для этого ещё не пришло время. Не сейчас.

Ей нужно хотя бы пару дней, чтобы вспомнить всё. И прийти в себя.

Острожными шагами девушка подошла к шкафу и открыла стеклянную дверцу.

Небольшая ящерица замерла на полке и стала медленно зеленеть. Девушка улыбнулась и протянула руку. Хамелеон недоверчиво коснулся ладони мордочкой и тут же взбежал по руке.

"Узнал. Значит, не всё так неотвратимо. Кажется, есть ещё время".

Кажется, она сказала последнюю фразу вслух.

Зря. Вокруг началось какое-то движение и шорох. Девушка оглянулась.

Со всех сторон к ней приближались часы. Подплывали, ползли и семенили по полу.

Звенели и тренькали. Многочисленные циферблаты, большие и маленькие, круглые и квадратные, разноцветные, светящиеся и обычные.

Они приближались к своей хозяйке неотвратимо и медленно.

— О-о, — пробормотала она, цепенея. — Как же вас МНОГО! Слишком много. Зачем? Это же бред...

"Бред. Бред. Бред", — пискнул какой-то циферблат у неё над ухом.

Она вздрогнула.

"Бред. Бред", — будильник был настойчив.

"Заткнись".

Повернувшись и сжав губы, она взяла часы в руку и с размаху швырнула их об пол.

Схватилась руками за голову, опустилась на корточки перед ними, отводя мешающую прядь волос.

На полу валялись осколки разбитого будильника, шестерёнки, подрагивающие стрелки.

И кое-что ещё.

Небольшая кучка тёмно-серой пыли. С едва уловимым запахом серы.

— О Шеф, — пробормотала она, цепенея. — Как же это случилось? Что я наделала?!

Голова опять закружилась, так сильно, что перед глазами поплыло.

Усилием воли девушка устояла, на нетвёрдых ногах доковыляв до стула с резной спинкой, села и оглянулась.

Бесконечная вереница циферблатов, заполонившая кабинет, словно застыла вокруг. Часы подрагивали в воздухе, не решаясь двинуться дальше.

Ждали её решения.

Девушка осторожно взяла ближайшие, маленькие и круглые, раздражённо зазвеневшие в руках, и тряхнула их изо всех сил. Из корпуса просыпалась серая пыль. Она поднесла к ней руку и отдёрнула — но это, вероятно, была слабая копия антиматерии, так как настоящая чёрная пыль не выжила бы тут и дня. "Шеф любит число три", — всплыло в памяти, — Попробуем ещё одни".

Следующие оказались чистыми. Девушка перевела дух и провела рукой по лбу.

"Но зачем это вельзам? Следить за мной? Допустим, хотя столько усилий..."

Шок постепенно проходил.

"Где-то здесь должен был быть кувшинчик...". "Память рук" помогла обнаружить его на полочке между существом с длинным хоботом и какой-то птицей. Терпкий, мятный вкус эликсира прояснил мысли окончательно.

Девушка вздохнула и поискала глазами пустой мешок. Надела перчатки.

Между тем вокруг начали происходить изменения.

Многочисленные циферблаты почему-то перестали приближаться к хозяйке кабинета. Наоборот, отдалялись и пятились, пытаясь скрыться и не мозолить глаза.

— Нет уж, дорогие, — прошептала хозяйка. — Разбивать я вас не буду, но проверю все. А если придётся разбирать на части — не обессудьте.

Плотно закрытая дверь вдруг скрипнула и стала медленно отворяться. На мгновение в ярко-голубых глазах девушки плеснулся ужас.

В комнату протиснулся серый полосатый кот, задумчиво глянул на хозяйку светло-жёлтыми глазами и остановился у входа.

Она вскочила и тут же села снова. Улыбка тронула губы — впервые с момента пробуждения.

— Тилли.

Имя вспомнилось само собой.

Кот подошёл ближе и осторожно потёрся о колено. Она прикоснулась к густой шерсти, гладя.

— Соскучился, бедный? Лилит вернулась.

Он мурлыкнул, явно одобряя сказанное.

— Теперь всё будет по-другому, вот увидишь.

Вместо ответа кот стал нелепо расплываться в её глазах.

