Похититель Душ (джен)

...Каин божественный. Кланы слагали легенды о нём. И лишь немногие знали правду: когда-то он был смертным, как и все мы. Но его презрение к человеческому роду сподвигло его создать меня и моих братьев. Я — Разиэль, первый из созданных им лейтенантов. Я стоял с императором и моими братьями на заре империи. Я служил ему тысячу лет.

Со временем мы становились всё менее людьми и всё более — богами. Каин должен был изменяться и получать новый Дар первым. Наша эволюция должна была следовать за нашим Мастером спустя годы. Пока мне не выпала честь превзойти моего господина в развитии. У меня выросли крылья.

Но за свою преждевременную эволюцию я получил особую награду — агонию. Каин вырвал кости из моих недавно появившихся крыльев и приказал моим братьям казнить меня. Мне, первому лейтенанту, была уготована участь слабаков и предателей империи — вечно гореть в глубинах Озера Мёртвых. Платой за нашу силу была не очень страшная, на первый взгляд, слабость — вода разъедала нашу кожу, как кислота.

Невыразимая боль. Неослабевающая агония. Моё тело тщетно пыталось восстановить сгорающую кожу, продлевая мои мучения. Вместе с болью приходила лютая, бешеная ненависть к тем, кто лицемерно обрёк меня на это. К тем, кто отвернулся от меня из страха, даже не попытавшись спасти. К тем, кто был рад в глубине души избавиться от меня... к моим братьям.

Время словно остановилось. Или же, напротив, растянулось в вечность. Казалось, эти мучения никогда не кончатся. Но в какой-то момент боль ушла.

В первые секунды я не понимал точно, что произошло. Я на чём-то лежал. Сверху меня одеялом укрыла накидка, что я когда-то носил на правом плече.

Прислушавшись к своим ощущениям, я осознал, что нижней челюсти у меня больше нет. Пока не имея сил задумываться над этим, я поднялся и обмотался накидкой, как шарфом, чтобы скрыть этот недостаток. И только тогда разум начал возвращаться ко мне. В тот же момент я услышал голос:

— Я знаю тебя, Разиэль. Ты — достойный.

Я резко поднял голову и увидел над собой какие-то огромные щупальца. Мне полагалось резко вздохнуть, но я не смог. Мне было просто нечем дышать. И дело было не в отсутствии воздуха — у меня больше не было лёгких.

Только тогда я обратил внимание на то, во что превратился. Кожи практически не было. Каким-то чудом на мне уцелели остатки перчаток и сапог. Я был скелетом, обтянутым посиневшими мышцами.

— Что это за безумие? Что за жалкая форма? Смерть была бы освобождением от этой насмешки...

— Ты не пережил падение в Бездну, Разиэль, — продолжал всё тот же таинственный голос. — Я только спас тебя от полного растворения.

— Я бы предпочёл забвение подобному существованию!

Не знаю, чего во мне было больше в тот момент: злобы или отчаяния.

— Не тебе выбирать.

Осознаёт ли эта сущность, что эта, с позволения сказать, милость, которой она меня наградила, для меня — своеобразное продолжение пытки? Было бы милостью позволить мне умереть...

— Я уничтожен...

От осознания собственного бессилия — чувства, к которому я так не привык — я опустился на колени. Сейчас мне было неважно, что я показываю кому-то свою слабость. Ничто не было важным.

— Ты возрождён, — возразила сущность. — Рождение одного отвратительного создания — Каина — захватило сущность жизни. Его душа оживляет труп, в котором ты существуешь. И это, Разиэль, отражает то, что происходит сейчас в Носготе. Нет равновесия. Души мёртвых остаются пойманными в своих телах, и я не могу снова пустить их на Колесо Судьбы. Они не могут завершить своего предназначения. Искупи себя. Или, если тебе так больше нравится, отомсти за себя. Сразись с Каином. Уничтожь его и своих братьев. Освободи их души и позволь Колесу Судьбы повернуться снова. Используй свою ненависть, чтобы вырвать их души... А я помогу тебе. Стань моим Похитителем Душ, моим Ангелом Смерти.

Что ж, в словах этой сущности был определённый смысл. Раз уж мне навязана эта жалкая пародия на существование, стоит использовать шанс, чтобы расквитаться с теми, кто предал меня.

Я верно служил Каину. И я не стремился его превзойти. Моя эволюция была случайностью, и он знал это. Из простой зависти он заставил меня пройти через ад.

