Не скрывайся в тени (джен)

Месть.

Звучит красиво, не правда ли? Ничто не сравнится со сладостью возмездия, ничто не подарит большее удовольствие. Что может быть приятнее, чем пустить пулю в лоб врагу, на чьих руках человеческая кровь?

Алистер знал ответ — ничего. Он видел смерть каждой твари сквозь оптику, оставляя за собой лишь обезглавленные трупы и алые брызги на стенах. Его вели холодная ненависть и жгучая боль.

Боль, которую он топил в крови и выпивке.

Очередной вечер Алистер проводил в «Старателе». Извилистая дорога странника с Пустоши привела его в Гудспрингс, где жизнь текла своим чередом. Он успел забыть, какого это — ни за кем не гнаться, не идти по следам очередной цели… Просто взять перерыв.

Несколько крышек легли на барную стойку.

— Ещё пива и пожрать чего-нибудь, — тихо сказал Алистер хозяйке салуна.

«Старатель» принадлежал Труди — дружелюбной женщине средних лет. Местные общались с ней, как с близкой родственницей. Для Алистера это было так… странно? Он был здесь чужим — лишившийся дома и семьи одиночка. Со дня, когда он потерял всех, кем дорожил, минуло несколько лет, а кажется, что вечность.

Труди поставила перед ним тарелку с жареной тушкой богомола и бутылку пива, отвлекая от тягостных мыслей. Ковырнув вилкой покрытое мягким хитином мясо, Алистер невольно поморщился от мерзкого хруста. Его давно не смущал неаппетитный вид еды, но именно насекомые почему-то вызывали отвращение.

— Ты нос-то не вороти. Сможешь лучше приготовить — вперёд, — беззлобно хмыкнула Труди.

Алистер мог, но промолчал. Нормальная еда на Пустоши попадалась редко. Что только не приходилось есть, когда желудок сводило от голода… Луиджи приходилось легче: он, изменённый радиацией, прожил настолько долго, что успел привыкнуть ко всему. Алистер печально вздохнул, вспомнив неунывающего друга. Луиджи пережил такое, через что не пожелал бы пройти врагу, и не сошёл с ума. Война, облучение, мутация, годы скитаний по радиоактивной пустыне подкосили бы кого угодно, но не его. Из всех знакомых Алистера этот гуль был единственным, кто пережил настоящий кошмар и при этом не сдался, сохранил боевой настрой.

Порой Луиджи рассказывал, каким был довоенный мир. В его голосе всегда сквозила какая-то особая грусть, тоска по ушедшим временам. Алистер не понимал его — он, рождённый задолго после войны, никогда не хотел жить мире прошлого. Будь у него выбор, он не променял бы привычную реальность на мир и покой.

…На вкус богомол был так же отвратителен, как и на вид. Пиво ненадолго заглушило омерзительный привкус. Алистер заставил себя продолжать трапезу: силы скоро понадобятся, поскольку впереди ждёт долгая дорога через Мохаве в поисках хотя бы крупиц информации о тех, чьей кровью он заглушал ненависть.

В салун вошли двое — мужчина в ковбойской шляпе и тёмных очках и девушка из Гудспрингс, кажется, Санни Смайлс. Они отвлеклись от своего разговора, чтобы поздороваться с Труди и заказать еды. Устроившись за стойкой, они вернулись к старой теме. Алистер не прислушивался, пока не услышал весьма интересный вопрос.

— Так ты уверен, что видел теней недалеко отсюда? — выслушав тихую торопливую речь собеседника, уточнила Санни.

Алистеру пришлось напрячь слух, чтобы разобрать его слова.

— На все сто. Пятеро теней, некоторые с тяжёлым вооружением. Шли, похоже, от каньона, — говорил незнакомец. — Будьте осторожны. Не знаю, что они здесь вынюхивают, но очень надеюсь, что Гудспрингс они обойдут стороной.

— Ну, спасибо за предупреждение.

Алистер не верил в свою удачу. Уже несколько месяцев он перебирался от поселения к поселению в поисках любой, даже самой незначительной информации о тенях. Всё больше он убеждался, что славно поработал: этих тварей давно не видели в округе. Здорово же скрытный снайпер проредил их ряды...

Доев богомола, Алистер прихватил оставшееся пиво и вышел на крыльцо — среди людей он чувствовал себя по меньшей мере некомфортно. Возле салуна стояли старые мотоциклы; вряд ли на них кто-то приехал, скорее они выполняли роль декора. Ещё не прошла дневная жара, воздух пах пылью и будто бы забивал нос. По растрескавшейся дороге ветер гнал перекати-поле. У заборов низеньких домишек, из которых состоял Гудспрингс, покачивались сухие кусты. В отдалении виднелись горы, а над ними протянулась фиолетовая полоса угасающего заката.

Алистер облокотился на хлипкие деревянные перила и отхлебнул пива прямо из горла, подняв взгляд к небу, на котором уже проступали едва тлеющие угольки звёзд. Вечерние сумерки были любимым временем Алистера: прохладный полумрак усыпляет внимание, а тёмно-синие тени становятся гуще, скрывая осторожного лазутчика от ещё не до конца приспособившихся к темноте глаз.

Хезер тоже любила ночь… Боль кольнула сердце. Она была ещё жива, когда Алистер вернулся в разорённый лагерь, и умерла у него на руках. После пулемётной очереди не выживают. Глаза защипало. Пожалуй, Хезер значила для него больше всех. Сколько раз он мысленно, а порой и в голос просил прощения за то, что не сумел спасти её... Знал, что это было не в его силах, но не мог забыть. Алистер видел её во снах и видениях, порой теряя связь с реальностью. Как же хотелось остаться в галлюцинациях больного рассудка!

Алистер заставил себя отбросить пагубные мысли. Его дело ещё не закончено. Он не успокоится, пока кровь последней тени не обагрит песок. Или пока смерть не настигнет его самого. Только бесхребетный слабак сможет жить, как раньше, сделав вид, что забыл о гибели друзей, но в душе боясь столкнуться с их убийцами. В ту ночь Алистер навсегда заглушил страх перед ними ненавистью.

Допив пиво, Алистер зашвырнул бутылку в кусты. Затем проверил оружие — револьвер 357 калибра и крупнокалиберную снайперскую винтовку, купленную у Оружейников на все сбережения покойной группы. Несколько лет они оставляли по всей Мохаве тайники с крышками — на чёрный день. И никто не предполагал, что в этот день в живых останется только Алистер.

Пришло время покинуть Гудспрингс и завершить начатое. Алистер надел шлем и, не оглядываясь, зашагал по дороге прочь от крошечного городка.

От рёва кровожадной толпы, собравшейся на железных перекрытиях над ареной, разболелась голова. В воздухе витал запах пота и сигаретного дыма, забивавший нос похлеще сладковатой вони разложения. Грохот выстрелов и тявканье ночных охотников разносились под высокими сводами «Торна»: группа авантюристов сражалась с мутантами.

Это место Алистеру сразу не понравилось. Не любил он играть на публику, рисковать жизнью на потеху озверевших людей, собравшихся в старом коллекторе, подобно крысам. Обстоятельства вынудили. Пару месяцев назад, скопив достаточно крышек, он пришёл в Нью-Вегас, окрылённый надеждами на лучшую жизнь. Как же его достали бессонные ночи, когда вздрагиваешь от каждого шороха, разборки между НКР и Легионом, стычки с бандитами и мутантами! Он хотел хоть немного пожить в своё удовольствие.

Так наивно… Стрип встретил манящими огнями и, казалось бы, долгожданной свободой. За крепкими стенами опасности Пустоши меркли. Дав себе волю, Алистер спустил все деньги и, когда в карманах осталось совсем мало крышек, рискнул взяться с простую на первый взгляд работу. Зря. Он провалил задачу и попал на крупную сумму, выплатить которую не мог. Ему недвусмысленно намекнули, чем обернётся бегство, и не осталось ничего, кроме как зарабатывать всеми правдами и неправдами. Одна беда — наёмник его профиля никому не был нужен ни в Стрипе, ни во Фрисайде.

И вот он здесь, прижатый к стенке огромным долгом. Смерть на арене всяко лучше, чем мучительная расплата за собственные ошибки. Алистер стоял в дверях, глядя на беснующуюся толпу и рвущих человека ночных охотников. Он невольно представил себя на месте орущего благим матом бедолаги, и мурашки пробежали вдоль позвоночника.

— Может, всё-таки помочь тебе? — прохрипел за спиной Луиджи.

Он, в отличие от Алистера, отлично вписался в обстановку — перекошенное в кривой ухмылке лицо, обожжённая и покрытая язвами кожа, жалкие остатки волос на голове… Ни дать ни взять — монстр. К тому же он держался куда увереннее напарника, словно попал в знакомую обстановку.

— Это мои проблемы и решать их я буду сам, — отрезал Алистер.

— Как хочешь, гладкокожик. Моё дело — предложить, — пожал плечами Луиджи.

Гладкокожик. Алистер медленно выдохнул. Луиджи говорил это беззлобно, скорее даже смешливо, но Алистера передёргивало. Чёртов гуль об этом отлично знал и продолжал его подкалывать.

— Не знаю, с кем ты намерен драться, — прежде чем присоединиться к зрителям, сказал Луиджи, — но послушай совет: убивай с первого выстрела. И не сразу, если хочешь денег.

Алистер направился к короткостриженой рыжеволосой женщине, следившей за исходом боя с азартным блеском в глазах. О хозяйке «Торна» он уже не раз слышал в Вестсайде, когда искал работу. Почти все советовали идти в её заведение. Выбор стоял между схватками на арене и долгим путешествием по Пустоши — не факт, что успешным. Алистер мог бы сбежать, но где его не будут искать? Наверное, только в Разломе, куда никто в своём уме не сунется.

— Сделаешь ставку или хочешь повеселить народ? — с усмешкой спросила Рыжая Люси.

«…своей смертью», — мысленно закончил за неё Алистер.

— Если пахнет крышками, я готов рискнуть, — он умело скрыл отчаяние за бравадой. — Поставишь против меня пару гигантских радскорпионов для разминки, м?

— Запросто. Ты выписал себе приговор, парень… Отличное будет зрелище.

— Ещё посмотрим.

Бой завершился в пользу людей — двоих, оставшихся в живых. Остальных ночные охотники растащили по арене по кускам. Несколько уборщиков принялись убирать останки людей и мутантов с залитого багровыми лужами бетонного пола.

— Следующий бой — твой, — сказала Рыжая Люси. — Учти, публика уже пресытилась кровью сегодня. Хочешь заработать больше — придётся постараться.

Не ответив, Алистер уверенно двинулся к лазу, спустился по вбитым в стену металлическим скобам и вошёл в клетку на краю арены. Едва ушли уборщики, в клетку на другой стороне загнали радскорпионов. Тусклый свет отбрасывал блики на гладкий хитин и отражался в маленьких чёрных глазках. На Пустоши, через прицел, эти твари казались меньше…

Заскрипели, отъезжая, решётки, радскорпионы вышли на арену, и Алистер вдруг понял, что не боится. Он пошёл навстречу мутантам, держа в расслабленной руке револьвер. Пуля из него не пробьёт скорпионий хитин даже в упор, но у любого существа есть слабые места.

Алистер не торопился. Радскорпионы подбирались к нему, перебирая острыми лапами. Он позволил им подойти поближе. Мог бы убить несколькими выстрелами, но подпустил на расстояние удара. Недовольные крики толпы отступили на задний план, будто бы арена находилась под толщей воды. Время перестало существовать. В ушах громко стучало сердце.

Хвост с жалом на конце молниеносно метнулся к жертве. Алистер отскочил вбок — всего на пару шагов, и этого хватило. Второй радскорпион щёлкнул клешнями, пытаясь подцепить человека за ногу, но тот снова увернулся. Он отступал всё ближе к стене.

Удары жалом посыпались один за другим. Алистер отскочил назад — и упёрся спиной в холодный бетон. Скорпионий хвост стукнул по броне под пыльником. За мгновение до следующей атаки Алистер прыгнул влево и выстрелил, ещё не коснувшись пола. Попал! Прямо в сочленение между сегментами, оторвав кусок хвоста. Радскорпион болезненно дёрнулся и бросился на обидчика.

Удар о пол пришёлся на плечо. Алистер поднялся на ноги кувырком назад и, распрямляясь, прострелил плохо защищённую морду радскорпиона. Минус один. Оставшийся мутант ударил сбоку. Алистер перекатом ушёл в сторону, спустил курок. В последний момент радскорпион дёрнул клешнёй, и пуля срикошетила от панциря.

Второй шанс радскорпион давать не собирался. Он бил хвостом раз за разом, загоняя противника в угол. Тот едва успевал уворачиваться. Целиться времени не было. Алистер выхватил из подсумка гранату, сорвал чеку и, бросив «подарок» твари, бросился к другому краю арены. Радскорпион дёрнулся за ним, но в скорости уступал. Секунда… Две… Три… Взрыв!

Алистер обернулся. Раскуроченная туша радскорпиона защитила его от осколков. Самодовольная ухмылка исказила лицо. Ворота со скрипом открылись, и Алистер неспешным шагом покинул арену.

— Большинство ставило на радскорпионов, — сказала Рыжая Люси, когда он подошёл, и отсыпала чуть меньше сотни крышек.

Если так и дальше пойдёт, долг он не выплатит. Алистер ожидал большего.

— Есть противник посерьёзнее? — поинтересовался он.

Рыжая Люси ненадолго задумалась, видимо, просчитывая варианты, и кивнула:

— Есть. Касадоры и матёрый коготь смерти. Выберешь кого-то из них или кишка тонка?

— Давай троих касадоров.

— Смело. Ну, удачи, — Люси хлопнула его по плечу. — Глядишь, даже в живых останешься: «Торн» любит храбрецов.

Алистер не дал себе подумать — знал, что, стоит прикинуть «за» и «против», передумает, а деньги нужны. Пусть в «Торне» он много не заработает и через несколько дней всё равно придётся уйти из Вестсайда, важна каждая крышка, да ещё на что-то нужно покупать патроны и чистую воду.