* * *

Выйдя из комнаты, Инженер оглянулся. Коридоры заполнялись сотрудниками, приходившими в себя от пережитого. Как часто бывает в таких случаях, на смену страху и шоку приходило безудержное желание поделиться впечатлениями от увиденного и услышанного.

Его несколько раз останавливали, люди расспрашивали и рассказывали с круглыми от ужаса глазами. он отвечал, объяснял, успокаивал.

Подбежала взволнованная Роза Мария, и Главный объяснил, что Помощник отправился по отделам и скоро будет у них в Ономастике. Девушка едва не бросилась ему на шею.

Инженер спустился на первый этаж и вышел на веранду. Отдышаться и собраться с мыслями.

Небо было облачным и беззвёздным, еле уловимый ветерок колыхал деревья. Навигация здания периодически менялась: сейчас это была окраина города, с виднеющимися вдали крышами домов, липами и клёнами. Начало июня было нежарким. Шеф всегда придерживался естественной смены времён года, не меняя самовольно порядок вещей, который установил когда-то.

Но всё когда-нибудь меняется. Шеф слишком долго молчал, и Сон, хоть и лишённый Третьего глаза, предчувствовал, что грядут большие перемены.

Знать бы ещё, какие.

Его окликнули, и в проёме двери показалась могучая фигура Главного строителя. Суровое лицо было нахмурено.

— Есть убытки, Инженер, — глухо проговорил он. — Полиформ пострадал, особенно восточная гавань.

Главный помрачнел.

— А флот?

— Полностью разбиты два корабля, один из них — дальнего плавания. Крейсер и две лодки уничтожены. И левое крыло ангара придётся достраивать.

— Помощь пришла вовремя, — без выражения ответил Инженер. — Мы сделали всё. что могли, Каменотёс. Значит, будем восстанавливать. Я сообщу об этом Шефу.

Каменотёс кивнул. Начальник Отдела Строителей вообще был немногословным и изрекал что-либо только по делу.

Попрощавшись с ним, Главный вышел в коридор. В потоке идущих, разговаривающих и делящихся впечатлениями людей он заметил рыжую шевелюру Элека и рядом — Помощника с удивлённым лицом.

— Эй, Сон, есть новости, — крикнул Ник, пробираясь к нему.

Инженер не удивился. Конечно, там, где Элек, всегда были новости.

— Если ты о Полиформе, то я уже в курсе. Работы предстоит много.

— Это да, — согласился Помощник. — Невесело. Но тут есть ещё...

— Конструктор не в себе, представляешь? — перебил его Элек. Он не мог допустить, чтобы первым сообщил новое кто-то другой.

— Представляю, — хмыкнул Главный. — Тоже мне новость. Это его обычное состояние.

Тогда Элек набрал в грудь воздуху и выпалил:

— Он стал женщиной! Его зовут Лилит. Её, то есть. И похож на неё. То есть...

Он сбился, но тут же продолжил:

— Несколько дней не появлялся, думали — заболел или что, а тут...

Помощник пожал плечами.

— Ты же знаешь, этот Квази всегда был со странностями, но, Вельз побери... — Ник осёкся и замолчал.

Он первый раз видел, чтобы лицо человека так менялось. И впервые воочию узрел, что означают слова "превратиться в соляной столп".

Инженер вначале словно окаменел, взгляд стал застывшим и стеклянными, а сам он вспыхнул, потом сильно побледнел и, очнувшись, принялся искать свои очки, лежавшие в нагрудном кармане пиджака.

Нашёл и надел не сразу.

— Этот Конструктор, конечно, тот ещё уникум, — пробормотал Помощник удивлённо. — Доконает всех, на хрен... Ты в обморок грохнуться не собираешься?

Элек сиял, как золотой эн на солнце — ещё бы, удалось потрясти новостью самого главного Инженера!

— Не собираюсь, — хрипловато ответил Сон. — Где?

— Что "где"? В Зверинце, где ещё.

— В смысле — когда, — перебил Инженер сам себя. — Когда это случилось?

Очки теперь закрывали его глаза полностью, и в обоих стёклах отражался недоумевающий Помощник.

— А Вельз его знает, — буркнул тот. — Наверно, когда тут вся эта заварушка была, а может, и раньше. Недавно, в общем. Да что ты так волнуешься, может, это просто новая сотрудница. А старый, как говорится, скрылся в туман.

