Похититель Душ (джен)

К своему огорчению, я не смог забрать копьё, к которому успел привыкнуть — наставник сообщил, что в спектральном мире предметы являются лишь отражениями самих себя, и я не могу с ними взаимодействовать. Но я вспомнил, что мне по дороге попадалось достаточно оружия, и не слишком огорчился потере.

По дороге к Искажающим Вратам я задумался, почему Мелкая мог просачиваться через решётки и в материальном мире, тогда как я — только в мире призраков? Или же Мел существовал на грани миров?

Казалось бы, этот вопрос не должен был иметь никакого практического значения, однако что-то всё же заставляло меня думать об этом. Возможно, тот факт, что я не только не первый пожиратель душ, но и не первый вампир, способный существовать сразу в двух слоях реальности. У Мелкаи даже было преимущество — отсутствие необходимости искать порталы.

Мой путь до Искажающих Врат и Святилища не заслуживает детального описания. Воспользовавшись даром души Мелкаи, я прошёл через решётку и проник внутрь.

Как и снаружи, изнутри Святилище оказалось полуразрушенным: коридор, в который я попал, кончался завалом. Но проход во внутренний двор был открыт.

Я хорошо помнил это место. И мост между двумя неглубокими водоёмами, и колонны, на которых были вырезаны наши с братьями знаки. Как же трудно было вернуться сюда! Столько воспоминаний о прошедших годах славы нашей империи и моего клана. Воспоминаний о битвах, победах и боли. Воспоминание о том, как я в последний раз проходил этой дорогой, ещё не зная, что впереди меня ждёт самая страшная для вампира казнь...

Но вот двери дальше, во внутренние коридоры, были закрыты. И отпереть их я мог только в материальном мире.

Однако реальность встретила меня препятствием в виде пары думахимов. Учитывая наличие здесь воды, оно вовсе не было непреодолимым. Зато теперь стало понятно, что имел в виду мой наставник, говоря о безмолвных, но не пустых залах.

Я сумел избавиться от одного противника достаточно быстро, одним мощным ударом отправив его в воду. Вампир просто не успел встать — смертельная жидкость разъела его кожу почти моментально. Но второй столкнул уже меня. Я не успел зацепиться за край моста и упал в воду.

Я смог вовремя среагировать, поэтому не повторил участь думахима, а приземлился на ноги. Уровень воды был немногим выше колена. Я думал, что тотчас вернусь в мир призраков, но этого не случилось: видимо, я всё же был устойчивее к воде, чем потомки моего брата. Я почувствовал, как энергия покидает меня, но достаточно быстро выпрыгнул из воды. Душа, покинувшая тело первого думахима, восстановила мои силы, и я схватился со вторым.

Регенерация высших вампиров хороша, но даже она не мгновенна. Я бил когтями снова и снова, стремясь наносить удары быстрее, чем мой противник излечивался от ран. Наконец, измотав его, я столкнул думахима в воду. Подкрепившись его душой, я, наконец, открыл дверь и продолжил путь.

Внутренний коридор был весь перекрыт решётками, но они больше не были мне помехой. Наконец, я добрался до двери в тронный зал. По счастью, здесь же находился портал в материальный мир.

Тронный зал Каина и был тем местом, где собирался Совет. И там же, укрытые от людских глаз надёжными стенами святилища, стояли обломки Колонн Носгота. Я не знал точно, что они из себя представляли, но они были разрушены уже тогда, когда я только стал вампиром, то есть, не менее двух тысяч лет. Я знал, что когда-то у Колонн были Хранители, каждый из которых являлся могущественным магом. Они называли себя Кругом Девяти. Каин рассказывал, что во времена своей молодости он сражался с обезумевшими членами Круга, убивая их одного за другим. Я не знал или, что вероятнее, не помнил подробностей этой истории, но мне было известно её окончание. Уничтожив Круг, Каин обнаружил, что он — последний из его членов, призванный на смену убитой Хранительнице Баланса. Чтобы восстановить Колонны, он должен был пожертвовать собой. Но, оставшись к тому времени последним вампиром Носгота, он принял другое решение. Я никогда не осуждал его за этот шаг. Выбирая между не известно зачем возведёнными Колоннами и нашей расой, я и сам однозначно принял бы решение в пользу второй.

Не зная, что ожидает меня за этой дверью, кроме разрушенных Колонн и знакомых стен, я открыл дверь и вошёл в тронный зал.

Стоило мне сделать несколько шагов, как дверь с грохотом закрылась. Я быстро обернулся на резкий звук и тут услышал голос:

— Разиэль.

— Каин!

Это был он, голос моего бывшего Мастера и императора, голос моего палача! Старый вампир восседал на своём троне, когтистой лапой обхватывающем Колонну Баланса. Создавалось странное ощущение, что он ждал меня. Но откуда он мог знать, что я вернулся?

— Бездна была жестокой, — констатировал он.

