Письмо из прошлого (джен)

До нужной позиции почти бежали. Молли, получив его одобрение, активировала хамелеон и растаяла где-то в стороне так, что даже он её не видел. Тропа была совсем рядом, но приближаться вплотную нельзя — если у противника есть кибер, обязательно засечёт. Отряд должен был сидеть совсем немного ближе, чем снайпер.

Стас чувствовал, что что-то неладно, и ощущение это усиливалось с каждой секундой, но он не мог прервать задание и не мог ничего предпринять. Он и так сделал максимум — вывел их не по основному плану, чуть изменив позиции, удостоверился, что даже они сами не знают, где засел их снайпер, но эта неправильная тревога не унималась.

Да не могло быть предательство правдой! Должно быть, виной всему ошибка в процессоре. Принял своих за чужих. Андрей же жаловался, что он глючный. Ну, кто мог их предать? Добродушный Боунс, у которого повстанцы убили всю семью? Ёж, который на себе испытал вражеское «гостеприимство»? Или Вадим, который даже лишний паёк не мог утаить, совесть не позволяла? Нет, в своих ребятах он был уверен на все сто.

Был, правда, ещё один вариант, но в него Стас решительно не верил.

Они с Молли были знакомы всего несколько месяцев, он не так много о ней знал, но...

Да неправда, не может такого быть. Дело должно быть в киборге!

Просто обязано.

Они залегли на позиции. Боунс и Вадим — ниже по движению, Стас и Ёж — выше, где-то рядом с тем местом, где должна была быть Молли. Потянулось изнурительно ожидание. Шебские джунгли комфорта не добавляли — залечь пришлось прямо на земле, прячась в острых, как бритва, листах папоротника. Несмотря на защитные костюмы, Стасу постоянно приходилось скидывать с себя какую-нибудь живность, а то и постреливать бластером на малой мощности.

Ёж же в чём-то копался. Когда Стас присмотрелся — увидел, что он возится с тем самым ящиком, которым занимался Андрей. Пока они ждут — пускай. Займёт руки — спокойнее будет.

Время шло, по сканеру было заметно, что цель неспешно приближается. А вокруг курсировали киборги, прочёсывая ближайший к тропе лес.

В плечо впилась ядовитая гусеница, и Стас снял её прежде, чем она успела бы прогрызть китель — для неё это — дело пары минут. Нервы натянулись до предела, когда точка на сканере вошла в зону поражения.

— Достоевский, готовность.

— Зрительного контакта нет, слежка по сканерам, начало периода тишины.

«Период тишины» нужен был для того, чтобы не сбивать тонко откалиброванное снайперское оборудование лишним сигналом. Сейчас вокруг Молли усиленно работало маскировочное поле, она запустила сканер с прямым расчётом и держала цель на мушке, даже не видя её. Таким образом, как только цель войдёт в зону поражения, снайперу останется только нажать на спусковой крючок винтовки. С момента начала тишины снайпер сливается с оружием, едва дыша, словно становясь одним целым. Полное сосредоточение на цели.

«Пожалуйста, не подведи», — мысленно обратился Стас к снайперу, которая была невидима и неслышима для него — а значит, стоит надеяться, и для противника.

Ёж толкнул его под локоть, что-то показывая на развёрнутом планшете. По смеси жестов и мимики Стас смог понять, что подключиться к каналу связи повстанцев не выйдет, но зато можно увидеть, откуда приходили последние приказы. И, судя по начальным цифрам идентификатора, — приходили они со стороны базы Федерации, хотя робокраб явно принадлежал повстанцам.

По спине прошёлся холодок — если приказы приходили со стороны базы, то значит, есть кто-то, кто их отправлял. И кто-то, кому было невыгодно, чтобы Андрюха узнал это.

Но кто?

Его размышления прервал едва различимый шорох. Подчиняясь инстинктам, схватил плазмомёт, выпрямляясь и активируя глушитель. Очень вовремя — из зарослей силкового мха плавно выскользнул киборг, настолько быстро, что казалось, будто он появился из ниоткуда.

Мысли работали отдельно от тела. Стас выстрелил, наблюдая, как кибер уходит от заряда, отскочил, меняя позицию и уворачиваясь от встречного выстрела... А голова лихорадочно соображала. Киберы не должны были на них выйти или их засечь — именно поэтому засада была не рядом с тропой. Они знали стандартные алгоритмы разведки и держались в стороне, на расстоянии, достаточном, чтобы в случае, если их засекут, необходимость находиться рядом с объектом охраны была приоритетнее устранения потенциальной угрозы.