Элек хмыкнул.

— Ага! — радостно подхватил он. — Новая. Только очень похожая. Может, его сестра?

— Нет, — произнёс Инженер твёрдо. — Не сестра. Ты должен помнить, Ник. Это было давно, лет десять назад, если считать по-земному...

Он замолчал.

— Ну, — Помощник замялся. — Я как-то в ваших кругах тогда не слишком вращался. Можешь пойти проведать, если что. Кстати, девица так ничего себе. Хоть и уступает некоторым, конечно...

— Это хорошо, — перебил Главный, улыбаясь. От смятения его не осталось и следа. — Хорошо, что уступает. Хорошо, что ты так думаешь, Ник. Я вас оставлю ненадолго.

Он махнул рукой и, сверкнув очками, пошёл вперёд быстрым шагом.

— Почему хорошо-то? — спросил озадаченный Помощник, глядя в спину удаляющемуся напарнику. — Что скажешь, Элек? Я вот ничего пока не понял.

Но никакого Элека уже рядом не было. Быстроногий вестник, видимо, уже отправился дальше, ловить и разносить другие новости.

* * *

— Войдите.

Спокойный голос словно отбросил в прошлое, и волнение опять схватило его за горло. Он снял очки.

Как тогда, больше десяти лет назад. А может, и не было этих лет? Или...

Девушка сидела в кресле и держала в руках часы.

Пол вокруг был усеян циферблатами разных форм и размеров, некоторые из которых были разобранными на части, некоторые — целыми. У ножки кресла примостился большой серый кот.

— Здравствуй, Лилит. Я... рад тебя видеть.

Обычная фраза далась с трудом.

Простое, но подчёркивающее фигуру серое платье без рукавов. Всё те же бледно-золотистые волосы, напослушные и не поддающиеся расчёске, которые вечно лезли в рот, когда...

Он одёрнул себя. Ещё раз завязнуть в этих глазах, попасться на удочку изменчивой, как морская волна, и увлекающейся без остатка, вечно путающей грёзы и реальность Лилит... Снова страдать... Снова учиться забывать.

Нет. Он пришёл только проведать сотрудницу. Симпатичную сотрудницу, очень талантливую, но...

Голубые глаза прищурились, глядя на него оценивающе.

— Здравствуй. Главный Инженер решил обойти свои владения?

О да, она уже освоилась тут. Вернулась совсем. Как будто не уходила никогда.

— Ты знаешь всё, — пробормотал Инженер.

— Конечно, Луч, — она улыбнулась. — благодаря вашему рыжему парню, кажется, Элек его зовут.

— Не Луч. Сон. У меня сейчас другое Имя.

— Ах да, — она сбилась на мгновение. — Мне нужно привыкнуть. Я очень занята, как видишь. Исправляю свои ошибки.

— Какие ошибки? — спросил он, помрачнев. — А зачем ты возишься с часами?

Вместо ответа она взяла один из циферблатов и встряхнула его. На полу образовалась кучка пыли, похожей на серый пепел.

— Ого! Вот в чём дело, оказывается! Это... — он запнулся, глядя, как исчезает пыль. Взял в руки другие часы, пытаясь угадать, откуда можно извлечь безвредную антиматерию.

— Они использовали меня, как-то воздействовали, и я творила эти часы, — грустно сказала она.

— Да, ты же у нас уникальный проводник энергии, — слабо улыбнулся он.

— Такой же работник Шефа, как и ты, — пожала она плечами. — Правда, ты немного ближе...

— Не нужно об этом, Лилит, — тихо сказал он. Тряхнул очередной циферблат, опять посыпалась пыль. — Идеальные шпионы, надо же.

Девушка замолчала, украдкой разглядывая этого нового мужчину, который на минуту забыл обо всём вокруг, вертя в руках хитроумный механизм.

Был ли это тот же самый шестнадцатилетний мальчишка, наивный и немного робкий, который лет десять назад впервые пришёл к ней, молодой сотруднице, попросить создать образцы живых тканей для испытания в среде нового объекта? Лилит была на пару лет его старше и совсем недавно осваивала интересное, новое для себя дело. Они разговаривали тогда часа три. А на следующий день он пришёл ещё раз. И ещё. Они стали встречаться. Начинающий инженер был мил, но ревнив и упрям. А потом она...

