Ураган категории V (джен)

Три часа дня — прекрасное время для визита к шерифу. Утром в управлении обычно полно народа: жалобщики, свидетели, отмечающиеся преступники, адвокаты… А вот после обеда поток посетителей иссякает, и копы получают возможность заняться отчётами и другой рутиной.

Мой отец был отличным шерифом, которому пришлось принять участок в ужасном состоянии. За несколько лет под управлением младшего Лэмба состав работников претерпел серьёзные изменения, и к моменту новых выборов работа практически встала. Никто не ловил преступников, не писались отчёты, шериф и его люди проводили время за гольфом да выпивкой, не утруждая себя и лишь собирая дань с тех, кому было что терять. Победив на выборах, папа стиснул зубы и принялся наводить порядок. К сожалению, сразу поставить на место привыкших к безнаказанности преступников было нереально, потому отец начал с личного состава, безжалостно увольняя взяточников и лентяев… и остался с шестью подчинёнными против сплочённых банд и распоясавшихся жителей.

И всё же он действительно был отличным шерифом. Папе удалось не только пережить первые самые сложные месяцы, но и набрать новых помощников — пусть по большей части это были горящие энтузиазмом пацаны да вернувшиеся из отставки старики, но ведь ещё и года не прошло! Пока перемены были не очень заметны, и всё же ситуация в Нептуне менялась — это ощущалось. Но руки шерифа хоть и были длинными, всё охватить не могли.

Джерри Сакс, бессменный помощник уже четвёртого шерифа, встретил меня широкой улыбкой.

— Вероника! Давненько не заглядывала.

— Привет. Отец у себя?

— Где же ему ещё быть в рабочее время. Всё в порядке?

— Лично у меня всё прекрасно, — успокаивающе улыбнулась я и двинулась к кабинету шерифа, следующую фразу уже адресуя отцу: — Тебе явно нужно нанять ещё одного помощника, чтобы разгрести эти бумажные горы.

Папа поднял усталые глаза и улыбнулся.

— Рад тебя видеть, детка. Всё в порядке?

— Я что, не могу просто зайти к отцу на работу? — деланно возмутилась я, приподнимая пакет с сандвичами. — Сделаешь перерыв?

Папа со вздохом посмотрел на кипы документов и решительно поднялся из-за стола:

— Обед — это очень кстати. Если Сакс не приносит кофе, я совсем забываю про время. Работы непочатый край… Рассказывай.

— Что?

— Вероника, — предупреждающе хмыкнул отец и раскрыл принесённый мной пакет, чтобы в следующую секунду довольно констатировать: — Индейка!

— Всё как ты любишь. Хм. Ладно, я пришла не только для того, чтобы принести тебе обед. — Отец закатил глаза, на его лице почти светились буквы «а то я не догадался». — Что можешь рассказать о ситуации на Симп-лейн?

Папа недоумевающе поднял глаза, проглотил непрожёванный кусок и уточнил:

— А что случилось на Симп-лейн?

Наступила моя очередь недоумевающе смотреть на него.

— Хм. В данный момент — поджог. А до того там случались акты вандализма, нанесение побоев, вымогательства… Хочешь сказать, полиция не в курсе?

С тяжким вздохом посмотрев на заваленный бумагами стол, папа с поникшим видом качнул головой, сунул недоеденный сандвич обратно в пакет и вернулся в своё кресло, чтобы нажать на кнопку селектора:

— Инга, пригласи ко мне Алека.

— Новый помощник? — среагировала я на новое имя.

— Да, хороший парень… — он замолчал, а следующую фразу уже адресовал вошедшему в кабинет копу. — Алек, тебе поступали заявления с Симп-лейн?

— Пожар? Да, но дело забрал следователь по поджогам.

Алеку было лет двадцать восемь. Довольно красивый брюнет, широкие плечи, подтянутая задница — с моего места лица было не видно. Моего присутствия в кабинете он пока не заметил, и потому я могла рассмотреть его без необходимости вести диалог.

— Ясно. А что с другими случаями? — не удовлетворился ответом отец.

— Заявлений не было. Мы выезжали с Джорданом на место, когда некто расколотил всё бьющееся в кафешке, но хозяин отказался писать заявление.

— Это не повод не проводить расследование, — голос отца похолодел сразу на десяток градусов. — Принеси отчёты.

— Шериф, это было месяц назад…

Папа молча сверкнул глазами, и Алек поспешно кивнул. Развернувшись на выход, он наконец заметил меня, я дежурно улыбнулась, в его глазах появился интерес, но задерживаться он не стал, кивнул и вышел.