Братья... когда-то мы были так близки. Всегда поддерживали друг друга в нашей борьбе за Носгот, но лишь до тех пор, пока у нас был общий враг. Потом за неимением стоящих противников мы, как стая хищных зверей, начали драться друг с другом. И Каин не мешал нам. Его это забавляло. Но я никогда не думал, что они бросят в смертельной опасности. Что они сбросят меня сюда...

Я двинулся по странному коридору с зеленоватыми стенами, пока не перешёл в следующий зал, из стен которого торчали концы щупалец. То, что я увидел в зале, меня удивило — Искажающие Врата. Мы пользовались ими, чтобы перемещаться между столицами кланов и Святилищем в случае нужды. Но было странно обнаружить их здесь.

— Эти ворота искривляют пространство, позволяя преодолевать огромные расстояния, — сообщила сущность, очевидно, полагая, что я совсем глуп.

Хотя я не ощущал почти ничего, кроме ненависти, сильной и жгучей, как недавняя боль, я почувствовал проблеск радости — с помощью Врат я смогу немедленно попасть в окрестности святилища.

Единственное, что меня смутило, — круг активации на других Вратах был голубым, а не зелёным. Но всё же эта сущность подтвердила мои предположения.

Я встал на круг, но понял, что не могу открыть проход на другую сторону. Ни в одну из точек, что прежде была доступна мне как первому лейтенанту.

— Ты должен посетить другие Врата прежде, чем портал будет открыт, — напомнила сущность.

Но я был у других Врат! Быть может, я изменился так сильно, что они не узнают меня?

Я продолжил свой путь, пока не пришёл к следующему залу. По его кругу стояли колонны, а в центре в полу было странное отверстие, из которого вылетело облачко некоего сияния. Я засмотрелся на него и тут понял, что едва стою на ногах. Я опёрся на колонну, чтобы сохранить равновесие.

— Ты слаб. Ты должен питаться, — сказала сущность.

— Старый голод покинул меня. Я больше не испытываю жажды крови, — ответил я, прислушавшись к своим ощущениям.

— Ты изменился. Твоя жажда крови уступила место более глубокой потребности. Ты стал пожирателем душ, — сообщила сущность. — Чтобы поддерживать свои силы, ты должен охотиться на потерянных духов спектрального мира и поглощать души своих врагов.

Значит, сейчас я в мире призраков? И сам являюсь призраком? Что ж, весьма ценная информация. А эти облачка света — души, которые я должен поглощать? Но как?

Действуя почти интуитивно, я оттянул повязку с лица. И тут случилось что-то странное. Моя сущность словно притягивала душу. Она вошла туда, где раньше был мой рот, растворяясь во мне и наполняя силой. И тут я действительно почувствовал голод. Сильный, как былая жажда крови, но более зловещий. Ещё одно облачко света появилось в зале и устремилось ко мне. Я питался, пока не почувствовал, что голод отступил. Но надолго ли?

Я двинулся далее, размышляя о том, с каким удовольствием выпью душу Каина, когда настанет время. Если я — призрак, и уже мёртв, значит, убить меня ещё раз он не сможет, и исход нашей битвы предрешён. Но сначала я должен каким-то образом вернуться в мир живых. Уверен, эта сущность подскажет мне, ведь у нас одна цель. А пока мне оставалось просто идти дальше.

Впереди показались уступы и расщелины. Я карабкался всё выше, пока не добрался до пропасти, которую не смог бы перепрыгнуть при всём желании. И что же мне делать теперь?

— Твои крылья, точнее то, что от них осталось, не бесполезны, — сказала сущность. — Используй их, когда прыгнешь, и ты сможешь преодолеть эту пропасть.

Как, интересно? Как управлять этими жалкими ошмётками кожи, в которых не осталось ни мышц, ни костей? Каину было мало просто скинуть меня в Бездну — нужно было ещё и лично искалечить перед этим...

Я приказал себе пока не думать о мести и сосредоточиться на текущей задаче. А что, если просто растянуть крылья руками?

Странно, но у меня получилось. Я смог достичь противоположного края. Когда у меня появились крылья, я так мечтал о настоящем полёте. Пусть сначала они были довольно малы, я был готов ждать, пока они разовьются лучше. Но Каин... Каин отобрал у меня эту мечту. И саму жизнь. Он забрал у меня всё. А я заберу его душу.