Проще говоря, найти их киборг — а судя по движениям, это всего лишь «тройка» — мог только по прямому приказу или наводке.

И из-за этого ситуация начинала выглядеть совсем скверно.

На пару с Ежом они справились с кибером. Отработанная техника — расходиться в разные стороны, вынуждая машину сосредоточиться на ком-то одном, чтобы второй успел выстрелить. С «четвёркой» было бы сложнее, но противник либо не располагал такой техникой, либо решил не тратить её на сидящих в засаде. Справились довольно тихо, но вряд ли есть разница, если их уже засекли.

Нужно было проверить Боунса с Вадимом. Стараясь ступать максимально аккуратно, Стас двинулся к их позиции, внимательно прислушиваясь к происходящему.

Их цель неумолимо приближалась. Но прозвучит ли выстрел?

Кто из отряда — предатель?

Они были уже в десятке метров от позиции Боунса и Вадима. Стасу казалось, что он различает шум какой-то возни, но сказать точно было нельзя.

В одно мгновение по спине словно прошёлся разряд, накрыло ощущением опасности. Он ничего не слышал, но, подчиняясь внезапному чувству, бросился вперёд, разворачиваясь в прыжке и держа наготове плазмомёт.

Первое, что он различил — киборг. Палец сам нажал на спуск, и снаряд прошил щёку кибера. Имплантаты пережали сосуды, и стали видны белые зубы, как будто это какой-то учебный стенд для стоматологов.

И только в этот момент Стас различил Ежа.

Все допускают ошибки. Не так давно Стас был старшиной, не так много. Он относился к своему делу ответственно, но был ещё совсем молодым и как ни старался, не мог предусмотреть всего.

Идиот! Нужно было пустить не способного говорить парня перед собой.

Киборг держал Ежа стальной хваткой. Тот замер, вытянув руки — видимо, пытался толкнуть, предупредить своего старшину. Стас выстрелил снова, прошивая вторым зарядом голову кибера. Тот сжал пальцы на горле Ежа, и пришлось выстрелить снова. И ещё раз. До тех пор, пока киборг не превратился в груду бесполезных останков.

Но было поздно. Стальная хватка киборга сломала кадык и смяла трахею, поэтому к моменту, когда Стас оказался рядом, помочь уже ничем было нельзя. Ёж лежал, уставившись остекленевшими глазами в небо, со ртом, распахнутом в беззвучном крике.

Все мысли — потом. Осталось трое человек в отряде, и кто-то из них — предатель. Стас развернулся, бросаясь к позиции своих ребят. Либо предатель там, либо...

Молли довольно подозрительно хотела на эту миссию.

Ну уж нет!

Вадим с Боунсом сцепились, перекатываясь. Стас увидел ещё одного киборга, «четвёрку», в отключке. Видимо, кто-то из двоих воспользовался ЭМ-гранатой. Но кто?

— Стоять! — не понятно, кому именно, скомандовал Стас, но это сработало. Оба подскочили, затравленно глядя друг на друга. И что теперь с ними делать?

— Он предатель, пытался сорвать наше задание! — начал было Вадим, но Боунс с кривой ухмылкой перебил его:

— Старшина, ты же меня знаешь, ну с чего бы мне так делать? Ты знаешь, как я этих Шебских мразей ненавижу...

— Отложите оружие, оба, — скомандовал Стас, занимая такую позицию, чтобы мог выстрелить в любого. — Сейчас же!

Оба последовали приказу, доставая бластеры и опуская, но вдруг в воздухе будто щёлкнуло. Что-то такое было во взгляде Боунса, что заставило Стаса крикнуть «Стой!» и выстрелить. Он не попал — опытный боец легко увернулся, а может, просчитал этот вариант заранее. Но и прицелившийся в Вадима Боунс свою цель поразить не смог, однако это дало ему время скрыться в зарослях.

Стас мысленно материл себя на чём свет стоит. Это немного бодрило. Как? Как он мог не заметить предателя в своих рядах? Какой из него старшина, если он даже с таким маленьким отрядом и его защитой не справился? Впрочем, терзания можно было оставить на потом, а сейчас решать более насущные проблемы.

Боунс был опытнее его, знал эти джунгли как свои пять пальцев. Казалось, на него всегда можно положиться. Не зря его в своё время сержант учил не доверять абсолютно никому! Тогда Стас счёл его параноиком, но теперь корил себя, что сам не был таким.

