Не скрывайся в тени (джен)

Железная дорога змеёй стелилась по пустыне, теряясь в дрожащем мареве на горизонте. С безоблачного неба смотрело безжалостное солнце, будто пытающееся вновь испепелить мир, как это сделали бомбы около двухсот лет назад. Но ему не под силу было сравниться с ядерным огнём — оно лишь нагревало сухой воздух и опаляло лицо жаром.

Алистер давно снял шлем: дышать в нём стало решительно невозможно, — а вот пыльник убрать было некуда. Он взмок и, изнемогая от жары, часто прикладывался к фляге с чистой водой, что помогало слабо и ненадолго. Сегодняшний день был одним из тех, в которые идея покинуть Мохаве казалась особенно заманчивой.

Но Алистер не мог бросить незавершённое дело. Последнее, что держало его здесь. Когда-то он искренне любил свою суровую родину, несмотря на её жестокость и бескомпромиссность. Невада часто не оставляла выбора, заставляя раз за разом играть ва-банк, загоняла в тупик и ставила на колени даже самых стойких, и именно это так манило. Алистер бросал ей вызов, боролся за жизнь не только с людьми и мутантами, но и с самой Пустошью…

Пока она не лишила его всего. Пока не добила последним ударом. Он сполна отплатил за наивность и любовь и, что самое главное, усвоил урок: выживают циничные мрази. Алистер прошёл через кровь и смерть, чтобы понять это, и уже ни о чём не жалел. Ни о чём, кроме одной ошибки.

В ту ночь он должен был позвать свою команду в Разлом. Тогда все четверо, вероятно, были бы живы, а нет — жизни погибших стали бы разменной монетой для остальных. Но он, их негласно выбранный командир, побоялся лишиться одного или двоих и потерял всех. Алистер не был стратегом, не просчитывал ходы наперёд и за это платил двойную цену.

И ему даже нравились правила игры, в которую он неизменно проигрывал раньше. Он нашёл лазейку — единственный путь к выживанию. Измениться. Стать жёстче. Научиться убивать и жертвовать.

Вот только перестал ценить собственную жизнь.

Алистер не боялся ни смерти, ни боли, как и тогда, входя в Разлом. И пусть теперь враг был куда опаснее, он тоже заматерел и научился без капли сомнений спускать курок. Особенно, когда дело касалось теней: им он желал смерти больше, чем Грегу. И готов был её нести — свинцом и собственной ненавистью.

Алистер шёл по прогнившим шпалам к дороге, ведущей на гору Блэк. Подниматься в логово супермутантов, к тому же пропитанное радиацией, было бы по меньше мере глупо и самонадеянно, и потому он торопился. Всё так походило на его поход в Разлом — тогда он тоже спешил, пытаясь перехватить врага до слишком опасной территории, и критически не успевал. Сейчас разве что не было группы, к которой он должен вернуться.

Ничто его не держало. Никто не ждал. Не было того, ради кого он постарался бы обойтись меньшим риском.

Налетел сухой ветер, и счётчик Гейгера отреагировал потрескиванием. Алистер не обратил на это ровным счётом никакого внимания: за всю жизнь он вдохнул столько радиоактивной пыли, что до старости всё равно не доживёт. Мало кому это удавалось, и он не строил иллюзий. Не с его образом жизни уповать на удачу. Не убьют какие-нибудь твари или шальная пуля, а может, и сама пустыня — дело завершит лучевая болезнь.

Смерть уже не пугала. Нечего стало терять, не за кого бояться. Алистер не чувствовал себя сломленным, сколько бы ни избивала его судьба, но слишком устал от страха и слабости. Всё это осталось в прошлом — том, что было до Разлома.

Рельсы вывели к пронизанному трещинами и изъеденному выбоинами шоссе с выцветшей жёлтой разметкой. Оно уводило в обе стороны, как бы намекая, что всегда есть выбор и ещё не поздно свернуть с намеченного пути. Вот только выбор этот был иллюзорным, потому что трусости и позорного бегства Алистер себе никогда не простил бы. Не в случае с тенями.

Он сам не оставил себе иного пути, но лишь сейчас осознал это в полной мере. Не Пустошь загнала его в эту ловушку, а злость, которой он жил и от которой устал. Неужели пора на покой? Хотя какой, к чёрту, покой?..

Тихой жизни на каком-нибудь заброшенном ранчо не бывает — это Алистер уяснил давно. Не рейдеры, так мутанты фермера всё равно достанут, да и ничто не сможет удержать его на месте. Он слишком привык к бесконечной дороге, непредсказуемой и манящей вдаль… Ведь нет ничего прекраснее неизвестности: что там, за поворотом? Куда уводят рельсы, тянущиеся от горизонта до горизонта? Какие тайны и истории хранят древние каньоны?

