Письмо из прошлого (джен)

Дел накопилось так много, что разобрался он с ними лишь к поздней ночи. Правда, за иллюминатором едва занимался рассвет — как ни старались они обычно подгадывать, иногда случался вот такой рассинхрон, от которого биоритмы сходили с ума.

Впрочем, у него организм привычный и тренированный. Засыпать и вставать в одно и то же время? Глупости, право!

Станислав поднялся из-за пульта, разминая затёкшие плечи. Пультогостиная была непривычно пуста и тиха, все разбежались, каждый по своим делам. Котька с Сеней оккупировали диванчик, вместо Маши висела табличка «ушла на маникюр» — у искина была регулярная самодиагностика и полная проверка.

Он включил чайник, вслушиваясь в едва заметный фоновый гул. Мерное урчание не раздражало, наоборот, немного грело душу.

«Получено новое сообщение».

Стас поморщился. При всех странностях без Маши, даже в короткое время ее самодиагностики, корабль становился каким-то пустым и немного чуждым. Неспешно он набрал полную кружку кипятка, бросил туда бомбочку-заварку, этикетка которой пестрела загадочными шоаррскими фруктами, вернулся обратно на своё место и лениво развернул письмо, не особо желая продолжать трудовые подвиги.

Но письмо оказалось не по работе.

«Достоевский».

Он чуть не поперхнулся чаем, закашлялся, отставил кружку и ещё раз внимательно посмотрел на сообщение. Неизвестный отправитель, координаты и кодовое слово.

Такое мог отправить только один человек.

* * *

— Мы можем перестроить трассу, но в любом случае какой-то из грузов задержится.

Дэн поглядывал на сетку точек перед ним, проглядывая различные варианты. Все трассы подсвечивались красным.

— Значит, надо перекинуть срочный груз, — Станислав забарабанил пальцами по пульту. — Перепродать заказ или найти тот, у которого издержки наименьшие. Я поговорю с заказчиками...

Он поднялся, направляясь в свою каюту, но на полпути его перехватил Вениамин, затягивая в медотсек.

— Что происходит? — потребовал ответа тот, упирая руки в бока, что придало ему вид неожиданно грозный и Стас ощутил себя провинившимся студентом. — Несколько часов назад мы не спеша готовились лететь по маршруту, а теперь должны бросить всё, а ты ничего не говоришь! Что-то тут не чисто.

— Просьба. От старого друга, — попытался вывернуться Стас, но если Веня за что-то уцепился, это было не так просто.

— И что же это за друг такой, что надо всё бросить и мчаться через половину Вселенной?

Стас замялся, разглядывая поблёскивающие инструменты в прозрачном шкафу. Вообще-то, они тут были больше для устрашения и красоты — большинство проблем уже давно решалось лазерами, волнами, магнитами и прочей штукой, похожей на инструментарий фокусника. Но на подставке ждали скальпель и другие инструменты, напоминая, что в сложной ситуации иногда необходимо использовать самые простые, но эффективные средства, даже это если не самый красивый и осторожный путь.

Военные были таким скальпелем для общества — какие бы успехи ни делали программы по борьбе с преступностью, Вселенная была огромной, и пираты всегда находили, где спрятаться. Они были заразой, которую нужно было вырезать — быстро, просто и эффективно. И тогда за работу брались военные. Такие, как Стас. Такие, как...

— Достоевский.

Лицо Веньки вытянулось. Он присел на кушетку, уставившись куда-то в пустоту.

— Серьёзно? Тот друг? Но я думал, что...

— Видимо, нет.

— Это не может быть ловушкой?

Стас опустился на кушетку рядом с другом, не глядя на него. Светящиеся полосы подсветки на стенах едва заметно мерцали, гипнотизируя.

Даже если это ловушка... Он обязан отозваться.

— Я поклялся.

Прийти на помощь, как только получит позывной.

И один раз он уже не успел.

* * *

Дэн хмурился. Его эмоции были едва заметными на лице, но если привыкнуть, то можно научиться различать. Сейчас все инстинкты навигатора были против манёвра.

— На целевой станции гасилка под вопросом. Ближайшая — в неделе перелёта.

Станислав хотел бы мерить шагами гостиную. Или нервно отбивать ритм ногой. Но в гостиной было легко запнуться, а проявления беспокойства он давно приучился хоть немного контролировать. Поэтому он просто незаметно сжимал и разжимал кулаки, ощущая противное бессилие и нечто, похожее на приступы тревоги, — когда по спине бегут ледяные мурашки, сложно сосредоточиться, и кажется, что мир вот-вот рухнет.

«Быстрее не можем, там непроходимые джунгли. Рванёшь — спасать придётся ещё и тебя».

А ведь, может быть, послушал бы интуицию, рванул, и всё сложилось бы иначе. Но тогда он ещё был молод. Остался в транспорте. Действовал по уставу.

И под ветвями миротворца он нашёл только сорванный и брошенный маячок. Они не успели.

— И на форумах никакой информации?

Он знал, что Дэн всё проверил, но не мог не переспросить. Навигатор впился в него взглядом, да и остальная команда поглядывала. Вениамин нарочито громко мешал чай. Станислав вздохнул, поднялся с места и прочистил горло.

— Я вижу, что вы все не можете понять, почему мы мчимся куда-то в таком бешеном режиме. Я не хотел рассказывать сразу, потому что хотел сам разобраться, но... Мне пришло письмо с кодовой фразой из далёкого прошлого. От человека, которому я обязан многим. Мой личный долг — отправиться на помощь, выяснить, что случилось. Вы не обязаны...

— Даже если там нет гасилки, то мы не выпадем из расписания больше, чем на неделю. Кроме того, там через пару дней будет проходить большой туристический лайнер с собственной гасилкой, — вдруг вмешался Дэн. Остальные ободряюще улыбнулись. Они, как всегда, готовы были идти за ним. Станислав улыбнулся в ответ, снова присаживаясь на своё место.

— Держим курс на заданные координаты. Звёздная система «Пандора».

* * *

Пандора не зря носила столь мистическое название. Её звезда, стандартный жёлтый карлик, была окружена туманом из пыли и обломков, вращающихся вокруг неё на огромной скорости. Из-за разнообразного состава этого облака и его реакции на звезду, свет был неравномерным, и скорее был похож на детскую многоцветную плазма-лампу с переливающимися цветами. Звезда напоминала миллионы северных сияний, свёрнутых в тугой клубок. Поэтому здесь и проходили туристические судна — посмотреть на это из иллюминатора было весьма любопытно. Жить под этим небом мало кто соглашался, постоянные магнитные бури не сказывались хорошо ни на технике, ни на людях, как бы пыльно-обломочное облако не фильтровало свет звезды.

В зоне обитания была одна станция и планета, которую, естественно, решили назвать «Шкатулкой». У мистического названия была не только эстетическая подоплёка — на планете обнаружили довольно мощный сильный вирус, молниеносно разошедшийся по человеческим колониям. Вирус быстро победили, к комплексу прививок прибавилась ещё одна, оставляющая после себя маленькую точку на затылке. Так планета и получила недобрую молву и своё название, и, несмотря на регулярные проверки и признание безопасности, сюда совались только исследователи и вахтовики, у которых сейчас был мёртвый сезон.

Станция позволила им автоматически пристыковаться, но на позывные никак не отвечала. Наученные опытом, все остались сидеть на корабле, пока Дэн производил тщательную проверку.

— Она законсервирована, сообщение передано с поверхности.

Несколько пар глаз уставились на оранжевую планету, величаво заполонившую большую часть иллюминаторов. Диаметр у неё был примерно равен земному, но опоясывающие кольца добавляли внушительности.

— Можешь установить, откуда?

* * *

Оранжевой планета была не только на поверхности — как оказалось, они с орбиты видели облака оранжевой пыли. Корабль затрясло, Тед шёл по приборам и был непривычно тих — не отрываясь, следил за показателями, вцепившись в штурвал так, что пальцы побелели. Ланс на месте второго пилота выглядел не менее сосредоточенным.

Дэну удалось с помощью сканирования отыскать подходящую площадку, но разглядеть они её смогли, только когда отметка альтиметра сместилась на угрожающе низкие значения. Под облаками было неожиданно тихо и спокойно. Корабль неспешно — по меркам Теда — сел на скальный участок. Планета казалась постапокалиптичной реализацией детской песни про оранжевое небо и оранжевый песок — отличить небо от земли тут помогало только направление силы тяжести.

Маша, появившись в образе прекрасной аборигенки, которую от солнца защищали только тёмные очки, сообщила, что температура за бортом высокая и без защиты покидать корабль не рекомендуется. Вдалеке виднелось нечто, поблёскивающее голубым.

— Милый, нас зовут! — с придыханием сообщила аборигенка, показывая вместо себя карту. В нескольких километрах от них мерцал сигнал маячка. Других сигналов не поступало.

— Это исследовательская станция. Закрыта уже с десяток лет, — сообщил Дэн. — Там наверняка была какая-то связь со станцией на орбите, так и послали сигнал.

— Отправимся туда и выясним, — Стас почти подскочил с места. Ему нестерпимо хотелось сделать хоть что-то, наконец-то, сдвинуться с мёртвой точки. Он быстро переоделся в защитный комбез, проверил врученную Вениамином аптечку и спаснабор — планета была не самой дружелюбной, поэтому отправлялись на вылазку только Станислав, Тед и Дэн — Ланс остался присматривать за кораблём.

Планета казалась спокойной при взгляде из «Космического Мозгоеда», но флайер куда активнее ощущал сопротивление ветра. Оранжевые скалы перемежались барханами не менее яркого песка, и можно было видеть, как тот бесконечно скользит, подобно морским волнам, находясь в постоянном движении. А если бросить взгляд вдаль, то за счёт оптической иллюзии можно было и вправду принять песок за блестящий океан. Жара ощущалась даже со включенной системой климат-контроля во флайере и защитными слоем комбеза.

Станция была совсем небольшой и с далёкого расстояния незаметной. Пара закрытых башень, мелкие пристройки — удивительно, как её не занесло. А быть может, какую-то часть и занесло, и они видели только то, что над песком?

Двигались группой — Дэн, перейдя в боевой режим, кружил рядом, Тед страховал, а Станислав осторожно двигался вперёд. Мало ли что именно могло их здесь ждать.

Дверь башни поддалась не сразу и открылась с усилием — её сделали тяжелой, видимо, чтобы противостоять местным ветрам. Внутри было немного темно и даже в какой-то мере прохладно.

— Здесь кто-то был, — почти сразу сообщил Дэн, а через минуту Станислав заметил это и сам. Толстый слой пыли был где-то стёрт, на одной из панелей были сложены пакеты с консервами, разбитое окно было закрыто отломанным куском полового покрытия — тоже, судя по следам, совсем недавно. Кто-то пытался здесь выжить.

— Смотрите! — Тед стоял около криокапсулы. Она была повреждена, и сам криоген высох уже довольно давно, но любопытно было вовсе не это — внутри самой капсулы был кусок мягкой изоляции и укрывного брезента, и всё это напоминало...

— Тут кто-то спал, — понял Станислав. Но зачем спать стоя? Да, в криокамере есть поддерживающие блоки и это не слишком неудобно, но всё же...

Дэн присел на корточки, внимательно осматривая поверхность из сверхпрочного стекла. Такая могла выдержать даже открытый космос.

— Следы когтей.

Так вот зачем было заколочено окно. Полина, с остальными наблюдавшая за ходом операции через любезно передаваемые Дэном данные, быстро сообщила, что местные гиены крупнее земных раза в три и могут бить током. Каково это — пытаться выжить в такой ситуации? Заперевшись в пустой капсуле, наблюдать, как животные раз за разом бросаются на прозрачную преграду, впустую щёлкая массивной челюстью.

— А откуда был послан сигнал? — уточнил он, наконец-то заставив себя оторвать взгляд от капсулы. Дэн не ответил. Бросив взгляд назад, он вдруг оттеснил Станислава в сторону, выхватил у него бластер и замер.

— Выходи! — потребовал киборг. — Я вижу, где ты прячешься.

Из-за стены, подняв руки, выскользнула человеческая фигура. Поверх лётного комбеза было накинуто нечто вроде свободного халата — Станислав видел такие на пустынных планетах, для защиты от жары, а ночью — холода. Голову закрывал шлем, судя по всему, самодельный. Человек вышел с поднятыми руками.

— Личный номер три-семьдесят два-сорок четыре. Оружия нет. Сигнал о помощи мой, позывной — «Достоевский». Мой катер потерпел крушение в десятке километров на восток.

Динамик шлема работал с помехами. Станислав кивнул Дэну убрать бластер. Если человек в шлеме не тот, за кого себя выдаёт, киборг в любом случае успеет среагировать.

В ответ, помедлив, человек стянул шлем, тут же закашливаясь. По плечам рассыпались серо-русые волосы. На исхудавшем лице блестели бледно-зелёные глаза.

— Достоевский, — улыбнулся Станислав, всё ещё не веря своим глазам.

— Погоди-ка! — раздался в наушнике голос Вени. — Почему ты никогда не упоминал, что твой таинственный друг с Шебы — женщина?

Достоевский, она же же Молли Достейн, стояла прямо перед ним, живая и даже относительно целая.

— Ну, здравствуй, старшина, — она улыбнулась ему немного неуверенно. — Не подбросишь?

Стас выдохнул и резко подался вперёд, сжимая её в объятиях. Помедлив, Молли ответила ему, обхватывая шею тонкими руками.

— Почему такой позывной?

— Ты читал Достоевского?

— Кто из нас двоих гуманитарий?

Они устроились на обзорной палубе. Через неделю — Шеба, каждый день — усиленные тренировки, но вечером давали время передохнуть. Транспортник неспешно полз, рассекая звёздное пространство. С Молли они познакомились совсем недавно, но казалось, что знают друг друга уже вечность.

Молли, не отрываясь, следила за звёздами.

Гуманитарий, на деле, из неё был так себе — со второго курса она сбежала, когда на её планете объявили общую воинскую повинность и потребовали по одному рекруту от семьи. Отпускать больного отца на фронт Молли не могла. А после года обязательной службы её так затянуло, что уже никто не смог отправить настырную девушку обратно. Стас знал ее всего месяц, пока транспортник болтался по всем окраинам, собирая тех, кого командировали на Шебу, но уже убедился, что упрямства Молли не занимать.

— Это простой вопрос, да или нет?

Стас не очень дружил со школьной программой, поэтому пожал плечами. Он читал, но так давно, что всё забыл, тем более, что уже тогда больше внимания уделял военно-патриотическим сборам, чем классической литературе, которой несколько веков. Какой-то псих убил старушку. И что вокруг этого все так носятся? Последнее он озвучил, и Молли усмехнулась в ответ.

— Вкратце — она дарит надежду. — Молли распустила мешающий ей хвост, улеглась удобнее. — Когда я её читала, у меня... возникло чувство, что я могу быть прощена.

Стас повернулся, разглядывая непривычно серьезное лицо подруги — только подруги, что бы кто ни говорил!

— Почему ты думаешь, что тебе нужно прощение? Мы делаем верное дело. Спасаем людей.

— Убивая других людей. Да, пока ты на задании, противник воспринимается как-то абстрактно, но... ты знаешь, я ведь часто слежу за своей целью, держу её на мушке до последнего. Я словно слышу, как бьётся сердце и как оно останавливается, как только я нажимаю спуск. И в этот момент я не могу не спросить себя — почему я решила, что у меня есть право забирать чужие жизни? И «мне приказали» — так себе оправдание.

Стас сделал то, чему научился у Веньки — перевёл все в шутку.

— Ты лучше почитай эту... Горе от ума. Название на тебя похоже.

— Да ну тебя!

Молли нахмурилась, но на губах заиграла улыбка.

Тонкие пальцы скользнули Стасу куда-то под рёбра, и стало невыносимо щекотно. Пришлось отскочить и погрозить нахалке пальцем.

— Как вам не стыдно, рядовая Достейн!

— Совсем не стыдно, старшина Петухов! — она подтвердила это, высунув язык.

* * *

Жизнь на базе была размеренной и какой-то даже будничной. Тренировки, задания, тренировки... К этому почти можно было привыкнуть, как и к тому, что природа планеты — опасность ничуть не меньшая, чем засевший в джунглях враг.

Поэтому выспаться перед новым заданием — это немаловажный этап подготовки. Концентрация и внимание должны быть на уровне.

Но не тут-то было.

Стук в дверь заставил Стаса подскочить, на ходу по привычке натягивая штаны. Дверь распахнулась, впуская раскрасневшуюся Молли, что заставило его остановиться.

— Который час?

Она виновато пожала плечами, и Стас завалился на койку обратно с разочарованным стоном. Ну какого? Ему и так рано вставать!

— Вас отправляют на задание.

— Да.

Стас попытался отвернуться к стене, но Молли потрясла его за плечо, намекая, что не собирается уходить. Стас со вздохом повернулся, уже зная, что она скажет дальше. Молли сидела на полу, устроив голову на сложенных руках.

— Возьми меня.

— Ты, конечно, красивая женщина, но знаешь, я старше тебя по званию... ай!

Он потер плечо, за которое Молли его ущипнула. В такие моменты шуточки она не ценила.

— Слушай, я просто хочу приносить пользу, а не отсиживаться постоянно в безопасности, — она жалобно посмотрела на Стаса. — Командир пытается беречь меня и не отправлять на опасные точки, но это же бессмысленно!