Трупы радскорпионов уже утащили с арены. Алистер вновь спустился в клетку и снял с плеча карабин с оптикой. С касадорами лучше не церемониться. Люди хотят зрелища — они его получат, и плевать, насколько оно им понравится. Главное здесь — крышки.

Вряд ли кто-то ставил на него. Он и сам сомневался в победе, но отступать было уже некуда. Толстую железную дверь закрыли за его спиной, а перед ним не спеша открывались зарешёченные ворота. На другой стороне метались голодные осы, что на Пустоши легко расправлялись с мощными отрядами из опытных бойцов и даже супермутантами. Пара касадоров страшнее стаи диких гулей.

Понимая, что эти минуты жизни могут стать последними, Алистер неохотно признался самому себе, что где-то в глубине души надеялся на смерть от лап мутантов, а не Омерты. В то, что когда-нибудь рассчитается, он уже не верил, но продолжал идти к цели. Алистер просто не мог сидеть сложа руки в ожидании судьбы.

Всего пару месяцев назад он ни за что не полез бы в пасть к касадорам… Пару месяцев назад. Не сейчас. Алистер вскинул карабин. Едва открылась клетка, касадоры бросились к нему. В скорости они многократно превосходили радскорпионов.

Первого Алистер подстрелил налету, раскурочив покрытое хитином тельце. Ещё двое в мгновение ока сократили дистанцию, изгибаясь для укуса. Алистер пригнулся и проскочил под ними. Мутанты развернулись следом. Новая атака пришлась в наплечник, на котором осталась вмятина от жала. Алистер упал на колено и тут же перекатился, чтобы не оказаться в уязвимом положении. Вовремя: рядом мелькнуло чёрное брюшко.

Алистер выстрелил, но касадор резко дёрнулся в сторону. Впрочем, в крыло пуля всё же угодила. Тварь рухнула на пол и резво побежала к жертве. Сверху налетел второй монстр. Алистер рывком отполз подальше, вскочил и, выхватив револьвер, пару раз выстрелил в ещё летающую осу. Всё мимо! Касадор двигался хаотичными зигзагами.

Боль прострелила ногу. Вскрикнув, Алистер отшатнулся, перехватил карабин обеими руками и отстрелил раненому мутанту голову. Слабость разлилась по телу, голова пошла кругом. Выживший касадор напал откуда-то сбоку. Сквозь шум в ушах пробился стрёкот его крыльев. Алистер инстинктивно присел, пропуская жало над собой, но не удержал равновесия и повалился на бетон. Холод на мгновение отрезвил. Собрав в кулак оставшиеся силы, Алистер направил ствол на уже развернувшегося для последнего удара монстра и спустил курок. Касадор дёрнулся назад. Вторая пуля по счастливой случайности угодила в сочленение груди и брюшка, окончательно добив тварь.

Оружие выскользнуло из ослабевших рук. Реальность превратилась в серые пятна с проблесками света. Чей-то смазанный силуэт возник над Алистером, схватил его за ворот плаща и потащил куда-то. Алистер попробовал сопротивляться, но сил хватало только дышать.

…Время возобновило ход. Очертания стали обретать чёткость, мысли перестали путаться. Ещё толком не понимая, где он и как выжил, Алистер нащупал рядом карабин. Вдруг в глаза ударил ослепительный свет, и он прикрыл лицо рукой.

— Так, неплохо… — донёсся сквозь забившую уши «вату» голос. — На свет реагирует, не парализован — жить будет, раз эти часы пережил.

Алистер вновь почувствовал собственное тело. Укус на ноге болел и чесался, голова раскалывалась похлеще, чем с похмелья, а в горле пересохло. Незнакомец убрал фонарик, позволяя проморгаться и сфокусировать взгляд. Он оказался худощавым парнишкой с обветренным лицом и колючей улыбочкой, что совершенно не вязалась с неожиданно спокойным, можно сказать, ничего не выражающим взглядом. Словно маска, за которой ничего нет.

Рядом стоял, скрестив руки на груди, Луиджи.

— Ты или глуп, или безрассуден. Скорее глуп, — сухо заметил он.

Алистер хотел огрызнуться, но из горла исторглось только невнятное сипение. Вытащив из своей сумки, которую ему бросил гуль, флягу с водой, он сделал несколько глотков. Горло всё ещё саднило.

— У меня выбор… — Алистер зашёлся в приступе кашля, — …невелик.

— Оно и видно, — усмехнулся парнишка. — Кстати, я Райан. Твоё имя я уже знаю, можешь не представляться.

— Ты меня с того света вытащил? — догадался Алистер.

— Ага. Повезло тебе, что у меня нашлось противоядие от яда касадоров. И ты мне теперь должен.

— Сколько?

— Не «сколько», а «что». Видишь ли, я медик, и «Торн» для меня — очень рыбное место, но мне здесь как-то… надоело. Мои услуги нужны, да, но я работаю не за идею. Хочется уже идти дальше… хоть куда-нибудь, мне непринципиально. Боец из меня так себе, сам я на Пустоши долго не продержусь, а караван, с которым я сюда пришёл, уже далеко отсюда, и новых не предвидится. Короче, я устал ждать возможность. Ты здесь единственный, кто не похож на ублюдка с первого взгляда. Позволишь идти с вами — считай, рассчитался.

От этого потока слов голова разболелась сильнее. Алистер уже готов был отказать, но ещё раз окинул взглядом Райана, прикинул, что тот на полголовы ниже, худой настолько, что едва кости не проступают, и со вздохом согласился. Медик в пути не повредит, а навредить этот дохляк вряд ли сможет.

В чём-то Райан был прав. Алистер и впрямь больше не собирался драться на арене — много всё равно не заработает, а сдохнуть — раз плюнуть. Лучше попытать счастья на Пустоши, а если ничего не выйдет, искать другой выход.

Испещрённая паутиной трещин узкая дорога с выцветшей жёлтой разметкой убегала вдаль. Холмистая равнина осклабилась скалами и камнями. Кактусы, агава, юкка и низкие сухие кустарники торчали тут и там живыми островками. Ветер поднимал двухметровые песчаные вихри и гнал их прочь. Алистер на мгновение представил, что вместе с песком уносятся и рассыпаются его воспоминания, и грустно усмехнулся. Он с радостью забыл бы всё, чтобы вновь жить, как прежде, до того злополучного дня, когда он пошёл в Нью-Вегас. А ведь Луиджи предупреждал его! Но Алистер не подумал даже своей головой, не то что послушать старого гуля…

А может, ошибку он совершил гораздо позже? В день, когда оставил группу, чтобы решить свои проблемы? Стоило лишь договориться о другом месте встречи, Хезер, Луиджи и Райан были бы живы. Что мешало им ждать, например, в Вестсайде? Только недальновидность. Никто не предполагал, что именно в тот вечер, когда Алистер должен был вернуться к команде, по близлежащей трассе пройдут супермутанты.

На фоне безоблачного неба, на вершину которого выполз полумесяц, возвышались старые американские горки. Примм. Значит, и каньон уже рядом. В этой части Мохаве Алистер давно не бывал: в последнее время он скитался в северной её половине в бесплодных попытках разузнать хоть что-то о тенях. Он выслеживал одиночек и небольшие группы и истреблял, используя против них их же преимущество — стелс-бой, а затем наносил на приклад винтовки насечки. Просто чтобы помнить, ради чего живёт.

Слух уловил характерное урчание. Алистер резко повернулся на звук, выхватывая из кобуры револьвер. Двое толстых гекконов бежали к нему, переваливаясь на коротких лапах и глядя на него своими выпученными глазами. Эти ящерицы-переростки вполне могли сожрать человека, хотя чаще сами становились едой.

Оглушительно громыхнул выстрел. Голова ближайшего геккона взорвалась кровавыми брызгами. Его сородич успел добраться до предполагаемой жертвы и едва не вцепился в ногу. Алистер пнул его под подбородок так, что огромная пасть захлопнулась. Геккон завалился на спину, но резво перевернулся и начал подниматься. Второго шанса Алистер ему не дал — взвёл курок и выстрелил в затылок. Зарядил в барабан ещё два патрона: в бою времени на это не будет.

В другое время он снял бы с гекконов шкуры, чтобы продать их в ближайшем городе, но сейчас торопился. Охота была одним из промыслов, которыми зарабатывал Алистер, блуждая по Пустоши в поисках следов. После каждой вылазки крышек хватало на один-два дня, затем вновь приходилось браться за любую работу, лишь бы продержаться ещё денёк. С долгом Алистер давно рассчитался, хоть для этого и пришлось поработать на Омерту и примерить на себя роль охотника за головами, и теперь зарабатывал только на еду и боеприпасы. К слову, именно на патроны для винтовки уходила большая часть денег: стоили они прилично, но свою цену оправдывали. Убить когтя смерти одним выстрелом в голову не каждая пушка позволит.

Алистер поспешил уйти от трупов мутантов, пока на запах крови не пришли другие. Поодаль от дороги из песка выбрался небольшой радскорпион, рядом с ним мелькнул почти незаметный на песке древесный. С другой стороны, среди скал, наверняка скрывались ещё гекконы — где двое, там и стая. И хотя эта мелочь уже давно не казалась опасной, Алистер берёг патроны. Да и от укуса никто не застрахован, а противоядие от скорпионьего яда он готовил из рук вон плохо. Раньше этим занимался Райан, в чьей сумке, наверное, нашлись бы медикаменты на все случаи жизни.

Алистер часто ловил себя на мысли, что выживать вчетвером было проще и за эти годы он расслабился. Забыл, как справлялся со всем сам, пока не встретил Луиджи. Впрочем, тогда жизнь тоже легче не стала, но напарник обеспечил прикрытие в бою. Как часто приходилось отступать только потому, что скорострельности снайперского карабина не хватало? А сколько раз Алистер прятался от серьёзных противников из-за того, что некому было следить за тылом и поддержать огнём? Луиджи эту проблему решил.

Алистер подходил к Примму. Дорога резко спускалась под мост между городом и скоплением полуразрушенных домишек. Алистер притормозил, бросил взгляд на крыши и возвышающиеся над ними скрипящие на ветру горки — того и гляди, рухнут. В детстве Примм казался ему больше, а отель «Бизон Стив» в его центре нередко давал приют странствующей наёмнице с сыном. Тогда это был безопасный островок посреди опасной пустыни, сейчас же этот клоповник вызывал только презрение. Со дня на день сюда могут заявиться мутанты, рейдеры или Легион, и Примм станет городом-призраком, потому что никто не будет рисковать своей жизнью, чтобы помочь местным.

Алистер тоже не стал бы. Он никогда не был идеалистом, не пытался геройствовать, но только сейчас действительно понимал, насколько был прав всё это время. Хочешь выжить — придётся следовать принципу «каждый сам за себя».

Он отвернулся и ускорил шаг. Пустынный Примм навевал тоску. Алистер уже увидел, какой бывает жизнь — яркой, но короткой вспышкой в Нью-Вегасе или вольной, словно ветер, блуждающий по Мохаве. А в этой дыре и множестве ей подобных не жизнь, а существование. Алистер ни за что не согласился бы осесть в одном месте. Но его, облажавшегося однажды, больше не манил Стрип — эту роль на себя взяла Пустошь.

Стрельба впереди вырвала из омута мыслей и воспоминаний. Бегло оглядевшись, Алистер сошёл с дороги и рысцой потрусил на шум. Торопиться особо некуда: достаточно понять, кто и по кому стреляет. Может быть, повезёт, и он наткнётся на теней.

Отрывисто громыхали карабины, глухо рявкнул дробовик. Кто-то заорал благим матом. Одно Алистер мог сказать точно: никакого тяжёлого оружия вроде пулемёта или чего-то подобного он не услышал. Значит, не тени… Но осмотреть место перестрелки всё-таки стоит.

Алистер поднялся на ближайший холм, присел на колено и приник к прицелу. На дороге впереди лежали трупы брамина, гружёного товаром, караванщиков и наёмников. Последний выживший убегал зигзагами, стараясь не попасть под пули рейдеров, но вдруг будто бы споткнулся и упал лицом в землю. Впрочем, рейдеры тоже понесли потери — их осталось всего трое.

Можно было просто уйти. Можно было забить на наживу и не тратить патроны. Можно было… но вместо этого Алистер навёл перекрестье на голову направившегося к мёртвому брамину рейдера, задержал дыхание и спустил курок. Тело дёрнулось и рухнуло в полуметре от места, где стояло. Двое оставшихся бросились к траншее у дороги в поисках укрытия. Алистер сменил позицию.

Вовремя: прежнюю накрыл огненный шквал. Алистер активировал стелс-бой — и стал едва заметным в движении прозрачным силуэтом. Он не сдвинулся с места, когда рейдеры по-одному вышли на обочину дороги и осторожно пошли в его сторону.

— Куда делся этот ублюдок?! — прокуренным голосом воскликнул шедший впереди рейдер.

Алистер не сдержал беззвучный смешок. Абсолютно бесшумно он подобрался ближе. Медленно убрал винтовку за спину и достал нож. Патроны калибра .50 MG стоили дороже жизней этой швали.

Пропустив врагов вперёд, Алистер резко сократил дистанцию и ударил со спины. В последнее мгновение, услышав шелест песка под ногами, крайний рейдер оглянулся, но уклониться уже не успел. Нож вонзился ему в шею по рукоять. Второй развернулся, зажав спусковой крючок пистолета-пулемёта. Алистер прикрылся трупом, как живым щитом, перехватил его же пистолет и выстрелил рейдеру в лоб.

Затем он отключил стелс-бой, без тени брезгливости вырвал нож из горла мертвеца, стёр кровь тряпкой. Не всегда Алистер так легко убивал людей. Он сам не знал, что в большей степени повлияло на него — частое использование стелс-боя или гибель группы. Почему-то перемены не пугали. Он оставался к ним равнодушен.

Значение имеют лишь насечки на прикладе. И скоро их станет больше.

