Не скрывайся в тени (джен)

Испещрённая паутиной трещин узкая дорога с выцветшей жёлтой разметкой убегала вдаль. Холмистая равнина осклабилась скалами и камнями. Кактусы, агава, юкка и низкие сухие кустарники торчали тут и там живыми островками. Ветер поднимал двухметровые песчаные вихри и гнал их прочь. Алистер на мгновение представил, что вместе с песком уносятся и рассыпаются его воспоминания, и грустно усмехнулся. Он с радостью забыл бы всё, чтобы вновь жить, как прежде, до того злополучного дня, когда он пошёл в Нью-Вегас. А ведь Луиджи предупреждал его! Но Алистер не подумал даже своей головой, не то что послушать старого гуля…

А может, ошибку он совершил гораздо позже? В день, когда оставил группу, чтобы решить свои проблемы? Стоило лишь договориться о другом месте встречи, Хезер, Луиджи и Райан были бы живы. Что мешало им ждать, например, в Вестсайде? Только недальновидность. Никто не предполагал, что именно в тот вечер, когда Алистер должен был вернуться к команде, по близлежащей трассе пройдут супермутанты.

На фоне безоблачного неба, на вершину которого выполз полумесяц, возвышались старые американские горки. Примм. Значит, и каньон уже рядом. В этой части Мохаве Алистер давно не бывал: в последнее время он скитался в северной её половине в бесплодных попытках разузнать хоть что-то о тенях. Он выслеживал одиночек и небольшие группы и истреблял, используя против них их же преимущество — стелс-бой, а затем наносил на приклад винтовки насечки. Просто чтобы помнить, ради чего живёт.

Слух уловил характерное урчание. Алистер резко повернулся на звук, выхватывая из кобуры револьвер. Двое толстых гекконов бежали к нему, переваливаясь на коротких лапах и глядя на него своими выпученными глазами. Эти ящерицы-переростки вполне могли сожрать человека, хотя чаще сами становились едой.

Оглушительно громыхнул выстрел. Голова ближайшего геккона взорвалась кровавыми брызгами. Его сородич успел добраться до предполагаемой жертвы и едва не вцепился в ногу. Алистер пнул его под подбородок так, что огромная пасть захлопнулась. Геккон завалился на спину, но резво перевернулся и начал подниматься. Второго шанса Алистер ему не дал — взвёл курок и выстрелил в затылок. Зарядил в барабан ещё два патрона: в бою времени на это не будет.

В другое время он снял бы с гекконов шкуры, чтобы продать их в ближайшем городе, но сейчас торопился. Охота была одним из промыслов, которыми зарабатывал Алистер, блуждая по Пустоши в поисках следов. После каждой вылазки крышек хватало на один-два дня, затем вновь приходилось браться за любую работу, лишь бы продержаться ещё денёк. С долгом Алистер давно рассчитался, хоть для этого и пришлось поработать на Омерту и примерить на себя роль охотника за головами, и теперь зарабатывал только на еду и боеприпасы. К слову, именно на патроны для винтовки уходила большая часть денег: стоили они прилично, но свою цену оправдывали. Убить когтя смерти одним выстрелом в голову не каждая пушка позволит.

Алистер поспешил уйти от трупов мутантов, пока на запах крови не пришли другие. Поодаль от дороги из песка выбрался небольшой радскорпион, рядом с ним мелькнул почти незаметный на песке древесный. С другой стороны, среди скал, наверняка скрывались ещё гекконы — где двое, там и стая. И хотя эта мелочь уже давно не казалась опасной, Алистер берёг патроны. Да и от укуса никто не застрахован, а противоядие от скорпионьего яда он готовил из рук вон плохо. Раньше этим занимался Райан, в чьей сумке, наверное, нашлись бы медикаменты на все случаи жизни.

Алистер часто ловил себя на мысли, что выживать вчетвером было проще и за эти годы он расслабился. Забыл, как справлялся со всем сам, пока не встретил Луиджи. Впрочем, тогда жизнь тоже легче не стала, но напарник обеспечил прикрытие в бою. Как часто приходилось отступать только потому, что скорострельности снайперского карабина не хватало? А сколько раз Алистер прятался от серьёзных противников из-за того, что некому было следить за тылом и поддержать огнём? Луиджи эту проблему решил.

