Хроники Средиземья. Гномы (гет)

На следующий день Фарин стоял на крыльце «Гарцующего пони» в гордом одиночестве. Прислонившись к стене, он набивал трубку остатками табака, что завалялись у него в карманах. Лицо его было мрачным и задумчивым, он глядел в одну точку уже несколько минут, пока его не отвлек побратим Бордир.

— Хорошо было вчера!

— Да, неплохо, — ответил Фарин.

— Во время такой попойки появляется желание жить, — добавил Бордир. — Правда после нее хочется сдохнуть, чувствую себя паршиво. И что-то я подзабыл после вчерашнего, так куда мы теперь? По-моему, мы должны были отправиться с нашими широкобокими братьями на запад. Или все уже поменялось?

— Нет, все по плану, дружище! — заверил его Фарин. — Сказано было, что мы можем спать до обеда.

— Я даже завтракать не хочу. Кажется, курица до сих пор плескается в пиве прямо у меня в брюхе! — поглаживая живот, пробормотал Бордир.

— Тем лучше, — сказал Фарин. — Смотри, малыш Фрор прибыл за нами!

— Привет вам, мои дорогие друзья, Фарин, сын Барина, и Бордир, сын Нордира! — подъехав на пони, поприветствовал родичей младший из гномов-торговцев. — Я рад снова вас видеть, тем более при свете дня и в замечательную, солнечную погоду. Как вы себя чувствуете и как спалось вам?

— Привет и тебе, Фрор, сын Фрама! — ответил Фарин. — Чувствуем себя прекрасно, особенно Бордир. Он полон сил.

— Отличная новость! Значит, отправляемся в путь! — с улыбкой воскликнул Фрор.

— А где ты был вчера? — удивленно спросил Бордир.

— О, господа, совсем забыл вас предупредить, что я не люблю подобного рода сборища! — оживился Фрор. — Видите ли, я не такой, как все, и у меня совсем другие интересы. Я предпочитаю творить, строить или изучать что-то новое. К тому же я должен постоянно следить за тем, как ухаживают за мулами.

— Честно говоря, ты не многое потерял, — признался Фарин. — Так ты приехал за нами?

— Да, я прибыл, чтобы пригласить вас в наш караван, который уже почти готов к отправлению. Остальные гномы двинулись в путь на рассвете. Они пойдут на север, до границ Пригорья, затем повернут на запад, мимо руин Аннуминаса, и уже дальше поедут в северный Эред Луин. Мы же сразу направимся на запад, через земли полуросликов, затем свернем в южный Эред Луин. И, кстати, боюсь, что нам надо поторопиться, до темноты мы должны добраться до старого моста.

— К чему такая спешка? — полюбопытствовал Бордир. — Помнится мне, вы говорили, что можно днями и ночами, без остановок покрывать большие расстояния.

— Совершенно верно, господин Бордир! — ответил Фрор. — Но видите ли, в землях хоббитов царят совсем иные порядки и действуют законы, которые мы не вправе нарушать. К примеру, мы не должны тревожить покой наших друзей, а значит, нам следует вести себя незаметно в здешних краях, то есть перемещаться ночью, когда полурослики будут спать.

— Что ж, нам все понятно, — кивнул Фарин. — Пора идти.

— Понятно? — переспросил Бордир. — Вот мне ничего не понятно! Почему это мы вынуждены спрашивать у какой-то малышни, где и когда нам ходить? Вы их видели вообще? Что они могут нам сделать? — он в возмущении забросал Фрора вопросами.

— Ну, сказать по правде, эти малыши — одни из самых удивительных созданий в Средиземье, — ответил тот. — Вдобавок сорок лет назад они доказали, что в состоянии защитить свои земли, когда разбили отряд орков в битве при Зеленополье.

— Прямо-таки разбили? — озадаченно проговорил Бордир. — Эти малявки — и орков? Ха, не верю! Фарин, ты можешь себе представить это? Я — нет. Вдруг они победили уже мертвых орков? Или эти байки придуманы для того, чтобы их начали побаиваться?

— Вы зря смеетесь, господин Бордир, — возразил Фрор. — Вы еще не видели хоббита, который привел их к победе. Его зовут Бандобрас Тук по прозвищу Бычий Рев. И я бы заметил, что он не слишком уступает гномам в росте да и в силе. Это самый внушительный и авторитетный полурослик из всех, кого я знаю.