Тщательно обыскав трупы, Алистер ничего полезного не нашёл. Патроны к его оружию не подходили, сами стволы не интересовали, а нормальной еды при рейдерах и караванщиках не оказалось. От мысли о том, что придётся снова есть насекомых, его едва не вывернуло. Уже несколько дней подряд в его тарелке не бывало ничего лучше богомола, радтаракана или муравья. Что уж поделать: эта живность была самой распространённой в окрестностях Гудспрингс, не считая гекконов и радскорпионов. Отвратительно как на вкус, так и с виду, да ещё наверняка радиоактивно.

Среди поклажи брамина оказалось куда больше интересных вещиц. Патроны 357 калибра, немного довоенной еды и пара бутылок «Сансет саспариллы». Остальной груз был бесполезен в нынешних условиях.

— Жаль, нет водки или виски, — пробормотал себе под нос Алистер, копаясь в последнем ящике.

Он пристрастился к выпивке, когда влип в неприятности с Омертой. Поначалу казалось, что выхода нет, но Луиджи заставил его, надиравшегося в «Атомном ковбое» до невменяемого состояния, собрать остатки гордости и сделать хоть что-то.

А потом в его жизни появилась Хезер, и выпивка отошла на второй план.

Алистер отогнал воспоминания — сейчас не время, — и направился к виднеющемуся на горизонте карьеру. Удобная дорога осталась позади, здесь же земля то поднималась, то опадала, покрытая мелкими камешками. Тут и там торчали одинокие булыжники высотой не больше метра да хаотично росли кактусы.

До каньона пройти оставалось совсем немного. Шлем, серьёзно ограничивающий видимость, пришлось снять — встроенный ПНВ давно не работал. Пыльник с рукавом, отлично налезающий на боевую броню, и полицейский шлем Алистер снял с тела убитого кем-то рейнджера НКР несколько лет назад.

Подул прохладный ветер, несущий отголоски дневной жары. Алистер едва успел закрыться от полетевшего в лицо песка. Тот ещё не остыл, да и нескоро остынет: хоть солнце уже и не припекало, стало холоднее всего градусов на десять-пятнадцать.

В рытвине за очередным холмом нашлось кострище, вокруг которого песок обагрили пятна крови. Присев, Алистер поднял гильзу — пять миллиметров. Точно такие же гильзы были рассыпаны вокруг в огромном количестве. Пепел в кострище уже остыл, а кровь засохла, да и труп остался лишь один и уже начал разлагаться. Алистер догадывался, куда делись остальные жертвы теней: скорее всего, их прихватили с собой, чтобы сожрать.

Стало не по себе. Нет, Алистер давно не обращал внимания на повадки супермутантов. Просто всё слишком напоминало кровавую картину из прошлого — изувеченные тела друзей и умирающая Хезер. Алистер зажмурился, пытаясь прогнать наваждение и напоминая себе, что всё это уже позади. Стало только хуже. Руки вновь обожгла горячая кровь, ушей коснулся неразборчивый шёпот:

— Тени… На восток… Убей этих… мразей…

В голове отдалось набатом: «Убей!» Алистер взвыл от боли и отчаяния. В такие мгновения он не только вновь переживал всё то же, что и тем злополучным вечером. Порождённые больным рассудком образы были куда страшнее. К боли в сердце со временем привыкаешь, к галлюцинациям — никогда.

Крик отрезвил. Алистер опустил взгляд на руки. Никакой крови — только гильза. Он больше не слышал до боли знакомого голоса, но из глубин памяти всплыли чуть резковатые черты загорелого лица, прожигающие насквозь глаза и похожая на оскал ухмылка Хезер.

В очередной раз Алистер пообещал себе, что сегодня использовал стелс-бой в последний раз, зная, что обещание не сдержит. Если бы не эта треклятая штука, сводящая его с ума, его давно убили бы — если не тени, так другой превосходящий числом противник. Раньше он не лез на рожон — необходимости не было. Но что-то внутри надломилось, и он пошёл на крайние меры. Плевать стало на всё, кроме мести.

«А что об этом сказала бы Хезер?» — закралась мысль. Алистер был уверен, что и Хезер, и остальные поддержали бы его. Из всей четвёрки убийцей была только она, но каждому из них была знакома жестокость. Алистер давно отомстил за гибель команды, но не остановился. Не мог остановиться. Чем дальше он заходил, тем больше крови хотелось пролить.

Он упустил шанс этого избежать, когда стал использовать стелс-бой всё чаще и чаще. В чём-то он сам уподобился своим врагам, но пока не знал, слабость это или преимущество. Алистер досконально изучил маскировку теней и… отчасти понимал их, так же страдающих шизофренией, отчего ненависть только росла. Как мерзко было осознавать, что у него есть нечто общее с мутантами!

Едва оправившись после очередного приступа, Алистер зачем-то сунул гильзу в карман и пошёл по чётким следам на песке. Тени со своими стелс-боями были невидимы, но призраками не становились. Замести глубокие отпечатки могла лишь пыльная буря, а это явление редкое.

Алистер представил, как всадит по крупнокалиберной пуле в голову каждому мутанту, и на душе стало легче. Скоро, уже совсем скоро он нагонит их.

Если в пути не случится что-нибудь непредвиденное.

Фантазии едва хватало, чтобы представить огромный светящийся всеми цветами город, в сравнении с которым Стрип Нью-Вегаса, предел мечтаний в нынешнее время, казался редкостной дырой. Именно поэтому Луиджи не стремился туда: ему это место напоминало о прошлом и навевало тоску. Он видел, каким Лас-Вегас был раньше. По улицам мчались машины и бродили люди, ищущие развлечений в их столице. Отовсюду веяло навязчивым шиком, а света было столько, что отблески башни, сейчас манящие людей, как мотыльков, затеряются в нём.

Луиджи неторопливо рассказывал о том городе, что остался лишь в воспоминаниях гулей, глядя на его останки, озаряющие горизонт, словно погребальный костёр. Однажды всё это угаснет, как угас Лас-Вегас, когда упали бомбы. Нью-Вегас — всего лишь последние искры в догорающем огне. Теперь Алистер понимал это.

Он не застал величия былого мира, но ему хватало того, что он простиралось вокруг сейчас. Луиджи, напротив, тосковал по ушедшим временам. Мир изменился у него не глазах, лишь чудом не отняв жизнь. Хотя… Кто знает, что лучше — стать похожим на ходячий труп или превратиться в тень на стене?

— Сколько тебе было тогда? Ты успел привыкнуть к… лёгкой жизни? — спросил Райан.

— Тридцать или чуть больше, не помню. И жизнь тогда не была лёгкой. Проще, чем сейчас, но не лёгкой, — горько усмехнулся Луиджи. — Ты не смог бы жить так, как жили тогда, если бы всё можно было вернуть. Вы оба привыкли выживать и убивать. Тогда еду просто покупали в магазине, и она не была радиоактивной или испортившейся, а за убийство грозила тюрьма. И приоритетом в жизни было далеко не выживание. Люди учились в школе, получали среднее и высшее образование, работали, заводили семьи… Хорошие были времена.

— А у тебя была семья? — полюбопытствовал Алистер. Он никогда не решался спросить.

— Была… — Луиджи тяжело вздохнул. — Жена и двое детей. Они погибли в тот день.

Алистер невольно представил, что чувствовал Луиджи, когда очнулся среди руин — обожжённый, изменившийся до неузнаваемости под стать новому миру и совершенно не представляющий, как жить дальше. Наверняка страшнее всего было осознать, что его родные мертвы. Алистер и сам прошёл через это. До сих пор он помнил, как выл от боли и отчаяния над бездыханным телом матери. Будь на её месте отец, которого Алистер не знал, он не скорбел бы. Ему едва исполнилось шестнадцать, когда Холи погибла от пули рейдера. Тогда он впервые упивался убийством и местью, стреляя ублюдку в голову из мощного снайперского карабина.

— А ты, Райан? У тебя есть близкие? — Алистер перевёл взгляд на нового товарища. — Или кто-то, к кому ты привязан?

— Да, и поэтому я шляюсь по пустыне с вами, — огрызнулся тот.

Алистер не стал лезть в душу. Кто знает, что случилось в жизни Райана, почему он озлобился и закрылся? Порой он напоминал запуганного, уже однажды попавшего в капкан зверя, готового вцепиться в руку того, кто хочет помочь. За те несколько дней, что они провели в Вестсайде и шли через Мохаве в поисках крышек, Алистер увидел его настоящее лицо. Райан был талантливым медиком, но это не отменяло его холодной жестокости и довольно-таки мерзкого характера. Не моргнув глазом застрелить человека? Легко. Бросить умирать раненого, всего лишь не способного заплатить или принести какую-то пользу? Вполне в его репертуаре. Райан плевал на мораль, но желания вышвырнуть его из команды почему-то не возникало. Может, потому, что лучшего врача, к тому же не берущего с товарищей денег, в округе не найти?

Алистер экономил на всём, на чём только мог. Запас патронов и медикаментов медленно, но верно подходил к концу, и он надеялся, что повезёт наткнуться на очередное побоище после стычки Легиона и НКР или чей-то тайник. Добывать еду пока удавалось, а вот чистая вода обходилась недёшево. И работу никто не предлагал! Алистер готов был взяться за что угодно, даже не по его профилю, если за это заплатят хоть сотню крышек.

Вот только ни наёмник, ни разнорабочий никому нужен не был. Отчаяние росло с каждым днём. Алистер, Луиджи и Райан уходили всё дальше от Нью-Вегаса, и крепла уверенность, что придётся бежать из Мохаве. Вряд ли головорезы Омерты пойдут за должником через всю Пустошь в Колумбию или Содружество.

Алистер окинул взглядом родные места. Вид с высоты открывался потрясающий — пустыня, усеянная кактусами и кустарниками, терялась вдали, где горизонт очерчивали скалы, дорога змеёй уползала в неизвестность, небо покрывало множество звёзд. Уходить не хотелось… Снова на глаза попался этот чёртов город, в котором Алистер вляпался в неприятности. Что двести лет назад, что сейчас Нью-Вегас не менялся. Луиджи рассказывал, как люди сами отдавали все деньги, надеясь сорвать куш и оставаясь ни с чем. Он тоже бывал в казино, но ему хватало ума не играть до последнего гроша.

Алистер вдруг понял, что уходить некуда. Не потому, что здесь его дом — просто идти в другой конец страны через штаты, где, быть может, не осталось вообще ничего, кроме отравленной ядерной пустыни, глупо и слишком опасно. Куда проще рассчитаться с Омертой.

Райан закурил сигарету и протянул тощие руки к костру. В свете огня он казался особенно бледным, словно мертвец. Синяки под глазами будто бы стали темнее, тёмные тени сделали и без того острые черты ещё резче, отчего лицо напоминало гротескную маску. Ни дать ни взять — зомби. Порой Алистер задумывался, что с ним не так — он чем-то болен или медленно умирает от облучения? Райан никакого дискомфорта от своего состояния не выказывал. Похоже, с этой проблемой — или и не проблемой вовсе, — он жил достаточно давно. Может, это его нормальное состояние?

В отдалении полыхнула огненная вспышка, а затем раздался громкий хлопок. Динамит! Парни разом вскочили, хватаясь за оружие. Алистер посмотрел в оптический прицел. Вдоль рельс, бросаясь из стороны в сторону, во весь опор мчался человек. Темноту за ним прорезали всполохи, загрохотали выстрелы. Беглец бросился к железнодорожной станции, запрыгнул на перрон и скрылся в крохотной постройке с заколоченными окнами.

Преследователи перестали стрелять, позволив разглядеть себя. Кожаная броня с металлическими элементами и торчащими во все стороны шипами, разномастные ремни и портупеи, самые простые ружья и винтовки, каких в Мохаве большинство…

— Рейдеры, — вслух прокомментировал Алистер. — Загнали кого-то на станцию.

— Дай угадаю: ты хочешь помочь? — недовольно предположил Луиджи. Он неплохо знал Алистера.

— Нельзя же просто смотреть! — воскликнул тот.

— Почему нет? — Райан вопросительно выгнул бровь. — Я не буду рисковать своей шкурой. Хочешь сдохнуть — вперёд, но без меня.

Алистер перевёл взгляд на Луиджи.

— Это идиотская затея, но я с тобой, гладкокожик. Это лучше, чем пропустить всё веселье, — усмехнулся тот.

Алистер кивнул в знак благодарности. Пожалуй, на Райана он особо и не рассчитывал — не для того они взяли с собой медика, чтобы он подставлялся под пули. Но прикрыть он мог. Если захочет. Алистер не до конца доверял ему и каждый раз ждал, что Райан сбежит в самый неподходящий момент, однако тот бросать команду не спешил.

Он залёг среди небольших холмиков и камней с арбуз величиной, моментом слившись с пейзажем. Стоило ему опустить пистолет-пулемёт — и не увидишь, пока не будет поздно. Пыльник какого-то непонятного грязно-песочного цвета служил неплохой маскировкой.

Оставив Райана в тылу, Алистер и Луиджи осторожно двинулись к станции. Рейдеры окружили её, фактически заблокировав оба выхода, и один из них уже ломал дверь. Их жертва оказалась неглупа и явно забаррикадировалась внутри. Напарники укрылись среди больших, но невысоких камней и сухих кустарников.

— Взрывчатка есть? — спросил Алистер и, получив в ответ кивок, добавил: — Тогда бросай. Я снимаю вон того, — он указал стволом на рейдера у двери, — а дальше — как пойдёт.

— Как ты своими «отличными» планами нас обоих ещё не угробил?.. — доставая из подсумка пару гранат, отстранённо проронил Луиджи.

Он ещё не успел выдернуть чеку, когда окно станции взорвалось градом острых щепок и осколков. Рейдер, которому деревянный обломок прилетел в глаз, рухнул, как подкошенный. Кем бы ни был тот, за кем гналась банда, он был готов защищаться. В проёме появился ствол ковбойской винтовки, громыхнул выстрел. Прямо в голову — и это по движущейся мишени да без нормального прицела! Алистер даже зауважал этого меткого стрелка.

Свинцовый шквал заставил незнакомца отступить вглубь здания. Рейдеры аккуратно подбирались к окну.