— Поразительно, — сказал этот новый и почти незнакомый мужчина, и девушка вынырнула из воспоминаний, в которые успела нырнуть так глубоко — всего за одну минуту. — Кто бы мог подумать.

— Я отправляла часы в Отдел Экспертизы, — пробормотала она.— может, кто-нибудь там.

— Мы сегодня же проверим, сегодня же. Корпорация слишком огромна, чтобы уследить за всем. Шеф...

Он осёкся, не договорив "и не пытается за всем следить". Эти слова были явно лишними, но Лилит — он был уверен — поняла не сказанное.

— Я думаю, уже поздно проверять, Сон, — сокрушённо вздохнула она, опустив глаза. — Я виновата...

— Ни в чём, — перебил Инженер. — Вельзы использовали твои способности. Шеф ничего не узнает, а если и узнает, то простит, конечно, и тебе не стоит ни о чём волноваться. Надо просто спешить, чтобы лишить их возможности собирать информацию. Часы ведь расползлись по всем коридорам...

— Чистые не будем уничтожать, пожалуйста.

— Твоя доброта безмерна, как всегда, — криво усмехнулся он.

Поднял на неё глаза и забыл, о чём сказал только что.

Лилит улыбнулась, но сразу же нахмурилась, увидев выглядывавшую из-под волос тёмную молнию шрама. Прикоснулась к нему.

— Это Вельз?

— Ты знаешь и это, — он накрыл её руку своей.

— Мне снилось многое. Расскажешь мне?

— Я расскажу тебе всё.

— Кто-то, кажется, куда-то спешил, — она осторожно освободилась из его объятий.

— Конечно, спешу, — улыбнулся Сон. — Вдруг завтра ты превратишься в кого-нибудь ещё, например в грифона или экзотическую птицу и улетишь?

— Скорее, в химеру, — сморщила она нос.

Оба рассмеялись.

— Прости, я забыл тебя, — прошептал Инженер, прикасаясь к её волосам.

— Это будет легко — вспомнить.

Забыв об обещании, данном себе, он снова ринулся в омут этих глаз, рук и губ, которым за столько лет не нашёл замену.

А может, и не искал.

* * *

Тем же вечером был собран весь небольшой коллектив Экспертного отдела. Недосчитались одного человека — именно человека, с горечью отметил Главный.

На Вельзевула работал предатель, который занимался "мыслящей пылью" со следами антиматерии, превращая обычный часовой механизм в следящее устройство. Догадки Лилит, увы, нашли подтверждение: сотрудник Корпорации исчез. Вельзы активно заметали следы. Впрочем, Инженер и Помощник были уверены, что через некоторое время в каком-нибудь заброшенном отсеке или коридоре Корпорации будет найден обезображенный труп. Ибо даже тень антиматерии, пропитанной пылью квазара, рано или поздно уничтожает организм человека, разъедает его изнутри. Как же нужно было ненавидеть Шефа (или жаждать энов), думал Главный, чтобы пойти на такое рискованное предательство своих...

А на следующий день Главный Инженер получил вызов для прямого разговора с начальством.

Вызов был экстренным, высшей степени важности.

Сон был почему-то уверен, что испытания его не закончились — наоборот, они только начинаются.

1) слова из песни О. Медведева "Гимн связиста"

Вернуться к тексту

2) Аналог морского порта

Вернуться к тексту

— Что, так и сказал?

— Да. уходит на Землю, надолго. Я убеждал Его, что дела на этом объекте обстоят неважно и... кажется, перестарался. Это будет второй его визит туда.

Помощник хмыкнул.

— А как же Корпорация?

Главный промолчал, глядя на узловатые корни векового дуплистого дерева. Любимая навигация Помощника по-прежнему пахла смолистой хвоей и нагретой за день высокой травой, шумела кронами стремящихся вверх корабельных сосен, тихо звенела прозрачным ручейком и редкими птичьими голосами...

Помощник, заложив руки под голову, валялся на траве рядом.

— Всё-таки хорошо, что у тебя есть Роза Мария, — неожиданно сказал Инженер.

— Серьёзно? — поразился Помощник, открывая глаза. — Тут ты прав.

— Иначе ты бы целыми днями так и дрых тут в дупле, — усмехнулся тот.