Скоро дорога привела меня в следующий зал. Внизу я увидел странных зелёных тварей с горящими жёлтыми глазами. Сгорбленные и отвратительные, они поглощали души, которые теперь были так необходимы мне.

— Что это за уродливые твари? — с отвращением спросил я.

— Слаффы, падальщики спектрального мира, — ответила сущность. — Из-за своего дикого голода они поглощают несчётное количество душ. Эти духи никогда не обретут покоя.

Значит, я — отнюдь не первое существо, питающееся неупокоенными душами. Никогда не любил конкурентов. В том числе относительно питания. И, пожалуй, было бы неплохо избавиться от парочки прямо сейчас, а заодно проверить мои боевые навыки.

Я спрыгнул вниз. Хотя мне было привычнее драться каким-нибудь оружием, чем когтями, такой опыт у меня тоже был. Вспомнить хотя бы бесчисленные драки с Турэлом.

Турэл... второй лейтенант. Единственный, кто реально мог что-то сделать. И тот, от кого я не ожидал удара в спину. Но его преданность Каину всегда была даже сильнее моей. Следовало ли надеяться на то, что он оспорит приказ?

Заметившие меня падальщики не позволили мне погрузиться в размышления. Злость и ненависть искали выхода, и мне было уже всё равно, с кем сражаться. Я понял, что не чувствую боли. Я ощущал, как теряю силы, когда один из них всё же сумел до меня дотянуться, но боли не было. Хоть какая-то справедливость. Боли, что я пережил в водах Озера Мёртвых, с лихвой хватило бы на несколько жизней.

Слаффы оказались лишь животными, не умеющими как следует драться. А их тени были достаточно... питательны и утоляли мой голод даже лучше, чем обычные души. Возможно, дело было в том, что сами слаффы уже сожрали множество душ.

Наконец, подземелье кончилось, и я увидел над собой небо, но оно было такого же странного зеленоватого оттенка, как и всё вокруг. Передо мной оказался круг из странно погнутых полуразрушенных колонн. Кажется, я когда-то был в этом месте, но не был уверен. Заметив какое-то свечение в центре круга, я подошёл ближе.

— Эти порталы являются твоим каналом между спектральным и материальным миром, — сообщил мой наставник. — С их помощью ты можешь собирать материю и появиться в физическом мире. Однако это требует энергии, и сначала твои силы должны быть полностью восстановлены. Чтобы вернуться в спектральный мир, тебе не нужен портал. Ты можешь покинуть своё физическое тело, когда пожелаешь.

Я вступил в это сияние. Это оказалось очень просто — мне нужно было всего лишь пожелать обрести тело. И в этот момент мир вокруг меня изменился.

Сине-зелёные тона сменились коричнево-жёлтыми, колонны выпрямились. Сверху с карканьем пролетел чёрный ворон.

Я был в пустыне. Я не видел ни одной травинки. В какую же часть Носгота я попал?

— Поддерживай свои силы, чтобы существовать в материальном мире, — посоветовал наставник. — Если ты не будешь питаться или получишь слишком много ран, твоё тело разрушится.

Значит, я должен отыскать своих первых жертв раньше, чем это произойдёт. Интересно, что будет, если мои силы истощатся в мире призраков?

— Как мой агент, ты не знаешь смерти, Разиэль, — ответила сущность. — Твои враги не могут уничтожить тебя. Если ты будешь слишком слаб, то вернёшься ко мне, чтобы восстановиться.

Что ж, пусть эта форма внешне жалка и уродлива, в ней есть и свои преимущества. Вампиры не умирают от старости, но их можно убить. А я теперь полностью бессмертен. И, даже если Каин тысячу раз уничтожит моё физическое тело, рано или поздно я уничтожу его.

Единственный найденный мною проход вёл куда-то вглубь горы, я двинулся по нему. Неожиданно я обнаружил перед собой полость, в которой была вода. Эта жидкость пробуждала не самые приятные воспоминания. Но я не знал, опасна ли она сейчас.

— Ты ещё молод, Разиэль, и обладаешь многими слабостями вампиров, — сказал наставник. — Погружение в воду для тебя не смертельно, но она растворит твоё физическое тело, и ты вернёшься в мир духов. Однако в спектральном мире вода — лишь отражение воды в материальном мире, она невесома и не осязаема, и больше походит на воздух.

Выходит, всё это время я был под водой. На дне Озера Мёртвых. Ну да, конечно же. Значит, если расстояния в материальном и физическом мире не отличаются, я не так уж далеко от Святилища кланов. И от Каина.