— Чем тебя заинтересовало это дело?

Рассказав о визите мистера Брауна, я озвучила то, что успела узнать о ситуации на Симп-лейн, и получила обещание шерифа разобраться в деле. Пару минут мы просто болтали — с отцом я не виделась уже две недели и успела соскучиться, — а затем я вспомнила, что у меня два дела.

— Пап, пока отчёты ждём, пустишь в архив?

— Это ещё зачем? — мгновенно насторожился он.

Да уж, у папы отлично развита интуиция! Преступникам его редко удаётся обмануть, а вот у меня получалось — мне отец всегда доверял и даже когда чувствовал подвох, всё равно не старался подловить на обмане. Гордиться тут было нечем, напротив, каждый раз, когда приходилось лгать, я чувствовала себя последней дрянью… Но если возникала нужда — повторяла гадкий поступок. Вот и сейчас я сделала невинное лицо.

— В базе почти нет сведений о владельце сожжённого магазина, хотелось бы убедиться, что он вправду чист. Брауну вряд ли понравится мой ответ и необходимость выплачивать страховку, не лишним будет предоставить полное досье, доказывающее, что Джозеф Барри не мошенник, а жертва и вообще порядочный человек.

— Детка, ты же понимаешь…

Я сложила руки перед грудью и заставила лицо принять выражение маленькой девочки — папа редко мог мне отказать, когда я смотрела на него так.

— Шериф, ты же понимаешь, что я не хочу проникать на твою территорию нелегально, хотя могу? Пап, ну сделай маленькое одолжение, а?

Очевидно, он вспомнил, сколько раз ещё в школьные годы я «нарушала периметр» управления, проникая и в архив, и на склад улик, и в запертые ящики сотрудников, и махнул рукой.

— Дик Касабланкас считал себя самым умным, когда зазывал меня на место шерифа, но на деле от этого больше всех выиграла ты, да, Вероника?

Я широко улыбнулась и потупилась. Быть частным детективом, когда твой отец шериф, действительно было невероятно удобно.

В архиве я сразу двинулась к шкафу, на котором была маркировка «A-B» — мне повезло, что фамилия Пирса начиналась не на последнюю букву алфавита, и не было нужды рисковать отцовским доверием и рыскать по архиву. Папка «Эмбон» была слишком тонкой, учитывая, что в ней содержались сведения о четырёх членах семьи, так что я уже заранее распрощалась с надеждой что-то узнать. И, к сожалению, не ошиблась. Однако без удивления не обошлось, потому что в папке было лишь два файла: Джереми Эмбон и Джон Эмбон. У отца в анамнезе значились штрафы за парковку, жалобы от соседей на громкую музыку и подобные мелочи, на Джона было больше, но тоже ничего серьёзного — глупости по малолетке, драки, хранение запрещённых веществ… Я даже удивилась, что эти сведения вообще попали в архив — дела явно были замяты с полного одобрения получившего солидное вознаграждение предыдущего шерифа, так что Лэмб мог просто уничтожить протоколы с задержания. Ни миссис Эмбон, ни Пирса в документах не было даже в качестве упоминаний.

Быстро просмотрев файл мистера Барри, я сфотографировала документы, вернула всё на место и покинула архив, ломая голову, что всё это может значить.

Кажется, пора было от сбора информации переходить к активным действиям.

* * *

Дело о страховке можно было закрывать хоть сейчас, я была совершенно убеждена, что Джозеф Барри не мошенник, но что-то внутри свербело и требовало покопать поглубже. Вернувшись в офис, я написала отчёт для Брауна, приложила фотографии из личного дела Барри и ксерокопии полицейских документов по происшествиям Симп-лейн и убрала папку в стол, сосредотачиваясь на Эмбонах.

Итак, миссис Эмбон существует только в качестве имени. Нигде нет её фотографий свежее двадцатилетней давности, в базе отсутствует её файл, в больнице нет сведений о плановых осмотрах или болезнях, полиции не известно ни об одном штрафе за парковку или превышении скорости… Пирс появился в Нептун-хай будто из неоткуда. Просто возник и начал учиться, а при взгляде на его личное дело непроизвольно закрадывались подозрения, что мальчик начал новую жизнь — уж слишком скупо было сказано о его жизни до Нептуна, пара стандартных фраз и никакой конкретики.