Боунс выскочил позади него и прежде, чем Стас успел среагировать, схватил Вадима, приставляя бластер к его голове.

— Спокойно, старшина.

Предатель оскалился, и Стас поразился тому, насколько он изменился за эти короткие мгновения. Вместо доброжелательного, чем-то напоминающего Вениамина, приятного человека он превратился в хищника — напряженного, с гримасой ненависти на лице и почти лихорадочно блестящими глазами.

— Я даже рад, что тебя кибер не прибил. Хотел увидеть разочарование на твоём лице. А то надо же, такой молодой, а уже старшина. Ходишь, задираешь свой нос... — Видимо, Стас успел порядком разозлить «Боунса» — если это было его настоящее имя, — потому что тому не терпелось выговорить всё накипевшее.

— Я не понимаю, повстанцы же убили всю твою семью... — Стас догадывался, что история — тщательно сфабрикованная ложь, но надо было потянуть время, чтобы что-то придумать, а этот явно не упустит случая научить «молодого старшину» уму-разуму.

— Это были ваши красавчики из Федерации, — ядовито процедил Боунс, и хищный оскал сошёл с его лица, губы скривились в презрении. — Успешно накрыли логово повстанцев! Пленных решили не брать, приписав их к террористам... Это вы вынудили нас вести такую войну!

Стас лихорадочно соображал. Он держал Боунса на мушке, но реакция у того была просто отменная. А тот достаточно хорошо знал Стаса, чтобы быть уверенным, что жизнью своего бойца старшина не рискнёт.

Вадим, к его чести, пытался выкрутиться и сопротивляться, но он был ещё новичком, а Боунс просто-напросто был на порядок сильнее и на пару десятков лет опытнее.

— Отпусти его, — потребовал Стас. — Я останусь с тобой и можешь рассказывать мне про свои политические взгляды сколько влезет.

— Ну уж нет! — покачал головой Боунс. — Ты в моих руках. Тебе конец, твоему отряду конец... Но я вас отпущу. Если ты вызовешь снайпера. Заставь её показать себя.

Разумеется, снайпер был куда более желанной целью, чем даже весь отряд космодесантников. Да и целевой объект приближался, а значит, Стасу нужно выиграть совсем немного времени для Молли, и главное будет сделано.

Стас усмехнулся, указывая на свою клипсу.

— Сам вызови, только сначала попробуй у меня её отобрать. Или по-честному драться не будем?

Боунс скривился ещё сильнее, если это вообще было возможно и отпихнул Вадима прямо на Стаса, тут же стреляя в него из невесть откуда взявшегося станнера. Видимо, рассчитывал взять их в плен.

Пришлось отскочить в сторону, позволяя уже парализованному Вадиму рухнуть лицом в колючий кустарник. Боунс налетел прежде, чем Стас опомнился, выбивая из рук плазмомёт. Они сцепились, катаясь по земле. Противник был крепче и крупнее, но Стасу удалось извернуться и отскочить.

Но удача ему изменила — стоило отступить, как вокруг туловища обвилось резко возникшее из-под земли тугое щупальце, сдавившее грудную клетку.

Стас замер, не дыша. Если не шевелиться, то есть шанс...

Боунс приблизился, протягивая руку к клипсе на него ухе. От тянулся осторожно, а хищная улыбка оскалом расползалась по лицу. Стас лихорадочно соображал. Если дёрнуться в сторону, то щупальце его точно придушит, но зато Молли сможет выполнить...

Выстрел снайпера нельзя спутать ни с чем. Любой, кто их слышал, быстро учится отличать. Дай ту же винтовку обычному бойцу — будет звучать иначе.

Стас его услышал. Хотел было уже торжествующе улыбнуться — задание выполнено! Но быстро понял, что что-то не так.

Боунс замер напротив него. Ноги подкосились, а по виску побежала струйка крови. Он упал ничком, и второе щупальце обвилось вокруг уже мёртвого тела.

«Дура!»

Именно этого Стас и боялся. Молли должна была поразить цель, во что бы то ни стало. Но она вместо этого почему-то решила защитить его. Эмоции. И всё зря. Весь их поход, весь погибший отряд, всё это зря, потому что девчонка не смогла совладать с эмоциями.

В ситуациях вроде этой шанс поразить цель только один. И она его потратила. Стрелять с той же позиции нельзя — теперь уже её засекут, как только она попытается взять прицел. Задание провалено.