— Давай, — бросил Алистер.

Луиджи метнул гранаты под ноги врагу. Одновременно с этим из окна вылетела динамитная шашка. Рейдеры кинулись врассыпную, но спаренные взрывы всё-таки задели одного. Он покатился по перрону, поднялся, ещё не чувствуя боли, и опустил взгляд на культю, что недавно была рукой. Осознать произошедшее ему не дала пуля промеж глаз.

Неосознанно закусив губу, Алистер перевёл прицел на следующего противника, уже почти скрывшегося за углом. Выстрел!.. Мимо. Руки подрагивали от адреналина, сердце колотилось о рёбра. Как Алистер ни старался сохранять хладнокровие, он был не из тех, кто спокойно спускает курок. Он не жалел мутантов, но в людей стрелять было… неприятно. Какой-то мерзкий осадок оставался внутри.

Рейдеры разделились. Несколько накрыли позицию Алистера, ещё трое пытались прорваться в здание. Луиджи по-пластунски отполз назад и перебрался за другое укрытие.

— Я отвлекаю, ты бьёшь, — холодно сказал он. За пару столетий привыкаешь к перестрелкам.

Луиджи высунулся, поднявшись на одно колено, и обстрелял засевших возле станции врагов, заставив их прижаться к земле. Алистер наконец-то смог поднять голову и прицелиться. Из-за края платформы высунулась рука с карабином. Алистер нажал на спуск. Пуля пробила пальцы и угодила в магазин. Боезапас рванул. Даже на расстоянии снайпер слышал вопль искалеченного противника — ему разворотило кисть и предплечье. Впрочем, страдал рейдер недолго: ещё одно окно взорвалось от динамитной шашки, и раненому разнёс голову прячущийся во тьме стрелок. Он и сам едва не словил пулю, но готового выстрелить в него рейдера снял Луиджи.

Снова в ход пошёл динамит, но на этот раз никого не зацепило. «Сколько ещё у него взрывчатки?» — подумал Алистер, почему-то представив карикатурного безбашенного пиромана.

На этот раз рейдеры не остались в долгу. В окно полетела граната, а у задней двери наверняка уже ждали. Алистер успел застрелить ещё одного противника, прежде чем раздался взрыв, полетели остатки стекла из окон. За станцией громыхнула винтовка, и непонятно было, кто выстрелил первым — рейдер или пироман.

Вскрикнул Луиджи. Мощный толчок швырнул его на землю. Из раскуроченного плеча хлестала кровь. Надо отдать должное, раненый гуль взялся за револьвер. Оставшийся без прикрытия Алистер укрылся за камнями и махнул рукой Райану: Луиджи нужна была помощь, — а затем заметил, что медика на прежнем месте нет.

— Свалил, ублюдок! — прошипел Алистер.

— Ничего, и без него справимся, — отмахнулся Луиджи и, сжав зубы, вернулся на позицию.

Рейдеры обходили станцию с двух сторон, ещё несколько пропали из виду. Или погибли? Алистер не помнил, сколько их было пару минут назад. Отбросив лишние мысли, он навёл перекрестье на противника на правом фланге. Слева рейдеров встречал пироман.

Позади рванул взрыв. Алистер и Луиджи резко обернулись. В паре десятков метров позади лежали два трупа. И всё бы ничего, только растяжки никто не ставил. Или… Догадка подтвердилась. Из небольшого овражка неподалёку выбрался Райан.

— Ну как, справились? — ядовито ухмыльнулся он. — Двигай сюда, перевяжу, — это уже адресовалось Луиджи.

— Продержишься? — спросил тот у напарника.

— Да, да, — заверил Алистер, — иди уже.

Он вновь повернулся к станции и выстрелил, особо не целясь, по первому попавшемуся рейдеру. В яблочко!

Главарь крикнул что-то банде, и рейдеры бросились прочь, прячась за укрытиями и почти не отстреливаясь. Трупы товарищей послужили неплохим аргументом. Алистер и пироман стреляли им вслед для острастки, но больше ни в кого не попали. Без сомнений, эти твари ещё вернутся, и тогда главное — не проморгать момент.

Оставив Райана обрабатывать раны Луиджи, Алистер рысцой потрусил к станции. Навстречу с оружием наготове вышел тот самый «пироман». Точнее, вышла — это была девушка с мелкими кровоточащими царапинами на щеке. В чём-то она даже соответствовала представлениям Алистера — оружия при ней хватало. Штук пять динамитных шашек в креплении на ноге, несколько гранат в карманах на множестве ремней, пара револьверов на бёдрах, несколько ножей и винтовка. А может, и ещё что-то, хорошо спрятанное.

— Убийца? — смекнул Алистер.

— Угадал, — криво ухмыльнулась девушка, протягивая руку. — Я Хезер.

— Алистер, — он ответил на рукопожатие. — Ты круто стреляешь.

— И отбилась бы без тебя. Этих уродов не так уж много было — не вся банда. Сейчас вернутся за подкреплением и снова за мной пойдут, — она говорила так легко, словно погони и перестрелки для неё — то же самое, что огород вскопать.

— Мы можем тебе помочь, — предложил Алистер прежде, чем успел подумать о последствиях.

— Да ну? Я не принцесса, которую надо спасать. Здесь мы расходимся. Сунешься за мной — рейдеров не дождёшься, я сама тебя пристрелю.

Хезер перевела взгляд на кого-то позади. Алистер инстинктивно обернулся, положив руку на рукоять револьвера. К ним шли Луиджи и Райан. Хезер почти не выказала удивления — только чуть приподняла брови.

— Кого-кого, а тебя я увидеть не ожидала, заморыш, — заметила она.

— Иди к чёрту, — беззлобно процедил Райан.

— Я бы с радостью, но только вчера завалила парочку.

Райан усмехнулся. Хезер панибратски приобняла его за плечи.

— Это всё меняет, — сказала она Алистеру. — Не знаю, в чём твой интерес, но мне пока выгодно держаться с вами.

Алистер умел идти по следу. У теней, даже не пытающихся скрываться, не было ни единого шанса сбросить «хвост». Помехой стало лишь расстояние: они успели отойти достаточно далеко, однако здоровенные отпечатки на песке были совсем свежими и тянулись цепочкой от ведущего в Разлом каньона в сторону Ниптона. И что им там понадобилось? Ловить в мёртвом городишке было ровным счётом нечего: после недавнего нападения Легиона туда так никто и не вернулся.

Заходить в этот могильник не хотелось, но Алистер не мог отступить сейчас. Цель уже близка. Быть может, после этой охоты сердце наконец-то успокоится? Тени в последнее время встречались всё реже, скоро отстреливать станет некого. Да, Алистер мог бы приняться за рейдеров и крупных мутантов вроде когтей смерти… Только он не ангел, чтобы чистить Пустоши от всякого отребья на благо людей.

Следы обрывались у дороги. Алистер замедлил шаг и огляделся. За изодранной лентой асфальта цепочка не продолжалась, значит, тени пошли по дороге. Но вот куда — в сторону Примма или всё же к Ниптону? Вряд ли они стали бы делать бессмысленный крюк. Супермутанты умом, конечно, не блещут, но вполне разумны.

Чем ближе Алистер подходил к Ниптону, тем тревожнее становилось на душе. Он не видел своими глазами, что там произошло — лишь слышал от очевидца, с которым пил в баре несколько дней назад, и от рассказа этого курьера волосы вставали дыбом. Пожалуй, Легион Алистер ненавидел немногим меньше, чем теней, потому как именно бойцы Цезаря творили самые жуткие преступления. Зверские убийства, пытки, рабство, уничтожение целых поселений — всё это на их совести. Если у легионеров вообще есть совесть.

Алистер никогда не поддерживал НКР, в последние годы редко задумывался о человеческой жизни, давно оказался где-то на хрупкой грани между своеобразной моралью и её отсутствием, повидал столько крови и грязи, что на всю жизнь кошмаров хватит, но действия Легиона даже у него, закалённого Пустошью, вызывали внутреннее содрогание. Когда приходилось убивать легионеров, он ни капли не жалел об этом: они давно утратили остатки человечности и опустились ниже мутантов.

Незаметно для себя же Алистер стал понимать монстров. Они убивали, чтобы выжить — защищались или охотились, как любые хищники. Он сам делал точно так же. Он не стремился ни к какой высшей цели. Всю жизнь он лишь выживал, отвоёвывая у судьбы день за днём раскалённым свинцом. И пусть сейчас жизнь круто изменилась, превратилась в бесконечную погоню, суть осталась прежней.

В нескольких десятках метров впереди по шоссе ползали гигантские муравьи. Среди живых насекомых валялись разодранные в клочья тельца их менее везучих собратьев. Алистер глянул в прицел. Похоже, какой-то псих палил по муравьям из минигана. И это притом, что достаточно одной пистолетной пули в голову!

Связываться с мутантами Алистер не стал. Он сошёл с дороги. На усеянной камнями и испещрённой оврагами равнине агрессивные твари вряд ли заметят потенциальную добычу. Перебить их было бы нетрудно, но Алистер берёг патроны: кто знает, что его ждёт после того, как он разберётся с тенями?

Спустя пару часов показалась развилка. Дорога раздваивалась, уводя и в Ниптон, и в горы, где, словно маяк для заблудившихся, возвышались статуи рейнджеров. Алистер с трудом представлял себе, как НКРовцы возвели это гигантское сооружение, и уж точно не видел в нём никакого смысла. Союз НКР с пустынными рейнджерами — событие для кого-то важное, но тратить ценные ресурсы, чтобы поставить памятник?..

Алистер свернул к Ниптону. Курьер говорил, что в день, когда Легион нагрянул сюда, дым над городом было видно с Аванпоста Мохаве. Сейчас там, понятное дело, ничего уже не горело, однако то, что можно увидеть в городе теперь, наверняка куда страшнее огня.

На этой магистрали часто устраивали засады рейдеры. Вряд ли они и сейчас находились здесь: НКР должны были отправить в Ниптон отряд, который забрал тела погибших солдат, — но Алистер по старой памяти обошёл руины у дороги. Однажды его здесь ограбили и избили. Он тогда был совсем «зелёным» юнцом и стрелять в упор не рискнул, надеясь, что его отпустят — сам виноват, что проворонил опасное место. Эта ошибка была бы для него последней, если бы не гигантский радскорпион, привлечённый его воплями. Именно мутант, убивая рейдеров, дал ему шанс сбежать под шумок.

С тех пор минуло много лет, но Алистер по-прежнему обходил злосчастные развалины стороной. Он имел преимущество в бою, только когда замечал противника первым и мог вовремя включить стелс-бой — слишком привык, что рядом второй номер, девчонка со взрывчаткой и медик. Первое время Алистер порой забывал в пылу боя, что спину никто не прикрывает, и оказывался в уязвимом положении.

Вскоре впереди показался Ниптон, и не светилось в ночи привычных огней. Никто не жёг костры, не включал свет там, где это было возможно. Больше просто некому. Стало даже немного грустно: Алистер бывал здесь когда-то и запомнил этот город живым. А сейчас он превратился в братскую могилу для его же жителей.

Алистер вспомнил, о каких городах рассказывал Луиджи. Мегаполисы, где никогда не затихает суета, здания, устремляющиеся к небесам… Ниптон в сравнении с ними больше походил на деревню. Маленькие дома с шиферными крышами были хаотично разбросаны вокруг трассы. Среди них стояла одна чуть более современная двухэтажная постройка, будто бы вырванная из спального района какого-то средненького городка, и только огромная ратуша выделялась в этой серости. Почти ничего не изменилось за много лет, кроме одной детали: ещё остались следы набега Легиона.

Ужасная трупная вонь, от которой даже у бывалого вояки слезились глаза, а к горлу подкатывала тошнота, расползлась по городу. Вдоль дороги выстроились столбы с гниющими телами распятых на них подрывников. У ратуши лежали кучи покрышек и обгоревшие до неузнаваемости мертвецы. Пока в Мохаве лютует Легион Цезаря, покой не ждёт никого, а простым трудягам остаётся надеяться только на НКР.

Алистеру стало дурно. Второй раз за сутки. Рёв когтя смерти донёсся откуда-то из далёкого прошлого, из детства. Холи укрылась вместе с ним в расселине среди скал, куда не могла добраться огромная тварь, а мутант тем временем одним ударом прикончил бросившегося наутёк брамина и принялся за караванщиков. Их защита была работой Холи, но каждый сам за себя, когда шансов выжить в бою нет.

— Не смотри, Алистер… Не смотри… — содрогаясь от страха и шока, попросила она, но мальчишка не мог отвести взгляд от монстра.

Коготь смерти напоминал вырвавшегося из преисподней демона — толстые загнутые рога на голове, шипы, гребнем протянувшиеся по спине, смертоносные когти… Он без труда разорвал караванщика пополам, затем бросился на его жену. Та стреляла, отступая: от этого мутанта не убежать, — но пули не причиняли ему никакого вреда, застревая в толстой шкуре. Чудовище взмахнуло лапой, легко, словно масло, отсекая ей голову. Второй наёмник мчался по дороге, тщетно надеясь избежать жуткой кончины. Коготь смерти устремился за ним. Какая судьба ждала его, Алистер не знал — вряд ли он сумел сбежать. Едва появилась возможность, Холи потащила сына прочь от побоища.

Этот день ещё долго преследовал его в кошмарах. Он просыпался в холодном поту, и снова перед глазами стояла залитая кровью дорога, где бесновалась тварь… Алистер встряхнул головой, прогоняя наваждение. С тех пор он столько повидал, что воспоминания о моменте, когда Пустошь доломала хрупкую детскую психику и заставила измениться, стать сильнее, померкли. Легион напоминал того когтя смерти: он точно так же убивал людей, давясь собственной злобой и жаждой крови. Вот только мутант охотился ради еды или защищал свою территорию, а не бездумно уничтожал всё на своём пути, и даже он вызывал куда меньшую неприязнь, чем эти безумцы.

Алистер прошёлся по городу, прислушиваясь. Зловещая тишина… А что он, собственно, хотел тут найти? Тени просто прошли здесь, и куда они двинулись дальше, непонятно. И что остаётся? Облазить каждый квадратный метр в поисках следов?