Найдя его фото в школьном альбоме, я поняла, что без визита в школу и разговора с его одноклассниками не обойтись, и задумалась, как это сделать, не привлекая лишнего внимания. Я, конечно, вполне могла сойти за подростка, но только в глазах взрослых, сами подростки быстро раскусили бы маскировку. Не сразу, но решение нашлось, всего-то и нужно было как следует подумать. Правда, оно сулило потенциально неприятный разговор…

Но пока я вернулась к миссис Эмбон и набрала номер бывшего коллеги из ФБР, прося об одолжении: пробить фото по базе распознавания лиц. Объяснить, зачем мне это понадобилось, я не могла даже себе, но у меня тоже была развита интуиция, и сейчас она настойчиво твердила, что это нужно сделать. К счастью, моё увольнение не изменило отношения ко мне бывших коллег, и я заручилась обещанием спецагента Чилтона всё сделать в лучшем виде. Можно было переходить к следующему шагу — звонить Кайли Харсон, бывшей однокласснице, а ныне голливудской актрисе, в чьём доме я и познакомилась с Пирсом. Однако она ничем не порадовала.

— Эмбон? Джон? Нет? Пирс?.. Без понятия, кто это и как попал в мой дом, — хрипло отозвалась она, наконец-то поняв, о чём я спрашиваю.

— Могу я посмотреть записи видеонаблюдения? — цепляясь за последнюю ниточку, напросилась я в гости.

— Да на здоровье, — хмыкнула Кайли и, прежде чем бросить трубку, добавила: — До четверга я дома, заходи в любое время, только не утром.

Не откладывая, я сразу поехала к ней и уже через полчаса сидела перед монитором в комнате охраны, выискивая в толпе Пирса Эмбона. Отследить его оказалось сложнее, чем можно было предположить. Уж не знаю, было ли это совпадением, но Пирс избегал камер, а когда нужно было пересечь хорошо просматривающееся пространство — отворачивался. Подозрения шевелились всё активнее. И всё же мне удалось не только не потерять его из виду, но и заметить кое-что важное. Во-первых, на приёме он был один, что само по себе ничего не значило, хотя и удивляло: контингент собрался взрослый, он был единственным подростком. А во-вторых, его никто не знал — люди скользили по нему невидящими взглядами, некоторые выражали лёгкое недоумение его возрастом, но за всё время, что он провёл в доме Кайли, говорил он только со мной. Ну и в-третьих, я узнала, на чём он приехал. Номер не засветился на камеру, но ярко-синий «Скайлайн» найти не слишком сложно, тем более что он никак не мог миновать соседских камер, а в соседях у Харсон с недавних пор числился давно и хорошо мне знакомый Трой Вандерграфф, купивший дом в Нептуне пару месяцев назад.

Самого Троя дома не оказалось, но он ответил на звонок и с готовностью согласился дать доступ к своим камерам — после того, как я сняла с него обвинения в изнасиловании, прошло много лет, но он не забыл, чем мне обязан.

Отец Троя, Лоренц Вандерграфф, был архитектором, так что новый дом поражал воображение. Я даже замешкалась на подъездной аллее, рассматривая помпезный фасад. Впрочем, это оказалось кстати: Трой как раз успел связаться с обслугой, и когда я наконец подошла к двери, меня уже ждали. Внутри всё тоже поражало воображение отсутствием симметрии, но, надо отдать должное автору проекта, смотрелось это органично и симпатично. Однако я не стала тратить время на разглядывание чужого интерьера и занялась делом.

Выяснив номер машины удалось довольно-таки быстро, и я поняла, что дальше всё станет намного проще. Поблагодарив горничную и написав Трою, я прямо в машине открыла ноутбук и вбила номер в базу данных, чтобы выяснить, на чьё имя зарегистрирован автомобиль. Никаких Эмбонов на экране не высветилось. Ни Джереми, ни Эйприл, ни Джона, ни тем более Пирса. Гас Вернер, сорока трёх лет, проживающий в Сан-Диего, приобрёл автомобиль три недели назад. Хмыкнув, я открыла другую вкладку и ввела его имя в систему. Как и ожидалось, на Вернера нашлось пухлое полицейское досье, включающее многочисленные нарушения закона с подростковых лет, в том числе ограбление инкассаторской машины. Стало интересно, какое отношение этот человек имеет к Пирсу или, вернее, к «Пирсу» — я уже почти не сомневалась, что никакого второго сына у Эмбонов нет, и Пирс если не мошенник, то актёр, нанятый для…

На этом месте мысль забуксовала. Ради чего? Расследования? Если у Эмбона есть скелеты в шкафу или враг, который желает просто доставить неприятности, логичнее было написать заявление в полицию, а не вручать мне чек на полтысячи баксов на расходы… но это лишь на первый взгляд. Потому что я была не только детективом, но и дочерью шерифа. К моему слову отец прислушается с большей вероятностью, чем к голословным обвинениям незнакомцев. Вот только — в чём Эмбона обвиняют? Пока всё, что я узнала, это отсутствие у него сына. Хотя… вопрос с Эйприл оставался открытым. Всё же это ненормально и подозрительно, что женщины будто бы не существует.