Не смотря на все сомнения по поводу своего звания, Стас был уверен, что у него всё отлично получалось.

Так он думал. Зря.

Второй выстрел был ближе и на другой мощности. Хватка на туловище ослабла, и Стас поспешил отскочить в сторону, тут же падая лицом в землю — раненое щупальце опасно моталось в разные стороны. Наконец, оно успокоилось и исчезло под землей, вместе со вторым щупальцем и телом Боунса.

— Станислав? Старшина? — Вадим встряхнул его, и Стас заставил себя подняться. Нужно было срочно соображать, что-то предпринять. Отследить противника...

На тропе стояла Молли. Растрёпанная, с винтовкой наперевес, испуганным, но решительным видом.

— Это была ловушка, — пояснила она прежде, чем Стас успел что-то сказать. — Не было никакой цели. Киборг с обманкой для сканера и ещё парочка в виде охраны. Они что, думали, я совсем тупая? Хотела вас предупредить, а потом заметила, что проблемы...

По телу прошлась дрожь, но Стас ощутил облегчение. Значит, они не ошиблись. Однако, тот факт, что задание — ловушка, не давал ощутить облегчение.

— Так значит, это всё была ловушка? — Вадим осторожно ощупывал изрезанное колючками лицо.

— Боунс хотел уйти, не выдав себя. Если начнётся расследование, то могут найти его сообщников, которые помогли создать прикрытие. Он не мог работать в одиночку, — Стас чувствовал, как его переполняет злость. Всё это было ради пустышки!

Или нет?

— Но ему ведь надо было куда-то уйти... — Стас ощутил, как в голове формируется идея. — Это Шеба, а не парковая зона, он не стал бы делать засаду, после которой ещё придётся несколько дней идти по джунглям, а значит, база может быть совсем рядом.

— Мои сканеры всё ещё видят обманку, — заметила Молли. — Если мы пойдём следом, то он может нас куда-то вывести. Сюда в ближайшее время больше никто не доберётся, поэтому наш шанс — уникальный. Если сможем найти базу...

— То что? — нахмурился Стас. — Втроём возьмём её?

— Эвакуационные маячки, — предложил Вадим и встретил пару удивлённых взглядов. — Один из них можно использовать, чтобы передать сигнал нашим.

— Он совсем мелкий, если я немного поколдую над винтовкой, то смогу использовать его, как заряд... нужно только рассчитать... — Молли что-то забормотала себе под нос, а Стас задумался. Это и правда могло сработать и дать им хороший перевес.

— Вадим, ты возвращаешься на базу, — скомандовал Стас. — Доложишь про наш план. Сигнал от моего маячка будет означать, что мы что-то нашли. А от её, — он указал на Молли, — что надо нас вытаскивать.

— Но я же могу помочь! — попытался было возразить Вадим, но Стас не слушал. Отправить можно было только его — Молли уже рассчитывала, как ей перенастроить винтовку, а Стас не мог позволить себе бежать к базе, пока кто-то из его людей рискует жизнью.

— Вот и помогай.

Ещё раз проинструктировав Вадима, Стас отправил его прочь. Времени попрощаться с Ежом или искать рюкзаки не было — обманка уже ушла довольно далеко, поэтому Стас и Молли припустили следом, осторожно глядя под ноги и держа оружие наготове, не тратя время на поиск вещей.

Джунгли становились всё плотнее, даже воздух, казалось, здесь был более густой и тяжелый. Или это дело не в джунглях?

Ноги стали какими-то ватными, и Стас чуть не упал. Он изумлённо замер, ощупывая себя. Бок отозвался адской болью.

— Ты чего? — Молли приблизилась и, заметив, как он ощупывает бок, бросила тревожный взгляд на небо. — Кажется, наша обманка остановилась. Но уже темнеет...

Он не слышал, что она говорила дальше. Чуть не упал — опёрся на подставленное плечо. Они вдвоём куда-то шли. Стемнело. Молли помогла Стасу сесть. Бок болел просто адски.

— Давай посмотрим, что тут... — услышал он, немного придя в себя. Они были под ветвями миротворца, освещённые мертвенно-бледным светом спасфонаря, который уже пыталась сжевать какая-то «белочка».

Молли опустилась рядом с ним на колени, помогая расстегнуть китель. Ткань отошла от больного места с противным влажным звуком. Кажется, именно здесь щупальце сдавило его сильнее всего.