— Это дисциплина, Достоевский, — устало повторил Стас, остро желая выкинуть её за дверь. — Почему ты думаешь, что должна быть исключением?

— Потому что я справлюсь с заданием лучше, чем тот зелёный пацан, которого с вами собираются отправить. И ты это знаешь.

Стас отвернулся от неё, устраиваясь на спине, плотнее натягивая одеяло и глядя в потолок. Молли обладала врождённым талантом и меткостью, которым нельзя было не позавидовать. Но она не всегда понимала, что одного таланта недостаточно.

— Зелёному пацану тоже надо учиться, — привёл Стас ещё один аргумент.

— Так пусть учится на нейтральной полосе или со старшим товарищем! — Молли хлопнула по кровати, заставляя Стаса открыть глаза, и поднялась, расхаживая по комнате. Правда, для старшины выделяли далеко не самые шикарные покои, поэтому выглядело больше как топтание на месте.

— Ты знаешь, что командир пытается меня беречь, и это, конечно, очень мило с его стороны, но я пошла на службу не для того, чтобы прятаться за чьими-то спинами!

Молли сложила руки на груди и уставилась на него. Как и все снайперы, она была целеустремлённой до невозможности.

Пришлось всё-таки сесть, потому поспать ему точно не дадут.

— Тебя не отправляют не потому, что ты женщина, а потому, что не будут ставить в отряд со мной, — пояснил Стас, заставив Молли затормозить.

— Но... — она не нашлась, что возразить, и только взмахнула руками. — Мы ведь даже не пара! Что, если ты с кем-то подружишься, тебя с ним тоже не пустят?

— Дело не во мне.

Молли замерла, открыв рот, быстро растеряв все возражения. Эмоциональность — не лучшая сторона снайпера, даже столь талантливого, а она не могла с этим совладать, хотя действительно старалась. Но снайперу необходимо полное сосредоточение на цели. Случись что с её другом — и даже сама Молли не предскажет, как она себя поведёт. Командир здраво этого опасался.

— Я взрослый человек, прошедший тренировки и отбор, — наконец, выдавила она, когда Стас уже начал засыпать — прямо сидя. — Я способна справиться с заданием. А если не способна — лучше узнать это сейчас и отправить меня обратно.

— И что станет с моим отрядом, если ты не способна?

— Ты знаешь, что я не подведу.

В каюте было темно, но он знал, что по её щеке наверняка скатилась хотя бы одна слезинка. Но доля правды в словах Молли была. И Стас сам был против новичка. Не привыкшего к Шебе человека тащить на несколько дней в глушь — слишком много всего может пойти не так. Достаточно того, что у него в отряде не самый опытный Вадим. Стас стал старшиной не так давно и всегда пытался подстраховаться настолько, насколько это возможно. Молли и правда была лучшим вариантом, с учётом того, что все более опытные всё равно были сейчас на далёких забросках, но серьёзного опыта и у неё маловато.

— Я поговорю с командиром, но ничего не обещаю.

— Спасибо!

Молли бросилась к нему, целуя в щеку, оставляя после себя приятное тепло. Она убежала, сияя, а Стас так и не смог уснуть, пытаясь понять, хорошее ли это решение. И разобраться, почему у него так подскочило настроение.

Командир, как ни странно, не возражал. Бросил взгляд на Стаса из-под кустистых бровей, кивнул и сменил в планшете назначение, будто только этого и ждал. Даже обидно стало — зря всю ночь аргументы сочинял! Настроение после этого стало ещё более позитивным, Стас силой заставил себя сосредоточиться на подготовке, но всё равно не удержался от насвистывания засевшей в голове мелодии.

На отряд новость оказала положительное влияние. Молли производила такой эффект на людей. Уже в транспорте было заметно, как все подобрались, особенно когда хрупкая на вид женщина легко забросила на спину внушительный рюкзак. Если у первых снайперов были только лук и стрелы, то современным приходилось таскать с собой приличное количество техники — да и сама винтовка весила прилично. Те, кто не способен был со всем этим бегать по пересечённой местности, уходили на другие специализации. Конечно, космодесантники бегали и с большим грузом, но это же десант.

Настроение и правда было приподнятое, несмотря на довольно сложное задание. Пришла информация о пути следования одного из командиров повстанцев. Не слишком крупного, но важного. Задача Молли — тихо и осторожно его снять, а отряда — позаботиться, чтобы она смогла это сделать, а также организовать отступление. Нападать на защищённый конвой маленькой группой было бы глупо, большой — не подберёшься, но хорошо запрятанный снайпер сможет подгадить так, чтобы остаться незамеченным. Это если всё пойдёт по плану...

Впрочем, бойцам обо всём этом думать не надо было, это уже его забота.

На бреющем полёте транспорт подошёл к крайней точке безопасного воздушного пространства и высадил их, столь же осторожно удаляясь.

Отряд с ним отправился совсем небольшой — коренастый и добродушный Боунс, самый опытный в отряде, знающий Шебу от и до, Андрюха и Ёж — вечные напарники, опытные техники и просто хорошие ребята, и Вадим, из новеньких. Ну, и Молли — Стас мог заметить, как она трижды проверила сумку и оружие в транспорте и теперь тщательно сверилась со списком после высадки. Переживала.

А ещё — киборг. Коробило Стаса от этих человекоподобных машин — вот вроде манекен манекеном, но всё равно смотришь, и как-то не по себе. Существо с пустыми глазами спокойно закинуло на спину самый тяжелый из рюкзаков и теперь стояло, не двигаясь, в ожидании приказа. «Тройка», на базу ещё не поставили DEX’ов новой закупки, но так даже спокойнее. Говорят, новой серии прокачали имитацию личности, и от одной мысли Стаса передёргивало. Прогресс, к сожалению, не остановить, но «Тройки» хотя бы на роботов были похожи больше, чем на людей. И то бойцы начинали с ними разговаривать, кто-то — издеваться, а кто-то, наоборот, влюбляться. Причём первых Стас ещё смутно мог понять — иногда так и хотелось врезать по тупой машине, как по глючному флайеру, но останавливала эта человекоподобность. Стас считал, что если ты распускаешь руки при общении с чем-то человекоподобным, с тем, кто не даст тебе сдачи, то характеризует тебя это отнюдь не положительно, и ни себе, ни своим людям такого не позволял.

Но без них никак, не на Шебе — если от противников есть хотя бы малый шанс отбиться, то против джунглей без подмоги выстоять сложно. Несмотря на то, что все провели здесь уже какое-то время, киборгу нет-нет да и приходилось вмешаться. Даже Стас один раз чуть не наступил на «веточку» — машина вовремя метнулась к нему, скидывая насекомое с дороги. Эта штуковина с лёгкостью прогрызалась даже через тяжелые армейские ботинки, а уж добравшись до человеческой плоти... Вот так, сколько не тренируйся — никто не застрахован от ошибки.

Иногда Стасу вообще казалось, что его назначение старшиной — большая ошибка. Что он ещё не готов, просто успешно делает вид. Сам за собой он замечал миллион огрехов и ошибок. Как вообще можно быть к такому готовым? У него не было очень большого опыта или особых талантов. Но если уж взялся — делай настолько хорошо, насколько возможно, и Стас старался изо всех сил. Отряд его поддерживал, за что нельзя было не чувствовать благодарность.

Джунгли шумели, сбивали с толку, пестрели различными видами флоры, фауны и чего-то среднего. Так было даже спокойнее — куда больше Стаса настораживало, когда лес был тих. Это всегда был недобрый знак.

Первую остановку сделали довольно быстро, через пару часов, на вершине перевала. Начальный участок пути часто давался тяжело, тем более в гору по узкой тропе, где тебя то норовит придушить кустарник, то из чащи недобро смотрят несколько пар глаз — а может, это такие ягоды...

На возвышении миротворцы росли довольно редко, поэтому встали между двумя покрытыми ползучим мхом валунами. Все были раскрасневшиеся и взмокшие, но здесь даже снимать рюкзаки не стоило — поэтому просто прислонились к камню, доставая из карманов, что было перекусить. Стас отыскал взглядом Молли — она была непривычно молчалива и пыталась восстановить дыхание.

Всю дорогу она шла предпоследняя, и Стас заметил, как быстро Молли перестала участвовать в разговорах и старалась держать дыхание и не тормозить отряд.

— Отдай часть вещей киберу или парням, — потребовал он, заметив, как Молли разминает затёкшие плечи.

— Я могу сама...

— Отставить!

Он знал её упорство, но здесь для него не было места. Жаловалась, что не дают серьезной работы? Получай серьёзное отношение.

На него все обернулись. Молли обиженно поджала губы.

— Твоя задача не выпендриться покруче, а уничтожить цель. Разгрузи рюкзак так, чтобы могла с ним бежать. Я знаю, как тебя тренировали, — прервал он новую попытку возразить, — но у нас тут ваше «снайпер сам должен нести своё оборудование» не работает. Есть задача, и мы её выполним. Я снайпера нахрена брал, чтоб ты умирала в хвосте? Следующий отрезок будешь идти рядом со мной, и если я увижу перегруженный или неправильно сбалансированный рюкзак, то дальше уже тебя в качестве груза понесёт кибер, я понятно объясняю?

— Так точно, товарищ старшина, — пристыженно кивнула она и подозвала кибера, чтоб разобраться с рюкзаком. За пару минут перепаковала, заставила киборга проверить, правильно ли, взвесила на плечах, попрыгала и удовлетворенно кивнула, уже с улыбкой вливаясь в разговоры.

Впрочем, времени на долгие стоянки не было, да и мох уже начал облеплять ботинки. Зазеваешься — оплетёт ноги так, что не выпутаешься, а потом и всё остальное, и останется от тебя только холмик.

Боунс, как самый опытный, занял место в хвосте, Андрюха и Ёж — посередине, с ними Вадим. Стас занял второе место, присматривая за Молли. Она попыталась взять быстрый темп, но пара напоминаний заставили её поймать нормальный ритм.

Отряд стремительно пробирался вглубь Шебских джунглей, на ум приходили ассоциации с «пастью зверя». Сколько тут ни ходи — всегда будет, как в первый раз. И всегда одно и то же, уже почти привычное ощущение тревоги. Мысль, что ты лезешь в западню и уверенно ведёшь за собой людей.

За спиной раздался резкий шорох, а затем кто-то упал, и послышались ругательства.

— Тупая жестянка! — выругался Андрюха.

Стас тормознул отряд, оглядываясь. Андрюха стоял на одном колене, весь перемазанный соком офеллы, который неотвратимо засыхал, въедаясь в кожу тёмно-серыми пятнами. Эта штука ещё долго не смоется...

— Что случилось?

— Да кибер! — как-то обиженно протянул боец, поднимаясь. — Не было же ничего!

— Был устранён потенциально опасный объект, — киборг говорил голосом какого-то диктора, что в такой глуши звучало очень странно. — Дислокация личного состава и контакт с соком офеллы Шебской оценены как допустимый ущерб.

— У-у-у, дрянь, — проворчал Андрюха, проверяя ногу и занимая место в строю.

«Нечего зевать» — быстро показал жестами Ёж, и Боунс усмехнулся.

— Под ноги смотри!

Покрытый пятнами техник надулся ещё больше, но не ответил. Стас пожал плечами — иногда и правда проще поворчать на машину, хотя лучше бы признал свою ошибку. Но Андрюху учить — только портить. Часто несёт чушь, зато когда доходит до техники, ему равных нет.

Когда Стас развернулся, чтобы продолжить движение, внутри всё похолодело. Молли не было.

— Достоевский? — тут же вызывал он по внутреннему каналу, выискивая её взглядом. Куда она могла деться, да ещё и под присмотром киборга?

— Нашла кое-что, — тут же отозвалась Молли, и от сердца отлегло. Она оказалась в зарослях справа от тропы — пришлось пригнуться, чтобы пробраться. Киборг тут же оказался рядом.

В глубине бледного раскидистого кустарника, листья которого напоминали маленькие косточки, что-то поблёскивало. «Что-то» оказалось головной частью робокраба, в которой устроили гнездо паукоящерки. Но привлекло внимание Стаса не это.

— Блок управления целый, можно извлечь основные платы и приёмник...

Выстрел из бластера заставил её негромко вскрикнуть. Хорошо, хоть не дёрнулась — влипла бы в «кости» как следует. На землю упала тушка здоровенного паука. Такой подкладывался бесшумно совершенно, а одного укуса хватало, чтоб парализовать взрослого мужика.

Сколько ни привыкай к Шебе, всегда можешь допустить ошибку.

— На тропу вернись, — сухо скомандовал Стас. Посмотрел на краба ещё раз и приказал киборгу вытащить то, что может быть полезным. Странно, что он сам не нашёл робокраба, да и к Молли на помощь не пришёл. Вот так и надейся на машины! Выйдя из кустарника, который так и норовил его облепить, он тут же оттащил Молли в сторону.

— Ещё раз сойдёшь с тропы без спроса, и я позабочусь, чтобы тебя с базы никогда больше не выпускали!

Она и без того выглядела перепуганной и от выговора побледнела ещё больше. По-человечески её хотелось обнять и успокоить, но со стороны командира — надавать по ушам, чтоб больше не лезла куда ни попадя.

— Мне показалось движение, и я среагировала быстрее, чем подумала, — смущённо призналась Молли. Стас покачал головой:

— Для этого у нас есть киборг.

— Глючный! Он пропускает часть угроз, которые обязан по программе устранить, зато временами начинает отстреливать пустоту. И не надо мне говорить, что я не заметила! Ты знаешь, что я всё замечаю. Меня этому учили.

— Тогда заметь, пожалуйста, что до тех пор, пока ты в моём отряде, то дышать, ходить и думать ты должна по моей команде. И мне наплевать, насколько ты опытная, талантливая или хрен там знает что ещё. Заметила что-то — говори мне, жди приказа, поняла?

На секунду ему показалось, что она вспылит и даст ему отпор. Но Молли только сосредоточенно кивнула.

Они пересекались раньше на заданиях, но именно что пересекались. Двигались рядом, страховали друг друга, но каждый по своей задаче. Это было первым совместным заданием, и Молли ему поручили, как ценный ресурс и инструмент.

— За что он её так? — услышал Стас за спиной, когда киборг закончил с извлечением нужных деталей и они продолжили движение. Вадим обладал обострённым чувством справедливости, что само по себе было неплохо — пока он знал ему меру. Впрочем, парень был смышленый, и на него можно было положиться. — Я думал, они друзья.

— Именно поэтому, — спокойно пояснил Боунс, хрустя своей излюбленной карамелькой.

Стас знал, что подруга не обидится. Её часто жалели, как девушку, или спускали косяки, беря в расчёт успехи. А учиться-то надо! Да и её упрямство можно было пробить только так — прямо и чётко.

Однако, куда больше мысли старшины занимало её замечание про киборга. Ему вторил Андрюха, всё ещё обиженный за пятна. Пощипывать должно было весьма неприятно, зато, как пошутил Боунс, камуфляж отличный...

Стас смотрел на дорогу с удвоенной внимательностью и поглядывал за кибером, но ничего такого не заметил. Люди любят обвинить технику в своих ошибках.

Двинулись спокойным шагом — нужды нестись сломя голову не было, а силы надо было беречь. Декс буднично кружил рядом, но Стас не мог не выслеживать его. Андрюха пробыл на Шебе дольше, чем он сам, а Молли, как и любой снайпер, была предельно внимательна — и оба решили, что с машиной что-то не так. Однако кибер вёл себя исправно, никто ни в какие неприятности не попал. Возможно, программа не трогала те угрозы, с которыми отряд способен справиться самостоятельно. И правильно, нечего расслабляться, надеясь на технику!

Когда светило начало клониться к горизонту — а в это время года закат здесь наступал за считанные минуты, они отыскали подходящий миротворец и забрались под его ветви, стараясь не принюхиваться. Наспех перекусив и распределив дежурства, вырубились, свернувшись каждый на своём коврике.

Стас принял дежурство первым, тщательно всё проверил и осмотрел. Кто-то в подобных случаях ставил кибера, но Стас отправил машину спать, решив не напрягать понапрасну. Что-то из ряда вон киборг и во сне зарегистрирует, зато не выспавшиеся, они всегда жрут больше, восстанавливая энергию.

Ночь прошла без происшествий, на дежурстве его спокойно сменил Боунс, и Стас даже успел поспать, хоть ему и снилось, будто его ноги обгладывает какая-то саблезубая белка.

— Ты смотри, теперь они стали лиловые! — восхитился Боунс, перекатывая во рту карамельку. Андрюха в ответ скривился и потёр пятно, угрюмо буравя взглядом свою кашу. Должно быть, зудело. Выглядел он как чудаковатая детская игрушка — вроде и «солдатик», а весь в крапинку.

— Как будто на среду реагирует. Или температуру? — Молли тоже не осталась без обиженного взгляда. Судя по жестам, которыми Андрюха обменялся с Ежом, тот тоже не оставил «боевой раскрас» товарища без внимания.

Киборга отправили разведать окрестности, остальные занялись завтраком и укладкой рюкзаков. Костёр разводить и в мыслях не было, несмотря на то, что ночь выдалась отнюдь не тёплой — привлекать внимание здесь было не просто смертельно опасно — они могли провалить миссию!