Алистер подходил к Примму. Дорога резко спускалась под мост между городом и скоплением полуразрушенных домишек. Алистер притормозил, бросил взгляд на крыши и возвышающиеся над ними скрипящие на ветру горки — того и гляди, рухнут. В детстве Примм казался ему больше, а отель «Бизон Стив» в его центре нередко давал приют странствующей наёмнице с сыном. Тогда это был безопасный островок посреди опасной пустыни, сейчас же этот клоповник вызывал только презрение. Со дня на день сюда могут заявиться мутанты, рейдеры или Легион, и Примм станет городом-призраком, потому что никто не будет рисковать своей жизнью, чтобы помочь местным.

Алистер тоже не стал бы. Он никогда не был идеалистом, не пытался геройствовать, но только сейчас действительно понимал, насколько был прав всё это время. Хочешь выжить — придётся следовать принципу «каждый сам за себя».

Он отвернулся и ускорил шаг. Пустынный Примм навевал тоску. Алистер уже увидел, какой бывает жизнь — яркой, но короткой вспышкой в Нью-Вегасе или вольной, словно ветер, блуждающий по Мохаве. А в этой дыре и множестве ей подобных не жизнь, а существование. Алистер ни за что не согласился бы осесть в одном месте. Но его, облажавшегося однажды, больше не манил Стрип — эту роль на себя взяла Пустошь.

Стрельба впереди вырвала из омута мыслей и воспоминаний. Бегло оглядевшись, Алистер сошёл с дороги и рысцой потрусил на шум. Торопиться особо некуда: достаточно понять, кто и по кому стреляет. Может быть, повезёт, и он наткнётся на теней.

Отрывисто громыхали карабины, глухо рявкнул дробовик. Кто-то заорал благим матом. Одно Алистер мог сказать точно: никакого тяжёлого оружия вроде пулемёта или чего-то подобного он не услышал. Значит, не тени… Но осмотреть место перестрелки всё-таки стоит.

Алистер поднялся на ближайший холм, присел на колено и приник к прицелу. На дороге впереди лежали трупы брамина, гружёного товаром, караванщиков и наёмников. Последний выживший убегал зигзагами, стараясь не попасть под пули рейдеров, но вдруг будто бы споткнулся и упал лицом в землю. Впрочем, рейдеры тоже понесли потери — их осталось всего трое.

Можно было просто уйти. Можно было забить на наживу и не тратить патроны. Можно было… но вместо этого Алистер навёл перекрестье на голову направившегося к мёртвому брамину рейдера, задержал дыхание и спустил курок. Тело дёрнулось и рухнуло в полуметре от места, где стояло. Двое оставшихся бросились к траншее у дороги в поисках укрытия. Алистер сменил позицию.

Вовремя: прежнюю накрыл огненный шквал. Алистер активировал стелс-бой — и стал едва заметным в движении прозрачным силуэтом. Он не сдвинулся с места, когда рейдеры по-одному вышли на обочину дороги и осторожно пошли в его сторону.

— Куда делся этот ублюдок?! — прокуренным голосом воскликнул шедший впереди рейдер.

Алистер не сдержал беззвучный смешок. Абсолютно бесшумно он подобрался ближе. Медленно убрал винтовку за спину и достал нож. Патроны калибра .50 MG стоили дороже жизней этой швали.

Пропустив врагов вперёд, Алистер резко сократил дистанцию и ударил со спины. В последнее мгновение, услышав шелест песка под ногами, крайний рейдер оглянулся, но уклониться уже не успел. Нож вонзился ему в шею по рукоять. Второй развернулся, зажав спусковой крючок пистолета-пулемёта. Алистер прикрылся трупом, как живым щитом, перехватил его же пистолет и выстрелил рейдеру в лоб.

Затем он отключил стелс-бой, без тени брезгливости вырвал нож из горла мертвеца, стёр кровь тряпкой. Не всегда Алистер так легко убивал людей. Он сам не знал, что в большей степени повлияло на него — частое использование стелс-боя или гибель группы. Почему-то перемены не пугали. Он оставался к ним равнодушен.

Значение имеют лишь насечки на прикладе. И скоро их станет больше.

Тщательно обыскав трупы, Алистер ничего полезного не нашёл. Патроны к его оружию не подходили, сами стволы не интересовали, а нормальной еды при рейдерах и караванщиках не оказалось. От мысли о том, что придётся снова есть насекомых, его едва не вывернуло. Уже несколько дней подряд в его тарелке не бывало ничего лучше богомола, радтаракана или муравья. Что уж поделать: эта живность была самой распространённой в окрестностях Гудспрингс, не считая гекконов и радскорпионов. Отвратительно как на вкус, так и с виду, да ещё наверняка радиоактивно.

Среди поклажи брамина оказалось куда больше интересных вещиц. Патроны 357 калибра, немного довоенной еды и пара бутылок «Сансет саспариллы». Остальной груз был бесполезен в нынешних условиях.