— Химический ожог. Надеюсь, только он, — Стас не видел, что там у него происходит, но от боли хотелось заорать, вот только сил не было.

Молли достала крохотную аптечку, запрятанную в небольшом подсумке на поясе, и что-то вколола Стасу, а затем принялась промывать рану и колдовать над ней. Почти как Венька, такое же сосредоточенное лицо. Хотелось отшутиться, но язык будто распух. Боль начала отступать, но сознание всё ещё было затуманенным.

Постепенно он провалился в темноту, засыпая крепким сном без сновидений.

Когда Стас снова открыл глаза, то сначала не увидел ничего. Потом, проморгавшись, разглядел едва заметное свечение спаслампы. Пошевелился, и свет стал ярче и ближе.

— Как ты? — Молли выглядела перепуганной. — Эта штука тебя мощно ужалила! Я боялась, что универсальный антидот её не возьмёт...

— Всё хорошо, — Стас только сейчас осознал, насколько близок был к тому, чтобы уснуть уже навсегда — он слышал про такие случаи, но не соотнёс их с собой, решив, что боль — это или синяк, или трещина в кости. — Чувствую себя идиотом. Учил тебя чему-то, а сам... Рано сделали меня старшиной...

— Не смей так говорить, — Молли поймала его за руку, крепко сжимая. Он едва её видел, скорее ощущал рядом. — Ты отличный старшина. За тобой можно пойти хоть куда, у тебя настоящий талант. Мы выберемся, и на трезвую голову ты увидишь, что сделал всё, что мог.

Молли говорила то же, что сказал бы сам Стас на её месте. И он понимал, что она права, но ощущение было противное. Тошнотворное бессилие и собственная бесполезность давили. Хорош старшина! Завёл отряд в глушь и почти всех потерял.

— Я никогда себе этого не прощу, — честно признался он, скорее себе, чем Молли. Та устало привалилась к стволу дерева рядом, отгоняя какую-то мелкую живность.

— Я специально попросила перевести меня на эту базу, — вдруг сказала она. — Ты, может, и не помнишь, на Снежинке? С заолтанцами когда стычки были?

Стас не мог не помнить операции на Снежинке — это было его первое задание в звании старшины. Но при чем тут Молли?

— Мы там были целой группой, — продолжила она. — Сидели в тылу, ждали вывода на позицию. А они окружили нашу часть. Мы защищались, как могли, а помощь всё не приходила. Я помню, как мы держали последнее укрытие. Каменный сарай, местами разваленный. Я сидела на крыше. Винтовка старенькая была, заряд кончился. Я тогда залегла и подумала — если сейчас сюда вломится враг, я просто с крыши спрыгну. Там высокий этаж был, и камни внизу. Боялась попасть к ним в плен, боялась того, что эти монстры могут сделать. Но пришёл не заолтанец. Я слышала стрельбу внизу, потом ботинки по лестнице застучали. Сижу с винтовкой, думая, что её хотя бы как дубину можно использовать. А на пороге появляешься ты и говоришь, что всё будет хорошо.

Стас помнил этот штурм, но не помнил Молли. Он тогда вывел много кого, и среди перемазанных в грязи и крови людей не запомнил её.

— А потом я узнала, что штурм, вообще-то, планировался позже, но «неопытный» старшина неправильно понял приказ... А за ним пошли и остальные.

Стас вспомнил ощущение. Как изводило его ожидание — не потому что хотелось в бой, хотя и поэтому тоже, но от осознания, что люди сидят в беде, ждут помощи, а начальство тянет проволочки. Решение далось легко. Страшно было потом, но тогда Стас узнал одно замечательное правило — победителей не судят. Ругают, назначают выговор, сетуют о том, что пустили неопытного пацана и он чуть не сорвал всю операцию... Но не судят.

— Люди поверили тебя и пошли в атаку. И это спасло мне жизнь. И я... понимаю, почему они пошли за тобой.

Стас осознал, что она сидит совсем рядом. Ощутил тёплое дыхание на своей шее, и от этого вдруг стало как-то жарко.

— Ты сегодня спасла меня пару раз. Думаю, мы в расчёте, — он пожал плечами и крепче сжал её руку. Молли закрыла глаза и подалась вперёд... Замерев рядом с его лицом.