Молли опустилась на колени, садясь на пятки, закрыв глаза и погрузившись в свои мысли, игнорируя шутки мужиков. Ещё одно снайперское упражнение на сосредоточение. Стас пытался когда-то давно повторить, но чуть не уснул в процессе. Поэтому он оставил снайпера в покое и уточнил у Андрюхи, какие новости по их находке.

— А краб-то совсем новёхонький. Быстро его местная флорофауна уела, — забыв про обиды, техник погрузился в своё излюбленное дело, ковыряя их находку. — Тут коммуникационный узел. Может, смогу починить и поймать какой сигнал.

— Пойдём уже. На привале попробуешь, — Стас заметил возвращение кибера и выслушал стандартный отчёт. Начинался более ответственный отрезок пути — им предстояло выйти туда, где должен продвигаться конвой, Молли требовалось время, чтобы занять позицию и приготовить оборудование, а Стасу — чтобы организовать пути отступления. Шли погруженные в свои мысли, да и близость врага не давала расслабляться.

— Да почему эта штука кружит рядом со мной? — тихо проворчал Андрюха, видимо, продолжая их немой разговор с Ежом. Ёж два года назад попал в засаду, выкарабкаться смог, да ещё и самостоятельно вернулся, проведя сутки в одиночестве в джунглях, но с тех пор не разговаривал. Однако друг его не бросил и быстро разучил язык жестов. Стас, когда эти двое попали к нему в отряд, тоже разучил базовые движения, но полноценно понимать мелькание их рук ему казалось невозможным, однако отказываться от ребят он не стал, хоть и хотел поначалу. Они доказали свою полезность не раз.

Похоже, техник опять жаловался на кибера. Тот и правда регулярно мелькал около середины их небольшого строя — но это вполне могло быть объяснено программой.

— Влюбился он в тебя, успокойся уже, — проворчал Боунс, и диалог на этом сошёл на нет.

Когда солнце поднялось в зенит, они добрались до целевой зоны. Впереди должна была быть тропа, по которой пойдёт конвой повстанцев, и к ней нужно было не просто подкрасться — подползти, да так, чтобы ни одна веточка не дрогнула.

Сделали ещё привал, почти не разговаривая. В воздухе висело напряжение, и каждый думал о своём. Место тоже не располагало к беспечности — точных названий всего вокруг Стас не помнил, но как минимум половина была смертельно опасна.

Что-то было не так. Иногда ты ощущаешь неприятность до того, как она случится — по неуловимому изменению натягиваешься, как струна, готовая порваться. За мгновение до того, как станет слишком поздно.

Киборг, который стоял, уперев взгляд в одну точку, неожиданно отмер и медленно двинулся к Стасу. Как-то совсем неправильно, подёргиваясь. Выглядело жутко, Стас попятился, кладя руку на бластер.

— Ты чего делаешь? Стоять!

Машина не послушалась, и все подскочили, хватая оружие.

— Стой! Это приказ.

Боунс бросился, пытаясь остановить кибера, и тот легко, как игрушку, отшвырнул его в ближайший кустарник. Стас несколько раз выстрелил, но ранее медлительная и неповоротливая машина легко увернулась.

— Назад! — скомандовал Стас, опасаясь, что кто-то ещё повторит «подвиг» Боунса. И вроде же опытный мужик, чего полез? — Стрелять на поражение!

Киборг ловким движением бросился в кустарник, выскочил с другой его стороны, прячась за бирюзовыми пуфами — если такой лопнет, выпуская споры, все, кто их вдохнёт, рискуют ближайшие полчаса не пережить. Отряд сбился в кучу, держа киборга на прицеле. Тот притаился в укрытии, а потом, дав обманный скачок в сторону, рванул прямо на Стаса. Андрюху, выскочившего ему наперерез с бластером, он точно так же отшвырнул и приготовился было переть дальше, как в воздухе раздался резкий хлопок, от которого у всех зазвенело в ушах.

От киборга осталось примерно две трети — верхняя часть туловища была обожжена и расплавлена. Вся округа мгновенно заполнилась специфическим запахом. Ёж опустил «Бетси», компактный гранатомёт с зарядами-липучками — его любимое оружие.

Но через вонь горелой плоти пробивался другой запах, нежный, похожий на аромат вишни...

— Респираторы! — скомандовал Стас, чувствуя, как от страха похолодели пальцы. Пуфы полопались, выбросив в воздух тучу спор. Хорошо если никто не успел их вдохнуть...

А в куче полопавшихся пуфов, окруженный бирюзовым туманом, лежал Андрюха. Его быстро вытащили Ёж с Вадимом, успевшие нацепить защитные респираторы, а подоспевший Боунс рылся в аптечке, пытаясь найти хоть что-то. Стас не двигался.

Андрюха уже не жилец. Если стоять рядом с одним лопнувшим пуфом, быстро надеть маску, выпить детокс и уйти, шансы выжить ещё есть. Он же не просто получил огромную дозу этих спор — из-за того, что они забили дыхательные пути, Андрюха активно дышал ртом, позволяя проникнуть им напрямую в желудок. Сейчас эти споры медленно разбухали, перекрывая дыхательные пути и кровеносные сосуды. К вечеру они достигнут максимального размера и начнут медленно выпускать новые ростки, а через неделю на месте тела будет новая грибница.

Они ничем не могли помочь, только смотреть. Стас опустился рядом с задыхающимся Андрюхой. Судя по глазам, тот уже всё понял, да и как тут не понять?

— Ты молодец. Спасибо за службу.

Андрей попытался что-то сказать, но не смог. Дрожащими руками изображал какие-то знаки, но даже Ёж непонимающе качал головой. А через несколько мгновений руки бессильно упали на траву. Тело свело судорогой, а потом оно обмякло. Изо рта вытекла тоненькая струйка крови.

В первую очередь надо было проверить, не поймал ли «подарок» от гриба кто-то ещё. Портативный диагност — эх, сюда бы Веньку, но тот уже год трудился на таких задворках, что даже инфранета не было — показал, что остальные в порядке. Споры успокоились, но респираторы никто не спешил снимать. Нужно было хоть как-то замести следы, и, найдя заросли ползучего мха, они оттащили туда тело Андрея, плотнее укрыв его лоскутами. Действовать пришлось аккуратно — киборга, чтобы подстраховать их, теперь не было.

То, что осталось от киборга, оттащили и бросили в поломанный, сочащийся ядовитым соком кустарник. Боунс заработал себе прожжённые дыры на одежде, когда упал в него. «Хоронить» его рядом с Андреем не хотелось.

Наследили они знатно всё равно, и замести признаки присутствия было почти невозможно, поэтому Стас скомандовал выдвигаться дальше. Не говоря друг другу ни слова, они практически добежали до ближайшей реки, где Стас выбросил испачканные и прожжённые перчатки и долго и тщательно отмывал руки с антисептиком.

— Как такое могло получиться? — не выдержал Вадим. — Киборгов же постоянно проверяют, мониторят...

— Это Шеба, тут вся техника сбоит, — предположила Молли, которая сейчас как раз проверяла, работает ли хамелеон-устройство. — Да и люди барахлят иногда, так что киборги точно могут.

Объяснение вышло недостоверное, кажется, она и сама ему не верила. Но другого у них не было, а так хоть немного спокойнее. Стас оглядел свой отряд — Боунс проверял запасы, перебирая рюкзак Андрея, — личные вещи сложить в гермомешок и передать родным, запасы распределить, а лишнее надо будет тщательно запрятать, чтобы не бегать с этим по джунглям. Ёж подскочил к нему, практически выхватив из рук тот самый кусок оборудования от найденного краба.

Вадим подключился к проверке снайперской техники — хоть какое-то занятие.

Ёж присел рядом со Стасом, набирая в ладони холодной волы и ополаскивая лицо.

— Сочувствую, — осторожно сказал он, зная, какими друзьями были Ёж с Андреем. Тот благодарно кивнул головой, а затем, оглянувшись на остальных, что-то быстро показал на пальцах.

— Я не... — нужно было учить язык жестов лучше! Впрочем, Ёж кивнул и повторил медленнее.

«Андрей сказал: предатель».

Стас нервно сглотнул. Он помнил, что в последние мгновения их техник и правда что-то «сказал», но насколько он был адекватен? И правильно ли его понял Ёж?

«Нет ошибки, — показал Ёж. — Не сказал, кто».

Предатель... Увы, в это верилось куда легче, чем в спятившего киборга. Второе бывало только в ужастиках, ведь киберы — просто техника. Чем проще объяснение, тем оно обычно ближе к истине, а предательство подходило отлично.

Но кто? И что им теперь с этой информацией делать? Чего хотел добиться неизвестный предатель?

Из размышлений вырвал голос Молли:

— Дальний сканер засёк движение.

До нужной позиции почти бежали. Молли, получив его одобрение, активировала хамелеон и растаяла где-то в стороне так, что даже он её не видел. Тропа была совсем рядом, но приближаться вплотную нельзя — если у противника есть кибер, обязательно засечёт. Отряд должен был сидеть совсем немного ближе, чем снайпер.

Стас чувствовал, что что-то неладно, и ощущение это усиливалось с каждой секундой, но он не мог прервать задание и не мог ничего предпринять. Он и так сделал максимум — вывел их не по основному плану, чуть изменив позиции, удостоверился, что даже они сами не знают, где засел их снайпер, но эта неправильная тревога не унималась.

Да не могло быть предательство правдой! Должно быть, виной всему ошибка в процессоре. Принял своих за чужих. Андрей же жаловался, что он глючный. Ну, кто мог их предать? Добродушный Боунс, у которого повстанцы убили всю семью? Ёж, который на себе испытал вражеское «гостеприимство»? Или Вадим, который даже лишний паёк не мог утаить, совесть не позволяла? Нет, в своих ребятах он был уверен на все сто.

Был, правда, ещё один вариант, но в него Стас решительно не верил.

Они с Молли были знакомы всего несколько месяцев, он не так много о ней знал, но...

Да неправда, не может такого быть. Дело должно быть в киборге!

Просто обязано.

Они залегли на позиции. Боунс и Вадим — ниже по движению, Стас и Ёж — выше, где-то рядом с тем местом, где должна была быть Молли. Потянулось изнурительно ожидание. Шебские джунгли комфорта не добавляли — залечь пришлось прямо на земле, прячась в острых, как бритва, листах папоротника. Несмотря на защитные костюмы, Стасу постоянно приходилось скидывать с себя какую-нибудь живность, а то и постреливать бластером на малой мощности.

Ёж же в чём-то копался. Когда Стас присмотрелся — увидел, что он возится с тем самым ящиком, которым занимался Андрей. Пока они ждут — пускай. Займёт руки — спокойнее будет.

Время шло, по сканеру было заметно, что цель неспешно приближается. А вокруг курсировали киборги, прочёсывая ближайший к тропе лес.

В плечо впилась ядовитая гусеница, и Стас снял её прежде, чем она успела бы прогрызть китель — для неё это — дело пары минут. Нервы натянулись до предела, когда точка на сканере вошла в зону поражения.

— Достоевский, готовность.

— Зрительного контакта нет, слежка по сканерам, начало периода тишины.

«Период тишины» нужен был для того, чтобы не сбивать тонко откалиброванное снайперское оборудование лишним сигналом. Сейчас вокруг Молли усиленно работало маскировочное поле, она запустила сканер с прямым расчётом и держала цель на мушке, даже не видя её. Таким образом, как только цель войдёт в зону поражения, снайперу останется только нажать на спусковой крючок винтовки. С момента начала тишины снайпер сливается с оружием, едва дыша, словно становясь одним целым. Полное сосредоточение на цели.

«Пожалуйста, не подведи», — мысленно обратился Стас к снайперу, которая была невидима и неслышима для него — а значит, стоит надеяться, и для противника.

Ёж толкнул его под локоть, что-то показывая на развёрнутом планшете. По смеси жестов и мимики Стас смог понять, что подключиться к каналу связи повстанцев не выйдет, но зато можно увидеть, откуда приходили последние приказы. И, судя по начальным цифрам идентификатора, — приходили они со стороны базы Федерации, хотя робокраб явно принадлежал повстанцам.

По спине прошёлся холодок — если приказы приходили со стороны базы, то значит, есть кто-то, кто их отправлял. И кто-то, кому было невыгодно, чтобы Андрюха узнал это.

Но кто?

Его размышления прервал едва различимый шорох. Подчиняясь инстинктам, схватил плазмомёт, выпрямляясь и активируя глушитель. Очень вовремя — из зарослей силкового мха плавно выскользнул киборг, настолько быстро, что казалось, будто он появился из ниоткуда.

Мысли работали отдельно от тела. Стас выстрелил, наблюдая, как кибер уходит от заряда, отскочил, меняя позицию и уворачиваясь от встречного выстрела... А голова лихорадочно соображала. Киберы не должны были на них выйти или их засечь — именно поэтому засада была не рядом с тропой. Они знали стандартные алгоритмы разведки и держались в стороне, на расстоянии, достаточном, чтобы в случае, если их засекут, необходимость находиться рядом с объектом охраны была приоритетнее устранения потенциальной угрозы.

Проще говоря, найти их киборг — а судя по движениям, это всего лишь «тройка» — мог только по прямому приказу или наводке.

И из-за этого ситуация начинала выглядеть совсем скверно.

На пару с Ежом они справились с кибером. Отработанная техника — расходиться в разные стороны, вынуждая машину сосредоточиться на ком-то одном, чтобы второй успел выстрелить. С «четвёркой» было бы сложнее, но противник либо не располагал такой техникой, либо решил не тратить её на сидящих в засаде. Справились довольно тихо, но вряд ли есть разница, если их уже засекли.

Нужно было проверить Боунса с Вадимом. Стараясь ступать максимально аккуратно, Стас двинулся к их позиции, внимательно прислушиваясь к происходящему.

Их цель неумолимо приближалась. Но прозвучит ли выстрел?

Кто из отряда — предатель?

Они были уже в десятке метров от позиции Боунса и Вадима. Стасу казалось, что он различает шум какой-то возни, но сказать точно было нельзя.

В одно мгновение по спине словно прошёлся разряд, накрыло ощущением опасности. Он ничего не слышал, но, подчиняясь внезапному чувству, бросился вперёд, разворачиваясь в прыжке и держа наготове плазмомёт.

Первое, что он различил — киборг. Палец сам нажал на спуск, и снаряд прошил щёку кибера. Имплантаты пережали сосуды, и стали видны белые зубы, как будто это какой-то учебный стенд для стоматологов.

И только в этот момент Стас различил Ежа.

Все допускают ошибки. Не так давно Стас был старшиной, не так много. Он относился к своему делу ответственно, но был ещё совсем молодым и как ни старался, не мог предусмотреть всего.

Идиот! Нужно было пустить не способного говорить парня перед собой.

Киборг держал Ежа стальной хваткой. Тот замер, вытянув руки — видимо, пытался толкнуть, предупредить своего старшину. Стас выстрелил снова, прошивая вторым зарядом голову кибера. Тот сжал пальцы на горле Ежа, и пришлось выстрелить снова. И ещё раз. До тех пор, пока киборг не превратился в груду бесполезных останков.

Но было поздно. Стальная хватка киборга сломала кадык и смяла трахею, поэтому к моменту, когда Стас оказался рядом, помочь уже ничем было нельзя. Ёж лежал, уставившись остекленевшими глазами в небо, со ртом, распахнутом в беззвучном крике.

Все мысли — потом. Осталось трое человек в отряде, и кто-то из них — предатель. Стас развернулся, бросаясь к позиции своих ребят. Либо предатель там, либо...

Молли довольно подозрительно хотела на эту миссию.

Ну уж нет!

Вадим с Боунсом сцепились, перекатываясь. Стас увидел ещё одного киборга, «четвёрку», в отключке. Видимо, кто-то из двоих воспользовался ЭМ-гранатой. Но кто?

— Стоять! — не понятно, кому именно, скомандовал Стас, но это сработало. Оба подскочили, затравленно глядя друг на друга. И что теперь с ними делать?

— Он предатель, пытался сорвать наше задание! — начал было Вадим, но Боунс с кривой ухмылкой перебил его:

— Старшина, ты же меня знаешь, ну с чего бы мне так делать? Ты знаешь, как я этих Шебских мразей ненавижу...

— Отложите оружие, оба, — скомандовал Стас, занимая такую позицию, чтобы мог выстрелить в любого. — Сейчас же!

Оба последовали приказу, доставая бластеры и опуская, но вдруг в воздухе будто щёлкнуло. Что-то такое было во взгляде Боунса, что заставило Стаса крикнуть «Стой!» и выстрелить. Он не попал — опытный боец легко увернулся, а может, просчитал этот вариант заранее. Но и прицелившийся в Вадима Боунс свою цель поразить не смог, однако это дало ему время скрыться в зарослях.

Стас мысленно материл себя на чём свет стоит. Это немного бодрило. Как? Как он мог не заметить предателя в своих рядах? Какой из него старшина, если он даже с таким маленьким отрядом и его защитой не справился? Впрочем, терзания можно было оставить на потом, а сейчас решать более насущные проблемы.

Боунс был опытнее его, знал эти джунгли как свои пять пальцев. Казалось, на него всегда можно положиться. Не зря его в своё время сержант учил не доверять абсолютно никому! Тогда Стас счёл его параноиком, но теперь корил себя, что сам не был таким.

Боунс выскочил позади него и прежде, чем Стас успел среагировать, схватил Вадима, приставляя бластер к его голове.