Закрыв ноутбук, я завела машину, но не проехала и сотни метров, развернулась и направилась к дому Гантов. С недавних пор мы с Мэддисон мило общались и чуть ли не дружили, так что я не сомневалась, что она согласится ответить на несколько вопросов и поможет, если сможет.

— Привет, Мэдди, — просительно улыбнулась я, когда она открыла дверь.

— Вероника? — изумлённо подняла она брови, но посторонилась. — Проходи… Хм. Я даже не помню, когда ты приходила сама, да ещё и не после десятка приглашений.

— Прости, работа. Мэддисон, ты могла бы мне помочь?

— Хочешь чая?.. Даррен! А ну-ка не бегать! — Я чуть не подпрыгнула от резкого окрика, и Мэддисон смущённо улыбнулась. — Извини. Сын повадился носиться по гостиной и скользить, как на льду, и это уже дважды закончилось серьёзными ушибами.

Мальчик был копией Кейси, и, кажется, не только внешне, но и по характеру, по крайней мере он с таким же вниманием отнёсся с материнским словам — проигнорировал.

— Чай — это прекрасно. Я сегодня кроме двух чашек кофе ничего и не ела.

— Стоило Логану уехать, и ты позабыла дорогу на кухню? — хмыкнула она и повела меня в столовую.

— Ага, — я даже не собиралась отрицать очевидное. — Лень готовить, да и одной есть…

— Я понимаю, — неожиданно сочувственно погладила моё плечо Мэддисон и тут же отвлеклась, чтобы приготовить чай. — Мы в том числе потому и зовём тебя в гости всё время. Мне нравится готовить, а у Дика есть кухарка. Но ты же упрямая, как стадо ослов, Вероника.

Комментировать это я не стала. Отрицать очевидное было глупо, соглашаться с нелестной оценкой не хотелось и потому я решила сменить тему:

— Мэдди, знаю, ты в последнее время выпала из местной тусовки, но, может, знаешь что-нибудь о Мэннингах?

— Мэннингах? — изумилась она, застывая с чайником в руках на полдороге к столу. — Кто именно тебя интересует?

— Если честно, Грейс. — Я вздохнула и решила объясниться: — У меня новое дело, и надо получить информацию об одном ученике нашей школы. Но желательно по-тихому. Вот я и подумала, что сестра Мэг по возрасту подходит. Лорен же уже закончила школу, да? У меня больше нет знакомых подростков…

— Ты права, сестра уже студентка, а Грейс вроде в этом году заканчивает. Но ты знаешь, тебе стоит поговорить с Салли Помрой.

— С кем?!

— Сводная сестра Шелли. Оказывается, у её отца была вторая семья…

Мэддисон принялась с удовольствием пересказывать местные сплетни и аккуратно раскладывать чужое грязное бельё, но я даже не поморщилась. С рождением сына Мэдди отчаянно скучала в четырёх стенах и сплетничала не столько из любви к искусству слухов, сколько в попытке хотя бы так почувствовать себя частью общества, которого была лишена.

Так вот Шелли Помрой после развода родителей осталась в Нептуне. Её мать, Эстер, переехала в Лос-Анджелес, зато отец — долгие годы бывший послом США в Бельгии, месяцами отсутствовал из-за работы, и дом, по расчётам Шелли, должен был оказаться в её полном распоряжении. Чего она не учла, так это второго брака и появления сестры — время в Европе её отец не проводил в одиночестве, успев завести там вторую семью, и после отставки перевёз их в Нептун. С мачехой у Шелли были натянутые отношения, зато с сестрой она неожиданно подружилась.

— Салли очень хорошая девочка, — щебетала Мэддисон, — они с Лорен подружились в младшей школе, она частенько заглядывала к нам. Хочешь, я позвоню ей и попрошу прийти?

— Хочу! — без колебаний кивнула я.

Грейс или Салли — мне было без разницы, кто из школьников ответит на мои вопросы. Салли была даже предпочтительнее, потому что Грейс могла бы припомнить мне ситуацию с её погибшей сестрой Мэг и мои отношения с Дунканом… Нет уж, если есть шанс держаться от Мэннингов подальше, стоит им воспользоваться.