«Похоже, в этот раз охота пролетает», — разочарованно подумал Алистер.

Позади шлёпнула по асфальту босая нога. Он резко обернулся. Медленно разлагающееся заживо существо, обожжённое и исковерканное радиацией, бросилось к нему. Это был дикий гуль, лишённый хотя бы подобия человеческого разума и живущий инстинктами. Алистер встретил его выстрелом в голову. В людях эти твари давно не видели собратьев — лишь еду… чего нельзя сказать о других гулях, разумных. Луиджи порой использовал это преимущество, чтобы тихо расчистить дорогу: ничего не мешало ему подойти на расстояние удара и прирезать дикого сородича.

Дверь дома через дорогу резко распахнулась.

— Сюда, идиот! — рявкнул кто-то.

Привлечённые шумом гули полезли отовсюду. Отступать некуда — только драться. Алистер забежал в дом, и незнакомец захлопнул дверь. Щёлкнул замок. В темноте зажглась керосиновая лампа, что держал в руке НКРовец в маске на пол-лица.

— Ты что здесь делаешь один? — поинтересовался Алистер. Уж очень странно было увидеть солдата в одиночку в городе-призраке.

— Нас было трое. Двоих уже сожрали эти твари. Мы шли не сюда, но решили срезать дорогу… Я Лео, кстати, — судя по голосу, парню было не больше двадцати лет. Совсем пацан…

— А тени тебе не встречались?

— У нас сейчас проблема поважнее, если ты не заметил! Отобьёмся — спрашивай, что хочешь.

— Договорись, — просто пожал плечами Алистер, чтобы усыпить внимание НКРовца, и вдруг рывком прижал его к стене, приставив к горлу нож. — Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Понял?

Лео нервно сглотнул и осторожно кивнул.

— Итак, что насчёт теней? — холодно спросил Алистер.

— Тени? Супермутанты? — торопливо забормотал Лео. — Мы с ребятами видели следы по дороге сюда, ведут на север. В том районе сейчас пустынные рейнджеры что-то ищут, спроси у них.

— Как их найти и кто у них главный?

— Кэтрин. Как найти, не знаю. Я простой солдат! Они мне не отчитываются.

Окно разлетелось вдребезги, и в дом ввалился гуль. С хриплым воем он кинулся на людей. Алистер врезал ему по лицу и загнал нож в глаз, а затем активировал стелс-бой. На поддержку Лео он не рассчитывал, однако и бросать не собирался: тот мог знать ещё что-нибудь полезное.

Мутанты полезли через выбитое окно. Застрекотала винтовка Лео. Алистер отступил к противоположной стене, снял с предохранителя снайперку и одним выстрелом вышвырнул обратно пару гулей. Монстры его не видели и бросались к НКРовцу. Тот держал оборону, пятясь в дальнюю комнату. Долго так продолжаться не может.

Пули отталкивали гулей, прошивали их насквозь, но они словно не чувствовали боли и плевать хотели на хлещущую из ран кровь. Только выстрел в голову мгновенно обрывал их жалкое существование. Или крупнокалиберная пуля, сносящая головы и отрывающая конечности.

Алистер вновь нажал на спуск, обезглавливая сразу троих тварей. Шутка ли — выстрел в упор с таким-то калибром? Этого хватило, чтобы Лео сумел вырваться из окружения, однако он сделал всего пару шагов, стреляя на ходу, прежде чем с другой стороны в здание ворвался ещё один гуль — и вцепился ему в горло. Лео заорал от боли, отчаянно пытаясь оторвать от себя тварь, наткнулся на подвернувшийся под ноги табурет и растянулся на полу. Подскочив к нему, Алистер пинком отбросил шипящего и хрипящего гуля и выстрелом навскидку превратил его голову в кровавое месиво.

Спасти Лео было уже нельзя: монстр прогрыз маску и разорвал артерию. Паренёк зажимал рану, но кровь фонтаном хлестала сквозь пальцы. Гули уже готовы были наброситься на него и сожрать живьём. Зная, что другого выхода нет, Алистер выхватил револьвер и добил НКРовца. Затем он тихо выскользнул из дома и рысцой потрусил прочь. В Ниптоне делать больше нечего.

Куда бы он ни пошёл, с кем бы ни связался, смерть тенью следовала за ним. С того самого дня, когда погибла Холи, Алистер видел вокруг лишь кровь и трупы. И как только стало казаться, что это время ушло и всё налаживается, погибли Луиджи, Райан и Хезер. Наконец-то он понял, что одному легче: никакой боли, никаких потерь, а все те, кто умирает на его глазах — незнакомые или едва знакомые люди. Их жизни его не волновали.

Пустошь диктовала свои правила.

Осталось чуть-чуть. Единственный выстрел в голову очередному мерзавцу, убийце, что сотрудничал с Омертой и кинул их на деньги, отделял Алистера от свободы. Впервые он вышел из «Гоморры» в приподнятом настроении. На людной улице, с двух сторон рассечённой заграждениями с металлическими воротами, что сторожили секьюритроны, его ждали боевые товарищи.

— Ты жив — уже неплохо, — усмехнулся Луиджи.

— Ну что? — спросила Хезер. — Сколько ещё будешь вкалывать на этих ублюдков?

Кажется, Райана шаткое положение Алистера волновало меньше всех. Он молча курил сигарету, всё тем же пустым взглядом наблюдая за девкой из казино — одной из тех, что танцевали у входа.

— Ещё одно дело — и всё, — с улыбкой сообщил Алистер.

Куда-то пропала усталость, ушла обречённость. Он смог! Не сдался, не сбежал — прошёл через огонь и воду, забрался в такие места, куда ни за что не полез бы при других обстоятельствах, но справился. Выжил меж двух огней, когда с одной стороны скалила зубы Пустошь, а с другой наседала Омерта.

— Что на этот раз? Опять кого-то убить? — отстранённо поинтересовался Райан, переводя взгляд на Алистера. Тот кивнул. — И кто это?

— Да какая, к чёрту, разница? — вклинилась Хезер. — Есть вопрос поважнее: как искать будем?

— Я знаю, где он сейчас, — криво усмехнулся Алистер.

Совсем недавно он пересёкся с Бэсфордом, бывшим главой ныне уничтоженной рейдерской банды, в Новаке. То была встреча не из приятных: Бэсфорд, пьяный в хлам, после короткой перепалки полез в драку, получил в челюсть прикладом и отправился в нокаут. Райан предлагал его прирезать, чтобы избежать дальнейших проблем, но Алистер убивать его не стал и остальным не позволил. «Дал слабину», — как выразилась Хезер, и именно это заедало больше всего. Плевать, что подумает Райан, но её уважение было для него важно.

Впрочем, похоже, следовало послушать товарищей — сейчас не пришлось бы бежать через пол-Пустоши. Одно радовало: это последний раз. К тому же Алистер хотел показать Хезер, что может хладнокровно спустить курок, что рука не дрогнет. Помощь с рейдерами её не впечатлила — зато она оценила спокойствие, с каким он выстрелил в раненого главаря банды, её преследовавшей.

Алистер не знал, как ещё привлечь её внимание. Хезер любила взрывчатку, в которой он мало что понимал, и деньги, которых у него почти что не водилось, а в людях ценила стальные нервы и готовность убивать, когда это нужно. Ему нечего было ей предложить, а время поджимало: вряд ли у неё есть основания долго держаться с их маленьким отрядом.

Решив для себя, что что-нибудь придумает, Алистер жестом позвал компанию за собой и бодро зашагал к воротам между Стрипом и Фрисайдом. Из Нью-Вегаса в Новак вели две дороги: одна — мимо карьера, в котором устроили логово когти смерти, вторая, относительно безопасная и более короткая, пролегала рядом с озером Эльдорадо. Там риск нарваться на опасного мутанта намного меньше, но на сто восемьдесят восьмом шоссе могут устроить засаду рейдеры.

Секьюритроны у ворот не обратили на путников ровным счётом никакого внимания, а по ту сторону, за блокпостом роботов, начинался унылый, никогда не меняющийся Фрисайд. Самый большой город на Мохавской Пустоши был и самым злачным: как ни старались Короли защищать местных, преступность процветала. Бедняки в грязных обносках шарахались от вооружённой команды, как от огня.

Алистер ненавидел Фрисайд ничуть не меньше, чем Вестсайд. И там, и там ему пришлось не только побывать, но и провести слишком много времени. Всего за пару дней среди серых стен и измождённых лиц он начинал тосковать по вольной Пустоши с её горячим песком и радиоактивным ветром: там, за стенами Нью-Вегаса, Алистер мог вздохнуть полной грудью, вновь почувствовать себя свободным. Каждый раз, возвращаясь в этот грязный клоповник, он убеждался, что у него всё не так уж плохо — лучше подстрелить на охоте какую-нибудь жуткую дрянь, чем жить впроголодь. К тому же он мог быстро заработать горсть крышек, перебив тварей или рейдеров, и купить чистой воды и патронов.

Жалкое существование бедняка из Фрисайда было для него страшнее смерти.

Наконец, угнетающий городок остался позади. Снова раскалённая солнцем дорога уводила к горизонту, а «пыльный дьявол» неторопливо полз вдоль неё. Алистер пошёл вслед за ним, украдкой смахнув со лба пот. Стояла такая жара, что воздух горячим потоком прокатывался по горлу. С ясного неба глядело палящее солнце, от строений и рельс на мосту протянулись короткие тени. Почти полдень…

Шаг да шагом, миля за милей — расстояние пролетало незаметно. Изредка выползали на дорогу гигантские муравьи или мелкие радскорпионы да мелькали на бескрайней пустынной равнине гекконы. Вот уже далеко позади остался Нью-Вегас, потерялись из виду прилегающие лагеря и «Обжорка», и Алистер с радостью никогда не возвращался бы туда. Но он должен, и явно не в последний раз: наверняка дела ещё приведут его в ненавистные края, где всё напоминает о неудачах и собственной глупости.

Солнце начало сползать с вершины небосвода, когда Райан вдруг предложил:

— Сделаем привал? Всё равно до полуночи точно успеем в Новак.

— Уже устал, заморыш? — подколола Хезер.

— Заткнись, — огрызнулся тот.

— Отдохнём минут двадцать — и в путь, — решил Алистер.

Так уж сложилось, что он стал негласным лидером группы. Открыто его главенства никто не признавал, но к нему прислушивались.

Четвёрка сошла с дороги и устроилась среди невысоких холмов. Алистер привычно занял снайперскую позицию чуть поодаль, устроившись в тени банановой юкки и положив рядом карабин. Сорвал сочный плод.

Покопавшись в припасах, Луиджи и Хезер принялись за еду. Запас провизии медленно подходил к концу, и Алистер уже подумывал выделить время на охоту. Пары гекконов хватит дня на два-три дня, если экономить…

Погружённый в свои мысли, он не заметил, как к нему подсел Райан.

— Долго пялиться втихаря будешь? — насмешливо поинтересовался он. — Будь мужиком, поговори с ней уже.

Алистер проигнорировал непрошенный совет, демонстративно хрустнув юккой. Он бы и послушал Райана, но боялся лишь оттолкнуть от себя Хезер, а потому только злился. И на себя — за слабость, и на Райана — за то, что полез не в своё дело.

— Серьёзно, хватит трусить, — неумело подбодрил последний. — Уверен, скоро ей надоест наша компания, и она свалит в неизвестном направлении.

— По-моему, тебе именно этого и хочется. Вы же друг друга на дух не переносите, — невесело подметил Алистер.

— Тебе кажется. Мы давно знакомы. Хезер не всегда была хорошим бойцом, часто попадала в неприятности. Угадай, как часто мы пересекались, когда она в очередной раз возвращалась раненой и искала медика? Пару раз я ей жизнь спас. В общем, Алистер, не обращай внимания на наши дружеские подколки. А теперь давай, соберись и иди к ней.

«Может быть, ты прав. Пора перестать быть тряпкой», — подумал Алистер, закидывая на плечо карабин и спускаясь в ложбину среди холмов под вопросительными взглядами Луиджи и Хезер. Он уже собирался отозвать её в сторонку, наконец-то рассказать о чувствах, но сказал совсем другое:

— Нам пора.

Двадцати минут ещё не прошло, однако вопросов никто не задавал — молча собрались и снялись с места.

— Идиот, — шепнул Райан, проходя мимо.

Алистер и сам корил себя за нерешительность, обещая себе, что этим вечером, на следующем привале, всё-таки поговорит с Хезер, и зная, что не сделает этого. Не рискнёт. Снова.

…Спустя пару часов справа от дороги показалось высохшее озеро. Чуть больше половины пути позади! Прошедшее было воодушевление вернулось. Каждый шаг приближал к долгожданной свободе.

Краем глаза Алистер уловил движение за склоном берега. Раньше, чем он успел сообразить, кого заметил, монстр поднялся в полный рост и повернул к людям окровавленную морду. С увенчанной изогнутыми рогами головы смотрели маленькие злобные глазки.

Алистеру стало дурно. Дрожь волной пробежала по телу. Когтей смерти он избегал уже очень давно, помня, как они с матерью чудом спаслись много лет назад. Эти твари стали его самым жутким потаённым страхом.

На доли секунды все четверо застыли, уставившись на когтя смерти. Взревев, тот ринулся в атаку. Мелькнули изогнутые когти. Люди бросились врассыпную, на бегу открывая огонь.

Алистер отбежал на несколько метров и вскинул винтовку, целясь. Коготь смерти кинулся к Луиджи. Выстрел! Пуля застряла в толстой шкуре. Мутант отвлёкся на нового противника.

— Назад! — крикнула Хезер, поджигая динамитную шашку.

Не сговариваясь, Луиджи и Алистер рванули в стороны. Коготь смерти последовал за подстрелившим его снайпером, уверенно сокращая расстояние. Позади рванул динамит, но тварь была уже слишком далеко — она почти настигла цель.