По телу пробежались разряды. Их тянуло друг к другу, но так было нельзя. Служат вместе, да ещё он и старше по званию... Но сейчас, в темноте миротворца, посреди убийственных джунглей Шебы, когда через сладковатый запах гнили пробился аромат её кожи, все правила были где-то очень далеко. Стас кончиком носа коснулся её кожи, проведя губами в миллиметре от её губ, и от этого по коже пробежались мурашки. Соблазн податься вперёд и коснуться её был невероятно велик. Молли замерла, не дыша, оставляя это решение за ним.

Но сейчас он был старшим по званию, и решение должно было быть разумным.

Стас притянул к себе Молли, крепко обнимая, и ему показалось, что она будто облегчённо выдохнула. Обо всём этом можно подумать позже.

— Ты спала? Тебе надо поспать.

— Я закинулась стимулятором, так что нужно срочно решать, что делать, пока меня не отпустило.

Они снова перешли в «рабочий режим», как будто этого странного, соблазнительного и заманчивого момента только что не было.

Стас трезво оценил свои силы и понял, что не в состоянии сейчас хоть что-то предпринять. Он должен был её подстраховать, но, скорее всего, будет только обузой.

— Нужно найти их укрытие или базу, что бы это ни было. Будь осторожна.

Молли кивнула, и Стас отцепил маячок, отдавая ей. Ловко вытащив основу из пластикового корпуса, Молли бережно опустила её в специальный короб винтовки.

— Нам повезло, что она навороченная и с сотней функций, — Молли, глядя на винтовку, улыбнулась так, что Стасу даже ощутил укол ревности. — Я не подведу тебя.

Молли посерьёзнела, и Стас кивнул ей. Быстро собравшись, снайпер выскользнула из-под миротворца.

Засыпать было нельзя, да и сидеть опасно — того и гляди, местная фауна примет его за бесплатный обед. Стас заставил себя подняться. Казалось, это отняло все силы, пришлось притормозить и отдышаться.

Еды и воды почти не было — бежали, не хватая ничего по дороге, остался батончик, который он, наученный опытом, всегда держал в кармане, и небольшой пакет с водой, оставленный Молли. В забрезживших утренних лучах Стас осмотрел себя. Больной бок покрылся пузырями, как при ожоге, и пугающими синими пятнами. Осторожно накинув китель, Стас заставил себя пройтись вокруг ствола.

Он медленно шагал под пологом ветвей миротворца, переступая с ноги на ногу, мысленно повторяя «движение — это жизнь!» и усмехаясь этой фразе. Болело всё, но нужно было немного продержаться.

«Картошка, приём!».

На губах заиграла улыбка.

Это не был его позывной, но Молли придумала ему такое прозвище и постоянно над ним хихикала.

«Достоевский?»

«Вижу цель, предполагаемый класс объекта эс-сто тридцать девять, на охране новенькие «четвёрки». Подтверди приказ».

Стас не сразу понял, зачем Молли подтверждение. Да, таков был устав, но она не была похожа на фанатичного блюстителя устава.

Но если периметр охраняется как следует, на охране новенькие DEX’ы...

Её выстрел быстро засекут. И есть большой риск, что Молли не сможет уйти. Вряд ли она боится этого — но всё же переспрашивает у Стаса, та ли эта цель?

Ему хотелось сказать ей, чтоб спасалась. Вернуть хоть кого-то из тех, кого он повёл на задание. Выбраться отсюда вместе, а может, даже и забыть про службу после этого...

Но повстанцы отравляли жизнь простых людей. И Стас верил, что его долг — их остановить. Он взял на себя это обязательство, когда пошёл на службу.

Как и Молли.

— Достоевский, приказ подтверждён. Ставь метку и беги оттуда.

«Может быть, у тебя будут шансы выжить», — мелькнуло в его голове.

А через несколько минут он услышал отдалённый взрыв. Вадим добрался как минимум до зоны связи — бегом и без рюкзака это был не такой долгий путь — и передал их сообщение.

После этого ожидание тянулось ещё более мучительно. Двигалась до цели снайпер около часа, значит, и обратно раньше вряд ли вернётся. Он проверил оставшийся у него бластер — плазмомёт он оставил Вадиму. У пояса, к счастью, была запасная батарея.

Варианта с тем, что Молли не вернётся, он не рассматривал, хотя обнаружил в своём кармане её спасмаячок.

«Вот зараза!» — мелькнуло в голове. Ну уж нет. Он будет ждать, и только когда дождётся...

Когда его снова начало клонить в сон, и казалось, что Стас ждёт уже вечность, рядом послышался шум, и под ветви дерева влетела Молли.

— Бежим, пока не спохватились! Помощь в пути?