Не Бездна, Каин, а ты. Ты был жесток. И по твоей воле я превратился в это.

Каин встал с трона, я начал медленно приближаться к нему.

— Я — твоё создание, Каин, теперь, как и прежде. Ты критикуешь собственную работу. Что ты сделал с моим кланом, дегенерат?! У тебя нет права...

— Что я сотворил, я могу и уничтожить, дитя.

Дитя?! Он ещё смеет называть меня так?! И не он, а я сотворил свой клан. Я в течение тысячи лет вёл его к процветанию! Быть может, у него и было право распоряжаться моей жизнью, но не жизнью моих детей!

— Будь ты проклят, Каин! Ты не Бог! Этот геноцид — сумасшествие!

— Сумасшествие? — спокойно переспросил он. — Ты осмеливаешься говорить со мной о рассудке? Только почувствовав всю тяжесть выбора, ты сможешь судить меня за мои решения. Твоя жизнь просто ничтожна в сравнении с массой сомнений и сожалений, что я пережил с момента, когда Мортаниус отвернул меня от света... Знать, что каждое моё действие отражается на судьбе мира!.. Ты можешь хотя бы задуматься, какое решение принял бы ты, будучи на моём месте?

— Я бы выбрал здравый смысл, Каин.

Не знаю, почему я не накинулся на него сразу же. Почему решил послушать, что он скажет. Возможно, мне так сильно не хотелось чувствовать себя уничтоженным жестоко и несправедливо безо всякого смысла, что я давал ему шанс оправдаться. Но все его слова были лишь шелухой.

— Взгляни вокруг, посмотри, то стало с нашей империей, — продолжил он. — Она доживает свой век. Кланы разбросаны по всем углам Носгота. Это место пережило свою полезность. Так же, как и ты.

С этими словами Каин достал из-за спины огромный двуручный меч с волнистым лезвием, черепом в основании рукояти и отходящими от него шипами. Разумеется, я знал это оружие: Похититель Душ, древний меч императора, намного более древний, чем любой из нас, и тысячекратно опаснее. Согласно легендам, меч поглощал души своих жертв. При всей нашей браваде мы знали, что значило, когда Каин в гневе выхватывал его — это значило, что ты уже мёртв. Интересно, могло ли это древнее оружие уничтожить или поглотить меня?

Однако Каин не ударил меня. Он телепортировался и стал собирать силу для магического удара. Я среагировал слишком поздно, чтобы ему помешать — заряд ударил меня, мгновенно забирая всю энергию и отправляя в мир духов.

И тут я увидел его — странное создание, призрака, замотанного в какой-то плащ с капюшоном. Я видел лишь горящие глаза и руки с тремя когтистыми пальцами.

— Будь осторожен, Разиэль, — зазвучал голос моего наставника. — Эти существа — призраки вампиров, слишком долго пробывших в спектральном мире. Они приспособились к существованию здесь и стали питаться душами. Не позволяй им снова обрести тела.

В другое время я бы, несомненно, задумался над сходством между собой и этими существами, но сейчас мне было слишком важно как можно быстрее вернуться в материальный мир и расправиться с Каином. Призрак подлетел ко мне и начал вытягивать энергию, но я не позволил ему себя поглотить. Я ударил его когтями, потом — ещё раз, не давая времени сориентироваться и ответить. Однако он всё же сумел уйти от одного удара и ответить. Некоторое время мы, два вампира-призрака, два пожирателя душ, наносили друг другу удары когтями, но я оказался быстрее и сильнее. Я ослабил и поглотил его.

Он был ещё питательнее, чем слаффы. Моя энергия была полностью восстановлена, и я вернулся в материальный мир.

Каин, казалось, только этого и ждал. Он стоял на том же месте, но при моём появлении тотчас телепортировался обратно к своему трону. Я уже занёс когти для удара, когда в меня вновь угодило заклинание. Слабее предыдущего, оно всё же отняло у меня немало энергии и на время оглушило. Каин занёс Похититель Душ...

Я ощутил, как лезвие касается меня и... разлетается на куски. По земле прошла дрожь, я почувствовал сильный всплеск магии. На некоторое время мы замерли — я, всё ещё не в силах подняться после заклинания и удара меча, и Каин, безоружный, но словно бы ничуть не опечаленный этим фактом.

— Клинок уничтожен... — задумчиво проговорил он. — Итак, это стало явью. И мы на шаг ближе к нашим судьбам.

С этими словами он исчез. А я, ослабленный, соскользнул в спектральный мир. И там я снова увидел его: Похититель Душ, ставший призрачным клинком, словно ждал меня и... звал.

Могу поклясться, что видел искру удовлетворения в глазах Каина, когда клинок оказался разрушен. Я не знаю, что за игру он ведёт, но я знаю, чем она должна закончиться. И теперь у меня будет средство — самое могущественное оружие нашего мира.