Алистер метнулся ей навстречу, уклонившись от смертоносного удара, и кувырком ушёл в сторону. Коготь смерти молниеносно развернулся, врезав ему хвостом. Из лёгких выбило воздух. Пролетев пару метров, Алистер покатился по забивающемуся в глаза и рот песку. Его карабин остался лежать на дороге — слишком далеко, чтобы до него добраться, — а сил подняться не было.

Коготь смерти больше не обращал на него внимания, видимо, посчитав мёртвым. Хезер бросила ему под ноги новую шашку — и снова безрезультатно. Проворный монстр рванул к ней, проигнорировав взрыв позади. Застрочил пистолет-пулемёт Райана, харкнул свинцом карабин Луиджи. Коготь смерти ни на что не обращал внимания.

Хезер схватилась за винтовку. Пули градом сыпались на мутанта, а тот едва не смёл её и Райана. Луиджи оказался у него за спиной, выстрелил в затылок. И казалось бы, на этом всё должно быть кончено, но нет — попал практически вскользь, лишь слегка оцарапав.

Коготь смерти попытался схватить Хезер. Та ловко увернулась и отбежала, бросая гранату на опережение. За мгновение до взрыва она бросилась в кювет у дороги. Хлопок! Разлетелись осколки. Мутант взревел. Граната ранила его, но не смертельно — только разозлила.

Совершенно озверев, коготь смерти кинулся к ближайшему противнику, которым оказался Райан. Промах! Медик вовремя пригнулся и рывком отскочил вбок. Тем временем Луиджи перезарядил карабин, а Хезер навела винтовку на голову твари. Два выстрела громыхнули одновременно… И попал лишь гуль: в последний момент монстр метнулся за Райаном.

Алистер заставил себя подняться и, пошатываясь, вышел на дорогу. Поднял карабин, припал к прицелу. Коготь смерти ринулся на Райана, не обратив внимания на прошившую брюхо очередь, и раскрыл зубастую пасть, собираясь откусить жертве голову. Другого шанса может не быть…

Выдох. Выстрел.

Кровь брызнула фонтаном. Мутант рухнул, чудом не придавив Райана. Алистер опустил ещё дымящийся ствол. Впервые в жизни он убил когтя смерти, и почему-то тварь перестала казаться ужасающей. Он в полной мере осознавал, насколько она опасна, но наконец-то сбросил груз, давивший на сердце все эти годы. Кошмарная сцена из детства, что в ярких красках отпечаталась в памяти, поблёкла.

— Вот это вовремя… Спасибо, — выдохнул Райан.

Хезер пнула когтя смерти, словно желая убедиться, что тот действительно мёртв.

Алистер обошёл огромного монстра по кругу, раздумывая, стоит ли осуществлять внезапную идею. Всё-таки решив, что трофей взять нужно, он достал нож и принялся отрезать коготь помельче. Твёрдая кость поддавалась с трудом, но всё же поддавалась.

— Долго возиться будешь, гладкокожик? — поинтересовался Луиджи, скептически наблюдая за ним.

Алистер только отмахнулся. Старику, привыкшему мыслить прагматично, не понять, что значит для него эта победа. Хотя… Луиджи о той, первой, встрече не знал. Алистер не нашёл в себе сил рассказать, как и о смерти Холи.

Уже давно стемнело, когда команда добралась до Новака. Огромный обшарпанный динозавр стоял перед мотелем, словно приветствуя гостей. В его пасти сверкнул в лунном свете прицел: город охранял снайпер. Чуть дальше виднелись силуэты одноэтажных хибар, половину из которых давно забросили. Новак был куда уютнее Фрисайда, и Алистер подумывал на старости лет, если вообще до неё доживёт, поселиться здесь.

Он запомнил, из какого номера в прошлый раз вышел Бэсфорд. Никто в спящем городке не видел, как Алистер поднялся на второй этаж мотеля, взломал замок и проник в тёмную комнату. Бэсфорд, — а Алистер не мог не узнать эту им же разбитую рожу, — заворочался в кровати, словно что-то почувствовал, но не проснулся.

Выстрел был бы слишком шумным, а потому он взялся за нож. Нервно сглотнул. Одно дело — стрелять с большой дистанции, и совсем другое — запачкать руки в крови. «Давай, режь!» — мысленно приказывал себе Алистер, но рука не поднималась. Он просто не мог перерезать спящему человеку горло, пусть даже убийце.

В комнату заглянула Хезер.

— Чего ты ждёшь? — шёпотом спросила она.

— Я… не могу, — отводя взгляд, сознался Алистер.

— Слабак, — фыркнула Хезер.

Она выхватила у него нож и без колебаний полоснула по горлу Бэсфорда. Дело было сделано, пусть и чужими руками, но легче почему-то не стало.

Ночь отступала под натиском рассвета. Над горами на горизонте показалась ослепительная искра солнца, протянула лучи к земле и развеяла сумерки. Прищурившись, Алистер смотрел на рассвет и жевал только что пожаренный на костре стейк из геккона. Отхлебнул виски из початой бутылки.

Ещё одна непростая ночь позади. А сколько их осталось? Сколько ещё он будет слоняться по Пустоши, прежде чем всё-таки нарвётся на пулю или станет обедом какой-нибудь твари?

«Ах, досадная ошибка… Ты так не вовремя ушёл», — прошелестел над ухом фантомный шёпот, которого Алистер уже не мог услышать взаправду. И пусть знал, что это лишь галлюцинации, он тихо сказал:

— Ты права, Хезер… Ты, как всегда, права…

«Ты нас бросил!» — шёпот стал злее.

— Нет, я… — Алистер осёкся.

Спорить с иллюзиями больного рассудка… Докатился. Утро больше не казалось светлым, рассвет не дарил надежд. Алистер заставил себя проглотить застрявший в горле кусок и, закинув на плечо сумку, побрёл дальше. Его ждала месть, и не только за гибель друзей, но и за собственную изломанную личность. Виновны ли в этом тени? Разве что косвенно: без стелс-боя Алистер не смог бы им противостоять.

Он спустился по крутому склону и направился к виднеющимся на севере холмам. Идеальное место для лагеря: ни людей, ни дорог — только Пустошь кругом. Вряд ли пустынные рейнджеры хотят спрятаться от мира, но и на открытой местности останавливаться не станут.

Пустыня до самого горизонта… Взгляд терялся среди песка и камней, шарообразных ферокактусов и приземистых опунций. Солнце начало припекать. Алистер не мог отделаться от мысли, что когда-то проходил здесь не один… Охота приносила совсем мало крышек, но, когда не было работы, лишь она помогала продержаться. В этих местах водились древесные скорпионы, охотиться на которых было проще простого.

Боль и тоска разъедали сердце, и Алистер поспешил прогнать непрошенные воспоминания. Сколько бы ни прошло времени, отделаться от прошлого никак не получалось… Да и надо ли? Останется ли он собой, если забудет?

«Какая уже, к чёрту, разница?» — подумалось вдруг, отчего губы растянулись в печальной усмешке. Наконец-то Алистер нашёл в себе силы признать, что давно сломлен и перестал быть собой в тот момент, когда стал злоупотреблять стелс-полем.

Всего ничего оставалось пройти до первых холмов, когда в отдалении показалось крохотное озерцо — лужа, скорее, — мутной зеленоватой воды, возле которого крутилась пара кентавров. Этих кошмарных созданий Алистер не мог не узнать: он многое повидал, но при виде их к горлу подкатывала тошнота.

Он лёг на землю, поставив винтовку на сошки, навёл перекрестье прицела на тварь покрупнее. Задержал дыхание… И спустил курок, первым же выстрелом снося мутанту голову. Второй кентавр повернулся на звук. Алистер передёрнул затвор. Снова отрывисто рявкнула винтовка.

Трупы он обошёл по широкой дуге, и не столько из-за отвращения, сколько потому, что где кентавры — там и радиация. В сумке всегда лежало немного рад-х и антирадина, но лучше сделать крюк в сотню метров, чем схватить лишнюю дозу.

Ещё спустя полчаса Алистер свернул на узкую тропу между холмами, что вела к удобному, скрытому от посторонних глаз кострищу. Это было лишь первое место, которое он собирался проверить в поисках рейнджеров, и почти сразу послышались голоса: удача всё-таки не отвернулась от него.

Алистер замедлил шаг, бесшумно подходя к лагерю. Он рассчитывал заметить остановившихся здесь людей первым, однако вышло с точностью до наоборот. Стоило осторожно выглянуть, как в лоб упёрся холодный ствол. Алистер медленно поднял руки.

— Ты ещё кто? — поинтересовалась женщина в тёмных очках и с сигарой в свободной руке.

— Просто охотник. Один НКРовец дал мне наводку на рейнджера Кэтрин… — Алистер запоздало сообразил, что стоило сформулировать по-другому.

— Охотник за головами? — тут же предположила женщина.

— На супермутантов, — поспешно поправил тот.

— Тогда, думаю, мы найдём общий язык, — она опустила оружие. — Я — Кэтрин.

Теперь Алистер смог осмотреться. Рейнджеров оказалось всего четверо. Двое устроились возле уютно потрескивающего костра, третий стоял чуть поодаль, разглядывая что-то в бинокль.

— Мне нужна информация о тенях, — сказал Алистер.

— И ты её получишь, но не за красивые глаза. Рядом есть заброшенное депо, там тройка супермутантов что-то вынюхивает. Уберёшь их — поговорим, — предложила Кэтрин и добавила: — Мы бы и сами справились, но раз уж мне не придётся рисковать людьми…

— Я тебя понял.

Миновав лагерь, Алистер спустился к железной дороге, что пролегала по дну скалистого ущелья. Скалы и неровные булыжники крутыми склонами возвышались метра на три-четыре, отчего в ущелье поутру клубились вязкие сумерки.

Рельсы вывели к депо, за которым раздваивались: одна ветка упиралась в тупик, другая убегала вдаль по открытой равнине. На перроне расположились увлечённо что-то жрущие супермутанты. Не хотелось даже гадать, кто стал их завтраком…

Активировав стелс-бой, Алистер ухватился за край выступающего камня и забрался повыше. Самая удачная позиция: вряд ли тупоголовые твари додумаются искать здесь… за те минуты, что нужны опытному снайперу, чтобы их перебить.

Алистер взглянул на монстров через прицел. У одного термпокопьё, у двух других — лёгкие пулемёты… Эти первые на очереди в ад.

Выстрел. Щелчок затвора. Звон гильзы. Обезглавленное тело грузно повалилось на песок, обагряя его кровью. Оставшиеся супермутанты схватились за оружие и бросились на звук. Прицелиться снова Алистер не успевал — выстрелил, едва доведя ствол.

Промазал!

Его накрыл свинцовый шквал. Супермутанты интеллектом не отличались, но и не были настолько туры, чтобы не определить, откуда ведётся огонь. Алистер вжался в скалы.

— Где ты?! — прорычал пулемётчик.

Едва над головой перестали стучать пули, Алистер спрыгнул на рельсы и бросился в сторону депо, а грохот выстрелов заглушил его топот. Удара в спину твари не ждут.

Магазин опустел. Пока супермутант перезаряжал оружие, Алистер развернулся и, присев на колено, упёр приклад в плечо. Выдох… Спуск… В последний момент супермутант сделал пару шагов в сторону, и пуля опять ушла «в молоко». Одновременно с этим стелс-бой разрядился.

Застрекотал пулемёт. Длинная очередь описала смертоносный веер. Алистер бросился на землю и перекатился назад. Всего полметра отделяло его от депо с заколоченными окнами и дверью, за углом которого можно спрятаться. Он снова кувыркнулся, уходя из-под беспорядочной стрельбы.

Супермутант с термокопьём бросился следом, грубым басом выкрикивая проклятия и угрозы. Алистер обежал депо и выглянул с другой стороны, присев за перроном. Пулемётчик его заметил, но открыть огонь не успел: крупнокалиберная пуля снесла ему голову.

Последняя тварь со всей силы саданула термокопьём, как дубиной. Алистер уклонился, на ходу закидывая снайперскую винтовку за спину и выхватывая револьвер. Из сопла термокопья с треском вырвались искры. Всего одно попадание — и оно прожжёт броню насквозь.

Взмах! Алистер качнулся назад, пропуская смертоносное оружие мимо, и выстрелил. Супермутант взревел от боли, однако ранение в грудь для него смертельным не было. Предупреждая новый удар, Алистер шагнул вбок. Удачный момент! Алистер навёл револьвер на голову монстра.

Тот резко развернулся. Громыхнул выстрел, а в следующее мгновение стрелок оказался на земле. Рёбра жгло огнём, и ещё повезло, что удар пришёлся металлической частью. Алистер судорожно вдохнул, от чего перед глазами поплыли разноцветные круги. Сквозь них проступило искрящееся сопло: супермутант занёс термокопьё для решающего удара…

И оно врезалось в песок. В последний момент Алистер перекатился в сторону и выстрелил, не целясь. Супермутант замер на мгновение — и осел. Затылка у него уже не было. Зло пнув мёртвую тварь напоследок, Алистер пошёл к стоянке рейнджеров.

«А может, ещё и крышек потребовать? Сказать, что возникли трудности…» — возникла заманчивая идея, но он отмёл её. В другой ситуации он не упустил бы шанса подзаработать: не понаслышке знал, как туго приходится без единой крышки в кармане, — однако сейчас информация была важнее. Кэтрин его подход мог не понравиться, и тогда Алистер рисковал не получить ответов. А теней упускать нельзя.

Кэтрин ждала его на железной дороге, у ведущей к лагерю тропы. Затянувшись, скупо улыбнулась.

— Быстро ты с ними разобрался, — подметила она. — Как и договаривались, я расскажу, куда ушли тени. Здесь они встретились с теми тварями, которых ты перебил, о чём-то переговорили и двинули в сторону трассы пятнадцать. Скорее всего, они идут к горе Блэк.

— Негусто, и на том спасибо, — сухо поблагодарил Алистер, развернулся и направился на северо-восток.

Нужно догнать теней раньше, чем они доберутся до горы.