Нет, Алистер точно не из тех, кто цепляется за рутину. Не для него земледелие и скотоводство: его ждёт куда более интересная судьба, пусть даже жизнь будет коротка, а смерть, возможно, мучительна.

И он свернул к Слоуну — навстречу смертельным опасностям. В здешнем карьере поселились когти смерти, а неподалёку от их логова обосновались супермутанты. Рабочим из Слоуна жилось несладко. Особенно с тех пор, как работы не стало. Алистер как-то подумывал решить их проблему за определённую плату, но сходил на разведку и понял, что связываться с таким количеством когтей смерти равносильно самоубийству. Ни за что отправиться в могилу — или, вероятнее, сгнить под палящим солнцем, — в его планы не входило.

Идти пришлось долго. К полудню воздух стал обжигающе горячим, а пыль забивалась в горло, но вот показался последний оплот цивилизации отсюда вплоть до Нью-Вегаса. За импровизированным «блокпостом» на дороге, что сторожил лишь один человек, начиналась территория мутантов. Алистер свернул в лагерь, состоящий из четырёх крошечных построек с шиферными стенами. Приручённые кротокрысы грелись на солнце или копались в горячем песке, а за ними лениво наблюдал смуглый паренёк с тлеющей сигаретой.

Алистер открыл скрипучую самодельную дверь и вошёл в столовую. За столами обедали двое рабочих, за прилавком устроилась темноволосая девушка.

— Рад встрече, Джес, — даже не притворяясь приветливым, поздоровался с ней Алистер.

— И тебе не хворать. С чем пожаловал? — поинтересовалась та.

Они были знакомы давно: Алистер когда-то поработал на неё немного, — но заглядывал «на огонёк» он очень редко. Нечего ловить в Слоуне, кроме информации, и именно за этим он зашёл сюда.

— Здесь тени не проходили? — спросил он.

— Так ты и есть тот охотник на супермутантов? — Джес не удивилась. Похоже, чего-то такого она от него и ожидала.

Алистер невольно усмехнулся.

— А слухи даже сюда доходят, да? — и поторопил: — Ну, что насчёт теней? Я спешу.

— Проходили, к горе Блэк. Мы попрятаться успели — повезло.

— Что ж, спасибо.

Он уже собирался уйти, когда Джес остановила его:

— Подожди! Нам пригодилась бы помощь опытного наёмника…

— Нет, — решительно отрезал Алистер, уже зная, о чём она попросит, и вышел на улицу.

Ему плевать было на Слоун и его жителей. Пусть когти смерти хоть весь лагерь разнесут, это не его заботы. Время героизма и глупости прошло, когда он наконец-то открыл глаза и увидел, что Пустошь не прощает ошибок. Никогда.

Поэтому Алистер вышел на дорогу и побрёл прочь, оставив за спиной рабочих с их проблемами. У него было своё незавершённое дело, хоть он и рассчитался сполна за гибель команды ещё в тот злополучный день. Охота на супермутантов стала смыслом его жизни.

Отдалившись метров на двести от Слоуна, Алистер сменил батарейки в стелс-бое и активировал маскирующее поле, мгновенно сливаясь с окружающей средой. Он стал едва различимым прозрачным силуэтом на фоне песка и пыльных скал, что почти сразу сыграло ему на руку: со стороны карьера появился коготь смерти.

Тут же захотелось прострелить его уродливую голову, чтобы не оставлять за спиной опасного противника, но Алистер сдержался и благодаря этому заметил кое-что интересное. Мутант присел возле мёртвого сородича, раздирая клыками плоть. Взглянув через прицел, снайпер убедился, что труп ещё свежий, и уложили его из какого-то очень скорострельного и мощного оружия. Неужели миниган?

Алистер перешёл на лёгкий бег. Тени прошли здесь совсем недавно, ещё можно догнать. И почему-то теперь он не сомневался, что, если придётся, он пойдёт и на гору, хотя там шансов выжить почти не будет. Упустить врага он себе не позволит, чего бы ему это ни стоило.

В дрожащем мареве не были видны очертания пяти огромных человекоподобных существ, но Алистер их услышал. Один из них говорил другим что-то насчёт «штата Утобита» и некой Табиты, к которой они шли. Звучало, как полная чушь, но чего ещё ожидать от этих деградировавших созданий?

Алистер взглянул через прицел и лишь тогда заметил странное преломление света. Он тут же залёг прямо возле дороги и навёл прицел на затылок замыкающего. Теперь он представлял себе, куда целиться.

И без колебаний нажал на спуск.