— Наглая ложь! — притворно возмутился тот. — Не в дупле, а возле дупла. И ты мне зубы-то не заговаривай, умеешь, я знаю. Так кто встанет во главе Корпорации?

Инженер вздохнул.

— Ты, Ник... — он запнулся. Глаза Помощника полезли на лоб.

— ...теперь не будешь глотать капсулу, чтобы связаться с начальством.

— А-а! — воскликнул Помощник, вскакивая. — Это нужно отметить, срочно!

— Уймись, не сейчас же, — Сон усмехнулся. — Вначале пойдём к Лаборанту относить шпионскую пыль и послушаем, что он скажет насчёт всего этого.

* * *

Подходя к массивным воротам ОНО, Вельзевул опять обнаружил их наглухо закрытыми. Орлиная голова грифона была повёрнута влево, словно он увидел там что-то интересное и не мог оторваться от зрелища. Горгулья же явно притворилась спящей, сложив на груди руки с толстыми пальцами и закрыв глаза, но огромные обвислые уши выдавали: существо чутко прислушивались к происходящему.

— Открывайте, уроды! — прошипел главный вельз. — Не узнаёте опять, что ли? Работы лишу, выброшу на главную трассу, по миру пойдёте!

Белый их знает, что творилось в голове у этих тварей, но наверное, им казалось, что Вельзевул без одной руки — не настоящий Вельзевул.

Приходилось приводить в чувство окриком, а иной раз и тычком жёсткого когтя.

Угрозы были услышаны.

Грифон удивлённо повернулся, взмахнув золотистыми перепончатыми крыльями, потоптался на постаменте и хлопнул львиной лапой по створке каменных ворот.

Горгулья шевельнулась, приоткрыла один глаз, затем второй, широко зевнула.

— Ну? — грозно вопросил Вельз.

Она тронула створку ворот со своей стороны.

Вход в собственное здание наконец-то был свободен.

Там его ждал Визирь со скорбной миной на лице. Приготовился, очевидно, сообщить очередные плохие вести. В последнее время они почти все были такими.

— Неприятные новости, сир, — тут же оправдал ожидания посетитель.

— Что, Корпорация перестала разваливаться? — осклабился Вельзевул.

— Сир, — провозгласил помощник и секретарь в одном лице. — Я вынужден сообщить, что Шеф в ближайшее время отбывает на объект номер три для длительного пребывания там. Его место временно займёт...

— Уже знаю, — раздражённо перебил Вельз.

— Неизвестно сколько продлится это "временно", — грустно произнёс Визирь. — Может быть... гм... очень и очень надолго.

Он не рискнул сказать "навсегда". Главный вельз понял его без слов.

Ну что ж, щенок, берегись. Клеймо у тебя уже есть. А наши глаза и уши окружают тебя.

Он скрипнул зубами, вспомнив про так нелепо потерянную руку. Которая сможет восстановиться лет через триста, в лучшем случае.

— Ещё одна нехорошая новость, сир, — осторожно сказал помощник.— Мы не можем больше работать с нашим...э-э... агентом. Он очень изменился.

— Что? Как это — изменился? — вырвалось у главного вельза.

— Кардинально изменился, — Визирь вздохнул. — Теперь это женщина. И... количество часов значительно уменьшилось. Наших часов.

Сказав это, Визирь зажмурился. Он ожидал взрыва ярости и негодования, криков "куда же вы смотрели". Возможно, швыряния тяжёлых предметов, вроде пепельницы в виде дракона, стоящей на столе. Поэтому секретарь даже предусмотрительно отодвинулся в сторону.

Затем открыл глаза. Вокруг ничего не изменилось.

Вельзевул по-прежнему сидел в той же позе, сосредоточенно и хмуро глядя на поверхность до блеска отполированного стола. Словно высматривал там какой-нибудь изьян.

— Вот как, — наконец нарушил он тишину. — Значит, она всё же вернулась.

— Кто "она"?

— Лилит, — сказал Вельз. И снова замолчал, о чём-то раздумывая.

Но как же Ему это удалось? Как?!

— Э-э... сир, — вежливо напомнил помощник о своём присутствии.

Вельзевул поднял на него мрачный взгляд, словно только что заметил.

— Эта операция закончена, Визирь, — сухо проговорил он. — Наблюдение прежними способами снимается: противник раскрыл наши карты. Пока снимается. Агент ушёл из-под нашего влияния.