— Спокойно, старшина.

Предатель оскалился, и Стас поразился тому, насколько он изменился за эти короткие мгновения. Вместо доброжелательного, чем-то напоминающего Вениамина, приятного человека он превратился в хищника — напряженного, с гримасой ненависти на лице и почти лихорадочно блестящими глазами.

— Я даже рад, что тебя кибер не прибил. Хотел увидеть разочарование на твоём лице. А то надо же, такой молодой, а уже старшина. Ходишь, задираешь свой нос... — Видимо, Стас успел порядком разозлить «Боунса» — если это было его настоящее имя, — потому что тому не терпелось выговорить всё накипевшее.

— Я не понимаю, повстанцы же убили всю твою семью... — Стас догадывался, что история — тщательно сфабрикованная ложь, но надо было потянуть время, чтобы что-то придумать, а этот явно не упустит случая научить «молодого старшину» уму-разуму.

— Это были ваши красавчики из Федерации, — ядовито процедил Боунс, и хищный оскал сошёл с его лица, губы скривились в презрении. — Успешно накрыли логово повстанцев! Пленных решили не брать, приписав их к террористам... Это вы вынудили нас вести такую войну!

Стас лихорадочно соображал. Он держал Боунса на мушке, но реакция у того была просто отменная. А тот достаточно хорошо знал Стаса, чтобы быть уверенным, что жизнью своего бойца старшина не рискнёт.

Вадим, к его чести, пытался выкрутиться и сопротивляться, но он был ещё новичком, а Боунс просто-напросто был на порядок сильнее и на пару десятков лет опытнее.

— Отпусти его, — потребовал Стас. — Я останусь с тобой и можешь рассказывать мне про свои политические взгляды сколько влезет.

— Ну уж нет! — покачал головой Боунс. — Ты в моих руках. Тебе конец, твоему отряду конец... Но я вас отпущу. Если ты вызовешь снайпера. Заставь её показать себя.

Разумеется, снайпер был куда более желанной целью, чем даже весь отряд космодесантников. Да и целевой объект приближался, а значит, Стасу нужно выиграть совсем немного времени для Молли, и главное будет сделано.

Стас усмехнулся, указывая на свою клипсу.

— Сам вызови, только сначала попробуй у меня её отобрать. Или по-честному драться не будем?

Боунс скривился ещё сильнее, если это вообще было возможно и отпихнул Вадима прямо на Стаса, тут же стреляя в него из невесть откуда взявшегося станнера. Видимо, рассчитывал взять их в плен.

Пришлось отскочить в сторону, позволяя уже парализованному Вадиму рухнуть лицом в колючий кустарник. Боунс налетел прежде, чем Стас опомнился, выбивая из рук плазмомёт. Они сцепились, катаясь по земле. Противник был крепче и крупнее, но Стасу удалось извернуться и отскочить.

Но удача ему изменила — стоило отступить, как вокруг туловища обвилось резко возникшее из-под земли тугое щупальце, сдавившее грудную клетку.

Стас замер, не дыша. Если не шевелиться, то есть шанс...

Боунс приблизился, протягивая руку к клипсе на него ухе. От тянулся осторожно, а хищная улыбка оскалом расползалась по лицу. Стас лихорадочно соображал. Если дёрнуться в сторону, то щупальце его точно придушит, но зато Молли сможет выполнить...

Выстрел снайпера нельзя спутать ни с чем. Любой, кто их слышал, быстро учится отличать. Дай ту же винтовку обычному бойцу — будет звучать иначе.

Стас его услышал. Хотел было уже торжествующе улыбнуться — задание выполнено! Но быстро понял, что что-то не так.

Боунс замер напротив него. Ноги подкосились, а по виску побежала струйка крови. Он упал ничком, и второе щупальце обвилось вокруг уже мёртвого тела.

«Дура!»

Именно этого Стас и боялся. Молли должна была поразить цель, во что бы то ни стало. Но она вместо этого почему-то решила защитить его. Эмоции. И всё зря. Весь их поход, весь погибший отряд, всё это зря, потому что девчонка не смогла совладать с эмоциями.

В ситуациях вроде этой шанс поразить цель только один. И она его потратила. Стрелять с той же позиции нельзя — теперь уже её засекут, как только она попытается взять прицел. Задание провалено.

Не смотря на все сомнения по поводу своего звания, Стас был уверен, что у него всё отлично получалось.

Так он думал. Зря.

Второй выстрел был ближе и на другой мощности. Хватка на туловище ослабла, и Стас поспешил отскочить в сторону, тут же падая лицом в землю — раненое щупальце опасно моталось в разные стороны. Наконец, оно успокоилось и исчезло под землей, вместе со вторым щупальцем и телом Боунса.

— Станислав? Старшина? — Вадим встряхнул его, и Стас заставил себя подняться. Нужно было срочно соображать, что-то предпринять. Отследить противника...

На тропе стояла Молли. Растрёпанная, с винтовкой наперевес, испуганным, но решительным видом.

— Это была ловушка, — пояснила она прежде, чем Стас успел что-то сказать. — Не было никакой цели. Киборг с обманкой для сканера и ещё парочка в виде охраны. Они что, думали, я совсем тупая? Хотела вас предупредить, а потом заметила, что проблемы...

По телу прошлась дрожь, но Стас ощутил облегчение. Значит, они не ошиблись. Однако, тот факт, что задание — ловушка, не давал ощутить облегчение.

— Так значит, это всё была ловушка? — Вадим осторожно ощупывал изрезанное колючками лицо.

— Боунс хотел уйти, не выдав себя. Если начнётся расследование, то могут найти его сообщников, которые помогли создать прикрытие. Он не мог работать в одиночку, — Стас чувствовал, как его переполняет злость. Всё это было ради пустышки!

Или нет?

— Но ему ведь надо было куда-то уйти... — Стас ощутил, как в голове формируется идея. — Это Шеба, а не парковая зона, он не стал бы делать засаду, после которой ещё придётся несколько дней идти по джунглям, а значит, база может быть совсем рядом.

— Мои сканеры всё ещё видят обманку, — заметила Молли. — Если мы пойдём следом, то он может нас куда-то вывести. Сюда в ближайшее время больше никто не доберётся, поэтому наш шанс — уникальный. Если сможем найти базу...

— То что? — нахмурился Стас. — Втроём возьмём её?

— Эвакуационные маячки, — предложил Вадим и встретил пару удивлённых взглядов. — Один из них можно использовать, чтобы передать сигнал нашим.

— Он совсем мелкий, если я немного поколдую над винтовкой, то смогу использовать его, как заряд... нужно только рассчитать... — Молли что-то забормотала себе под нос, а Стас задумался. Это и правда могло сработать и дать им хороший перевес.

— Вадим, ты возвращаешься на базу, — скомандовал Стас. — Доложишь про наш план. Сигнал от моего маячка будет означать, что мы что-то нашли. А от её, — он указал на Молли, — что надо нас вытаскивать.

— Но я же могу помочь! — попытался было возразить Вадим, но Стас не слушал. Отправить можно было только его — Молли уже рассчитывала, как ей перенастроить винтовку, а Стас не мог позволить себе бежать к базе, пока кто-то из его людей рискует жизнью.

— Вот и помогай.

Ещё раз проинструктировав Вадима, Стас отправил его прочь. Времени попрощаться с Ежом или искать рюкзаки не было — обманка уже ушла довольно далеко, поэтому Стас и Молли припустили следом, осторожно глядя под ноги и держа оружие наготове, не тратя время на поиск вещей.

Джунгли становились всё плотнее, даже воздух, казалось, здесь был более густой и тяжелый. Или это дело не в джунглях?

Ноги стали какими-то ватными, и Стас чуть не упал. Он изумлённо замер, ощупывая себя. Бок отозвался адской болью.

— Ты чего? — Молли приблизилась и, заметив, как он ощупывает бок, бросила тревожный взгляд на небо. — Кажется, наша обманка остановилась. Но уже темнеет...

Он не слышал, что она говорила дальше. Чуть не упал — опёрся на подставленное плечо. Они вдвоём куда-то шли. Стемнело. Молли помогла Стасу сесть. Бок болел просто адски.

— Давай посмотрим, что тут... — услышал он, немного придя в себя. Они были под ветвями миротворца, освещённые мертвенно-бледным светом спасфонаря, который уже пыталась сжевать какая-то «белочка».

Молли опустилась рядом с ним на колени, помогая расстегнуть китель. Ткань отошла от больного места с противным влажным звуком. Кажется, именно здесь щупальце сдавило его сильнее всего.

— Химический ожог. Надеюсь, только он, — Стас не видел, что там у него происходит, но от боли хотелось заорать, вот только сил не было.

Молли достала крохотную аптечку, запрятанную в небольшом подсумке на поясе, и что-то вколола Стасу, а затем принялась промывать рану и колдовать над ней. Почти как Венька, такое же сосредоточенное лицо. Хотелось отшутиться, но язык будто распух. Боль начала отступать, но сознание всё ещё было затуманенным.

Постепенно он провалился в темноту, засыпая крепким сном без сновидений.

Когда Стас снова открыл глаза, то сначала не увидел ничего. Потом, проморгавшись, разглядел едва заметное свечение спаслампы. Пошевелился, и свет стал ярче и ближе.

— Как ты? — Молли выглядела перепуганной. — Эта штука тебя мощно ужалила! Я боялась, что универсальный антидот её не возьмёт...

— Всё хорошо, — Стас только сейчас осознал, насколько близок был к тому, чтобы уснуть уже навсегда — он слышал про такие случаи, но не соотнёс их с собой, решив, что боль — это или синяк, или трещина в кости. — Чувствую себя идиотом. Учил тебя чему-то, а сам... Рано сделали меня старшиной...

— Не смей так говорить, — Молли поймала его за руку, крепко сжимая. Он едва её видел, скорее ощущал рядом. — Ты отличный старшина. За тобой можно пойти хоть куда, у тебя настоящий талант. Мы выберемся, и на трезвую голову ты увидишь, что сделал всё, что мог.

Молли говорила то же, что сказал бы сам Стас на её месте. И он понимал, что она права, но ощущение было противное. Тошнотворное бессилие и собственная бесполезность давили. Хорош старшина! Завёл отряд в глушь и почти всех потерял.

— Я никогда себе этого не прощу, — честно признался он, скорее себе, чем Молли. Та устало привалилась к стволу дерева рядом, отгоняя какую-то мелкую живность.

— Я специально попросила перевести меня на эту базу, — вдруг сказала она. — Ты, может, и не помнишь, на Снежинке? С заолтанцами когда стычки были?

Стас не мог не помнить операции на Снежинке — это было его первое задание в звании старшины. Но при чем тут Молли?

— Мы там были целой группой, — продолжила она. — Сидели в тылу, ждали вывода на позицию. А они окружили нашу часть. Мы защищались, как могли, а помощь всё не приходила. Я помню, как мы держали последнее укрытие. Каменный сарай, местами разваленный. Я сидела на крыше. Винтовка старенькая была, заряд кончился. Я тогда залегла и подумала — если сейчас сюда вломится враг, я просто с крыши спрыгну. Там высокий этаж был, и камни внизу. Боялась попасть к ним в плен, боялась того, что эти монстры могут сделать. Но пришёл не заолтанец. Я слышала стрельбу внизу, потом ботинки по лестнице застучали. Сижу с винтовкой, думая, что её хотя бы как дубину можно использовать. А на пороге появляешься ты и говоришь, что всё будет хорошо.

Стас помнил этот штурм, но не помнил Молли. Он тогда вывел много кого, и среди перемазанных в грязи и крови людей не запомнил её.

— А потом я узнала, что штурм, вообще-то, планировался позже, но «неопытный» старшина неправильно понял приказ... А за ним пошли и остальные.

Стас вспомнил ощущение. Как изводило его ожидание — не потому что хотелось в бой, хотя и поэтому тоже, но от осознания, что люди сидят в беде, ждут помощи, а начальство тянет проволочки. Решение далось легко. Страшно было потом, но тогда Стас узнал одно замечательное правило — победителей не судят. Ругают, назначают выговор, сетуют о том, что пустили неопытного пацана и он чуть не сорвал всю операцию... Но не судят.

— Люди поверили тебя и пошли в атаку. И это спасло мне жизнь. И я... понимаю, почему они пошли за тобой.

Стас осознал, что она сидит совсем рядом. Ощутил тёплое дыхание на своей шее, и от этого вдруг стало как-то жарко.

— Ты сегодня спасла меня пару раз. Думаю, мы в расчёте, — он пожал плечами и крепче сжал её руку. Молли закрыла глаза и подалась вперёд... Замерев рядом с его лицом.

По телу пробежались разряды. Их тянуло друг к другу, но так было нельзя. Служат вместе, да ещё он и старше по званию... Но сейчас, в темноте миротворца, посреди убийственных джунглей Шебы, когда через сладковатый запах гнили пробился аромат её кожи, все правила были где-то очень далеко. Стас кончиком носа коснулся её кожи, проведя губами в миллиметре от её губ, и от этого по коже пробежались мурашки. Соблазн податься вперёд и коснуться её был невероятно велик. Молли замерла, не дыша, оставляя это решение за ним.

Но сейчас он был старшим по званию, и решение должно было быть разумным.

Стас притянул к себе Молли, крепко обнимая, и ему показалось, что она будто облегчённо выдохнула. Обо всём этом можно подумать позже.

— Ты спала? Тебе надо поспать.

— Я закинулась стимулятором, так что нужно срочно решать, что делать, пока меня не отпустило.

Они снова перешли в «рабочий режим», как будто этого странного, соблазнительного и заманчивого момента только что не было.

Стас трезво оценил свои силы и понял, что не в состоянии сейчас хоть что-то предпринять. Он должен был её подстраховать, но, скорее всего, будет только обузой.

— Нужно найти их укрытие или базу, что бы это ни было. Будь осторожна.

Молли кивнула, и Стас отцепил маячок, отдавая ей. Ловко вытащив основу из пластикового корпуса, Молли бережно опустила её в специальный короб винтовки.

— Нам повезло, что она навороченная и с сотней функций, — Молли, глядя на винтовку, улыбнулась так, что Стасу даже ощутил укол ревности. — Я не подведу тебя.

Молли посерьёзнела, и Стас кивнул ей. Быстро собравшись, снайпер выскользнула из-под миротворца.

Засыпать было нельзя, да и сидеть опасно — того и гляди, местная фауна примет его за бесплатный обед. Стас заставил себя подняться. Казалось, это отняло все силы, пришлось притормозить и отдышаться.

Еды и воды почти не было — бежали, не хватая ничего по дороге, остался батончик, который он, наученный опытом, всегда держал в кармане, и небольшой пакет с водой, оставленный Молли. В забрезживших утренних лучах Стас осмотрел себя. Больной бок покрылся пузырями, как при ожоге, и пугающими синими пятнами. Осторожно накинув китель, Стас заставил себя пройтись вокруг ствола.

Он медленно шагал под пологом ветвей миротворца, переступая с ноги на ногу, мысленно повторяя «движение — это жизнь!» и усмехаясь этой фразе. Болело всё, но нужно было немного продержаться.

«Картошка, приём!».

На губах заиграла улыбка.

Это не был его позывной, но Молли придумала ему такое прозвище и постоянно над ним хихикала.

«Достоевский?»

«Вижу цель, предполагаемый класс объекта эс-сто тридцать девять, на охране новенькие «четвёрки». Подтверди приказ».

Стас не сразу понял, зачем Молли подтверждение. Да, таков был устав, но она не была похожа на фанатичного блюстителя устава.

Но если периметр охраняется как следует, на охране новенькие DEX’ы...

Её выстрел быстро засекут. И есть большой риск, что Молли не сможет уйти. Вряд ли она боится этого — но всё же переспрашивает у Стаса, та ли эта цель?

Ему хотелось сказать ей, чтоб спасалась. Вернуть хоть кого-то из тех, кого он повёл на задание. Выбраться отсюда вместе, а может, даже и забыть про службу после этого...

Но повстанцы отравляли жизнь простых людей. И Стас верил, что его долг — их остановить. Он взял на себя это обязательство, когда пошёл на службу.

Как и Молли.

— Достоевский, приказ подтверждён. Ставь метку и беги оттуда.

«Может быть, у тебя будут шансы выжить», — мелькнуло в его голове.

А через несколько минут он услышал отдалённый взрыв. Вадим добрался как минимум до зоны связи — бегом и без рюкзака это был не такой долгий путь — и передал их сообщение.

После этого ожидание тянулось ещё более мучительно. Двигалась до цели снайпер около часа, значит, и обратно раньше вряд ли вернётся. Он проверил оставшийся у него бластер — плазмомёт он оставил Вадиму. У пояса, к счастью, была запасная батарея.

Варианта с тем, что Молли не вернётся, он не рассматривал, хотя обнаружил в своём кармане её спасмаячок.

«Вот зараза!» — мелькнуло в голове. Ну уж нет. Он будет ждать, и только когда дождётся...

Когда его снова начало клонить в сон, и казалось, что Стас ждёт уже вечность, рядом послышался шум, и под ветви дерева влетела Молли.

— Бежим, пока не спохватились! Помощь в пути?

Они бросились прочь, бегло сориентировавшись по карте. Пока Молли переводила дух, она объяснила, что угроза атаки после ее выстрела с маячком оттянула всех киборгов на эвакуацию.