Разлом. Именно туда лежал его путь. Алистер успел позабыть о давнем противнике, но пришло время свести счёты. Одна беда — чёртов гуль, поняв, что за ним охотятся, сбежал в изъеденный радиоактивным ветром Разлом. Или, по крайней мере, ушёл в его сторону.

Алистер стоял на холме в стороне от лагеря, глядя вдаль — туда, где равнина сменялась зловещим каньоном. «Шанс лишь один — не дать Грегу перебраться через завал, — прикидывал он. — Потому что по ту сторону крушения слишком опасно, да и лучевую болезнь хапнуть можно». Превращаться в гуля он не планировал.

Позади зашуршал песок. Не оглядываясь, Алистер определил, что подошли все трое его друзей. О предстоящей одиночной вылазке он сказал лишь Луиджи, но тот, похоже, посчитал неправильным лгать остальным, когда лидер группы может навсегда исчезнуть в недрах Разлома.

— Я уже сказал, что пойду один, — со сталью в голосе произнёс Алистер. — Не хочу подставлять вас из-за своих долгов.

— А мне-то казалось, ты поумнел… — проронил Райан.

— Из Разлома не возвращаются, гладкокожик, — поддержал его Луиджи. — Полезешь туда в одиночку — погибнешь.

— Я иду с тобой, что бы ты себе ни решил! — тоном, не терпящим возражений, отрезала Хезер.

Но Алистер был упрям: знал, что любой, кто пойдёт за ним, обречён. Он привык действовать скрытно, чего нельзя было сказать о его команде. Хезер любила взрывчатку и ловушки с ней, Луиджи стрелял со средней дистанции… Пожалуй, только Райана Алистер взял бы с собой, потому как тот в бой вступал редко, но, во-первых, в одиночку он сможет пройти самые опасные места с куда большей вероятностью, во-вторых, Райан не полезет с ним в пекло. Чего-чего, а осторожности и здравомыслия ему не занимать.

Словно подтверждая догадку, медик сказал:

— Прости, я не пойду в Разлом. Но дам тебе медикаментов и антирадина.

— Я и не прошу следовать за мной. Спасибо тебе… Вам всем. За всё, — голос сорвался. — Я никому из вас не позволю пойти на верную смерть. Это мой враг, и рисковать должен лишь я. Если я не вернусь через три дня, по крайней мере, вы будете знать, что произошло и за что я погиб — ради мести. А если я выживу, встретимся здесь же.

Наступило тягостное молчание: никто не знал, что сказать. Спорить с Алистером было бесполезно. Все понимали, что он уже попрощался, что не верит в собственное выживание, но отступить не может. Слишком серьёзным был конфликт с Грегом.

Первой голос подала Хезер.

— Выпьешь с нами напоследок? — грустно спросила она.

Алистер не стал отказываться. Вернувшись к костру в ложбине, Райан разлил по стаканам виски и как-то непривычно глухо сказал:

— За твоё скорое возвращение, дружище.

Выпили. Приятное тепло разлилось по телу, куда-то испарились последние сомнения. Алистер мысленно пообещал себе, что обязательно вернётся живым и снова выпьет с этой троицей, к которой уже прикипел душой. Даже к Райану, несмотря на его скверный характер. У каждой медали есть обратная сторона, у каждого человека — свои недостатки, но несмотря на это Алистер готов был с уверенностью назвать свою команду семьёй. И плевать, что Луиджи — мутант возрастом за двести лет, Хезер иногда слишком жестока, а Райан эгоистичен и порой невыносим. Алистер и сам ведь не без греха…

Ещё немного поговорив ни о чём, будто ничего не произошло, он поднялся и, не сказав ни слова на прощание, пошёл навстречу ночной Пустоши. «Удачи, гладкокожик», — донеслось вслед, и Алистер криво ухмыльнулся. Удача ему понадобится.

Он шёл час за часом, встретил в дороге рассвет, кровавыми брызгами на горизонте предвещающий чью-то скорую смерть. Как ни пытался Алистер думать о чём-нибудь хорошем, прокручивая в голове самые светлые воспоминания, мысли неизменно возвращались к Разлому. Что ждёт за крушением в каньоне? Что таит в себе это безжизненное место, кроме радиации?

И вроде бы хотелось повернуть назад, но чёткий след на песке заставлял злость разливаться по телу, а сердце — биться быстрее. Совсем скоро он всадит пулю в тупую башку Грега. Обычно хладнокровное убийство давалось Алистеру нелегко, однако это был не тот случай. Слишком много натворил проклятый гуль!

Ландшафт изменился. Позади осталась разбитая трасса, вокруг простиралась всё та же холмистая равнина, но впереди теперь высились скалы. Где-то там, далеко, небо затянуто жёлтыми тучами, а в тумане трещит счётчик Гейгера. От баек о Разломе кровь стынет в жилах, но Алистер больше не боялся. Не сейчас, когда у него остался лишь один ненавистный враг.

На горизонте появился едва различимый человеческий силуэт. Нет, не совсем человеческий — в неизвестном направлении, шатаясь и подволакивая ногу, плёлся дикий гуль. «Странно, что только один», — мимоходом отметил Алистер, наводя перекрестье прицела на обожжённую ядерным огнём голову.

Сухо рявкнул карабин. Тело мешком повалилось на землю, а снайпер рысцой потрусил к каньону. Ни мутантов, ни зверей поблизости не было. Никто не преграждал ему дорогу, будто сама Пустошь насмехалась над ним, открывая путь навстречу гибели.

А он уповал на удачу.

Уже стало понятно, что догнать Грега до того, как он пересечёт точку невозврата, не выйдет. Алистер понятия не имел, что ждёт в Разломе и насколько он соответствует слухам, а потому просто надеялся, что гуль не успел зайти далеко.

Чем ближе он подходил к каньону, тем тревожнее становилось на душе. Алистер не сомневался в своих силах и опыте, но не мог отделаться от навязчивого страха. Пугало не предстоящее убийство — или смерть, тут уж как повезёт, — не опасности Разлома, а неизвестность. Он остановился перед завалом из остовов машин и обломков строений, медленно вдохнул и выдохнул, успокаивая колотящееся о рёбра сердце, и протиснулся на другую сторону. Не дал себе передумать.

Вдаль уводила обозначенная отвесными скалами дорога, и где-то далеко виднелись грязно-жёлтые облака — тонкая полоска на горизонте. Не оглядываясь на родную и привычную Мохаве, Алистер надел респиратор и зашагал вдоль цепочки свежих следов от ботинок. Дышать стало труднее, однако уже сюда ветер приносил радиоактивные частицы, вдохнуть которые совсем не хотелось.

Ветер налетел порывом и тут же стих. Дозиметр издал редкий треск. Наверняка в Разломе он запоёт соловьём… Алистер предпочёл об этом не думать — отступать всё равно поздно.

Вскоре проход стал сужаться, приближаясь к смертоносному Разлому, и вот уже Алистер пробирался по обломкам, засыпавшим узкую тропинку, а над скалами каньона нависло тяжёлое небо желтовато-серного цвета. Треск счётчика участился, хотя за пределы нормы пока не выходил.

А затем каньон расступился, и Алистер замер, затаив дыхание. Далеко внизу раскинулась испещрённая шрамами провалов пустыня. Выжженная пустошь, оскалившаяся кривыми клыками разваливающихся высоток — последнего напоминания о некогда находившемся здесь городе. Странные красные огни горели вдали, и Алистер даже не догадывался, откуда они здесь и на что указывают. Быть может, на входы в бункер или ракетные шахты?

Он опустил взгляд себе под ноги, стоя на самом краю пропасти. Высоко… Меньше, чем в шаге от него, скалы сменялись затянутой грязным туманом бездной, падать в которую можно было долго. Вряд ли он долетел бы до земли живым и разбился насмерть — скорее сердце остановилось бы ещё в полёте.

Сейчас же оно едва не выпрыгивало из груди от волнения и, чего уж греха таить, страха. Идти вниз, пробираясь по упавшим вышкам ЛЭП и обломкам, Алистер не хотел. Что угодно могло пойти не так — от провалившейся в пропасть опоры до стычки с какими-нибудь тварями. А что за гадость здесь вообще водится? Этого он не знал и не горел желанием выяснять.

В затылок ткнулся холодный ствол. Алистер выматерился сквозь зубы: враг, за которым он полез в это богом забытое место, так легко его переиграл!

— А ты всё такой же дурень, — до головной боли мерзким голосом прохрипел Грег.

— Кто бы говорил, — зло огрызнулся Алистер.

— Ну-ну. Это не я сейчас в безвыходном положении. Выбирай: сам прыгнешь или мне тебе мозги вынести?

Ни один вариант Алистера не устраивал. Сделав вид, что шагает в пропасть, он качнулся назад и вбок и резко ударил противника под колено. Рядом громыхнул выстрел, отчего в ушах зазвенело, зато Грег на мгновение потерял равновесие. И этого хватило. Алистер перехватил его запястье, выбивая пистолет, и заломил за спину руку.

Грегу не оставалось ничего, кроме как перекинуть его через себя, тем самым отбросив от обрыва. Алистер перекатился, поднимаясь на ноги и ловко сдёргивая с плеча карабин. Грег развернулся, наводя на него второй пистолет. Одновременно с его выстрелом Алистер прыгнул в сторону и нажал на спуск.

Враг тоже оказался не лыком шит и успел увернуться. Алистер скрежетнул зубами от досады. Целиться времени не было: Грег не переставал стрелять. Алистер уходил перекатами, выжидая момент.

Жгучая боль пронзила плечо, и он сдавленно зашипел. Пуля прошла вскользь, но рану оставила глубокую. Кровь закапала на холодный камень. Следующий выстрел должен был стать смертельным — Алистер замешкался на секунду, — но вместо него раздался щелчок. Выругавшись, Грег отскочил с предполагаемой линии огня и начал перезаряжать пистолет.

В одном он просчитался: его противник оказался умнее. Алистер выстрелил на опережение, предугадав, куда отступит гуль. Тот застыл, опустив удивлённый взгляд на сквозную рану в груди, и сорвался в пропасть. Алистер устало сел у подножия скалы, окидывая окрестности отсутствующим взглядом. Всё вышло намного проще, чем он ожидал, а на душе стало легко.

Всё кончено.

Он и не подозревал, насколько был прав. Всё и впрямь закончилось, только не в Разломе. Алистер возвращался в оговорённое место, окрылённый долгожданной победой, предвкушая встречу с наверняка уже похоронившей его командой. Они ведь не знали, что он не углублялся в Разлом…

Костёр на стоянке не горел, и даже дым не поднимался в небо. Алистер ускорил шаг. Дурное предчувствие поселилось в душе, а затем сменилось дикой, разъедающей, подобно коррозии, болью и шоком. Поднявшись на холм, с которого недавно смотрел на Пустошь, он не поверил глазам.

Команда не оставила лагерь, нет. Все трое лежали на алом от крови и усыпанном гильзами песке, сжимая в одеревеневших руках оружие. Они не успели дать отпор. Противник был быстр и смертоносен — подобрался незамеченным, и некому было прикрыть, никто не ударил врагу в спину.

В этом Алистер винил только себя. К изрешечённым телам Луиджи, к тому же потерявшего руку, и Райана, уставившегося в небо остекленевшим взглядом, нечего было и подходить — мертвы. Но вдруг шевельнулась Хезер, хотя её одежда пропиталась кровью, а пулемётная очередь прошила её грудную клетку насквозь.

Алистер бросился к ней и упал на колени рядом.

— Держись, я помогу… — едва слышно пробормотал он, дрожащими руками вкалывая ей обезболивающее и собираясь перевязать раны.

Хезер перехватила его руку, останавливая. Кровь выступила на губах, когда она попыталась что-то сказать. С её свистящим вздохом алые пузыри выступили на ранах в груди.

— Тени… Ушли на восток… Убей этих… мразей… — из последних сил выдавила Хезер.

Алистер не смог даже попрощаться, когда она прикрыла глаза и перестала дышать. Девушка, которую он легко мог поднять на вытянутых руках, вдруг сделалась до странного тяжёлой, обмякла, как сломанная шарнирная кукла.

Ком в горле душил, а сердце едва не разрывалось от нестерпимой боли. Алистер поник, с трудом сдерживая готовые выступить слёзы и лишь мелко вздрагивая всем телом. Пустошь била его поддых раз за разом, стоило ему подняться и без страха взглянуть ей в глаза. Год за годом она словно собирала жатву из человеческих жизней, а теперь Алистер собирался собрать свою: что-то внутри сломалось раз и навсегда.

И он знал, по чьим следам идти на этот раз.

Железная дорога змеёй стелилась по пустыне, теряясь в дрожащем мареве на горизонте. С безоблачного неба смотрело безжалостное солнце, будто пытающееся вновь испепелить мир, как это сделали бомбы около двухсот лет назад. Но ему не под силу было сравниться с ядерным огнём — оно лишь нагревало сухой воздух и опаляло лицо жаром.

Алистер давно снял шлем: дышать в нём стало решительно невозможно, — а вот пыльник убрать было некуда. Он взмок и, изнемогая от жары, часто прикладывался к фляге с чистой водой, что помогало слабо и ненадолго. Сегодняшний день был одним из тех, в которые идея покинуть Мохаве казалась особенно заманчивой.

Но Алистер не мог бросить незавершённое дело. Последнее, что держало его здесь. Когда-то он искренне любил свою суровую родину, несмотря на её жестокость и бескомпромиссность. Невада часто не оставляла выбора, заставляя раз за разом играть ва-банк, загоняла в тупик и ставила на колени даже самых стойких, и именно это так манило. Алистер бросал ей вызов, боролся за жизнь не только с людьми и мутантами, но и с самой Пустошью…

Пока она не лишила его всего. Пока не добила последним ударом. Он сполна отплатил за наивность и любовь и, что самое главное, усвоил урок: выживают циничные мрази. Алистер прошёл через кровь и смерть, чтобы понять это, и уже ни о чём не жалел. Ни о чём, кроме одной ошибки.