Вновь использовав свои искалеченные крылья, я преодолел препятствие. Я чувствовал, как силы постепенно покидают меня. Не так быстро, чтобы это внушало опасения, но достаточно, чтобы поторопиться — я должен добраться до первых жертв не слишком ослабленным.

И вот с небольшого возвышения,отделённого водой от следующего зала, я увидел их — двух тварей, закованных в броню. Они погружали длинные языки в тело задранного ими человека, вытягивая кровь. У них были красные глаза и странные, вытянутые головы. За всю свою долгую жизнь я не видел в Носготе подобных тварей.

— Что это за создания? — обратился я к наставнику за подсказкой.

— Ты не узнаешь их? — словно бы удивился он. — Это — дети твоего брата, Думы.

— Невозможно. Эти грязные отвратительные создания не могут быть сродни нашей высокородной крови!

Действительно, возможно ли, чтобы эти уродливые твари имели хоть какое-то отношение к одному из моих братьев? Пусть они и пали в моих глазах, я был уверен, что они не могли создать подобных монстров.

— Ты полагаешь, что время прекратило свой ход после твоего падения, Разиэль? Многое изменилось с тех пор, как ты исчез из этого мира.

В любом случае, они пили кровь. Возможно ли, что эволюция Думы, а затем и его потомков, превратилась в деградацию? И это — результат? Тогда избавить этих созданий от их уродливых оболочек будет даже благородно с моей стороны.

Я знал, что вампира, особенно высшего, сложно убить. Раны заживали почти моментально, стоило оружию покинуть бессмертную плоть. У достаточно старых вампиров был иммунитет к солнцу. А эти, судя по количеству пальцев, были старыми. У юных вампиров, как и у людей, пальцев было пять, но с возрастом они срастались. Мы не знали, почему так происходит, но это было удобным признаком, отличающим молодняк от опытных воинов.

Для вампира смертельна вода. И вампира можно сжечь или же парализовать, пронзив чем-нибудь вроде копья. Что ж, вода здесь есть. Осталось загнать в неё моих врагов.

Они прекратили питаться, когда я спрыгнул к ним. Посмотрим, остались ли у этих звероподобных тварей мозги...

Если у думахимов и осталось что-то вроде мозга, то явно не очень много. Впрочем, сам Дума тоже никогда не отличался высоким уровнем интеллекта, и обращённых выбирал под стать. Должно быть, не хотел, чтобы его клан был умнее него самого.

Я не отходил далеко от воды, чтобы скинуть туда моих противников при первой возможности. Правда, был риск, что они скинут туда меня, но я бы от этого не умер. Наконец, мне удалось — пусть один думахим тотчас ударил меня сзади, я сбросил его товарища в смертельные объятия воды. Он закричал, но крик этот быстро прервался. На какой-то момент мне стало его почти жаль.

Словно птица, из воды выпорхнула покинувшая тело душа.

— Лишённая плоти, душа быстро переходит в царство духов, — сообщил наставник. — Поспеши, Разиэль, или ты последуешь за ней.

Я быстро отлетел на безопасное расстояние от второго противника и оттянул своеобразный шарф, которым мне служила накидка. Душа прошла через меня, восстанавливая потерянные в бою силы. Теперь дело было за малым — избавиться от второго врага.

Оставшись один, думахим уже не представлял для меня никакой опасности, и мне было совсем несложно отправить его в воду следом за первым и выпить его душу. Но всё было бы гораздо сложнее, будь тут этих тварей не две, а, скажем, четыре или пять. Мне надо было вооружиться чем-то, кроме собственных когтей. Даже простой факел был бы лучше — уже несколько сантиметров преимущества в дистанции удара могли сыграть роль. Пройдя через множество битв, я не раз убеждался в этом. К тому же, ожоги на вампирах заживают чуть медленнее обычных ран.

Я ощутил слабую радость, поняв, что до сих пор способен холодно и трезво оценивать ситуацию. По крайней мере, боль не уничтожила мой разум. Нет, ненависть не покидала меня, но и не мешала думать. И я знал, что в нужный момент сумею вспомнить о своей боли и позволить ей превратиться в ярость. Моя рука не дрогнет, и я стану палачом для того, кто безжалостно не убил, но уничтожил меня. Что до моего нынешнего тела — палачу неважно, насколько красива его одежда. А преимуществ в такой форме оказалось не так уж и мало...