— Жаль, нет водки или виски, — пробормотал себе под нос Алистер, копаясь в последнем ящике.

Он пристрастился к выпивке, когда влип в неприятности с Омертой. Поначалу казалось, что выхода нет, но Луиджи заставил его, надиравшегося в «Атомном ковбое» до невменяемого состояния, собрать остатки гордости и сделать хоть что-то.

А потом в его жизни появилась Хезер, и выпивка отошла на второй план.

Алистер отогнал воспоминания — сейчас не время, — и направился к виднеющемуся на горизонте карьеру. Удобная дорога осталась позади, здесь же земля то поднималась, то опадала, покрытая мелкими камешками. Тут и там торчали одинокие булыжники высотой не больше метра да хаотично росли кактусы.

До каньона пройти оставалось совсем немного. Шлем, серьёзно ограничивающий видимость, пришлось снять — встроенный ПНВ давно не работал. Пыльник с рукавом, отлично налезающий на боевую броню, и полицейский шлем Алистер снял с тела убитого кем-то рейнджера НКР несколько лет назад.

Подул прохладный ветер, несущий отголоски дневной жары. Алистер едва успел закрыться от полетевшего в лицо песка. Тот ещё не остыл, да и нескоро остынет: хоть солнце уже и не припекало, стало холоднее всего градусов на десять-пятнадцать.

В рытвине за очередным холмом нашлось кострище, вокруг которого песок обагрили пятна крови. Присев, Алистер поднял гильзу — пять миллиметров. Точно такие же гильзы были рассыпаны вокруг в огромном количестве. Пепел в кострище уже остыл, а кровь засохла, да и труп остался лишь один и уже начал разлагаться. Алистер догадывался, куда делись остальные жертвы теней: скорее всего, их прихватили с собой, чтобы сожрать.

Стало не по себе. Нет, Алистер давно не обращал внимания на повадки супермутантов. Просто всё слишком напоминало кровавую картину из прошлого — изувеченные тела друзей и умирающая Хезер. Алистер зажмурился, пытаясь прогнать наваждение и напоминая себе, что всё это уже позади. Стало только хуже. Руки вновь обожгла горячая кровь, ушей коснулся неразборчивый шёпот:

— Тени… На восток… Убей этих… мразей…

В голове отдалось набатом: «Убей!» Алистер взвыл от боли и отчаяния. В такие мгновения он не только вновь переживал всё то же, что и тем злополучным вечером. Порождённые больным рассудком образы были куда страшнее. К боли в сердце со временем привыкаешь, к галлюцинациям — никогда.

Крик отрезвил. Алистер опустил взгляд на руки. Никакой крови — только гильза. Он больше не слышал до боли знакомого голоса, но из глубин памяти всплыли чуть резковатые черты загорелого лица, прожигающие насквозь глаза и похожая на оскал ухмылка Хезер.

В очередной раз Алистер пообещал себе, что сегодня использовал стелс-бой в последний раз, зная, что обещание не сдержит. Если бы не эта треклятая штука, сводящая его с ума, его давно убили бы — если не тени, так другой превосходящий числом противник. Раньше он не лез на рожон — необходимости не было. Но что-то внутри надломилось, и он пошёл на крайние меры. Плевать стало на всё, кроме мести.

«А что об этом сказала бы Хезер?» — закралась мысль. Алистер был уверен, что и Хезер, и остальные поддержали бы его. Из всей четвёрки убийцей была только она, но каждому из них была знакома жестокость. Алистер давно отомстил за гибель команды, но не остановился. Не мог остановиться. Чем дальше он заходил, тем больше крови хотелось пролить.

Он упустил шанс этого избежать, когда стал использовать стелс-бой всё чаще и чаще. В чём-то он сам уподобился своим врагам, но пока не знал, слабость это или преимущество. Алистер досконально изучил маскировку теней и… отчасти понимал их, так же страдающих шизофренией, отчего ненависть только росла. Как мерзко было осознавать, что у него есть нечто общее с мутантами!

Едва оправившись после очередного приступа, Алистер зачем-то сунул гильзу в карман и пошёл по чётким следам на песке. Тени со своими стелс-боями были невидимы, но призраками не становились. Замести глубокие отпечатки могла лишь пыльная буря, а это явление редкое.

Алистер представил, как всадит по крупнокалиберной пуле в голову каждому мутанту, и на душе стало легче. Скоро, уже совсем скоро он нагонит их.

Если в пути не случится что-нибудь непредвиденное.