Визирь удручённо вздохнул.

— Я понял, сир.

— И вот ещё что: передай Гаусу, пусть усилит охрану ворот. В ближайшее время нам это пригодится. Иди. Слава Люциферу!

Визирь вздрогнул и вытянулся в струнку.

— Слушаюсь, сир. Слава!

Ожидай ответного хода, щенок. Эта партия проиграна, но игре ещё не конец.

Рука в перчатке царапнула острым когтем по полированному столу.

* * *

Они шли к Лаборанту вдвоём, таща большой мешок. Элек уже отстал от их компании, потому что целыми днями теперь пропадал на строительной верфи, помогая рабочим и просто носясь между шхунами и крейсерами. Вечером, когда все работы заканчивались, он иногда забирался на какую-нибудь мачту и так и сидел там, продуваемый всеми ветрами, пока небо не начинало светлеть, а звёзды редеть и таять.

Лаборатория была очень большой. Глаза разбегались от изобилия колб и колбочек, реторт, больших и малых сосудов, устройств для перегонки жидкости, заморозки и конденсации, а также других агрегатов непонятного назначения. В маленькой прихожей никого не было, но друзья знали, что дядя Тео где-то тут, в дебрях своего царства.

— "Я сразу смазал карту будня, плеснувши краску из стакана"⁽¹⁾,— послышался знакомый хрипловатый голос, и в проёме дверей второй комнаты показалась фигура старика в синем рабочем фартуке, довольно запачканном.

— О, кого мы видим, — весело проговорил старик, обрывая песню. — Решили навестить старого Тео? Ждал вас, а как же. С чем пожаловали?

— Здравствуй, дядя Тео.

Сколько себя помнил Главный Инженер, старым Главный Лаборант Тео Цельс был тут всегда. Точно таким же, горбоносым, со всклокоченными чёрными с проседью волосами, лицом в морщинах и видом разбойника с большой дороги он был лет сто назад. Точно таким же, вероятно, был и ранее. В голову закрадывалась абсурдная мысль, что он таким и родился, но Помощник рассказывал, что есть те, кто помнил "дядю Тео" молодым.

Свою работу Главный Лаборант любил. Когда остальные работники уже расходились, часто оставался далеко за полночь, чтобы исследовать очередной состав атмосферы очередного объекта, изменить что-нибудь или добавить новое.

— Вот, — Инженер и Помощник развязали мешок и очень осторожно открыли его. Тёмно-серая пыль лежала мёртвым грузом, смирная, но всё рано таящая в себе опасность. Заглянув внутрь, лаборант поцокал языком.

— Зародыши антиматерии, — он сощурился. — Похоже, они взялись за дело серьёзно.

— И не отступятся, — Инженер вздохнул. — Желательно переработать, дядя Тео.

— А лучше уничтожить, ну её к Вельзу, — тут же добавил Помощник.

Уничтожать "шпионскую" пыль Главный Лаборант отказался, заметив, что "в хозяйстве может пригодиться всё".

* * *

— В начале всего Сущего (это было очень-очень давно) наш Шеф много спал и видел сны. Они были разными — разными — страшными и радостными, весёлыми и грустными, красочными и блёклыми, как небо осенью. Приятными и невыносимыми. Постом он проснулся и стал творить миры, строить новые и новые объекты. Но тогда, в эпоху первоначального накопления... кхм... строительного материала, Шефу приходилось очень трудно. И он тогда ещё не являлся Шефом в полном смысле этого слова, конечно. А вселенная в то время была наводнена различными тварями, которые дрались за место под Солнцем — в буквальном смысле этого выражения. И Геката... какое-то время была на его стороне и помогала, но со временем — возможно, её... гм... необычная натура взяла верх — она связалась с вельзами. Увлеклась их идеями — власть, эны, поглощение энергии любой ценой. Из-за неё Шеф потерял некоторых своих друзей и последователей. И тогда Он отлучил её от себя и запретил приближаться к Корпорации, чтобы избежать трагедии.

— Значит, это была месть? — тихо спросил Помощник.

— Возможно. Со временем она уверовала в собственную непогрешимость. С Вельзевулом, однако, они стараются не сталкиваться, так как недолюбливают друг друга.