— Ну, что ж, мы тебе охотно верим, Фрор, — кивнул Фарин. — Но гномы орокарни слышали и не такие рассказы, поэтому мы стараемся не верить словам при отсутствии доказательств. К тому же нам пора выдвигаться, да и, честно говоря, поскорее бы.

— Тогда не будем медлить, господа! — воскликнул Фрор.

Гномы направились за город, где их уже ждал караван из двенадцати повозок, запряженных знаменитыми мулами. Телеги эти оказались огромных размеров — они стояли на шести деревянных колесах с металлическими обручами, а по бокам были снабжены небольшими помостами, видимо, для перемещения во время движения, а также двумя окнами. Спереди и сзади располагались места для кучера и охраны.

Такого вида повозок гномы с востока никогда не видели и, естественно, удивились им еще больше, чем мулам.

Когда Фарин и Бордир подошли к обозу, их встретил Гурин собственной персоной.

— Ну что, рубаки дикарей, готовы потрясти свои задницы на здешних дорогах? — в свойственной ему манере спросил он.

— А почему бы и нет, командир? — вопросом на вопрос ответил Бордир.

— Значит, хватит стаптывать башмаки, по местам! — громко скомандовал предводитель огнебородых. — Фарин, давай в замыкающую повозку, Бордир — в третью! Арбалеты уже ждут вас. Готов поспорить, что вы соскучились по запаху настоящего оружия, сделанного руками мастеров своего дела. И давайте живее, широкозады ждут не дождутся, когда мы тронемся! А пока они платят нам, то являются для нас и мамкой, и папкой, а это, в свою очередь, означает, что приказы должны выполняться немедленно. Быстро, быстро, все по коням!

Гурин размахивал руками и кричал так зычно, что его было слышно даже в начале колонны.

— Доблестные братья! — продолжил он. — Хотите домой?

— Да! — хором ответили гномы.

— Так не будем тянуть бороду, все равно быстрее не вырастет! Вперед, на запад! — прокричал начальник охраны и запрыгнул в пятую по счету повозку.

После его слов первая телега начала движение, за ней вторая, третья и так далее. Братьев-гномов не было видно, скорее всего, они устроились в той же крытой телеге, куда запрыгнул Гурин.

Фарин взял предназначенный для него гномий арбалет, осмотрел его и повторил про себя слова Гурина: «Наконец-то настоящее оружие», после чего снова захотел раскурить трубку, но его карманы оказались пусты. Тут вовремя появился другой гном из клана огнебородых — он внезапно вынырнул из-за двери, что вела внутрь, к хранилищу с поклажей.

— Доброго дня, брат мой! — поприветствовал он Фарина. — Меня зовут Хим, и я старший в этой повозке. А ты, стало быть, Фарин, новый арбалетчик. Ну, как говорится, добро пожаловать!

— Привет, Хим, — ответил Фарин. — Закурить не найдется?

— Разумеется, мой друг! Вот, держи, это остатки лонгботтомского табака. Наслаждайся «Старым Тоби», — поделившись с новым товарищем, Хим продолжил: — Значит, дела такие: до заката мы должны добраться до Брандуинского моста. Пересечем Шир ночью.

— И долго нам ехать? — вновь задал вопрос Фарин.

— Долго, друг мой, долго! — ответил Хим. — От старого моста до западной границы где-то сто пятьдесят миль.

— А сколько гномов в караване?

— В начале пути было двадцать шесть из огнебородых и двадцать семь из широкобоких, но двоих наших мы потеряли во время перехода через Большой перевал в Мглистых горах, — нахмурившись, сказал Хим.

— Что с ними случилось? — озабоченно спросил Фарин.

— Орки! Напали на нас в ущелье… Впрочем, я думаю, у нас еще будет время познакомиться поближе. Я вернусь, чтобы сменить тебя, а пока посижу спереди повозки.

Хим ушел, а Фарин остался в одиночестве, сам с собой, покуривая трубку.

Караван двигался без остановки несколько часов кряду, и в конце концов, обогнув Старый лес с севера, гномы прибыли к Брандуинскому мосту, где обоз встал и Гурин принялся объезжал повозки на своем пони, а затем громко обратился к участникам похода:

— Все внимательно слушаем мой приказ! Перед нами Старый мост. Будем переправлять строго по одной телеге за раз. Дистанция — не менее двадцати шагов. Как только повозка переедет через мост, подаете световой сигнал товарищам на этом берегу. Вперед! — выкрикнул он, и головная телега вкатилась на бревенчатый настил.