Но это не значит, что следом за ней не пошлют после взрыва. Они бежали до тех пор, пока могли, что, учитывая состояние обоих, это было не таким уж и большим расстоянием.

На двоих были бластер, винтовка, сканеры — бесполезные, четвёрок не засекут — и пара ЭМ-гранат. Тяжёлый хамелеон Молли пришлось оставить на позиции.

Они засели у реки, на камнях, спрятавшись под раскидистым лопухом высотой в человеческий рост. В этом время года он был почти безобиден — если не касаться острых, как бритва, ворсинок.

— Мы сделали это, — выдохнула Молли, опуская голову ему на плечо. Стас был менее оптимистичен.

— Ты сделала. Я был обузой.

— Ты был моим командиром, — она наверняка хотела толкнуть его в бок, но не рискнула, только коснулась плеча. — Почему ты упорно не видишь, как это важно? Можно быть сколько угодно талантливым, но без стоящего командира это ничего не значит. Важно не то, что сделал ты лично, а что сделал каждый из нас под твоим руководством. И что мы выполнили задание. Именно поэтому я вряд ли вообще когда-то получу повышение: я думаю только о себе. Ты думаешь о задании и людях рядом. Мы тебе доверяем, а этого невозможно добиться приказом.

Последние её слова пробивались будто сквозь толщу воды. Стас отключился, когда очередной приступ боли вгрызся в бок.

* * *

Пахло лекарствами. Стас хорошо знал этот запах — уже не первый раз он приходил в себя в палате лазарета. Пришла медсестра, сменила повязку на боку, успокаивая, что ожог пройдёт довольно быстро, а яд уже почти вывелся из организма. Сознание было ещё немного спутанным, когда пришёл командир. Кустистые брови топорщились крайне доброжелательно — разнесенный лагерь искали уже давно, и их вылазка не просто полностью себя оправдала — трое выживших получат письменную благодарность с занесением в личное дело и премию.

Сами выжившие тоже не затянули с появлением. Вадим притащил плитку шоколада, Молли — тёплый плед — в лазарете всегда было немного прохладно. Впрочем, Вадим быстро ушёл, оставляя их наедине. Молли присела на край кровати, держа Стаса за руку.

Был важный момент, который нужно было обсудить.

— Я подам заявление на перевод, — заговорил Стас, ожидая встретить возражения, но Молли только улыбнулась.

— Я тебя опередила. Южная база согласилась взять меня, и я уже перевезла вещи.

Она выглядела спокойнее и серьёзнее обычного.

— Хорошо, что мы на одной волне.

— Хорошо?

Стас сжал её пальцы. Так вышло, что они никогда даже не говорили о чувствах, разве что в шутку. Оба убеждали себя, что они просто друзья, хоть с самого первого дня это было не совсем так.

И Стас понимал, что не готов давать Молли приказ рискнуть жизнью. Один раз он смог. Ещё раз — не сможет.

И это не считая того, что он был старше по званию! Верный шанс попасть в проблемы и на разбирательство комиссии по этике. Всё здесь было правильно, но после того не случившегося поцелуя в шатре миротворца они больше не могли делать вид, что ничего нет.

— Как ты думаешь, если старшина с базы в несколько сотен километров от твоей позовёт тебя на свидание, это будет нарушением служебной этики?

— Я думаю, он не позовёт. Или я отвечу. Потому что мы будем на задании, в свободное время готовиться к заданию и... Я не уверена, что готова постоянно думать о том, что будет со мной, если с тобой что-то случится, и наоборот.

Молли говорила это усталым спокойным голосом. Всегда эмоциональная, она была сейчас на себя не похожа. Стас хотел возразить, но понял, что аргументов нет. Он не собирался оставлять службу в ближайшее время, и поэтому отношения могли сделать хуже для них обоих. Кроме того, сколько они пробудут на Шебе? Конфликты не вечны, рано или поздно будут новые назначения и расставание. Это было разумное и взрослое решение, но...

— Но я бы с радостью согласилась, — нарушила тишину Молли, всё ещё не отнимая руки.

— Это бы меня очень порадовало.

Оба помолчали, не зная, что ещё сказать.

— Знаешь, если тебе хоть что-то понадобится... У тебя же есть мои контакты?

— Выучила наизусть.

— Просто пришли свой позывной, и я всегда примчусь, даже если это будет невозможным. Договорились?

— Только если пообещаешь ответное.

И снова тишина. Отпускать её не хотелось. Было ощущение потери, хотя по факту они были едва знакомы и ничего особенного не произошло... Но доводы разума не работали. Первый раз Стас полноценно себе признался, что хочет эту конкретную женщину и хочет быть с ней — ровно в тот момент, когда они решили расстаться, так ничего и не начав.

Стас сел, хоть тело и протестующе заныло. Молли глянула на него с интересом.

— А ты не хочешь узнать, что мы теряем?

Её глаза блеснули в ответ, и в следующую секунду Молли придвинулась к нему, их лица снова оказались рядом, как тогда, под миротворцем.

Стас опустил руку на её спину, притягивая Молли чуть ближе. Кончиком носа провёл вдоль её щеки, замечая, как в его руках Молли расслабляется, затихает, прикрыв глаза. Замер на мгновение и накрыл её губы своими, нежно и осторожно.

Она отвечала ему столь же аккуратно, будто боялась, но постепенно осмелела. На одно бесконечно долгое мгновение в голове мелькнуло: «может, нафиг её, эту службу?», и Стас активнее притянул Молли ближе, а она обхватила его шею руками, все смелее целуя его.

Стас подался вперёд, и тело свело от боли, что вернуло его в настоящий момент. Он откинулся назад, стараясь дышать размеренно, а Молли тут же отскочила, забирая с собой тепло и желание оставить службу. Всё постепенно возвращалось в норму.

— Я буду скучать, — торопливо заговорила Молли, поправляя одежду.

— Я тоже. Увидимся... не знаю, лет через двадцать?

Он ляпнул наобум, и Молли в ответ захихикала.

— Если приглашение на свидание будет ещё в силе, — она подмигнула ему и, помедлив ещё пару мгновений, покинула палату быстрым шагом.

Стас упёр взгляд в серый потолок. Вопроса «правильно ли я поступил?» даже не стояло. Но от правильности легче не делалось.

Кто бы знал, что его фраза окажется почти вещей.

Через пару месяцев ему и правда пришло сообщение с её позывным. Среди ночи Стас подскочил, отыскал командира и практически вынудил его звонить на южную базу. База помялась, но сообщила что снайпер ушла на одиночное задание и не вернулась, послав лишь сигнал с просьбой о помощи.

Дальнейшее он помнил как в тумане — мчался на ту базу, прихватив Вадима и других, согласившихся помочь. Поиски велись тщательно, но Стасу всё время казалось, что они невероятно медленные. Когда они всё-таки нашли источник сигнала, Молли там не было.

Поймавших её повстанцев нашли ещё месяц спустя, но они пленных передавали в тыл и ничего сказать не могли.

Стас не сходил с ума, не выкидывал ничего сверхъестественного, но жил будто в тумане. Все его мысли крутились вокруг баз повстанцев и пленных.

А потом командир вызвал его. Усадил, налил стопку крепкого алкоголя и поникшим голосом сообщил, что у повстанцев больше нет пленных. После накрытия очередного лагеря нашли разбомбленный сарай с человеческими останками — видимо, там и держали. Большую часть опознать невозможно, потому что ничего не осталось...

Стас кивнул, поблагодарил за информацию, опрокинул стопку, поднялся и ушёл в выделенную ему комнату. Он не чувствовал ничего, в голове не было никаких мыслей.

И через несколько часов в дверь постучали.

— Стасик! — Венька выглядел запыхавшимся. — Меня сюда перевели! Не стал тебе писать, сначала было не точно, а потом... Что случилось?

Внутри что-то щёлкнуло. Он показал сообщение с позывным, хотел рассказать, но дыхание перехватило, и Стас смог только уткнуться в плечо друга, ощущая, будто внутри него всё рушится.

Ему хотелось рассказать про её сияющую улыбку, искрящиеся глаза и острый язык. Про то, как Молли повторяла, что верит в него и то, насколько живым и счастливым он себя ощутил, когда один-единственный раз поцеловал её.

Но не мог выдавить и слова. Горло сводило от боли. Слез не было, но грудь словно рвало на части. Он так и не смог рассказать, не смог ответить ни на один вопрос. Венька понял, поддержал и больше не поднимал эту тему.

А почти двадцать лет спустя Стас получил сообщение с позывным снова. И в этот раз не мог позволить себе опоздать.

— Молли! — Стас не мог поверить в то, что это не сон. В уголках её глаз залегли морщины, а в светлых волосах встречались белёсые пряди, но это была совершенно точно Молли, и на мгновение Стасу показалось, что и не было этих двадцати лет, промелькнувших с последней встречи. Что он успел на сигнал о помощи в первый раз, и впереди ещё вся жизнь.

Изменил бы он что-то в таком случае?

Не успел он и слова сказать, как с «Космического Мозгоеда» сообщили, что через час здесь может разыграться песчаная буря. Оказалось, атмосферный фронт двигался быстрее, чем прогнозировали. Приветствия пришлось отложить — поднявшийся снаружи ветер говорил сам за себя. Казалось, воздух можно было потрогать, а пыль стояла столбом даже внутри флайера. Когда Тед, тихо ругаясь сквозь зубы, осторожно — по его меркам — оторвал флайер от земли, их начало трясти, будто допотопную машину на ухабах.

Дэн с Тедом перебрасывались короткими репликами, полностью сосредоточившись на происходящем, Молли сидела, вцепившись в ремни безопасности и не шевелясь. Флайер гудел, дёргался и подпрыгивал, но вроде бы держался курса.

За иллюминаторами оранжевая муть с каждой минутой становилась всё гуще, заполняя собой всё пространство. Парни шли «по приборам», освещение внутри флайера погасло, да и вентиляция быстро отказала. Оставалось только держаться покрепче и надеяться, что Тед не подведёт.

Впрочем, Стасу не было нужды надеяться — он знал свою команду. Тед уверенно вёл флайер через разбушевавшийся ветер.

«Говорил же Михалыч, надо брать новый метеосканер...»

Круговерть становилась всё сильнее, пока не начало закладывать уши от снижения. Это ощущение дало некое облегчение — Стасу сейчас, как никогда, хотелось уже наконец добраться до твёрдой земли.

Впрочем, твёрдой эта земля была с большой натяжкой. Флайер неуклюже упал, зарываясь носом в песок, и заглох.

— Тридцать шесть метров до корабля, — Дэн вскочил с места, вскрывая люк на крыше флайера.

— Держимся друг за друга, — скомандовал Стас. Иначе они могли легко кого-то потерять. Стоило Дэну открутить крышку люка, как всё заполонил гул. Они выбрались, цепляясь друг за друга. Потемнело настолько, что корабль не было видно. Песок скрёб по щитку скафандра, дороги тоже видно не было — Стас держал за пояс Теда, а сзади так же уцепилась Молли. Дэн вёл их небольшую группу. Ноги вязли в песке, и казалось, что на каждый шаг вперёд приходится два назад, но Стас был точно уверен, что Дэн сможет их вывести.

В одно мгновение всё будто замерло. Стас перестал различать постоянный гул, окружающий мир будто слился в единую ткань, молчаливой портьерой закрывшей их ото всего на свете. А в следующий момент эту ткань словно разрезало яркой вспышкой. Сияние окрасило облака пыли, заливая небо светом. Оно было повсюду, отблесками проступая через затянувшие небо тучи.

А потом мир снова вернулся к движению, и Стас ощутил, что что-то не так. Тед рванулся вперёд, а затем остановился. Стас различил безвольно повисшего на друге Дэна. Сияние возникло из-за магнитных возмущений, которые, видимо, нарушили работу процессора. Стас с Тедом подхватили Дэна под руки, медленно двигаясь и стараясь держать направление. Но корабль всё не появлялся.

Что произошло? Они ушли в сторону? Прошли мимо корабля? Стас тщательно вглядывался в оранжевую муть, но мгла не рассеивалась.

Когда липкий страх уже принялся расползаться по телу, в толще пыли вспыхнул свет, на этот раз менее мистический и более родной — прожектор корабля. Через пару минут они уже добрались до трапа. Подъём казался невероятно долгим, хотя едва ли прошла минута. Когда двери шлюза захлопнулись за спиной, Стас ощущал себя так, будто выскочил из тренировочной центрифуги. Казалось, всё тело гудело, в ушах шумела кровь, а свет непривычно бил по глазам. На корабле их уже встретили обеспокоенные друзья.

— Надо стартовать и убираться отсюда, — Молли закашлялась, шлем у неё явно пропустил немалую часть песка, судя по слегка оранжевому оттенку лица.

— Потише, командир, — притормозил её Стас. — Ты идёшь в медотсек, а мы с этим разберёмся.

— В такую погоду не стоит и пытаться, — Тед первым делом проверил, что Дэн приходит в себя, а потом уже включился в разговор. — Корабль всё-таки космический, а не атмосферный, не стоит рисковать.

Если уж такое сказал Тед — шансов на взлёт в ближайшее время у них точно нет. Надо было пережидать бурю.

На лице Молли на доли секунды отразилась паника, и она даже открыла рот, будто собираясь что-то сказать, но потом взяла себя в руки и просто кивнула и позволила Вениамину себя увести — все остальные не пострадали, Дэн уже был почти в норме.

Стас, глянув на погодные сводки, послал команду проверить, готов ли корабль к буре и не забьёт ли песок что-нибудь важное. Если учитывать, что всё это безумие снаружи — ещё не буря, то проверить следовало трижды.

Проверка оказалась не пустой — тестовый прозвон цепей выдал какую-то неисправность двигателя, и Михалыч углубился в работу, прихватив себе в помощь Теда с Лансом и даже Полину — чтобы поглядывала на схему и подсказывала. Дэн остался проверять системы с пульта, а Стас — просчитывать, насколько они могут застрять и с какими грузами можно будет опоздать.

Вениамин вернулся в пультогостиную, продолжая кидать на друга любопытные взгляды, и Стас пожалел, что оставил их с Молли наедине.

Пойди теперь пойми, что эти двое друг другу пересказали!

— Женщина! — покачал головой Вениамин, ставя перед Стасом кружку чая, судя по запаху — с парой капель коньяка. Это было как нельзя кстати — усталость уже давила на плечи и голова начинала побаливать. — И ты никогда не говорил.

— Ты так говоришь, как будто это мифический дракон, а не женщина, — проворчал Стас, продолжая делать вид, что декларация, которую он изучает, невероятно интересная. — Я не хотел ничего вспоминать.

Как ни странно, чувство потери никуда не делось — хотя Молли и оказалась жива, ощущения, преследовавшие Стаса при любом воспоминании о ней, никуда не делись. И были они не из приятных.

— Ага, — глубокомысленно заключил Венька, будто поймав его на какой-то оплошности. Стас отмахнулся, игнорируя любопытный взгляд, отвернулся и тут же наткнулся на не менее заинтересованный — но уже от Дэна.

И этот туда же?

Впрочем, навигатор быстро вернулся к работе. Так быстро, что Стас решил, будто ему показалось.

Предмет обсуждения вошел в гостиную; Молли была уже без комбеза — в большеватой, будто с чужого плеча, форме, похожей на робу техника.

— Торговый корабль, значит? — Молли коснулась пальцами одной из колонн, оглядывая пультогостиную. Вздрогнула, когда дверь снова открылась, впуская Полину и Теда, которые о чём-то препирались.

— Разочарована? — Стас проследил, как она пересекла помещение, налила полный стакан воды и залпом осушила его.

— О да, я страшно разочарована в человеке, который притащился с командой гражданских через сотни световых лет, лишь бы вытащить меня из беды! — Молли подмигнула, наполняя второй стакан. — Мечтам юности свойственно не сбываться. Как видишь, про-снайпером я тоже не стала.

На мгновение оба замолчали. Возникло то странное ощущение, когда смотришь кому-то в глаза и кажется, что он видит все твои мысли. И в ответ... Стасу показалось, что он увидел страх. Предупреждение. И, почему-то, вину. Понимание завертелось внутри, как крутятся слова на кончике языка. Казалось, ещё мгновение и он поймёт, всё встанет на места и...

— Снайпером? — звонкий голос Полины заставил Молли вздрогнуть и разорвать зрительный контакт. Ощущение растаяло, как утренний сон. Пришли Михалыч с Лансом, отчитываясь о том, что корабль в порядке, стоит на всех опорах и спокойно выдержит даже ураганный ветер. Тут закончил проверку и Дэн, присылая статистический отчёт, и мысли про странные ощущения вылетели из головы, уступая место куда более деловым и насущным вопросам. Полина засуетилась, как дежурная по кухне: корабельное время двигалось к ночи, и все уже порядком проголодались.

За ужином говорили ни о чём — Молли выглядела довольно уставшей, но со слабой улыбкой кратко отвечала на вопросы о прошлом, но старательно избегая вопросов о том, что с ней, собственно, случилось. Впрочем, никто на неё не наседал — наоборот, ребята наперебой рассказывали события последних лет. Молли выпала из жизни тогда, когда Тед и Полина были ещё детьми, а Ланса с Дэном и вовсе не существовало, поэтому рассказать было о чём — новые технологии, новые голофильмы, окончание крупных конфликтов, разумные киборги... И это ещё не говоря про мозгоедские приключения!

