Бродяга Лимитед (джен)

Весна выдалась щедрой на погожие деньки.

В одичавшем саду на ветвях разросшихся вишен проклюнулись клейкие зелёные листочки. В тени кустов прятались от солнца и приторно воняли майские ландыши. В кронах яблонь, надрываясь, вопили голосистые птахи — дальние потомки тех пичуг, которым хозяин Поллукс дал доступ на скрытую территорию. Помнится, его юной беременной супруге очень нравилось, когда птички верещали. А чтоб живность возвращалась в сад после зимовки в дальних краях, хозяин у них кровь заколдовал. Надо же, не передохли пернатые, и кошки их не съели…

Кричер сверлил недовольным взглядом мелкую певунью на тонкой ветке, но поймать её не пытался. Мало того, что в ней не было магии от слова совсем, так ещё и запрет действовал. Пташка воспринималась как ценная собственность рода.

Сварливо бурча под нос, Кричер устроился на прогретом солнцем гранитном парапете террасы, как на скамейке. Рядом с ним, на расчищенном от древесного мусора и грязи пятачке, возлежал на перине спящий питомец. Оба — и домовик, и недо-пёс — принимали солнечные ванны. Кричер время от времени заботливо поправлял укрывающий будущего хозяина пуховый платок — весенний ветерок был свеж.

Годы назад он так же присматривал за совсем крохотным малышом Регулусом, когда его няня не переживала очередное недовольство хозяюшки Вальбурги… Помнится, бедняжку Дилли за пару месяцев пять раз призывали, и с каждым разом это давалось ей всё труднее и труднее. Эфирное тело духа только-только настраивалось на материальное существование, как прогневавшаяся хозяюшка его снова развоплощала.

Без сомнения, это плохо бы закончилось для бедной домовушки — она начала терять память и навыки, однако вмешался хозяин Орион. Он передал Контракт Дилли кому-то из родственников. Опытная умелая няня многим нужна: она и за младенцами присмотрит, и больных обиходит, и капризных стариков понежит, понянчит.

А хозяин Орион всегда был рад супруге досадить. Эх, были времена…

Только Кричер разомлел на солнцепёке, как набежали угрюмые тучи. Похолодало. А потом и вовсе заморосило.

Хорошенько поворчав на коварство погоды, прихватив питомца, домовик совсем уж было собрался вернуться в свою каморку, но, задумавшись, машинально перенёсся в потайную оранжерею мисс Нимфеи. Сообразив о допущенном промахе, он замер на миг, а потом расслабился. Почему бы и нет? Здесь тоже был своеобразный сад. Страшноватый, правда, и ещё более запущенный.

Спрятанное в толщу стены заколдованное на расширение помещение хранило тропическое буйство зелени. Когда-то оранжерея делилась на три отсека с прочными стеклянными перегородками. Но когда болезнь подкосила мисс Нимфею, и она слегла, чтобы уже никогда не подняться, лишившаяся ухода волшебная флора совершенно одичала. Нежные и прихотливые растения быстро вымерли. Остались живучие. Благо, вода здесь по-прежнему текла, и климатические чары сбоя не давали, а по ночам ещё нечто вроде дождика лилось из-под потолка.

У мисс Нимфеи не было способностей к гербологии, но было желание возиться с интересными растениями, которые она практично использовала в своих зельях. Весьма странное хобби для урождённой Блэк — ковыряние в земле. Кричер был у неё на подхвате.

Со временем две содержащие растительных хищников секции слились в одну, а между ними и остальным миром аварийно установился прочный и непроницаемый стационарный щит с наклонным люком. Пару раз в месяц Кричер высыпал в этот люк полное ведро отловленных крыс и мышей — для подкормки ботанических монстров. Он мисс Нимфее обещал.

Оставшаяся свободной небольшая изолированная секция была надёжно укреплена и безопасна. Она представляла собой своеобразный Зимний сад. Раньше здесь выращивались безобидные травки, деревца цитрусовых, какие-то вонючие цветочки, и возле рукотворного водопада торчал раскидистый гибискус.