В это время к Фарину вернулся Хим.

— Ну что, дружище, бери арбалет и залезай. Только не разбуди Луна, у него сейчас отдых. По пути увидишь стол, там сможешь перекусить и выпить, но больше ничего не трогай. Ты успеешь поесть, пока все повозки переправятся, впрочем, сильно не увлекайся. Вина и эля, к сожалению, нет, мы не пьем в дороге, лишь на безопасных городских стоянках. Ну все, иди, не теряй времени.

Хим занял место Фарина, а тот, в свою очередь, нырнул в дверной проем и скрылся в повозке. Внутри царил мрак, лишь в центре потолка виднелись светлячки, заключенные в стеклянной банке и еле освещавшие пространство.

Наверху можно было заметить два спальных места, видимо, предназначенных для охранников-огнебородых. В начало телеги вел узкий проход, а по бокам было разложено множество товаров: закупоренные бочки, сушеные фрукты и овощи, мешки с крупами и специями разных сортов, куски вяленого мяса, свисавшие с потолка. Как оказалось, это была одна из повозок с провизией.

Дойдя до торцевой двери, Фарин заметил еще две походные постели, на одной из которых уже лежал гном и храпел во все ноздри. Справа стоял небольшой стол, а на нем — кувшин с водой и тарелка с хлебом и кусками мяса. Фарин, не садясь, проглотил несколько ломтей, запил их водой и вновь отправился на дежурство.

Выбравшись наружу, он встретил другого гнома. С виду это был родич представителей клана широкобоких.

— Добрый вечер, брат мой! — поприветствовал его незнакомец, придерживая поводья. — Меня зовут Фоли. Добро пожаловать в наш доблестный караван.

— Здравствуй, Фоли! Я Фарин, — представился Фарин, усаживаясь на свое место.

— Повезло нам с погодой, не то что вчера, вот только вечерний туман спускается с холмов. Думаю, не успеем перейти через мост, — сказал гном-кучер.

— А мы увидим сигнал в тумане? — озадаченно спросил Фарин.

— В этом-то и дело, что не увидим, — поморщив лоб, ответил Фоли. — Тогда придется прислушиваться, братья подадут звуковой сигнал. Впрочем, наслышан я, что ты и твой друг прибыли к нам из далеких краев. Я уважаю вас уже только за это, ведь времена непростые, а вы так далеко забрались от дома. Что вы тут делаете? И почему не пошли обратно на восток?

— Так сложились обстоятельства, — уклончиво произнес Фарин. — На востоке нам делать нечего. Бордир потерял свою семью, а я… я просто не могу вернуться.

— Ну что ж, бывает! — пожав плечами, заметил Фоли. — Из какого вы клана?

— Бордир из клана железноруких, я из жесткобородых, — ответил Фарин.

— Приятно все-таки повидать гномов орокарни, — радостным голосом проговорил кучер. — До тебя не встречал родичей с востока. Как там вообще жизнь в Красных горах?

— Жизнь, как и везде, бьет ключом, — сказал Фарин. — Но я не слишком-то долго прожил в тех горах. Отец перевез нас с матерью сначала в Железные холмы, а затем и в Эребор.

— М-да, — озабоченно вздохнул Фоли. — Печальная участь Королевства под Горой… О, смотри-ка, тронулись! Значит, скоро наша очередь переправляться.

Гном дернул поводья, и повозка медленно начала двигаться вперед. Но, пройдя несколько метров, Фоли остановил ее, чтобы дождаться, пока предыдущая переберется на противоположный берег и подаст сигнал. К этому времени туман уже сделался густым, и трудно было что-либо разглядеть.

— Ни зги не видно! — встревоженно сказал Фоли. — Не пойму, они движутся или нет?

— Телегу болтает из стороны в сторону, — вставил Фарин.

— Да, только болтает ее от езды или они там решили поплясать?! — злорадно усмехнулся Фоли.

— Подберись поближе и посмотри, — ехидно посоветовал ему арбалетчик.

Фоли слегка дернул поводья, и мул неторопливо потянул их к мосту.

— Слышишь? — шепотом спросил Фарин.