Рассказывая всё это, дядя Тео не переставал что-то размешивать в колбе из особо прочного сплава странную жидкость, попутно добавляя туда серебристый порошок. Затем поставил сосуд на огонь, который зажёгся по щелчку пальцев. Руки у дяди Тео были тоже особые, лабораторные. В этом Инженер уже успел убедиться, наблюдая один раз, как Лаборант вынимал из огня камина раскалённые щипцы и размешивал горящую серу с кислотой голыми руками без перчаток.

— Говорят, и я склонен верить, что когда-то одним из первых объектов Шефа была планета, которая просуществовала не слишком долго.

Тео на минуту замолчал, помешивая бурлящую жидкость, потом продолжил:

— Она взорвалась по вине... гм... самих обитателей. Но Шеф тогда сильно страдал по этому поводу... Говорят, и я склонен этому верить, что объект номер три под названием Земля — почти точная копия той планеты, но... гм....

— Улучшенный вариант, да? — подсказал Помощник.

— Может быть и так, друзья мои, может быть и так, — задумчиво произнёс дядя Тео.

— Насчёт "улучшенного" я бы поспорил, — заметил Главный Инженер.

Помощник закатил глаза:

— Сон, ну сколько можно спорить!

Тео усмехнулся, взглянув на Инженера, затем попросил подать ему специальный зажим-щипцы для переноски и с его помощью перелил бурлящую жидкость в прямоугольный сосуд пошире. Потом быстрым движением, почти не глядя, засунул руку в стоящий рядом террариум, пошарил там и достал ярко-зелёную лягушку.

— Давай-ка, милая, — с этими словами он бросил её в сосуд, прямо в кипящее варево.

Главный вздрогнул, оглянулся на Помощника и наткнулся на ухмыляющуюся физиономию.

Лягушка забултыхалась было, но Лаборант сурово постучал по стеклу, и земноводное покорно отдало концы.

Сон нахмурил брови. Ухмылка Ника стала ещё шире.

— Э-э... Живодёры, однако, — бросил ничего не понимающий Инженер.

— Да она привыкшая, — протянул дядя Тео. — А что, не нравится? Ну, должен же я испытывать опытным путём условия проживания в атмосфере, скажем, Плутона, верно? — Лаборант усмехнулся и подмигнул разбойничьим глазом. — Шефу вот тоже не нравилось. А ты — привыкай. Мало ли что.

— При чём тут...

Неожиданно раздался плеск, и красная, как рак, лягушка выскочила из сосуда и заковыляла по столу с обиженным видом.

— Ну во-от, — разочарованно протянул Цельс. — Что за капризы? Уж десять минут потерпеть не могла, бессовестная.

Помощник посадил лягушку на ладонь и перенёс в большой террариум, где она, сурово моргая выпученными глазами, уселась возле коряги и уставилась на присутствующих.

Инженер потёр лоб.

— А почему ты не рассказываешь нам о главной новости? — неожиданно спросил Лаборант.

— Смотря что для тебя главная новость.

— Ну, Элек своё дело знает, — усмехнулся старик — Первая новость — это, скажем, перемена участи нашего уважаемого Конструктора.

Инженер приложил все усилия. чтобы сохранить непринуждённый и равнодушный вид.

— Всё закончилось благополучно, слава Шефу.

— Вот как, — утвердительно-задумчиво проговорил старик.

— Чары, как говорится, спали, и он... то есть она... стала тем, кем... то есть такой же, когда я... какой мы все знали её раньше.

Главный запнулся и с досадой почувствовал, что краснеет и запутывается в словах не хуже Элека.

Помощник безмятежно улыбался.

— И он, то есть она, признала свою ошибку? — спросил Тео.

— Она не виновата, — вмешался Помощник.

— Да. Часы, которые она создавала, отправлялись на экспертизу... Своим ходом, я так понимаю, отправлялись, а уж там их встречал наш бывший сотрудник, который проделывал всю эту операцию, засыпая туда нужное вещество — эту пыль.

Говоря всё это, Инженер помрачнел.

— Узнаю хитрых вельзов. И ведь кто-то весьма, увы, талантливый изобрёл у них это вещество, — вздохнул дядя Тео. — Значит, они использовали мозг бедной девушки как канал для связи, а эта пыль, возможно, изменила её сущность. Был такой случай в моей практике... От них много чего можно ожидать.