Да-а, в былые времена здесь было очаровательное местечко для отдыха мисс Нимфеи. Вон, даже её любимое плетёное креслице сохранилось, правда, перекосилось и мхом поросло.

Кричер подобрался к глухой стеклянной перегородке и опасливо проверил прочность охранных щитов. Из-за грязного зачарованного стекла на него алчно пялились хищные плотоядные лианы, по-видимому, уловившие движение. Склизкие на вид, прихотливо перевитые толстые стебли омерзительно лоснились. Шевелились и шелестели дырчатые листья. Из множества приникших к стеклу шипасто-зубастых пастей тягучими каплями сочился сок… Тьфу! Безмозглые зелёные веники!

Выразив своё презрение желающим его схарчить растениям, Кричер направился в дальний угол, к водопаду.

В зимнем саду, как и во всей оранжерее, царило запустение. Тут и там торчали засохшие ветви погибших кустов, неубранный древесный мусор, выбравшиеся на дорожку корни… Впрочем, давно почившая, но по-прежнему прекрасная на портрете мисс Нимфея на него за небрежение к оранжерее не обижалась. Созданный её руками заповедник для всякой полезной в зельях травы был надёжно спрятан даже от членов семьи.

Глава семьи, конечно, знал и даже помогал в увлечении дочери — расширяющие пространство чары он сам накладывал. Несчастную свою младшенькую дочку он нежно любил. Нимфея уродилась слабой на здоровье. Замуж не вышла и всю свою жизнь посвятила зельям. Главным образом, неопределимым ядам.

Личного домовика у мисс Нимфеи не было. У Кричера, единственного из обслуги, был доступ в потайной сад — он частенько по приказу мисс, увлечённо трудившейся над котлом, приносил ей тот или иной свежий ингредиент.

Сейчас у Кричера был здесь свой уголок за цитрусовыми деревцами, растущими самосадом. В просторном плоском вазоне сплошным ковром росли кустики нужной лично ему травы. Он использовал жгучие пупырчато-фиолетовые листья вместо приправы к жаренным докси.

Пристроив перину с питомцем в удобном месте, домовик принялся ощипывать в корзинку жгучие листья.

— Здравствуй, негодник, — приятный женский голос прозвучал оглушающе в заброшенных интерьерах. Кричер едва не выскочил из собственной шкурки от испуга. Мисс Нимфея редко появлялась на своём «садовом» портрете, в основном проводя дни на картине в зельеварне. А разговаривала с домовиком ещё реже.

— Рад приветствовать, мисс Нимфея! — Кричер низко поклонился, прошуршав ушами по мусору.

Вечно юная ведьма благосклонно кивнула, не отвлекаясь от вязания. Блестящий серебряный крючок так и мелькал в её ловких пальцах.

Мисс Нимфея до последнего вздоха сохраняла ясный разум, а это у Блэков большая редкость, от того её изображение могло не только ругать, шпынять и наказывать верного домовика, но и давать полезные советы. Кричер это очень ценил.

Только у мисс Нимфеи он мог попросить доступ к Ритуальному залу. Пусть она никогда не была его Хозяюшкой, но ему велели её слушаться и во всём помогать. Он помнил.

Где-то там, вдали от надёжно спрятанного волшебного дома на площади Гриммо, бесполезно бегали бастарды — носители крови Блэк. А ведь могли бы послужить величию семьи! Но не зная имён, Кричер не мог добраться до будущих претендентов на окаменение. Имена он мог бы выяснить на большом родовом гобелене.

А бастарды точно были. Домовик помнил, как хозяюшка Вальбурга обязательно устраивала грандиозный скандал хозяину Ориону, обнаружив новый серый листик, отходящий от его имени на родовом гобелене. Жаль, домовым эльфам вход в ритуальный зал закрыт, а на публичном гобелене в малой гостиной незначительные подробности, такие как побочные дети, не отражались.