— Что?

— Что-то не так. Там какая-то суета.

Гномы пригляделись. Действительно, вдали наблюдалось мелькание явно не принадлежавших их сородичам фигур.

— Нападение! — выкрикнул Фарин. — Засада. Труби тревогу! — он спрыгнул с телеги и побежал на помощь товарищам.

Фоли, в свою очередь, схватил рог, который всегда висел у него над головой, набрал полные легкие воздуха и дунул. Громкий, звенящий гул разнесся по Западному тракту.

Фарин, добежав до повозки, увидел людей в волчьих шкурах, выскакивающих из задней двери. Они словно кого-то вызволили оттуда.

Гном остановился, поднял арбалет и, не прицелившись, выпустил болт в одного из нападающих. Снаряд попал ему в бок, и он с визгом упал на землю. Товарищи схватили его под руки и понесли на север, в лес, а двое других направились прямиком к Фарину.

У него уже не было времени, чтобы перезарядить арбалет, поэтому он занял оборонительную стойку и приготовился отразить атаку. Один из нападавших замахнулся на него дубиной, но из-за спины Фарина вылетела другая стрела, угодившая ему прямо в лоб, и человек замертво свалился на дорогу. Это был Хим, ринувшийся за сородичем сразу после того, как услышал громкий звук рога.

Второго нападающего обезвредил уже сам Фарин, блокировав удар с помощью арбалета и нанеся смертельное ранение кинжалом, который он постоянно носил с собой. С другого берега с криками подбежали несколько гномов во главе с Гурином. Они увидели следующую картину: вокруг повозки без сознания лежали пятеро их собратьев — два охранника, два кучера и помощник начальника охраны, Талин, видимо, контролировавший процесс переправы. Задняя дверь телеги была открыта нараспашку, внутри из-за темноты ничего не было видно.

Гурин подскочил и яростно посмотрел на двух мертвых людей, пока остальные гномы приводили товарищей в чувства.

— Овцы в волчьей шкуре, — с яростью произнес главный стратег. — Холмовики-наемники! Проклятые трусы, вечно нападают из засады.

— Ты знаешь, кто это? — озадаченно спросил Фарин.

— Конечно, — ответил Огненная Секира. — Это дикари из Рудаура. Далековато их занесло.

— Почему они напали на нас? И кого они утащили с собой?

— Твою-то бороду… — выругался Гурин и кинулся к разоренной повозке.

Запрыгнув в нее, он скрылся во мраке, а с противоположного берега прибежали еще несколько гномов. Это были братья Фрар, Фурин и Фрор. За ними спешил Бордир с арбалетом в руках и еще один молодой гном.

— Все целы? — выкрикнул Фрар. — Раненые есть?

— Мы в порядке, — ответил Талин, придя в себя.

— Что случилось? — спросил Фурин.

— Ничего не понял. Нас мгновенно оглушили, даже и предупреждение выкрикнуть никто не успел, — ответил другой гном, что был без сознания.

Фрор ушел осматривать мула, Фурин стал помогать товарищам подняться, а Фрар хотел было залезть в повозку, но оттуда вылез Гурин.

— Эти засранцы освободили четверых пленников, включая вожака, — сказал он. — Остальных, вероятно, уже не успевали расковать, поэтому и бросили.

— Вы что, людей-горцев взяли в плен? — истерично спросил Бордир. — Зачем они вам?

— Меньше знаешь, дальше едешь! — грубо ответил начальник охраны.

— Думаю, наши друзья должны обо всем услышать, Гурин, — вмешался Фрар.

— Только побыстрей. Нам надо догнать их, иначе все пропало, — ответил рыжебородый. — Броин, бегом за моей секирой.

— Да, господин начальник, — отозвался молодой гном и, скрывшись в тумане, убежал на другой берег реки.

— Видите ли, господа, — начал Фрар, — в заложниках у нас не совсем люди, точнее, совсем не люди. А если еще точнее, то орки с Мглистых гор.

— Что?! — в ярости выкрикнул Бордир. — Какого Моргота вы творите? Вы катаете орков в собственных повозках? Это что, развлечение у вас такое?

— Прошу Бордир, успокойся! — вмешался Фурин. — Это ценные пленники, мы должны доставить их к нашим лидерам и допросить.