— В твоей практике? — быстро спросил Инженер.

— Э-э... — Тео Цельс имел вид человека, пожалевшего о лишнем сказанном. — Давно это было, ребятки, и не вспомнишь уже.

Он добродушно улыбнулся.

— Поговорим лучше о тебе, Сон. Хочу поздравить тебя с переменой участи! Надеюсь, ты будешь достоин её, мой друг! — Тео хитро прищурился. — Тем более, что испытаний ты прошёл немало.

"Испытаний? Вот как. Значит, Он действительно испытывал..."

Инженер так удивился, что даже не сразу перебил Лаборанта.

— Говорить пока не о чём, дядя Тео. Тем более, что много нерешённых вопросов...

— Решай, — охотно согласился тот. — А мы поможем. Верно, Ник?

— Ага, — кивнул тот. — Ничего нового, в общем.

Главный Инженер подозрительно глянул на беспечно улыбающегося Помощника и вздохнул.

* * *

Бар носил весьма претенциозное название "ШиК"— "Шеф и Компания".

— Что у вас есть из крепких напитков?

— Чтобы взять с собой, — уточнил Помощник.

Молодой бойкий официант в костюме крестоносца, увидев высоких гостей, тут же схватил со стойки меню и принялся перечислять:

— Вот прошу, из новенького: "Кровь игуаны с ароматом фисташек". Рекомендую, абсолютно новые ингредиенты, посетители в восторге. Ещё — напиток "разрыв-трава с сахарной пудрой". Гвоздь сезона — сок "Пылающая магма с вулканической мякотью". Для предпочитающих экзотику — "Розовая желчь квази-дракона со специями".

Инженер содрогнулся.

— Э-э... ладно, мы люди простые, но культурные, верно, Ник?

— Однозначно, — выразил тот глубокое согласие.

— ...поэтому две бутылки соляной, и... мм... для женщин, — Инженер задумался.

— Может,"Слёзы Венеры"? — учтиво подсказал официант.

— Давайте. И воду — "Грозу морей" там, "Слезу".

Официант быстро отметил всё в НОТе и, лучезарно улыбаясь, что никак не вязалось с суровым нарядом древних борцов за веру, отправился выполнять заказ.

Они собирались отметить все вместе у дяди Тео, и Инженер впервые согласился.

Все — включая самого Инженера и Помощника, Тео Цельса, Элека, Каменотёса, Розы Марии и ещё одной девушки, Начальника Отдела Ономастики, ещё двух-трёх человек из других отделов и...

В блок-НОТ Инженера пришло сообщение.

То, которое он тайно ждал, не особо надеясь получить.

"Поздравляю с переменой участи. Приду. А будет что-то для Тилли?"

"Конечно. Будет. Я жду"

Он захлопнул НОТ и, поймав взгляд Помощника, улыбнулся.

Действительно, судьбы сделала новый поворот. Перемена участи — так они все называли большое изменение в судьбе. То, что меняло всю жизнь человека. Оно могло настигнуть любого, и не раз, могло обходить стороной. Одни стремились к нему и ждали с нетерпением, другие — боялись и отдаляли как могли.

К ним подошёл Элек и начал что-то рассказывать, Инженер слушал его оживлённую болтовню и не слышал, глядя на бьющее в окна солнце, думая о том, что завтра начинается для него новая жизнь.

А может, просто продолжается то, что было? Верно сказал Помощник — в главном ничего не изменилось.

Почти. То, что было, не забудется никогда. А значит, растает яд сомнений и, может быть, настанет когда-нибудь время неслучайных побед.

Они пошли дальше, встречая по пути знакомых и незнакомых людей, и в голове Главного Инженера завертелись строчки из песни, которую напевал когда-то давно дядя Тео:

"Что-то мимо нас, мимо нас, мимо нас по касательной, по боку.

Ты не прячься, небо,

не уходи,

или уж отпусти совсем!

Робкая снежинка забывающих глаз, прокуси мое облако.

Ты не сердись на меня —

это я так, пошутил,

не сердись..."⁽²⁾

1) строки из стихотворения В.Маяковского

Вернуться к тексту

2) слова из песни О. Медведева "Гимн связиста"

Вернуться к тексту