Наконец, Вениамин заявил, что гостье необходимо отдохнуть, и, выдав пригоршню таблеток, отправил ее в выделенную каюту. Когда доходило до вопросов здоровья, друг был непререкаем. Следом и остальные разошлись по каютам — до утра взлететь всё равно не выйдет.

К Стасу же сон никак не шёл. Он ворочался с боку на бок, размышляя обо всём, что подкинул ему прошедший день. То, что они не могут взлететь, не нравилось, раздражало и вызывало неясную тревогу. Планета, обросшая слухами и мифами, никак не располагала к тому, чтобы здесь оставаться дольше необходимого. Перечитав документацию, Стас отметил, что даже исследовательская миссия, оказывается, была уже давно свёрнута — после пары несчастных случаев.

Ему это очень не нравилось.

— Милый, к тебе гости! — с придыханием сообщила Маша, и Стас, решительно сев на кровати, скомандовал впускать, размышляя, кому он понадобился среди ночи и почему сначала не пришло сообщение на комм.

Порог переступила Молли — всё в той же странной одежде, чуть взлохмаченная и заспанная. Он кивнул ей, и она пересекла комнату, привычно забираясь на койку рядом с ним.

«Привычно». Странно так думать про человека, которого не видел почти двадцать лет, но это и правда было привычно.

— Поспала пару часов, проснулась и не смогла больше уснуть, — она подобрала ноги, опираясь спиной на стену за собой. — И мне не хотелось оставаться одной.

Стас представил, что сейчас происходит снаружи корабля. Внутри даже не было слышно шума, а буря только сильнее разыгралась — облака, должно быть, окрашивались сиянием из-за магнитных возмущений, ветер завывал, бросая песок из стороны в сторону. Каково было пережидать такое в одиночку? Станция была не самым надёжным укрытием. Две недели подобного... А что было с Молли до этого, он и не представлял.

— Я так и знала, что меня запишут в погибшие, — начала объяснять она, словно ощущая висящий в воздухе немой вопрос. — Впрочем, там так совпало — нарочно не придумаешь. Повстанцы отправили нас вглубь континента, а оттуда перепродали пиратам в обмен на поставку оружия. Вообще они таким не помышляли, но тут приспичило, видимо.

— Пиратам? — Стас ощутил, как внутри всё сжалось. Не самое лучшее начало истории.

— А они спихнули меня на нелегальную швейную фабрику на каком-то безымянном астероиде. Нужно было следить за огромными машинами, штампующими одежду, подправлять что-то вручную... Так я и жила всё это время, — она протянула руку, рассматривая шов на его майке. — Это не наше, наше аккуратнее, — Молли фыркнула. — Надо же, целая жизнь. Нас даже неплохо кормили, мы жили в тёплых бараках... Иногда можно было почти забыть, что тебя держат в рабстве.

— И ты сбежала?

— Нас переводили, — Молли посмотрела куда-то в пустоту. — Мне удалось выбраться из камеры, а потом я увидела ангар и... Подумала, что если расстреляют из пушек, то это не самый плохой конец. Рванула прочь. Умудрилась увернуться и уйти в прыжок, ткнув в систему наугад, но пара зарядов по катеру прилетела. Я отключилась, а когда пришла в себя, была уже здесь. Автопилот почему-то посадил катер таким образом.

Всё это казалось каким-то слишком нереальным. Стас осторожно опустил руку на плечи Молли и она улыбнулась.

— Спасибо, что пришёл за мной, — её глаза были на мокром месте. — Ты был моей единственной надеждой.

— Разумеется, — Стас притянул её ближе, обнимая, словно желая ещё раз убедиться, что всё в порядке. — Прости, что не успел в первый раз.

— Это хорошо, что не успел, — неожиданно ответила Молли. — Ты бы тоже попал в засаду. Вряд ли бы отделался швейной фабрикой.

Она поёрзала и устроила голову у него на плече.

— Стас?

— Да?

— Ты вспоминал про меня?

— Пытался не вспоминать, — он постарался ответить честно. — Но не тут-то было.

Молли хихикнула, будто бы снова была той девушкой, с которой они сидели ночами на обзорной палубе.

— Молли?

Она не ответила. Уснула, устроив голову у него на плече, прямо как сидела. К своему удивлению, Стас ощутил, что у него тоже слипаются веки. Накинув на плечи подруги одеяло, он отключился сидя, крепко прижимая Молли к себе.

Утром буря успокоилась, и они тут же стартанули и прыгнули из этой системы. Вот и всё, жутковатая загадочная планета осталась позади. Стас отправил запрос Вадиму — Молли нужно было восстанавливать документы — и снова погрузился в работу, давая мыслям прийти в порядок.

 

Этерна встретила их почти приветливо — диспетчеры кричали меньше обычного и даже довольно быстро нашли порт для корабля. У этой расы гуманоидных слизней принято было даже малейшее недовольство выказывать в громких криках и возмущениях. Остывали они тоже быстро, восторгались не менее ярко, но непривычные к такому радушию торговцы и путешественники этой планетки избегали. Что было на руку «Космическому Мозгоеду», часто подбиравшему тут выгодные заказы.

— А ещё здесь отличное мороженое! Молли, не хотите с нами, когда парни закончат погрузку?

Полина представляла из себя один большой сгусток энергии. Слизни и правда готовили намного вкуснее людей, при том в основном еда была аналогична человеческой, а какая-то напрямую заимствована и улучшена. Говорили, что дело в особо чутких вкусовых рецепторах слизней.

— Не думаю, что я готова вот так сразу выходить, — смущенно ответила Молли. Она листала новостные сводки, пытаясь войти в курс дела и наверстать упущенное.

— Этерна — планета глухая, людей здесь — по пальцам сосчитать, слизни обычно стараются не лезть, это безопасное и спокойное место, а тебе показаны прогулки, — назидательно заметил Вениамин. Молли бросила умоляющий взгляд на Стаса, но его тут же отвлёк клиент, которому просто необходимо было пожаловаться на то, что доверенных курьеров совсем мало! И вообще, день у него не задался, завтрак был подгорелым...

Когда Стас освободился — после погрузки следовал очень эмоциональный этап подписи договора, то обнаружил, что корабль опустел.

Капитан ощутил укол тревоги — Молли явно была не готова выходить наружу, и с ней могло произойти что угодно. Она надолго выпала из жизни, и мозг Стаса подбрасывал сотню вариантов, где всё может пойти не так.

Он нашёл их быстро — молодёжь притащила Молли в небольшой уличный ресторанчик, и они о чём-то весело болтали. Стас задержался, наблюдая за ними и поругал себя — возможно, стоило больше доверять людям. Молли чувствует себя прекрасно, и...

Кто-то из слизней приблизился к их столику и схватил её за руку. Для местных это было нормально — они были столь же тактильны, сколь и разговорчивы. Должно быть, хотел комплимент сделать. Молли же вскрикнула, вонзила в слизистую конечность вилку и вскочила. Дэн подскочил следом, включая боевой режим и отгораживая её от остальных посетителей, Ланс последовал его примеру.

К сожалению, как это часто бывало, паранойя Стаса себя оправдала. Он бросился к ресторану как раз в тот момент, когда возмущённые слизни подняли крик. Некоторые кричали на наглых посетителей, некоторые — на незадачливого слизня, напугавшего туристов, а третьи, похоже, просто кричали друг на друга. Молли же просто пятилась от всех, и казалось, что ещё чуть-чуть, и она совсем не выдержит.

В голову не приходило ничего цензурного. Но нужно было что-то предпринять.

— Молли, идём.

Трогать паникующего человека в таком состоянии — делать только хуже. Она не отзывалась. Стас повторил, но ответа не было.

— Достоевский!

Это сработало, выводя Молли из транса. Она выскочила из ресторана, цепляясь за его руку и пятясь прочь от этого места. Ребята выскочили следом, что заставило Молли попятиться ещё сильнее.

— Простите, я... Надо просто отдохнуть. Погодите....

Она вгляделась в Дэна, и тот в ответ включил боевой режим, что заставило ее вздрогнуть и едва ли не отскочить.

— Кибер? Серьёзно?

Ланс в ответ тоже вспыхнул глазами. Стас предпочел бы, чтоб эти разборки производились на корабле, но может, так и лучше.

— У тебя? — она повернулась к Стасу, тыкая пальцем в Дэна с Лансом.

— Они сами у себя... — начал было Стас, но его сухим голосом перебил Дэн.

— Разумные.

Молли замерла, напряжённо переводы взгляд со Станислава на киборгов.

— А вы зря время не теряли! Серьезно?

— Да.

В вечернем разговоре эту тему осторожно обходили, не желая шокировать человека, на которого и так много свалилось, и теперь Стас приготовился к любой реакции, но Молли вдруг расслабилась, усмехаясь.

— Это хорошо! А то я уже боялась, что настолько одичала, что приняла искин за человека. Понятно, почему тебя на планете вырубило, — она убрала выбившиеся пряди волос за уши. — Не хочешь рассказать, как докатился до жизни такой? — это уже было адресовано только Стасу, интерес к киборгам у нее пропал.

— А мы, пожалуй, пойдём погуляем... — Полина подхватила парней под руки, уводя прочь.

Рассказ затянулся — они бродили по городу довольно долго, пока совсем не стемнело. Стас, отыскав кафе с изолированными кабинками, завёл Молли туда.

— Горячий шоколад, я верно помню?

Она улыбнулась, кивая.

— Подозреваю, у тебя всё ещё много вопросов ко мне, — Молли откинулась на спинку своего кресла, барабаня пальцами по столешнице.

— Сейчас меня интересует только «как ты?», но я думаю, задавать его будет довольно глупо.

Кривая улыбка в ответ. Молли пожала плечами.

— Я бы на твоём месте спросила, «кто ты»?

На коробе справа от стола загорелся зелёный огонёк, и Стас достал оттуда шоколад и свой кофе.

— Я знаю, кто ты.

Молли подтянула к себе кружку, высыпая зефирки из отдельной мисочки — половину в ладонь, половину в напиток, как обычно.

— Вот так? — она удивлённо выгнула бровь. — Я сама не уверена, но старшина-то всё знает.

— На то я и старшина.

— И капитан, верно? Я же говорила... Твой талант.

Стас слабо мог представить: каково это — вернуться из небытия. Они с командой пробыли в рабстве совсем недолго, но это далось весьма нелегко, несмотря на присущий мозгоедам позитив. Почти двадцать лет... могут сломать любого. Молли была куда менее самоуверенной, остроязычной, чем раньше — она обдумывала свои слова, опасалась людей, вздрагивала от шумов, но тем не менее это была она. И он не знал, как до неё это донести.

Хотя слова о таланте натолкнули на одну идею... Стас пробил кое-что по инфранету и заметил на себе любопытный взгляд Молли.

— Давай ещё немного прогуляемся?

Ярмарка обнаружилась в одном из живописно подсвеченных переулков. В воздухе плавали голограммы диковинных созданий, а вдоль дороги тянулись ряды ларьков. Различная вкусная еда, сувениры, игрушки... Но Стас искал не это.

Ларёк не имел названия, зато был оборудован весьма узнаваемым стендом с рядом пушек — тут тебе и игровой плазмомёт, и пара весьма любопытных винтовок, и какое-то архаичное оружие: выбирай на любой вкус.

— Выиграйте для своей очаровательной леди подарок! Главный приз — новенький видеофон! — заманивал их слизень — хозяин ларька, призывно мотая конечностями-щупальцами. — У нас есть оружие хумансов!

— Ну что, проверим, насколько сильно ты изменилась? — Стас подтолкнул Молли к ларьку. Она протянула руку к одной из винтовок, пробегая пальцами по прикладу.

— Для леди у нас есть версия полегче... — тут же засуетился слизень, но в глазах Молли вспыхнул хорошо знакомый Стасу огонёк.

— Но я хочу большую! — видеть, как она «включает дурочку» было забавно всегда, но видеть это в исполнении серьёзной взрослой женщины — отдельное удовольствие. Слизень снисходительно усмехнулся, снимая блок с указанной винтовки.

— Это местные технологии, людям может быть непривычно, но вы можете попробовать... — он даже объяснил ей, как правильно встать и держать винтовку, куда смотреть. Стас постарался улыбаться не слишком широко и провёл карточкой, расплачиваясь за десяток выстрелов.

В цель не попал ни один. Молли обиженно нахмурилась, качая головой.

— А у неё точно прицел не сбит? Я же вроде правильно целилась!

— Это очень сложное оружие, — покачал головой слизень. — Знаете, у нас даже бластеры есть, может, вам...

— Милый, я хочу ещё эту! — потешно вздёрнув брови домиком, обратилась Молли уже к Стасу, и он, очень стараясь не смеяться, снова провёл карточкой.

Пару раз они уже выкидывали подобный трюк. Забавно было смотреть на шокированные лица лавочников, когда они осознавали, как ловко их провели. Если, конечно, осознавали.

Но в цель попало всего выстрела три. Стас напрягся, увидев лихорадочный блеск в глазах Молли, и запоздало подумал, что за такое время навык можно и потерять, а если так, то она расстроится ещё больше.

— Можно ещё разок? На удачу.

Стас покорно провёл картой и замер, наблюдая за Молли.

На этот раз она не дала слизню и приблизиться — отработанным движением вскрыла магазин, заправила зарядный блок, что-то бормоча себе под нос, добавила магазин с игровыми патронами — боевыми зарядами такие штуки не стреляли — предварительно высыпала патроны на ладонь, оглядела и взвесила на руке. Подкрутила прицел, заняла правильную стойку, присмотрелась к цели.

— Ну, на удачу! — она подмигнула Стасу и вскинула винтовку, упирая её в плечо. Та легла как влитая, будто была изготовлена специально под Молли. Ухо уловило короткий выдох через сжатые губы.

Выстрел снайпера ни с чем не спутать. Даже из игровой винтовки в тире. Десять чётких щелчков, за каждым из которых последовал звонкий удар.

С сожалением Молли опустила винтовку, расправляя плечи и улыбаясь ларёчнику.

— Всё-таки сбоит прицел. Как только я взяла поправку, всё получилось. Ну так что, можно мне мой видеофон?

* * *

Ночь всё глубже затягивала их в свою пучину. Разбежались лавочники, закрылись даже ночные кофейни. Последнее, что удалось раздобыть — бутылку сидра из местных фруктов, которую, завернув в пакет, сейчас допивали на двоих, неспешно возвращаясь на корабль.

— Это потрясающе!

Что всегда радовало Стаса в этой женщине — умение восхищаться и радоваться. И сейчас её взгляд на самые обычные вещи был новым, таким, что в нём самом пробуждался интерес и различные эмоции.

— Я чувствую себя живой, как никогда! — Молли проворно взбежала по трапу, но на самом верху затормозила, так, что Стас чуть не сшиб её с ног. Отобрала у него запакованную в пакет бутылку и исчезла внутри шлюза. Догнал Стас её только в коридоре.

— Живой, говоришь? И каково это? — он с улыбкой покосился на неё, отбирая сидр обратно.

— Хочется всего и сразу. Всё попробовать, ощутить... — она подмигнула ему, опираясь спиной на стену. Стас, приняв безразличный вид, толкнул дверь в свою каюту.

— А чего тебе хочется больше всего сейчас?

— Уверен, что хочешь знать? — Молли проскользнула в каюту мимо него, на ходу сбрасывая куртку.

— Удиви меня.

Стас услышал, как с тихим шорохом за его спиной закрылась дверь, и запер её.

Молли поймала его за руку, утягивая за собой вглубь каюты, притянула руку ближе и... укусила.

— С ума сошла? — Стас отдёрнул руку под её заливистый хохот. — Я тебя чуть не ударил!

— Просил удивить!

Стас поймал взвизгнувшую женщину, обещая ей грозные кары, и замер. Молли была здесь, рядом — со своей сияющей улыбкой, всё таким же вредным нравом, и с ней было так же легко и хорошо, как и раньше. А все их большие драматичные проблемы остались давно и далеко позади.

Он не удержался, наклонился к ней, касаясь щеки кончиком носа. Как тогда, в больнице. Оба затихли, прислушиваясь друг к другу и себе. Стас ощутил, как её руки скользнули по плечам, обвили его шею, и ещё чуть наклонился, целуя Молли в ответ.

Будто кто-то щёлкнул переключателем — за нежными поцелуями последовали более напористые, требовательные. Он не выпускал Молли не на мгновение — оторваться от неё было практически невозможно, да и она цеплялась за него отчаянно, впиваясь в кожу ногтями, но это только больше разжигало.

До постели было слишком далеко, поэтому Стас прижал Молли к стене, впиваясь поцелуями в желанное тело и избавляя её от одежды, чувствуя, как её пальцы проворно, немного путаясь, расстёгивают рубаху на нём.

Её губы сохранили едва заметный вкус фруктового сидра, но пьянили сильнее алкоголя. Стаса затягивало в омут, из которого выхода, казалось, нет.

Не то, чтобы ему хотелось этот выход искать. Они настолько растворились друг в друге, что уже с трудом воспринимали себя по отдельности. Одежда была досадным препятствием, от которого следовало как можно скорее избавиться.

Стас сжимал Молли в объятиях, слушая тихие стоны, и, казалось, сейчас ощущал всё разом: все их надежды, мечты, ожидание, долгое расставание, потерю и возвращение — но оно уже не имело своей власти, не имело значения. Важно было только то, что они сейчас вместе.