— Давайте-ка, девочки, вы потом обсудите ваших красавцев-пленников, — в свойственной ему манере бросил Гурин. — Сейчас не совсем подходящее время. Талин, давайте все по местам, переправляйтесь через мост и отъезжайте на пару миль. Затем сойдете с дороги на юг, там займете круговую оборону. Будьте начеку, враг может вернуться, ибо им есть за чем возвращаться. Я, Фрар, Фурин, наши друзья с востока и Грем пойдем за наемниками. Не вернемся до утра — нас не ждите, отправляйтесь в Мичел Делвинг, там местный мэр определит вам место для стоянки, подождете двое суток. Если не нагоним, уходите.

— А кто знает, сколько их там? — спросил Бордир. — Может, целый отряд?

— Не бойся, сынок, они не будут вступать в открытое сражение, — ответил Гурин. — Будут стараться задержать нас, чтобы основные силы добрались до руин Форноста, что на севере. Их преимущество — это скорость, наше — сила.

Молодой гном по имени Броин прибежал с секирой в руках, завернутой в ткань.

— Где тебя носит? — проворчал Гурин. — Времени нет, вперед.

Гномы вшестером кинулись в лес, по следам нападавших, а остальные продолжили переправу. Тела убитых дикарей они погрузили в предпоследнюю повозку.

В лесу туман ощущался не так, как на дороге, но видимость была плохая из-за того, что свет звезд не мог пробиться через ветви деревьев и озарить путь преследователям. Несколько часов они бежали вдоль реки на север, то теряя следы, то находя их снова.

— Как думаете, сколько их все же, господин Гурин? — спросил запыхавшийся гном по имени Грем.

— Немного, думаю, — ответил Огненная Секира. — Не смогли бы они большим отрядом проникнуть в эти земли незамеченными. Следопыты их давно бы уже перебили.

— Видимо, хорошо им заплатили орки, раз они так далеко зашли на запад, — добавил Фурин.

— Да, пожалуй, — согласился Гурин. — Не забывайте, что у них на четыре воина теперь больше, после того как они освободили орков. А вожак и за троих сойдет. Намучился же я с ним, когда выслеживал его. Сильный, зараза, попался.

— Зачем вы их отлавливаете? — спросил Фарин.

— Вы все увидите, господа, — сказал Фурин, после чего свалился на землю, споткнувшись обо что-то.

Гномы остановились и увидели в траве спрятанное тело человека в волчьей шкуре.

— Вероятно, это бандит, которого я подстрелил, — предположил Фарин.

— Молодец, рубака дикарей, хорошо стреляешь, — похвалил его Гурин. — Значит, идем в верном направлении, так поспешим же.

Гномы снова побежали в сторону бывшей столицы древнего королевства Артэдайн — Форноста, который в их дни именовался Покойницкой Гатью.

— Видимо, сильно спешат, раз бросили одного из своих, — заметил Фрар.

Гномы еще несколько часов двигались на север, как вдруг угодили в засаду. Лучники, скрывавшиеся в чаще, выпустили в них две стрелы. Одну из них отбил секирой Гурин, а вторая вонзилась в плечо Грему, но тот, не произнеся ни звука, продолжил бег.

— Впереди, за деревьями, — выкрикнул Фарин.

— Вижу! — ответил Гурин.

Он выхватил маленький метательный топор из-за пазухи и со всей силы швырнул его в направлении лучника. Смертоносный снаряд со звоном отскочил от ствола, а стрелок исчез в траве и, будто волк, убежал на четырех лапах. Второго нападавшего тоже след простыл.

— Меткие твари, — выругался начальник охраны. — Старина, ты в порядке? — обратился он к раненому гному.

— Все нормально, — кряхтя, ответил Грем и вытащил стрелу из плеча. — Царапина.

— Надо продолжать погоню. Судя по всему, они почти рядом, — сказал Фрар. — Будьте начеку.

Гномы снова двинулись вперед, на этот раз сбавив темп и разделившись на пары, чтобы избежать кучности при повторном обстреле.

Выскочив на небольшую поляну, они поняли, что снова попали в ловушку. Лучники на этот раз засели на деревьях, а воины с короткими мечами стали окружать преследователей. Впрочем, гномы вовремя рассредоточились, и все выпущенные стрелы пролетели мимо, а Гурин, прицелившись получше, метнул топор прямо в крайнего лучника, и тот кубарем свалился с верхушки ясеня, несколько раз ударившись о массивные ветки и сломав себе шею при приземлении.