Щелчок затвора… Звон улетевшей гильзы… И стук сердца, отдающийся в ушах.

Кровь разлетелась алым фонтаном. Труп словно выпал из пустоты, падая на дорогу. Остальные тени развернулись, расходясь, чтобы не попасть под огонь ведущего. Загрохотал миниган. Выбивая из асфальта искры, длинная очередь хаотично заметалась по трассе и рядом с ней.

Алистер откатился за покрытый травой бугорок. Стелс-бой не позволил супермутантам увидеть его, но пулемётчику и направления было достаточно, чтобы заставить его прижаться к земле. Он перевернулся на спину и, не поднимаясь, бросил тварям гранату. Громыхнул взрыв, разметав вокруг осколки, и кто-то истошно заорал:

— Моя нога!

Стрельба ненадолго прекратилась. Приподнявшись, Алистер выстрелил по ставшему видимым супермутанту — похоже, взрыв повредил стелс-бой. Монстр лежал на обочине дороги, схватившись за брызжущую кровью ногу, и попасть ему в голову труда не составило. Зато остальные поняли, где залёг противник.

Снова загрохотал миниган, с рёвом вырвалось пламя из сопла огнемёта. Алистер вновь растянулся на песке и по-пластунски пополз к подножию скал. Большие камни было его единственным шансом.

Рявкнул чей-то карабин. Затем ещё и ещё… Они заметили следы на песке. Алистер рванулся, но в живот словно вонзили раскалённый нож. Он упал в полуметре от спасительного укрытия. С диким рёвом тень доворачивал плюющийся свинцом миниган. Брызги земли неумолимо приближались. До боли сжав зубы, Алистер пополз. В ушах звенело от грохота и скручивающей в бараний рог боли, от каждого движения тошнота подкатывала к горлу. Время издевательски растянулось, заставляя его смотреть на фонтанчики взбитой пулями земли.

Всё ближе и ближе…

Последний рывок! Алистер укрылся за камнем. Пулемётная очередь прочертила землю там, где он только что лежал. Не верилось в чудесное спасение. Казалось, это очередная фантазия воспалённого мозга, а на самом деле он лежит там, в песке, истекая кровью и моля всех известных богов о быстрой смерти.

Но иллюзий не было. Алистер спасся. Может, лишь на время, но спасся. Негнущимися пальцами он достался из аптечки обезболивающее и вколол себе, притупляя боль. Так легко он не сдастся!

Стрельба затихла: похоже, лента кончилась. Алистер лёжа выглянул из укрытия и метким выстрелом разнёс голову пулемётчика. Его пробрал злорадный смешок, от которого он содрогнулся всем телом. А затем полыхнул новый залп огнемёта, и жар опалил лицо. Тень подобрался слишком близко.

Алистер откатился за камни, ещё не чувствуя боли в обожжённом лице, но кривясь от нестерпимой рези в животе. «Я выдержу… Я справлюсь…» — мысленно убеждал он себя, хотя уже не верил в победу и хотел просто забрать с собой на тот свет как можно больше тварей. Трое есть — уже неплохо. А справится ли он с двумя оставшимися… Это уж как судьба сложится.

И плевать, что в судьбу он тоже не верил.

Огнемётчик появился в поле зрения. Вжавшись спиной в камни, Алистер вскинул винтовку. Одновременно с этим вспыхнул невыносимо жаркий огонь. Шанс всего один, а счёт на секунды… Выстрел! Тело мешком повалилось назад, а пламя утихло, едва успев облизать кожу. Алистер открыл глаза, не веря в свою удачу.

Остался последний.

И три патрона в магазине.

Уже ничего не боясь, Алистер выполз из-за камней. Взгляд наткнулся на супермутанта, чей стелс-бой, видимо, разрядился. Тварь целилась в противника из карабина… И спустила курок. В последний момент Алистер откатился в сторону, а затем прижал к плечу приклад винтовки и выстрелил.

Пуля прошила грудь тени, проделав в ней сквозную дыру, но не убив. Мутант взревел и кинулся на Алистера, размахивая карабином, как дубиной. Собрав силы в кулак и закусив губу, чтобы не закричать от боли, тот перекатом разорвал дистанцию и снова выстрелил навскидку. Мимо!

Остался последний патрон. Супермутант замахнулся карабином. Алистер прыгнул назад и зажал спусковой крючок.

Всё кончено. Тень упал, заливая кровью песок, а снайпер истерически рассмеялся, сидя среди трупов. Кровь стекала по рукам и животу, ожог на лице дал о себе знать, но Алистеру было плевать.

Впервые на душе стало легко и спокойно. Теперь он не сомневался, что выплатил долг.

До конца.