В ту ночь он должен был позвать свою команду в Разлом. Тогда все четверо, вероятно, были бы живы, а нет — жизни погибших стали бы разменной монетой для остальных. Но он, их негласно выбранный командир, побоялся лишиться одного или двоих и потерял всех. Алистер не был стратегом, не просчитывал ходы наперёд и за это платил двойную цену.

И ему даже нравились правила игры, в которую он неизменно проигрывал раньше. Он нашёл лазейку — единственный путь к выживанию. Измениться. Стать жёстче. Научиться убивать и жертвовать.

Вот только перестал ценить собственную жизнь.

Алистер не боялся ни смерти, ни боли, как и тогда, входя в Разлом. И пусть теперь враг был куда опаснее, он тоже заматерел и научился без капли сомнений спускать курок. Особенно, когда дело касалось теней: им он желал смерти больше, чем Грегу. И готов был её нести — свинцом и собственной ненавистью.

Алистер шёл по прогнившим шпалам к дороге, ведущей на гору Блэк. Подниматься в логово супермутантов, к тому же пропитанное радиацией, было бы по меньше мере глупо и самонадеянно, и потому он торопился. Всё так походило на его поход в Разлом — тогда он тоже спешил, пытаясь перехватить врага до слишком опасной территории, и критически не успевал. Сейчас разве что не было группы, к которой он должен вернуться.

Ничто его не держало. Никто не ждал. Не было того, ради кого он постарался бы обойтись меньшим риском.

Налетел сухой ветер, и счётчик Гейгера отреагировал потрескиванием. Алистер не обратил на это ровным счётом никакого внимания: за всю жизнь он вдохнул столько радиоактивной пыли, что до старости всё равно не доживёт. Мало кому это удавалось, и он не строил иллюзий. Не с его образом жизни уповать на удачу. Не убьют какие-нибудь твари или шальная пуля, а может, и сама пустыня — дело завершит лучевая болезнь.

Смерть уже не пугала. Нечего стало терять, не за кого бояться. Алистер не чувствовал себя сломленным, сколько бы ни избивала его судьба, но слишком устал от страха и слабости. Всё это осталось в прошлом — том, что было до Разлома.

Рельсы вывели к пронизанному трещинами и изъеденному выбоинами шоссе с выцветшей жёлтой разметкой. Оно уводило в обе стороны, как бы намекая, что всегда есть выбор и ещё не поздно свернуть с намеченного пути. Вот только выбор этот был иллюзорным, потому что трусости и позорного бегства Алистер себе никогда не простил бы. Не в случае с тенями.

Он сам не оставил себе иного пути, но лишь сейчас осознал это в полной мере. Не Пустошь загнала его в эту ловушку, а злость, которой он жил и от которой устал. Неужели пора на покой? Хотя какой, к чёрту, покой?..

Тихой жизни на каком-нибудь заброшенном ранчо не бывает — это Алистер уяснил давно. Не рейдеры, так мутанты фермера всё равно достанут, да и ничто не сможет удержать его на месте. Он слишком привык к бесконечной дороге, непредсказуемой и манящей вдаль… Ведь нет ничего прекраснее неизвестности: что там, за поворотом? Куда уводят рельсы, тянущиеся от горизонта до горизонта? Какие тайны и истории хранят древние каньоны?

Нет, Алистер точно не из тех, кто цепляется за рутину. Не для него земледелие и скотоводство: его ждёт куда более интересная судьба, пусть даже жизнь будет коротка, а смерть, возможно, мучительна.

И он свернул к Слоуну — навстречу смертельным опасностям. В здешнем карьере поселились когти смерти, а неподалёку от их логова обосновались супермутанты. Рабочим из Слоуна жилось несладко. Особенно с тех пор, как работы не стало. Алистер как-то подумывал решить их проблему за определённую плату, но сходил на разведку и понял, что связываться с таким количеством когтей смерти равносильно самоубийству. Ни за что отправиться в могилу — или, вероятнее, сгнить под палящим солнцем, — в его планы не входило.

Идти пришлось долго. К полудню воздух стал обжигающе горячим, а пыль забивалась в горло, но вот показался последний оплот цивилизации отсюда вплоть до Нью-Вегаса. За импровизированным «блокпостом» на дороге, что сторожил лишь один человек, начиналась территория мутантов. Алистер свернул в лагерь, состоящий из четырёх крошечных построек с шиферными стенами. Приручённые кротокрысы грелись на солнце или копались в горячем песке, а за ними лениво наблюдал смуглый паренёк с тлеющей сигаретой.

Алистер открыл скрипучую самодельную дверь и вошёл в столовую. За столами обедали двое рабочих, за прилавком устроилась темноволосая девушка.

— Рад встрече, Джес, — даже не притворяясь приветливым, поздоровался с ней Алистер.

— И тебе не хворать. С чем пожаловал? — поинтересовалась та.

Они были знакомы давно: Алистер когда-то поработал на неё немного, — но заглядывал «на огонёк» он очень редко. Нечего ловить в Слоуне, кроме информации, и именно за этим он зашёл сюда.

— Здесь тени не проходили? — спросил он.

— Так ты и есть тот охотник на супермутантов? — Джес не удивилась. Похоже, чего-то такого она от него и ожидала.

Алистер невольно усмехнулся.

— А слухи даже сюда доходят, да? — и поторопил: — Ну, что насчёт теней? Я спешу.

— Проходили, к горе Блэк. Мы попрятаться успели — повезло.

— Что ж, спасибо.

Он уже собирался уйти, когда Джес остановила его:

— Подожди! Нам пригодилась бы помощь опытного наёмника…

— Нет, — решительно отрезал Алистер, уже зная, о чём она попросит, и вышел на улицу.

Ему плевать было на Слоун и его жителей. Пусть когти смерти хоть весь лагерь разнесут, это не его заботы. Время героизма и глупости прошло, когда он наконец-то открыл глаза и увидел, что Пустошь не прощает ошибок. Никогда.

Поэтому Алистер вышел на дорогу и побрёл прочь, оставив за спиной рабочих с их проблемами. У него было своё незавершённое дело, хоть он и рассчитался сполна за гибель команды ещё в тот злополучный день. Охота на супермутантов стала смыслом его жизни.

Отдалившись метров на двести от Слоуна, Алистер сменил батарейки в стелс-бое и активировал маскирующее поле, мгновенно сливаясь с окружающей средой. Он стал едва различимым прозрачным силуэтом на фоне песка и пыльных скал, что почти сразу сыграло ему на руку: со стороны карьера появился коготь смерти.

Тут же захотелось прострелить его уродливую голову, чтобы не оставлять за спиной опасного противника, но Алистер сдержался и благодаря этому заметил кое-что интересное. Мутант присел возле мёртвого сородича, раздирая клыками плоть. Взглянув через прицел, снайпер убедился, что труп ещё свежий, и уложили его из какого-то очень скорострельного и мощного оружия. Неужели миниган?

Алистер перешёл на лёгкий бег. Тени прошли здесь совсем недавно, ещё можно догнать. И почему-то теперь он не сомневался, что, если придётся, он пойдёт и на гору, хотя там шансов выжить почти не будет. Упустить врага он себе не позволит, чего бы ему это ни стоило.

В дрожащем мареве не были видны очертания пяти огромных человекоподобных существ, но Алистер их услышал. Один из них говорил другим что-то насчёт «штата Утобита» и некой Табиты, к которой они шли. Звучало, как полная чушь, но чего ещё ожидать от этих деградировавших созданий?

Алистер взглянул через прицел и лишь тогда заметил странное преломление света. Он тут же залёг прямо возле дороги и навёл прицел на затылок замыкающего. Теперь он представлял себе, куда целиться.

И без колебаний нажал на спуск.

Щелчок затвора… Звон улетевшей гильзы… И стук сердца, отдающийся в ушах.

Кровь разлетелась алым фонтаном. Труп словно выпал из пустоты, падая на дорогу. Остальные тени развернулись, расходясь, чтобы не попасть под огонь ведущего. Загрохотал миниган. Выбивая из асфальта искры, длинная очередь хаотично заметалась по трассе и рядом с ней.

Алистер откатился за покрытый травой бугорок. Стелс-бой не позволил супермутантам увидеть его, но пулемётчику и направления было достаточно, чтобы заставить его прижаться к земле. Он перевернулся на спину и, не поднимаясь, бросил тварям гранату. Громыхнул взрыв, разметав вокруг осколки, и кто-то истошно заорал:

— Моя нога!

Стрельба ненадолго прекратилась. Приподнявшись, Алистер выстрелил по ставшему видимым супермутанту — похоже, взрыв повредил стелс-бой. Монстр лежал на обочине дороги, схватившись за брызжущую кровью ногу, и попасть ему в голову труда не составило. Зато остальные поняли, где залёг противник.

Снова загрохотал миниган, с рёвом вырвалось пламя из сопла огнемёта. Алистер вновь растянулся на песке и по-пластунски пополз к подножию скал. Большие камни было его единственным шансом.

Рявкнул чей-то карабин. Затем ещё и ещё… Они заметили следы на песке. Алистер рванулся, но в живот словно вонзили раскалённый нож. Он упал в полуметре от спасительного укрытия. С диким рёвом тень доворачивал плюющийся свинцом миниган. Брызги земли неумолимо приближались. До боли сжав зубы, Алистер пополз. В ушах звенело от грохота и скручивающей в бараний рог боли, от каждого движения тошнота подкатывала к горлу. Время издевательски растянулось, заставляя его смотреть на фонтанчики взбитой пулями земли.

Всё ближе и ближе…

Последний рывок! Алистер укрылся за камнем. Пулемётная очередь прочертила землю там, где он только что лежал. Не верилось в чудесное спасение. Казалось, это очередная фантазия воспалённого мозга, а на самом деле он лежит там, в песке, истекая кровью и моля всех известных богов о быстрой смерти.

Но иллюзий не было. Алистер спасся. Может, лишь на время, но спасся. Негнущимися пальцами он достался из аптечки обезболивающее и вколол себе, притупляя боль. Так легко он не сдастся!

Стрельба затихла: похоже, лента кончилась. Алистер лёжа выглянул из укрытия и метким выстрелом разнёс голову пулемётчика. Его пробрал злорадный смешок, от которого он содрогнулся всем телом. А затем полыхнул новый залп огнемёта, и жар опалил лицо. Тень подобрался слишком близко.

Алистер откатился за камни, ещё не чувствуя боли в обожжённом лице, но кривясь от нестерпимой рези в животе. «Я выдержу… Я справлюсь…» — мысленно убеждал он себя, хотя уже не верил в победу и хотел просто забрать с собой на тот свет как можно больше тварей. Трое есть — уже неплохо. А справится ли он с двумя оставшимися… Это уж как судьба сложится.

И плевать, что в судьбу он тоже не верил.

Огнемётчик появился в поле зрения. Вжавшись спиной в камни, Алистер вскинул винтовку. Одновременно с этим вспыхнул невыносимо жаркий огонь. Шанс всего один, а счёт на секунды… Выстрел! Тело мешком повалилось назад, а пламя утихло, едва успев облизать кожу. Алистер открыл глаза, не веря в свою удачу.

Остался последний.

И три патрона в магазине.

Уже ничего не боясь, Алистер выполз из-за камней. Взгляд наткнулся на супермутанта, чей стелс-бой, видимо, разрядился. Тварь целилась в противника из карабина… И спустила курок. В последний момент Алистер откатился в сторону, а затем прижал к плечу приклад винтовки и выстрелил.

Пуля прошила грудь тени, проделав в ней сквозную дыру, но не убив. Мутант взревел и кинулся на Алистера, размахивая карабином, как дубиной. Собрав силы в кулак и закусив губу, чтобы не закричать от боли, тот перекатом разорвал дистанцию и снова выстрелил навскидку. Мимо!

Остался последний патрон. Супермутант замахнулся карабином. Алистер прыгнул назад и зажал спусковой крючок.

Всё кончено. Тень упал, заливая кровью песок, а снайпер истерически рассмеялся, сидя среди трупов. Кровь стекала по рукам и животу, ожог на лице дал о себе знать, но Алистеру было плевать.

Впервые на душе стало легко и спокойно. Теперь он не сомневался, что выплатил долг.

До конца.

Пустошь молчала, словно не желая спорить с безоговорочной победой человека — такого слабого в сравнении с ней, но не сдавшегося. Столько лет он потратил на охоту за тенями, чтобы обрести покой… И отправиться в путь.

Он стал одинокой фигурой, уходящей навстречу окутанному закатом горизонту. Крупнокалиберная винтовка и любимый снайперский карабин висели у него за спиной, в сумке позвякивали остатки сбережений. В Мохаве у него не осталось незаконченных дел. Его ждала новая дорога, далёкая и непредсказуемая. Душа звала куда-то далеко, и Алистер не противился.

Теперь, когда он пролил так много крови и немного почистил Пустошь, сделал этот жестокий мир чуточку спокойнее, не осталось былой кровожадности, боли и тоски. Всё его израненное сердце заполнила пустота, о которой он так долго мечтал. Алистер не забудет свою команду, не забудет жутких галлюцинаций, но он наконец-то отпустил всё то, что истязало душу.

И направлялся туда, где будет нужен опытный охотник на супермутантов. Вела его не жажда крови и уже не желание мести, нет — он нашёл новую цель. Кто, кроме него, готов, не жалея собственной жизни, истреблять тварей, убивающих и жрущих людей? Не то что бы он хотел помочь остаткам человечества, просто теперь умел только убивать. Он забыл обо всём остальном, посвятив всего себя охоте.

И надеялся заработать немного крышек, что уж скрывать.

Остановившись у аванпоста Мохаве, Алистер оглянулся, в последний раз обвёл взглядом родные места. Сердце не ёкнуло. Настало время уйти, и он не собирался возвращаться. А что там, на другом краю Америки? Что ждёт его в Содружестве?

Да, он шёл в штат, где, по слухам, полно всякой дряни, и подумывал заняться истреблением не только супермутантов, но и других тварей — диких гулей, радскорпионов... Найти бы только патроны нужного калибра… И запастись удачей.

Больше не глядя на Мохаве и зная, что никогда не увидит Неваду вновь, Алистер зашагал по уходящей далеко за горизонт дороге.