— Фарин! Справа, наверху, — крикнул начальник охраны.

Арбалетчик, не раздумывая, прицелился и выпустил болт в голову наемника, который так и остался умирать, повиснув на суку.

Трое людей в волчьей шкуре напали сзади, четверо орков — спереди. Гномов зажали в клешни, и тогда Гурин расчехлил свою секиру и бросился на неприятелей в одиночку с криком «Барук Казад! Казад аи-мену!»

Когда он размахивал топором, казалось, что тот горел ярким пламенем. Теперь стало понятно, отчего у него было прозвище Огненная Секира.

Едва не обезумев, Гурин вступил в схватку сразу с двумя орками, третьего подстрелил Бордир, а четвертый кинулся на Фарина, пока тот перезаряжал арбалет. Видя, что не успевает, гном бросил его, увернулся от удара врага и со всей силы саданул его кулаком в лицо.

Фрар, Фурин и Грем отбивались от напавших сзади холмовиков, да так, что последний чуть не погиб — из-за ранения он не мог сражаться, и его ударил по голове человек, внезапно выскочивший из кустов.

Гномы стали сбиваться в кучу, ведь враги появлялись ото всюду. Один за другим они повылезали кто откуда. Оказалось, что наемникам пришло на выручку подкрепление, которое осело в Форносте и ждало разведывательную группу. Очень не вовремя подтянулись эти резервы, положение гномов стало совсем критическим. Грем лежал без сознания, Гурин где-то в стороне сражался с орками, остальных окружили и готовы были перебить.

Внезапно из леса раздались звуки, напоминающие птичьи голоса, после чего из темноты на дикарей посыпались стрелы. Четверо были убиты на месте, троих застрелили, когда они пытались сбежать, еще троим удалось уйти. К этому времени примчался Гурин, который расправился с одним из орков, а второй удрал в леса.

— За ними, — крикнул он и кинулся в погоню.

— Бегите, я останусь с Гремом, — ответил ему Фурин.

Гномы ринулись за разбойниками, а те, в свою очередь, успели оторваться от них.

После непродолжительного броска в чащу Гурин и его люди остановились, и перед ними предстала следующая картина: на пне в тени сидел пожилой мужчина с бородой и в длинном плаще. В руках он держал курительную трубку и разжигал ее. Справа от него без сознания лежали три человека в волчьих шкурах, а слева — орк, который успел унести ноги от Огненной Секиры.

Гномы некоторое время простояли молча, дожидаясь, пока незнакомец раскочегарит свое курево. Он и нарушил молчание.

— Вы бежите по следу разбойников, что напали на вас у Старого моста. Как подобает гномам, вы сломя голову бросаетесь в бой. Мало было ловушек, которые для вас устроил неприятель? А что ждет впереди? Еще одна? Не зная, сколько осталось нападавших, есть ли у них еще подкрепление, вы ринулись дальше навстречу опасности, покинули двух своих товарищей… Безумцы! — с яростью выкрикнул старик.

— Кто ты? И что ты хочешь от нас? — спросил Фрар.

— Я тот, кто присматривает за обитателями этих земель, — ответил незнакомец уже более спокойным голосом. — Хочу я лишь тишины и порядка, да чтоб гости вроде вас не совершали ошибок, которые могут привести к страшным последствиям! — вновь начал сердиться он, покашливая от набранного из трубки дыма.

— Мы всего лишь торговцы, — заметил Фрар. — И хотим наказать обидчиков. Отдайте нам их.

— Кто вы, я прекрасно знаю, и чего вы хотите, для меня тоже не секрет. Вот только, как вы видите, эти негодяи лежат на земле, а земля эта вам не принадлежит. Стало быть, и эти плохие люди тоже не ваши. Возвращайтесь к своему каравану и продолжайте путь домой.

— Да что мы слушаем этого старика? — встрял рассерженный Бордир и направился прямиком к наемникам.

Но, когда он приблизился к ним на несколько шагов, у его ног в землю воткнулась стрела, выпущенная из тени. Бордир замер на месте, а старик, в свою очередь, невозмутимо потягивал трубку. Гурин вскрикнул:

— Назад, быстро!