Они бросились прочь, бегло сориентировавшись по карте. Пока Молли переводила дух, она объяснила, что угроза атаки после ее выстрела с маячком оттянула всех киборгов на эвакуацию.

Но это не значит, что следом за ней не пошлют после взрыва. Они бежали до тех пор, пока могли, что, учитывая состояние обоих, это было не таким уж и большим расстоянием.

На двоих были бластер, винтовка, сканеры — бесполезные, четвёрок не засекут — и пара ЭМ-гранат. Тяжёлый хамелеон Молли пришлось оставить на позиции.

Они засели у реки, на камнях, спрятавшись под раскидистым лопухом высотой в человеческий рост. В этом время года он был почти безобиден — если не касаться острых, как бритва, ворсинок.

— Мы сделали это, — выдохнула Молли, опуская голову ему на плечо. Стас был менее оптимистичен.

— Ты сделала. Я был обузой.

— Ты был моим командиром, — она наверняка хотела толкнуть его в бок, но не рискнула, только коснулась плеча. — Почему ты упорно не видишь, как это важно? Можно быть сколько угодно талантливым, но без стоящего командира это ничего не значит. Важно не то, что сделал ты лично, а что сделал каждый из нас под твоим руководством. И что мы выполнили задание. Именно поэтому я вряд ли вообще когда-то получу повышение: я думаю только о себе. Ты думаешь о задании и людях рядом. Мы тебе доверяем, а этого невозможно добиться приказом.

Последние её слова пробивались будто сквозь толщу воды. Стас отключился, когда очередной приступ боли вгрызся в бок.

* * *

Пахло лекарствами. Стас хорошо знал этот запах — уже не первый раз он приходил в себя в палате лазарета. Пришла медсестра, сменила повязку на боку, успокаивая, что ожог пройдёт довольно быстро, а яд уже почти вывелся из организма. Сознание было ещё немного спутанным, когда пришёл командир. Кустистые брови топорщились крайне доброжелательно — разнесенный лагерь искали уже давно, и их вылазка не просто полностью себя оправдала — трое выживших получат письменную благодарность с занесением в личное дело и премию.

Сами выжившие тоже не затянули с появлением. Вадим притащил плитку шоколада, Молли — тёплый плед — в лазарете всегда было немного прохладно. Впрочем, Вадим быстро ушёл, оставляя их наедине. Молли присела на край кровати, держа Стаса за руку.

Был важный момент, который нужно было обсудить.

— Я подам заявление на перевод, — заговорил Стас, ожидая встретить возражения, но Молли только улыбнулась.

— Я тебя опередила. Южная база согласилась взять меня, и я уже перевезла вещи.

Она выглядела спокойнее и серьёзнее обычного.

— Хорошо, что мы на одной волне.

— Хорошо?

Стас сжал её пальцы. Так вышло, что они никогда даже не говорили о чувствах, разве что в шутку. Оба убеждали себя, что они просто друзья, хоть с самого первого дня это было не совсем так.

И Стас понимал, что не готов давать Молли приказ рискнуть жизнью. Один раз он смог. Ещё раз — не сможет.

И это не считая того, что он был старше по званию! Верный шанс попасть в проблемы и на разбирательство комиссии по этике. Всё здесь было правильно, но после того не случившегося поцелуя в шатре миротворца они больше не могли делать вид, что ничего нет.

— Как ты думаешь, если старшина с базы в несколько сотен километров от твоей позовёт тебя на свидание, это будет нарушением служебной этики?

— Я думаю, он не позовёт. Или я отвечу. Потому что мы будем на задании, в свободное время готовиться к заданию и... Я не уверена, что готова постоянно думать о том, что будет со мной, если с тобой что-то случится, и наоборот.

Молли говорила это усталым спокойным голосом. Всегда эмоциональная, она была сейчас на себя не похожа. Стас хотел возразить, но понял, что аргументов нет. Он не собирался оставлять службу в ближайшее время, и поэтому отношения могли сделать хуже для них обоих. Кроме того, сколько они пробудут на Шебе? Конфликты не вечны, рано или поздно будут новые назначения и расставание. Это было разумное и взрослое решение, но...

— Но я бы с радостью согласилась, — нарушила тишину Молли, всё ещё не отнимая руки.

— Это бы меня очень порадовало.

Оба помолчали, не зная, что ещё сказать.

— Знаешь, если тебе хоть что-то понадобится... У тебя же есть мои контакты?

— Выучила наизусть.