Нимфея терпеливо выслушала Кричера, не отрываясь от вязания. Потом поглядела через лорнет на притащенного поближе к портрету питомца, задумалась.

— Любопытно… И весьма неожиданно. Впрочем, ты всегда был изрядным пронырой и выдумщиком, Кричер. Слишком умный и самостоятельный для домовика. Этим мне и нравился. Ну кому бы ещё на ум пришло вырастить из случайного гомункула нового Лорда Блэк? Затейник! А знаешь… я одобряю. И помогу тебе не делом, так советом.

То, что ты додумался самостоятельно восстановить наш род, похвально, но будь последователен в действиях.

И начнём с бастардов. Ты не подумал, что разбавлять чистую кровь Блэков какими-то полукровками явно не следует? Вдруг это станет препятствием на пути твоего выращиваемого хозяина к титулу Лорда? Будет очень обидно… — мисс Нимфея, протерев батистовым платочком лорнет, грустно вздохнула.

— Не нужно мешать прекрасные ингредиенты с порченными. Поверь, хорошее зелье таким образом не сваришь. К тому же ты не подумал о защите, которую накладывают заботливые отцы на своих случайных отпрысков именно от таких вот умников, как ты. А Орион был достаточно чадолюбив. Не хватало ещё на будущего Блэка личное проклятье отхватить! Так что отступись и забудь. Ищи другие способы подкормить своего питомца. Советую попробовать дать ему на съедение артефакты с камушками. У тебя, прохвоста, наверняка что-нибудь этакое припрятано. Вот и порадуй пёсика. А теперь иди. Этот портрет пока будет основным — я побуду на нём. Обдумаю следующие действия и сообщу тебе.

* * *

Разнообразных артефактов на основе драгоценностей в Блэк-хаусе было немало. Другое дело, что в основном они хранились в специальной сокровищнице, а частью — в семейной казне, доступа в которые у домовиков не было. Но и так насобирать по туалетным столикам и шкатулкам Кричеру удалось полную коробку всякого разного.

Усевшись поудобнее, Кричер принялся «угощать» питомца.

На жемчужные ожерелья «щенок» не реагировал совсем. На украшенную шпинелью расчёску с чарами укладки пренебрежительно фыркнул. Кольца с камушками расшвырял носом, как свинья, роющаяся в объедках. Старинный боевой жезл с огненными проклятьями недо-пёс, не просыпаясь, попытался прикопать задней лапкой. От безобидного на вид костяного веера с опалами отполз в сторону. Бриллиантовую диадему обнюхал, даже лизнул, но… потерял интерес.

Кричер расстраивался, теребил себя за уши, но всё подносил и подносил к мордочке питомца новые «вкусности». Пол в каморке уже напоминал сверкающую ювелирную ветрину. Эх, добраться бы до семейной казны!

К великому огорчению домовика, все добытые им артефакты недо-пёс отказывался пробовать на зуб. Похоже, в них не хватало чего-то особенного, необходимого будущему хозяину.

В отчаянии Кричер приволок даже самопомешивающийся котёл, за ним — россыпь волшебных палочек и тесак с чарами тонкой нарезки, и ступку с пестиком, и лиф бального платья хозяюшки Вальбурги с россыпью самоцветов… Теперь каморка походила на свалку разнообразного магического хлама.

Казалось, домовик перепробовал всё: волшебные картины, зачарованные книги, особенную обувь, детские погремушки, серебряный сервиз и золотые кубки с вмонтированными определителями ядов… Даже школьные принадлежности, вплоть до громоздких сундуков, дал обнюхивать привередливому питомцу. Устал, вымотался, но ничем «щенка» не заинтересовал.

Будущий хозяин угощаться магическими штучками брезговал. Он безмятежно посапывал в ворохе драгоценностей и на метания преданного слуги не реагировал.

Убрав из-под зада колючую заколку, Кричер тоскливо уставился на «морскую» картину. Сомнения грызли душу. Была в его заначке волшебная штучка, которую он боялся и истово ненавидел. Даже находиться с ней в одной комнате было тошно. Стоит ли показывать её питомцу?