Бордир моментально отскочил в противоположную сторону. Из леса же стали появляться люди в наброшенных на лица капюшонах и с натянутыми луками в руках. Наконечники стрел были направлены на гномов.

Сзади к старику подошел один из них, снял капюшон и сказал:

— Опасно гулять в здешних лесах ночью, господа.

— Это вынужденная прогулка, господин следопыт! — ответил Фрар. — Мы сейчас же вернемся к нашему обозу, вот только заберем то, что у нас украли, и накажем обидчиков.

— Вы ничего не заберете, ибо люди эти останутся с нами и понесут наказание по нашим законам, — возразил человек.

— Простите за наше вторжение, — сменив тон, не отступал Фрар. — Видимо, мы не с того начали. Давайте попробуем еще раз! Я Фрар, сын Фрама, это Гурин Огненная Секира, Фарин, сын Барина, и Бордир, сын Нордира. Мы купцы из Эред Луина.

— Я Аргонуи, сын Араторна, — ответил следопыт, кивнув головой.

— Раз уж мы познакомились, позвольте нам вернуть хотя бы нашу добычу, если вы категорически не настроены отдавать наемников! — деликатно попросил Фрар. — Это очень важный пленник, и нам предстоит выведать у него немало информации, которая поможет нам в будущей войне против орков. Двоих беглецов мы и так потеряли в битве, остались еще двое. Вам они пользы не принесут никакой, а вот мы получим от них выгоду, уж поверьте.

— Я бы убил на месте это отребье, — сказал Аргонуи.

— Ну, может, в этом и есть какая-никакая справедливость, — вмешался старик. — Никто не знает, сколько еще бед принесет этот орк людям, гномам или хоббитам. Но боюсь, что господин Фрар прав. Толку будет больше, если они доставят его домой и хорошенько разузнают о планах врага. К тому же, как сообщили ваши следопыты, среди них есть знатный орочий командир. Война между орками и гномами неизбежна, так давайте же не будем препятствовать свободным народам Средиземья бить общего неприятеля и отдадим им это творение Моргота.

Аргонуи взял паузу, а затем, подумав, веско произнес:

— Что ж, забирайте орков и ступайте с миром. Надеюсь я, что мы не ошиблись в вас, друзья.

— Благодарю вас, вождь Дунэдайн Севера! — поклонившись, сказал Фрар.

— Я сын вождя, друг мой, — поправил его следопыт. — Мы предоставим вам лодки, чтобы вы скорее добрались до моста, а вашему раненому товарищу уже оказали помощь мои люди. Будь осторожны и прощайте, — поклонившись, он развернулся и скрылся в тени густого леса.

Гномы поклонились в ответ, забрали пленника и направились к реке, где их уже ожидали Фурин, Грем и связанный орк, которого взял в плен Фарин. Оказалось так, что именно он был командиром.

Старец провожал гномов, а следопыты исчезли, не оставив и намека на свое присутствие.

— Все в порядке, парни? — спросил Гурин.

— Да, все хорошо, — ответили ему товарищи.

Возле реки они разглядели старика получше. Он был необычайно высокого роста, немного сгорбившийся, с длинной седой бородой, массивной палкой в руке и в конусообразной серой шляпе. Плащ его был того же цвета, что и головной убор.

— Вот вам, братья-гномы, кисет с табаком, — обратился он к Фрару и Фурину. — Будете в южных краях Лихолесья, доставьте это нашему общему знакомому, что разговаривает с птицами.

— Откуда..? — попытался задать вопрос Фурин.

— Неужели вы и вправду думали, что смогли убедить безумного лесника отправиться к людям для покупки мулов? — вопросом на вопрос ответил незнакомец, опершись на свою палку.

Озадаченные гномы молча глядели на него и недоумевали.

— А вы, гномы с востока! — продолжил он. — Сомневаетесь, идти ли вам с товарищами на войну? Что ж, задайте вопрос себе сами, сколько жизней вы убережете, если отправитесь в логово врага и примените боевые навыки. То, что было, уже прошло, господа гвардейцы! Несправедливость была и до вашей службы королю, и во время нее, и после тоже будет, но если вы станете держаться вместе, то преодолеете все невзгоды, что окажутся у вас на пути, — закончив речь, старик пристально посмотрел в глаза Фарину.

На этой ноте гномы попрощались с ним, поблагодарив за совет, сели в лодки и отправились на юг, в сторону Брандуинского моста.