Я подошёл к клинку и схватился за рукоять. Он тотчас исчез во вспышке света, словно втягиваясь в мою руку и сплетаясь с моей душой. И тогда я снова ощутил боль. Не физическую, но боль моей души, когда Похититель словно бы сращивался с ней.

Когда всё закончилось, из моей руки вырвался луч зелёного света — клинок преобразовался, привязавшись ко мне. Теперь я никак не мог ни потерять его, ни убрать.

Пока я рассматривал новое оружие, мой наставник решил прокомментировать произошедшее:

— С этого момента и навсегда, вы едины. Похититель Душ и пожирающий души, ваши судьбы тесно переплелись. Уничтожив клинок, ты освободил его истинную сущность из плена материальной оболочки — призрачный меч, не привязанная энергия. Он сможет появиться в материальном мире только тогда, когда твои силы будут полностью восстановлены. Но,появившись, он будет поддерживать тебя, не давая ослабеть.

Я не успел как следует обдумать все преимущества данной ситуации, потому что услышал новый голос:

— Кто ты, маленькая душа? Одно из творений Каина, пришедшее поиздеваться над привязанным к этому месту призраком?

Это оказался призрак женщины, погибшей какой-то жуткой смертью: она была обезображена, вместо половины лица — голый череп. Но, судя по светлым волосам и единственному уцелевшему голубому глазу, когда-то она, возможно, была весьма красива.

— Я не собирался мешать твоему отдыху, — возразил я.

— Отдых? — переспросила она. — Для того, чтобы спать, нужно тело... Для того, чтобы сидеть, нужны плоть и кости... Нет, дитя, всё, что я могу — это наблюдать и вспоминать, как разворачивались события, приведшие к такому финалу. Жуткое прошлое, невыносимое будущее, разве они не одно и то же?.. И я не всегда была здесь?

Она говорила очень туманно, было похоже, что её разум повреждён долгими веками такого существования. Но ответ на один вопрос он, без сомнения, помнит:

— Как ты оказалась привязана к Колоннам?

— Каин отказался пожертвовать собой. Колонна Баланса, прогнившая до сердцевины, стоит здесь, как монумент его слепым амбициям. Теперь только эти Колонны держать меня здесь, став моей вечной тюрьмой и домом, спасибо твоему Мастеру, Каину...

Я, наконец, узнал её: это была Ариэль, та самая Хранительница, после убийства которой весь Круг сошёл с ума. Догадываюсь, каково ей было наблюдать за этим, одновременно уговаривая Каина убить бывших товарищей...

— Этот ублюдок не может требовать от меня какой-либо покорности, — проговорил я.

— Тогда у нас общий враг, Разиэль. Приходи сюда, когда тебе будет что-либо нужно. Ариэль помнит многое из того, что забыли другие.

С этими словами она удалилась куда-то за Колонны.

Да, возможно, она и помнит многое, но вряд ли истории о прошлом хоть как-то мне помогут, тем более учитывая её манеру изъясняться. И вряд ли она сможет ответить на вопрос, что мне делать теперь и где искать Каина.

Я вернулся в материальный мир. Клинок по-прежнему был со мной, сияя продолжением правой руки, но теперь он был синим, а не зелёным. Я с тоской оглядел тронный зал. Наши символы и наши знамёна... Место, пережившее свою полезность, как сказал Каин. И, как ни печально это осознавать, он прав. Прав по всем пунктам. Я для него теперь тоже бесполезен. Только очень, очень опасен.

Дверь, ведущая наружу, оставалась закрытой. На её створках было изображение Похитителя Душ, а в центре — некое отверстие. Раньше эта дверь просто оставалась открытой до конца совета, но не теперь. И другого выхода из этого зала, как я прекрасно знал, не было. Немного подумав, я вставил клинок в отверстие, и дверь послушно отворилась. Но куда мне идти дальше?

— Твой брат Зефон живёт на востоке от руин, что приветствовали тебя во время первого выхода из Подземного царства, — сообщил наставник. — Он и его выводок опутали своей паутиной древний собор, убив его хранителей. Обладая Похитителем Душ, ты сможешь открыть запечатанные двери собора.

Честно говоря, у меня не было особого желания продолжать истребление собственных братьев, но я не знал, где искать Каина, и иного варианта не было. Я надеялся, что наставник поможет найти его, когда я выполню возложенную на меня задачу по очищению Носгота от вампиров.

Что ж, значит, Зефон. Жестокий, коварный и порой весьма трусливый, он был пятым по старшинству. Ещё до моего падения его стали называть лордом пауков, и причин тому было множество. Прежде всего — поразительное упорство в достижении цели и феноменальная расчётливость, пожалуй, единственные его качества, которые можно было счесть хоть сколько-нибудь положительными. Я не видел особого смысла тратить время и силы на это ничтожество, но, возможно, обладание его Даром поможет мне найти и убить Каина. Не думаю, что теперь, с Похитителем Душ, мне будет трудно справиться с ним...