За долгую жизнь в тёмной семье Кричер повидал немало ужасных артефактов. Особо тошнотворными были разнообразные жезлы Боли, Крови и прочие атрибуты малефиков и некромантов. Но ЭТО даже среди особых мерзостей было чем-то выдающимся. Словно в старинном медальоне скрывалось истинное Зло.

И дать его питомцу?! Немыслимо! Но…

Кричер вытащил из тайника «злой» медальон хозяина Регулуса и долго на него смотрел. Так необходимой питомцу живительной энергии в нём было очень и очень много. Это чувствовалось. Эх, слить бы её недо-щенку, не тревожа мерзость…

Он, намотав цепочку на палец, чтобы быстро отдёрнуть в случае нужды, и затаив дыхание, опустил жуткое украшение на перинку возле мордочки «щенка». Реакция последовала мгновенно: рывок — и медальон исчез в зубастой пасти! Подвывая от ужаса и ругая себя за глупость, домовик упёрся пятками в перину и изо всех сил тянул, пытаясь выдернуть плохую вещь обратно. Будущий хозяин был против. Даже зарычал!

И всё же Кричер сумел отобрать медальон… когда питомец его выплюнул. Изжёванная безделушка потеряла форму и благородный блеск старого золота. А также напрочь лишилась зелёных камушков. Выглядела она, словно побывала в желудке огнедышащего дракона. Даже как будто подкоптилась. Злую ауру блямба на цепочке утратила напрочь.

Сам не зная почему, Кричер тихонько ронял слёзы, сжимая в кулаке испорченный медальон. Последняя воля хозяина Регулуса была исполнена — злая вещь уничтожена. Домовик дул на оцарапанный палец и с тревогой следил за питомцем. К утру стало ясно, что страшное подношение недо-псу не повредило, а как бы наоборот — вон шёрстка залоснилась! Что-то полезное и приятное для себя он, несомненно, получил, однако на росте псины это не сказалось. Как сладость схрумкал. Эх, где бы ещё добыть таких… конфеток?

* * *

В Зимнем саду всё так же журчала вода в водопаде, копошились за стеклом хищные лианы, покачивались ветки гибискуса под наколдованным ветерком. Слушая отчёт Кричера, мисс Нимфея на портрете задумчиво разглядывала своё нескончаемое вязание.

— Тебе нужно раздобыть союзника из волшебников, — вдруг произнесла она.

— Союзника? Кричер не понимает… — вытаращился домовик на собеседницу, от избытка чувств прижав кулаки к груди.

— Да, волшебник тебе необходим. Вспомни, чем отличаются домовики от прочих разумных существ, живущих в Подлунном мире. Вы не имеете Искры Творца. Вы действуете по однажды усвоенным лекалам, повторяете показанное вам — в этом вы хороши. Но создать что-то своё, к примеру, новую рунную вышивку на одежде, нарисовать картину, изобрести зелье, придумать амулет — это вам не дано, как ни обучай. Сейчас ты пытаешься повторить в урезанном варианте создание гомункула, как это делал братец Антарес. Но дай угадаю: ты не подумал, как будешь нового хозяина пробуждать. Тебе это просто не пришло в голову, как и множество других нюансов. Поэтому ищи союзника, Кричер. Волшебник тебе необходим.

— Кричер виноват! Кричер себя накажет!

— О, прекрати, неугомонный! Слушай мои слова внимательно. Учитывая печальное положение Блэков, от взрослых магов остерегись. Они могут попытаться захватить алтарь рода. Мало ли охочих до чужого добра умельцев? Лучше всего подростка… Да, юного мага, не первокурсника, но и не недоросля. У старших юнцов уже полно амбиций — трудно будет договориться о цене. Сильного, в меру умного, не слишком жадного.

В идеале — сироту. И не забудь взять с него Клятву о неразглашении. Действуй, Кричер!