Ночь на Этерне была долгая, и заснули они только под утро.

* * *

— Просыпайся! — Молли встряхнула его за плечо. Стас повернулся, потирая заспанные глаза. — Скажи мне, где мы сейчас?

— На корабле, — ворчливо отозвался Стас. По её умению будить его в момент самого крепкого сна он почти не скучал.

— А корабль где?

Стас натянул штаны, спрашивая себя, когда успел надеть майку с трусами — во сне, что ли? — и пожал плечами.

— На Этерне стоим, до старта... — он бросил взгляд на комм. — Часов шесть ещё.

— Иди за мной! — она схватила его за руку, требовательно уводя в пультогостиную.

— Что за хрень? — выдохнул Стас, рассматривая носовые экраны. Молли глянула на него, перевела взгляд на экраны и снова на него.

— Мне ведь не кажется? Скажи, что мне не кажется, — почти жалобно попросила она.

За лобовым стеклом виднелся знакомый оранжевый пейзаж.

Стас ещё раз проверил комм и нахмурился. Время казалось правильным, но вот дата... Экран показывал на день меньше, чем должен был.

В пультогостиную зашёл Дэн, подкидывая на ладони банку сгущёнки.

— Дэн, мы взлетали с планеты? — Стас чувствовал себя очень тупо, задавая этот вопрос.

— Нет, — никак не отреагировав на странность вопроса, ответил рыжий. На «Мозгоеде» могли спросить и не такое. — Михалыч сказал, что сорвало защиту на одном из маневровых, и его забило песком. Я не стал вас будить, всё равно там продувать ещё долго.

Стасу показалось, будто пультогостиная покачнулась. И испуганное выражение лица Молли оптимизма не добавляло.

Ему что, всё приснилось? Но в её глазах он увидел огонёк понимания. Если и приснилось — то не только ему.

— Киборг? Разумный? — спросила Молли, бросая взгляд на Дэна. Тот настороженно обернулся и кивнул. — И дальше по маршруту запланирована Этерна, да?

Прежде, чем Дэн что-то ответил, Стас утащил подругу к Вениамину, который уже суетился на своём рабочем месте. Медотсек встретил их привычным лекарственным запахом и прохладой.

— Вы устали, проговорили всю ночь и видели схожие сны. Может, Стас перед сном рассказал про Этерну или вроде того, — убаюкивающим тоном успокаивал их Вениамин после сбивчивого рассказа о странном сне. Анализы, правда, всё-таки решил взять. Тонкая игла ужалила, как мелкое насекомое, и Венька, нахмурившись, посмотрел на вирт-окно.

После беглого опроса Стас узнал, что никто другой странных снов не видел. А вот Молли... Их истории полностью совпали. Включая то, что произошло в его каюте.

— Подобное случается, известны случаи массового психоза, и... — Вениамин застопорился, разглядывая результаты.

— Что такое?

— Не могу понять, — вздохнул медик. — Это точно не может быть никаким вирусом, я прогнал все возможные проверки. А вот усталость и перегруз от впечатлений — вполне.

— Надо убираться отсюда, — проворчала Молли, спрыгивая с кушетки. — Хорошее место Шкатулкой Пандоры не назовут.

— Ты пока никуда не убираешься, — притормозил её Вениамин. — Дай-ка посмотрю тот ушиб...

Стасу в этот момент на комм пришло сообщение от Дэна, заставившее капитана подскочить и быстро отправиться в пультогостиную.

— Вы задумали что?..

Дэн посмотрел на него совершенно невозмутимо.

— Небольшая разведка. Магнитных возмущений не предвидится, бури — тоже. Маша просканировала поверхность и обнаружила упавший катер. Мы можем извлечь чёрный ящик, узнать, с какого корабля этот катер, и передать информацию полиции.

Звучало разумно. Но Стасу идея не нравилась.

— Мы будем осторожны, — пообещал Дэн.

Скрепя сердце, Стас кивнул. Всё равно Михалыч ещё возился с продувкой маневрового... И проверить катер было бы не лишним. Молли мало что рассказала о произошедшем, но Дэн прав — любая информация может пригодиться.

Четвёрка отправилась на разведку в полном составе. Пытаться разбивать эту команду было бессмысленно. Стас ещё раз проверил погодные и метеосводки, в которые были внесены существенные поправки после разыгравшейся вчера — вчера ли? — бури, но грозная планета, кажется, успокоилась.

Идея с разведкой ему всё равно не нравилось, но что-то во взгляде Дэна... Он не стал бы заниматься таким просто ради развлечения, значит, была какая-то причина, подозрение, интуиция. Поэтому Стас их отпустил, хоть и пожалел об этом прежде, чем они успели покинуть корабль. Чтобы хоть немного отвлечься, он улучил момент, когда Вениамин оставил медотсек, и вернулся к Молли. Впрочем, судя по нарочито громкому топоту, Вениамин вышел именно ради этого.

— Как ты?

— Сбита с толку, — она улыбнулась, устраиваясь на койке поудобнее.

Молли притихла. Её взгляд расфокусировался, будто разглядывая что-то за спиной Стаса.

— Я часто представляла, как меня спасут. Как ты придёшь за мной. И теперь... Мне кажется, я не понимаю, где реальность. Во сне всё выглядело таким живым и настоящим... Ощущалось, как настоящее.

Стас нащупал её руку и сжал. Для него всё это тоже было реально. А если этот сон существовал каким-то образом для них обоих — разве мог он быть нереален?

— А когда-то давно ты был на больничной койке, — подмигнула ему Молли. — Я думала: пожалею, что тогда ушла. Но до сих пор мне кажется, что это был правильный поступок.

— Всё равно уже ничего не изменить, — пожал плечами Стас, не готовый предаваться мыслям «а что если?». Так можно придумать, что угодно.

Он поднялся, собираясь уходить, но Молли не выпустила его руки, останавливая. Стас замер, глядя в её глаза, а затем сжал тонкие, прохладные пальцы руки, подался вперёд, так близко наклонившись к Молли, что практически коснулся носом кожи на её щеке, задержался на несколько мгновений. Она чуть повернула голову ему навстречу, и Стас поцеловал её — не так рьяно, как в их странном общем сне, нежно, ощущая, как в ответ она трепещет, её дыхание сбивается...

Молли ущипнула его, заставив вздрогнуть, и рассмеялась, когда Стас отдёрнулся назад.

— Надо было проверить, что это снова не сон, — она ему подмигнула, и на душе стало тепло и приятно.

Он вернулся в пультогостиную, давая Молли отдохнуть, устроился на диване, раскрывая книгу там, где до этого остановился, и углубился в чтение, чтобы скоротать ожидание — ребята должны были вернуться только через пару часов. Сердце продолжало учащённо биться, как бы он себя ни успокаивал.

Спустя полтора часа, когда Стас уже был готов сам вызвать флайер и команду на связь, пришёл сигнал — но вместо слов были только шумы. Капитан подскочил, и в это же мгновение появилась картинка с обзорных камер — флайер с размаху врезался в песок, оставляя за собой борозду длиной в несколько метров. Стас бросился к шлюзу, торопливо натягивая скафандр, но ребята каким-то образом оказались быстрее — когда тот распахнулся, ввалился Тед, весь в крови и бурых пятнах. Остальные выглядели на лучше, потрёпанные и побитые.

— Что произошло?

Вениамин уже вбежал в пультогостиную, а с ним вместе и Молли — наплевав на постельный режим, босиком.

— Станислав Федотович, всё в порядке, — еле слышным голосом пробормотал побледневший Дэн, — что с вами?

Что с ним? О чём это они? Удивительно, как эта безумная компашка ещё жива... Как он мог их отпустить?

— Почему на нас все так смотрят? — осторожно спросила Полина, когда Вениамин принялся водить вокруг них своим диагностом и что-то бормотать себе под нос.

В ушах стучала кровь. Станислав открыл было рот, чтобы спросить, чего это они такие спокойные и...

Они были чистые и совершенно целые. Стас бросил взгляд на картинку с внешней камеры — флайер стоял ровно, никакой борозды видно не было. Он переглянулся с Вениамином и Молли — те выглядели не менее шокированно.

— О нет, — выдохнула Молли. — Вы ведь тоже это видели? Это не был сон.

— Надо убираться с этой планеты! — Стас покачал головой, — Маша, какой статус по ремонту маневрового?

Но Михалыча странности не обошли стороной.

— Милый, это всего лишь самодиагностика, двигатель в полном порядке! — промурлыкала искин, для убедительности изобразив два округлых двигателя там, где должна была быть грудь.

Что-то было очень сильно не в порядке. Стас ощутил противный липкий страх. А если Михалыч разобрал бы рабочий двигатель, подчиняясь мороку?

— Хорошо... — хорошего было мало, но Стас старался не подавать виду. С непонятками можно разобраться и потом. — Паркуйте флайер на место, скажите Михалычу, чтоб всё сворачивал... Дэн, проверь корабль, опираясь на показания от Маши. Человеческой экспертизе больше не верим. Ланс — ты за штурвал. Остальным — занять места, пристегнуться. Увидите странное, неправильное или опасное — без паники, возможно, это... галлюцинация. Без двойной проверки ничего не предпринимать. Стартуем через пятнадцать минут и убираемся подальше от планеты. Маша — заблокируй шлюз и никого не выпускай.

Никто с ним не спорил — хотя только что вернувшиеся на корабль ребята едва ли понимали причину паники. Космические дальнобойщики быстро учились простому правилу — сначала обеспечь безопасность, потом задавай вопросы.

Через четверть часа, как по расписанию, корабль с тяжелым гулом оторвался от земли — точнее, песка — и рванул в небо. Как только они вышли из атмосферы, тряска и гул уступили место привычной тишине и жужжанию вентиляции.

Стас незаметно ущипнул себя за руку. Звёзды всё ещё были на месте. Уходить никто не захотел — вся команда была здесь же. Полина и Тед кидали на него непонимающие взгляды. Едва он собрался что-то им объяснить, как заговорил Дэн:

— Станислав Федотович? — голос его не обещал ничего хорошего. — Судя по логам процессора, я уже полчаса играю в симулятор.

В воздухе будто щёлкнуло. За экраном были вовсе не звёзды — только пустыня, которая сейчас казалась издевательски-рыжей.

Молли, сидевшая смирно на диванчике, вскочила на ноги, бросаясь к пульту.

— Вы можете поставить взлёт на автоматику? Можете включить программу или сделать хоть что-то?

— Это слишком опасно, — покачал головой Стас. — взлёт без контроля...

— Слишком опасно оставаться здесь! — перебила его Молли. — Надо найти способ выбраться отсюда, нельзя больше задерживаться!

Стас нахмурился, ощущая, как зашевелилось подозрение внутри.

— Ты знаешь, что здесь происходит? И почему?

Молли притихла, оглядываясь.

— Мы нашли катер, — заговорил Дэн, и Стас запоздало вспомнил, что так и не спросил, чем закончилась их маленькая разведка. — Но он разбился не две недели назад.

На голоподставке высветились снимки — катер скорее походил на дом. Вокруг было подобие забора из обломков, остатки катера выглядели потрёпанными и расцарапанными, но никак не обгоревшими, да и сам катер был из тех моделей, что давно забыты даже любителями старого хлама.

— Молли?

Она смотрела на кадры, побледнев, кусая губы.

— Молли, сколько ты здесь прожила? — Стас поднялся со своего места, приближаясь к замершей посреди пультогостиной женщине.

— Всё, что она говорила, было с высоким процентом искренности, — заметил Дэн. — Но на той заброшенной станции она провела тоже не меньше пары месяцев, если судить по следам. А с учётом возни с отправкой сигнала...

Казалось, Молли сейчас закричит. Она оглядывалась вокруг, как затравленный зверёк. Ланс, сидевший ближе всех к ней, подобрался.

— Поговори со мной. Что происходит? — Стас осторожно приблизился.

— Я не знаю, правда, я не понимаю... Дэн же проверил меня, я говорю правду...

— Ты веришь, что говоришь правду, — вздохнул Стас. — Что происходит? Как ты тут оказалась?

— Я не...

— Молли!

— Я угнала катер, катер разбился, и я ...

— Достоевский!

В ушах жужжало. Проморгавшись, Стас понял, что жужжит вентиляция, — на базе она была неисправна уже пару месяцев, никак не могли починить. Он сел на постели, пытаясь вспомнить, о чём только что думал.

В дверь забарабанили, и на пороге появилась сияющая Молли.

— Ты чего тормозишь? Собирайся, а то начальство решит, что ты не хочешь увольнительную, и найдёт, куда тебя пристроить!

Она привалилась к стене, складывая руки на груди.

Какая-то мысль крутилась в голове. О чём он только что думал? Стас быстро натянул комбез, и через пару минут уже был на КПП базы.

— Ну вот и ты, наконец-то! — всплеснул руками Вениамин. — Мы идём или как?

— Идём, скорее! — махнула рукой Молли. Стас притормозил.

— Погодите, когда вы успели познакомиться?

Друзья переглянулись в замешательстве. Уцепившись за эту мысль, Стас начал вспоминать: корабль, странные сны...

— Молли? — она отступила назад, но он поймал её за руку, останавливая. — Ты знаешь, что происходит?

Они стояли посреди пустыни. Под ногами ощущался тёплый песок, кожу обдувало в меру горячим ветром. Молли смотрела на него испуганно и всё ещё вяло пыталась отнять руку.

Стас встряхнул её за плечи, и Молли, вздрогнув всем телом, оттолкнула его.

— Сколько ты здесь? — потребовал Стас, вспоминая слова Дэна, и та затихла, тяжело дыша.

— Если верить корабельным датам — около пятнадцати лет, — наконец тихо выдавила она.

Они снова были на корабле. Судя по тому, как дезориентированно закрутили головой остальные — у них тоже были эти странные «видения». Только Дэн с Лансом сидели на месте — правда, выглядели озадаченными.

— Дай мне выйти с корабля, — в тишине попросила Молли. — Это ловушка. Я заманила вас в ловушку.

— Отставить депрессию, — проворчал Стас, похлопывая её по плечу. — Никуда ты не пойдёшь.

Круто развернувшись, Молли выскочила из пультогостиной.

Мрачное молчание на этот раз нарушил Дэн:

— Мы с Лансом можем попробовать проверить Машины протоколы и дополнить их так, чтобы взлёт прошёл без проблем. У меня в архивах есть программы пилотирования, так что, думаю, можно будет передать управление процессору и тогда у нас получится взлететь, — спокойно проговорил Дэн, уставившись в пустоту.

— Занимайтесь, — кивнул Стас.

Но не успел он даже перевести дух, как снова потребовалось его внимание:

— Капитан, у нас проблема, — заговорил комм голосом Веньки, да таким серьёзным, что стало жутко. В грузовом отсеке — почему-то именно туда вызвал его друг — Стас оказался практически через мгновение.

На полу, между ящиков, лежала Молли, без сознания. Венька крутился рядом, так многосложно ругаясь себе под нос, что филолог бы позавидовал.

— Что случилось?

— Вас учили травиться при захвате в плен, да? — как-то устало спросил медик, и Стас начал понимать. Космодесант не учили. А вот для снайперов был особый курс, потому что они часто довольно хорошо знали позиции своих людей, и позволить им выдать себя...

— Заметил, что дверь в медотсек приоткрыта, а там аптечка... По отдельности — обычные препараты, но если знать, что смешать... Такое случайно не сделаешь, — он продолжал ворчать, суетясь вокруг. — Убить не убьёт, но отключит надолго. Не в мою смену, правда...

Стас опустился на корточки около бледной подруги.

— Не убьёт, говоришь? — её дыхание было таким слабым, что едва можно было заметить его. — Может, тогда не стоит будить?

Вениамин замер и покосился на Стаса.

— Думаешь, поможет?

— Она так думает.

Что бы ни происходило, центром этого была Молли — первыми видения достались тем, кто был рядом с ней. Стас дождался, пока Вениамин проверит её и закрепит датчики состояния, и поднял её на руки. Несмотря на то, что бессознательные люди всегда тяжелее, она весила как-то совсем мало.

«Пятнадцать лет».

Как ты выжила?

— Мы готовы, процессор будет держать основной контроль, — заявил Дэн. Стас, сам того не заметив, вцепился в подлокотники кресла. Тяжелая атмосфера растаяла, когда Тед решил ущипнуть Полину, чтоб проверить, не спят ли они, за что получил лёгкую оплеуху.

— Почему именно здесь-то? — потирая пятую точку, проворчала та. Корабль загудел, приводя автоматику в нужную позицию.

«Пожалуйста, пусть на этот раз получится», — мысленно попросил Стас у звёзд, неба и всего, во что когда-либо верил. Перегрузка привычно вдавила в кресло и тут же откомпенсировалась системами корабля. Несколько долгих минут — и за бортом уже россыпь звёзд.

— Дэн?

— Похоже, что всё в порядке, — пожал плечами навигатор. — Расхождений в показаниях не зарегистрировано.

Корабль совершил прыжок, и Стас, более-менее придя в норму после очередной встряски, отправился проверить Молли.

Та ждала его, сидя на койке и уставившись в стену. Стас поразился тому, как быстро она пришла в себя.

— Эй, — он опустился рядом. — Всё будет хорошо. Мы смогли взлететь.

Молли ничего не сказала. Устало уткнулась головой в плечо.

— Это всё я виновата.