— Просто пришли свой позывной, и я всегда примчусь, даже если это будет невозможным. Договорились?

— Только если пообещаешь ответное.

И снова тишина. Отпускать её не хотелось. Было ощущение потери, хотя по факту они были едва знакомы и ничего особенного не произошло... Но доводы разума не работали. Первый раз Стас полноценно себе признался, что хочет эту конкретную женщину и хочет быть с ней — ровно в тот момент, когда они решили расстаться, так ничего и не начав.

Стас сел, хоть тело и протестующе заныло. Молли глянула на него с интересом.

— А ты не хочешь узнать, что мы теряем?

Её глаза блеснули в ответ, и в следующую секунду Молли придвинулась к нему, их лица снова оказались рядом, как тогда, под миротворцем.

Стас опустил руку на её спину, притягивая Молли чуть ближе. Кончиком носа провёл вдоль её щеки, замечая, как в его руках Молли расслабляется, затихает, прикрыв глаза. Замер на мгновение и накрыл её губы своими, нежно и осторожно.

Она отвечала ему столь же аккуратно, будто боялась, но постепенно осмелела. На одно бесконечно долгое мгновение в голове мелькнуло: «может, нафиг её, эту службу?», и Стас активнее притянул Молли ближе, а она обхватила его шею руками, все смелее целуя его.

Стас подался вперёд, и тело свело от боли, что вернуло его в настоящий момент. Он откинулся назад, стараясь дышать размеренно, а Молли тут же отскочила, забирая с собой тепло и желание оставить службу. Всё постепенно возвращалось в норму.

— Я буду скучать, — торопливо заговорила Молли, поправляя одежду.

— Я тоже. Увидимся... не знаю, лет через двадцать?

Он ляпнул наобум, и Молли в ответ захихикала.

— Если приглашение на свидание будет ещё в силе, — она подмигнула ему и, помедлив ещё пару мгновений, покинула палату быстрым шагом.

Стас упёр взгляд в серый потолок. Вопроса «правильно ли я поступил?» даже не стояло. Но от правильности легче не делалось.

Кто бы знал, что его фраза окажется почти вещей.

Через пару месяцев ему и правда пришло сообщение с её позывным. Среди ночи Стас подскочил, отыскал командира и практически вынудил его звонить на южную базу. База помялась, но сообщила что снайпер ушла на одиночное задание и не вернулась, послав лишь сигнал с просьбой о помощи.

Дальнейшее он помнил как в тумане — мчался на ту базу, прихватив Вадима и других, согласившихся помочь. Поиски велись тщательно, но Стасу всё время казалось, что они невероятно медленные. Когда они всё-таки нашли источник сигнала, Молли там не было.

Поймавших её повстанцев нашли ещё месяц спустя, но они пленных передавали в тыл и ничего сказать не могли.

Стас не сходил с ума, не выкидывал ничего сверхъестественного, но жил будто в тумане. Все его мысли крутились вокруг баз повстанцев и пленных.

А потом командир вызвал его. Усадил, налил стопку крепкого алкоголя и поникшим голосом сообщил, что у повстанцев больше нет пленных. После накрытия очередного лагеря нашли разбомбленный сарай с человеческими останками — видимо, там и держали. Большую часть опознать невозможно, потому что ничего не осталось...

Стас кивнул, поблагодарил за информацию, опрокинул стопку, поднялся и ушёл в выделенную ему комнату. Он не чувствовал ничего, в голове не было никаких мыслей.

И через несколько часов в дверь постучали.

— Стасик! — Венька выглядел запыхавшимся. — Меня сюда перевели! Не стал тебе писать, сначала было не точно, а потом... Что случилось?

Внутри что-то щёлкнуло. Он показал сообщение с позывным, хотел рассказать, но дыхание перехватило, и Стас смог только уткнуться в плечо друга, ощущая, будто внутри него всё рушится.

Ему хотелось рассказать про её сияющую улыбку, искрящиеся глаза и острый язык. Про то, как Молли повторяла, что верит в него и то, насколько живым и счастливым он себя ощутил, когда один-единственный раз поцеловал её.

Но не мог выдавить и слова. Горло сводило от боли. Слез не было, но грудь словно рвало на части. Он так и не смог рассказать, не смог ответить ни на один вопрос. Венька понял, поддержал и больше не поднимал эту тему.

А почти двадцать лет спустя Стас получил сообщение с позывным снова. И в этот раз не мог позволить себе опоздать.