— Может быть, — Стас приобнял её, успокаивая. — Но это не повод принимать опасные лекарства.

— Какие лекарства? — Молли подняла голову и нахмурилась, а через мгновение её глаза расширились. — Стас, я ничего не принимала. Я ушла в свою каюту, сразу же.

Молли снова опустила голову ему на плечо, прижимаясь ближе.

— Можешь щипать себя за руку, сколько хочешь, это, очевидно, ничего не значит, — тихо проговорила она. — Но в глубине души ты всегда знаешь, что это ложь. Потому что ложь не возникает из пустоты. Она — твоя собственная. То, чего ты хочешь, о чём думаешь. Легко расслабиться и позволить себе в это поверить. Забываешь всё. Забываешь самого себя...

Она отстранилась, и Стас перехватил её тревожный взгляд.

— Что, и сейчас тоже?

Молли не ответила, но он ощутил это и сам. Взлёт запомнился урывками, где были ребята — непонятно, и чем больше Стас про это думал, тем меньше верил в фантазию, и от этого она становилась словно всё более дырявой. Казалось, они с Молли остались на последнем целом островке этого видения.

— Вы не можете меня спасти. Они меня не отпустят. А у тебя команда. Я не могу...

Пространство вокруг словно дрогнуло, и Стас притянул Молли к себе, крепко обнимая.

— Им придётся тебя отпустить.

Видение исчезло.

* * *

— Почему Достоевский?

Звёзды плыли над ними, а вокруг, казалось, не было ничего. Молли покосилась на него озабоченно. Стас не сразу осознал, почему его сердце так взволнованно колотится. Это было странно — он помнил всё, что, казалось, произошло только что, но оно казалось полузабытым сном.

— Прекратите это! — потребовал он куда-то в пустоту и с силой ударил кулаком по решётчатому полу, на котором они сидели.

Казалось, что кто-то схватил его за позвоночник и резко дёрнул на себя. А когда ощущение растаяло, Стас был где-то в другом месте.

Он выпрыгнул из транспортника, мягко приземляясь на землю. Осторожно ступая — на Шебе спешка ни к чему — Стас добрался до отмеченного миротворца. Именно отсюда шёл сигнал. Он шагнул под раскинувшийся шатёр, привычно задерживая дыхание, и увидел...

— Стас! — Молли бросилась к нему на шею, сжимая в объятиях. Потрёпанная, но живая. — Ты пришёл за мной!

— Пришёл, — он улыбнулся ей, бегло оглядывая, нет ли серьёзных повреждений. Какая-то мысль крутилась на краю сознания, не давая ему покоя...

— Теперь всё будет хорошо, — зашептала Молли. — Мне так кажется.

— Капитан?

Кто это сказал?

— Станислав Федотович?

Кто-то звал его по имени. Дэн? Что за Дэн?

Молли исчезла. Никого рядом не было. Теперь Стас помнил — он нашёл только брошенное оборудование и банки от консервов. Молли забрали повстанцы.

— Вот как было в реальности, — тихо проговорил он сам себе.

Пахло лекарствами. Стас хорошо знал этот запах — уже не первый раз он приходил в себя в палате лазарета.

Молли была рядом.

— Я подам заявление на перевод, — заговорил Стас, ожидая встретить возражения, но Молли только улыбнулась.

— Я тебя опередила. Отказалась от продления контракта. Он заканчивается через месяц.

С этими словами она забралась на больничную койку, нависая над Стасом. Он опустил руки на тонкую талию, ощущая, как Молли прильнула к нему, оказавшись совсем рядом.

— Что? Но это же твоя мечта, — Стас удивился её безумно блестящим глазам. — Ты не можешь просто отказаться от этого. Я не хочу, чтобы ты так делала.

Прежде, чем ответить, Молли подалась вперёд, целуя его в губы.

— Что-то мне подсказывает, что это не имеет значения, — прошептала она, ненадолго разорвав поцелуй. Стас поразился такой пылкости, ответил ей, погружаясь в момент, скользя пальцами по её щеке, наслаждаясь ощущением нежной кожи, всё больше теряя контроль, как в прошлый раз...

— Стой! — Стас притормозил её, поймав за плечи. — Это ведь не по-настоящему?

Молли испуганно подобралась и отползла, оглядываясь так, будто только что здесь оказалось.

— Мы не приходили в себя. Мы оба, — тихо заговорила она. — Я даже не уверена, были ли мы на корабле. — Молли наклонила голову. — А ты точно прилетел за мной?

Дверь палаты открылась, заставляя обоих вздрогнуть, и они заметили стоящего на пороге Вадима.

— Что не так? — требовательно спросил тот, проходя в палату. — Что вам не нравится?

Впрочем, палата быстро растаяла. Теперь они втроём стояли среди пультогостиной. Команда занималась каждый своим делом, готовясь ко взлёту. «Вадим» с интересом оглядел помещение, чуть поморщившись.

— Мы ведь можем дать вам всё, чего вы хотите. Разве мы плохо о тебе заботились, человек? — это было уже обращено к Молли. — Ты не умерла, в отличие от остальных! Мы даже позволили позвать твоих друзей. Мы старались ради тебя! И ты была счастлива!

— Но это ведь ложь, — неуверенно проговорила Молли. — Пятнадцать лет жизни! А я даже не знаю, что со мной происходило на самом деле. Я не хочу быть вашей зверушкой.

Тон у неё был куда менее решительный, чем слова.

— Что ты такое? — спросил у неизвестного существа Стас. — Зачем тебе мы?

— Вкусные эмоции. Яркие, чистые... — «Вадим» облизнулся как-то совсем не по-человечески. — У нас таких нет. А людей так легко читать...

От того, как он произносил эти слова, делалось жутко. Вадим вдруг раздвоился, превратившись в молодые версии Стаса и Молли.

— Вы можете быть, кем захотите, делать что угодно. Надо только довериться нам и расслабиться. Чем меньше вы будете бороться, тем ярче и реальнее будет образ!

— Нам не нужен образ! — твёрдо заявил Стас. — Нам нужен реальный мир.

— Ты уверен? — наклонила голову копия Молли, хитро поблёскивая глазами.

— Ну, сбежите вы. Может, останетесь вместе и состаритесь. Скучная и недолгая жизнь, — пожала плечами его собственная копия. — С нами вы можете быть в любой точке времени и пространства. Зачем жить одну жизнь, когда можно прожить десятки? За одну ночь вы прожили сутки, но можно и быстрее. Мы подключим вашу команду. Новая жизнь, сколько хочешь раз. Можно попробовать что угодно. Изменить судьбу. Мы защитим вас. Накормим. Поможем выжить... Не надо сопротивляться.

Пространство вокруг рассыпалось на осколки, и они остались висящими посреди черноты. Постепенно среди черноты проступали огоньки звёзд, туманы звёздных скоплений.

— Мы можем показать весь мир. Вселенную, какая она есть. Подарить всё, о чём только можно мечтать, — неизвестные создания говорили их голосами, одновременно со спокойным любопытством разглядывая Стаса и Молли. — Зачем сбегать, люди?

Они снова оказались на улочке Этерны. Играла приятная музыка. Молли стояла напротив него — её молодая версия. Увидев своё отражение, Стас с трудом узнал его — с витрины на него таращился какой-то молодой парень в форме.

Стас, сам не понимая, что делает, приблизился к Молли, скользнул пальцами по её щеке, притянул ближе. Она прикрыла глаза, опуская голову ему на плечо.

В какой-нибудь другой вселенной такое могло произойти. Если бы они приняли немного другие решения, если бы жизнь повернулась иначе...

Зачем этим существам было их уговаривать, если они способны на такое внушение?

«В глубине души ты всегда знаешь».

Молли прожила в этом целую жизнь. И, судя по всему, не одну.

— Это ты, верно? — понял Стас. — Ты не хочешь уходить. Поэтому они могут на нас воздействовать. — Стас спокойно погладил её по спине.

— У меня отняли всё, — прошептала Молли. — Я пять лет провела в плену. Мы мёрзли, голодали, кто-то покалечился о те огромные агрегаты... Нас запихали, как скот в грузовой отсек. Я ждала, что за мной придут. Ждала, что меня спасут. А потом появился шанс — и я сбежала, пыталась послать сигнал, но не смогла пристыковаться к станции. Потеряла управление, катер совершил аварийную посадку... Это было несправедливо, понимаешь? Меня раздирали все эти эмоции, и тогда они первый раз заговорили со мной. И показали мне другой мир, другую жизнь. Защитили от ищущих меня пиратов. Я не сразу поняла, что это ловушка. Я согласилась.

Стас сжал её ещё крепче. Он мог понять. Всё это было действительно несправедливо. Ей тогда было каких-то тридцать. Кто знает, что он бы ответил на её месте.

— Я пропустила всю свою жизнь. Я не уверена, что могу вернуться назад, понимаешь? Не уверена, что хочу вернуться в тот мир.

На этом таинственные «они» и держались. Молли, несмотря ни на что, хотела всего этого — моментов пусть искусственного, но счастья.

Говорят, мозг не отличает воображаемый опыт от реального. Да и что там было реального? Сколько из пятнадцати лет было настоящих?

— Я очень хочу вернуться назад с тобой, — Стас выпустил Молли из объятий и вытер с её щеки выступившую слезу. — С настоящей тобой. Показать тебе, как всё изменилось. И по-настоящему сходить на свидание, которое ты мне обещала.

— «Обещала» — очень громкое слово, — усмехнулась Молли, но тут же посерьёзнела. — Мне страшно.

— Не думал, что свидание со мной будет тебя так пугать, — улыбнулся Стас и заработал тычок под рёбра, — брось, ты что, зря учила мои контакты? Давай сматываться отсюда. Я хочу уйти. Хочу жить по-настоящему. А ты?

Молли замерла, нерешительно кусая губу, затем выдохнула и закрыла глаза.

— Хорошо.

* * *

Когда Стас снова открыл глаза, он не сразу узнал свою каюту. Молли была рядом — они сидели, обнявшись и опершись на стену, закутанные в одеяло. Стас проверил комм — снова было утро после бури.

— Ну что, готова убираться отсюда? — он поднялся, разминая затёкшие плечи.

Молли помедлила, но поднялась за ним.

— Ты знаешь, страсть как хочу горячий шоколад!

Она вложила свою руку в его, и Стас улыбнулся, снова обнимая её.

Корабль загудел, затрещал и с градом искр и диким гулом разорвался надвое. Стас увидел, как под их ногами разверзлась бесконечная пропасть — в неё полетели они с Молли и остальная команда.

На дне пропасти было темно. Люди и киборги сбились в кучку.

— Процессор не отзывается! — в голосе Дэна был настоящий страх, такого Стас ещё не слышал.

Они стояли на пятачке света, а во тьме проступали жуткие очертания монстров. Стас слышал их, ощущал запах, практически чувствовал. И знал, что они хотят крови. Монстры рванули вперёд, клацая зубами, и мир озарился болью и вспышками огня.

Женский крик ударил по ушам, и Стас резко подскочил, но ноги подломились, и его вдавило в кресло.

Команда собралась в пультогостиной — и сейчас они все с трудом приходили в сознание, испуганно оглядываясь, вскрикивая, тяжело дыша. Стаса, судя по всему, разбудил крик Молли — она сидела на полу, поджав ноги и затравленно оглядываясь.

Спокойно сидели только Ланс с Дэном. Даже слишком спокойно — прямые спины, застывшие лица...

До Стаса начало доходить. Во всей череде видений Дэн собирался передать контроль процессору для обеспечения взлёта, и Ланс ему помогал... «Космическим Мозгоедом» сейчас управляла набросанная на ходу программа.

Стабилизаторы положения переключились на режим работы вне притяжения планеты, и Стас осторожно поднялся. Дэн и Ланс «отмерли», приходя в себя.

— У нас получилось? — осторожно спросила Полина. — Я таких там зверей видела!

— А я... промолчу, — запнулся Тед, но хитро подмигнул ей.

— А точно получилось? — Вениамин неуверенно посмотрел на свои руки, и Стас предпочёл не представлять, что могло тому привидеться.

— Точно, — тихо проговорила Молли, всё ещё глядя в одну точку. Стас прислушался к ощущениям — и действительно, на этот раз не возникало никаких сомнений, несоответствий, крутящихся на краю сознания мыслей.

Но до конца расслабиться почему-то не получалось. Даже когда они прошли несколько точек маршрута, связались с полицией... Сдали Молли, у которой началась самая настоящая ломка, врачам. Пока Стас общался с клиентами, готовил документы, занимался в импровизированном спортзале — всё это время его преследовали слова тех существ.

«Несколько жизней».

Что, если всё это иллюзия?

Прошёл почти год. Молли, наконец, закончила реабилитацию и получила собственную квартиру от Федерации. А Стас всё же позвал её на то самое свидание.

Но, когда они, нагулявшись, оказались в её квартире, он, оглядывая скромную обстановку, не выдержал и спросил:

— Как думаешь, это по-настоящему?

Молли обернулась к нему с широкой улыбкой, но он заметил, как в её глазах проскочила паника.

— А ты поверишь, если я скажу, что да? — она осторожно приблизилась к нему. — Ни одна фантазия не существовала так долго и не была наделена такими деталями. И ни одна фантазия... — Молли вдруг улыбнулась. — Не была такой скучной. Им нужны были эмоции, а не истории про то, как я учусь пользоваться видеофоном.

Звучало убедительно. Но на секунду Стасу всё равно показалось, что сейчас всё рассыплется и они окажутся посреди зловеще-рыжей пустыни.

— Почему? — Молли с интересом рассматривала его. — Что тебя беспокоит?

— Я должен был поторопиться, — вздохнул Стас, ощущая странную дрожь. — Ты всё это время ждала.

— Нет, ты не виноват. Всё в порядке! — улыбнулась она. — Стас, всё хорошо!

— Боюсь, что нет. Как ты и сказала, ложь ощущается, какой бы продуманной она не была. Прекращай. Ты ведь помогаешь им?

— Стас, твоя паранойя переходит все границы, — неуверенно улыбнулась Молли. — Пожалуйста, успокойся, давай поговорим...

Он схватил её за плечи, впечатывая в стену.

— Прекращай, пока не стало слишком поздно.

Молли попыталась вывернуться из его хватки, но не смогла.

— Ты делаешь мне больно!

— Это вообще ты?

В её глазах заплескался натуральный испуг. Но отступать было нельзя.

— Ты с ума сходишь...

Часть его хотела разжать пальцы и выпустить Молли, но с каждой секундой ощущение ирреальности крепло. Ещё немного, и эта фантазия рассыплется.

Он знал это. Он верил в это.

Но фантазия не поддавалась.

— Остановись, пожалуйста, — по щеке Молли скатилась слеза. — Не надо.

— Знаешь, если ты не хочешь уходить с этой дурацкой планеты — на здоровье. Но ты не имеешь права запирать здесь нас с командой!

— Стас... — она выдохнула это так испуганно, что он всё-таки разжал пальцы. На секунду Стас задумался — а что если он ошибся? Что если медленно сходит с ума? — Прости.

Дыхание перехватило, когда всё рассыпалось, будто разлетевшись оранжевым песком.

Песок был всюду — казалось, несмотря на защиту, он всё равно пробрался под скафандр и скрипит на зубах.

— Станислав Федотович? — позвал его Дэн, встряхнув за плечо. — Всё в порядке?

Они снова были внутри заброшенной станции. Стасу хотелось потереть глаза, но всё ощущалось реальным.

Удостоверившись, что капитан в порядке, Дэн двинулся вперёд, осматривая помещение.

У стены, облокотившись на неё, стоял Вадим — точнее, его более молодая копия, которую видел только Стас.

— Я же говорил, мы многое можем, — вздёрнул он бровь. — Сколько прошло? Полминуты, минута.

— Где она? — потребовал Стас, и Дэн с Тедом на него удивлённо оглянулись.

— А ты не говорил, что это «она»! — возмутился бывший на связи Венька. Стас отмахнулся от удивлённых взглядов и огляделся.

— Тут криокапсула! — окликнул их Тед, и Стас двинулся туда. Капсула была уже изношенной, занесённой пылью, но огоньки на панели ещё светились.

Стас активировал открытие.

— Я нашёл, откуда отправили сигнал, — появился рядом Дэн. — Но есть одна странность.

Стасу показалось, что он начал понимать.

— Сигнал был отправлен не сразу, верно? Передатчик заряжался, — он следил за тем, как меняются показатели на приборной панели капсулы.

Процесс открытия камеры запустился, система равнодушно сообщила, что необходимо подождать пару минут.

— Да, верно, — кивнул головой Дэн. — И судя по всему, довольно долго.

— Можешь проверить, сколько?

Дверь разблокировалась, и Стас осторожно потянул её на себя. Внутри он увидел знакомую фигуру — обёрнутую в накидку, с самодельным шлемом, зажатым в руках.

Молли моргнула, закашливаясь, и Стас помог ей выбраться из капсулы и устоять на ногах.

— Четырнадцать лет, десять месяцев и двадцать один день, — нарушил тишину Дэн, и Молли вздрогнула.

— Я надеялась, зарядится побыстрее, — усмехнулась она, снова закашливаясь. — Ну что, подвезёшь? Ты кстати, не поверишь, какое безумие мне снилось...

— Поверю, — Стас прислушался к своим ощущениям, помогая ей надеть шлем и уводя к флайеру.

Наконец всё ощущалось реальным.