Темное пространство (гет)

Гонец поежился, окинув взглядом мрачную башню, в которой жил известный на все окрестные земли некромант. И зачем он только показался на глаза повелителю? Нет, чтобы согласиться на предложение друга и уехать в его поместье, решил выслужиться, показать свою незаменимость. И теперь именно ему надо уговаривать жуткого мага явиться ко двору. Окинув взглядом окрестности, в надежде найти кого-нибудь, кто исполнит поручение вместо него, гонец тяжело вздохнул и тихо постучал в массивные створки дверей, в надежде, что хозяина нет дома. Но его чаяния не оправдались, и раздался противный скрип, а потом в двери стали открываться, и в щели показался зеленый огонек. Юноша поежился, он не раз слышал, как придворные дамы рассказывали о легионах разлагающихся мертвецов, которые прислуживают владельцу башни. Пока он шептал молитву Спасителю, призванную охранить его от злых сил, из створок вышел скелет, облаченный в одежды церимонимейстера, и устремил взгляд зеленых огоньков, пляшущих в его глазницах на окончательно впавшего в панику юношу.

— Великий Эриэль приветствует тебя, презренный! — голосом, очень похожим на скрип дверей, обратился он к нему. — Поднимись к нему и трепещи пред его ликом!

Гонец действительно начал чувствовать, что трепещет, даже не столько перед самим некромантом, сколько перед встречающим. Он обреченно поплелся за скелетом, попутно оглядываясь по сторонам. Если снаружи башня казалась огромной, то изнутри она неведомым образом казалось, уходила в небо. Может, в этом была виновата бесконечная лестница, выходящая из стен, а может у юноши просто случился психологический шок от такого обилия проклятых Спасителем существ. С каждой минутой гонец все больше и больше хотел убежать отсюда, и пусть потом его казнят за невыполнение приказа, но тогда он хотя бы умрет незапятнанным скверной, но, когда он уже решился сделать это, скелет остановился и, почтительно склонившись, остановился около юноши, ненамного старше самого гонца. Тот посмотрел на них и, нахмурившись, движением руки поднял свалившуюся голову скелета.

— Ты кто? — совершенно обыденно спросил он, вынимая из карманов кусок проволоки и прикрепляя череп обратно к позвоночному столбу скелета. — Ну?

— А? — гонец был совершенно ошарашен. Злобный некромант, раз в год расхищающий кладбища и семь лет, назад похитивший умершего кузнеца прямо с похорон, оказался настолько молод!

— Кто он? — некромант обратился к мертвецу, вертевшему головой.

— Не имею понятия, мой повелитель! — тот опять попытался упасть на колени, но был остановлен.

— А зачем пропустил его? А если бы он оказался убийцей, посланным по мою душу? Можешь идти, — скелет исчез, а хозяин башни перевел взгляд на стучавшего зубами гонца. — Иди за мной, расскажешь мне всё.

Эриэль отпустил гонца и, сев в кресло, задумался.

— Ан, как ты думаешь, это правда? — за эти полгода он уже привык, что делит тело с душой своей бывшей возлюбленной.

— Моя интуиция говорит мне, что да. Марсус предупреждал нас об этом, — левая рука поднялась и почесала голову. — Мне кажется, что надо принять приглашение местного властителя, тем более, подвертывается такая возможность выбраться, наконец, из этого мира и вернуть мне нормальное тело.

— Хорошо, — некромант встал.

Несколько лет подряд, он собирал по всем древним гробницам мира различные артефакты, благо, его статус значительно облегчал это дело. Он поднял со специальной стойки слабо светящийся меч и воспоминания нахлынули на него с новой силой.

В помещении, построенном в невообразимой древности, появился человек, сразу с головой, ушедший в воду и через мгновение вылетевший из нее и приземлившийся на единственный сохранившийся тут относительно сухой участок.

Яркий шар света оторвался от его руки и завис под потолком, открыв взору стоящих на возвышении обширную пещеру, сплошь заполненную воду. На противоположной им стороне был виден черный зев тоннеля, приглашающий всех пуститься в таинственное путешествие. Очевидно, что тайник находился ниже уровня воды.

Через несколько минут, он подплыл к проходу, достигнув которого, вода как будто бы натыкалась на невидимую стену и оставалась за ней. Теперь, в мерцающем свете, было видно, что стены тоннеля абсолютно гладкие, в отличие от пола, который весь был покрыт выбоинами. Эриэль взмахнул рукой, и цепочка зажигающихся факелов убежал в темноту, окончательно забрав коридор у всепроникающей тьмы. Подняв вокруг себя щит, защитивший его от, вылетевших из стены лезвий и языков огня, маг двинулся по коридору.

Наконец, он вышел в небольшую комнатку, с занесенным слоем пыли полом.

— Стой, тут явно находится какая-нибудь хитроумная ловушка. Смотри! — повинуясь сложному движению левой руки, многовековой слой пыли растворился, открыв взгляду путника провал в полу. — А теперь прыгай туда, но сначала оглянись.

Послушавшись, он увидел волну пламени, несшуюся по коридору. Более не раздумывая, Эриэль прыгнул вниз, навстречу далекому полу. Как оказалось, всё это время он находился над потолком огромного зала, по краям которого через равные промежутки располагались массивные колонны. Зависнув в воздухе на расстоянии нескольких метров от пола, некромант осмотрел зал на предмет каких-нибудь убийственных ловушек.

— Посмотри, вон в той стене, как мне кажется, есть проход, точнее, не совсем проход. Он закрыт.

Эриэль подошел к указанному месту, и, проведя по древней выпуклости на камне, задумался, а потом закрыл глаза и сосредоточился. Камень перед ним пошел трещинами и, спустя четверть часа, от него осталась только куча пыли.

На его пути больше не встречалось ни хитроумных приспособлений, ни изощренных магических заклятий и некромант довольно быстро дошел до, несокрушимой на вид, каменной двери, украшенной посередине цветущим крестом. Пристально изучив его, он вдавил в это место большой палец правой руки. И хотя он был совершенно уверен, что ничего произойдет, дверь скрипнула и сдвинулась на несколько сантиметров. Где-то за стеной завизжал неведомый механизм и дверь, постояв на месте, поползла дальше, пока не образовала между собой и дверным проемом щель, достаточную, чтобы в нее мог пролезть человек, что Эриэль немедленно и сделал. Перед ними, в точности, как в недавнем видении Гарри, лежал рыцарь в белых одеждах, сжимая в сложенных на груди руках слабо светящийся меч.

Посмотрев на свет, окружавший его, он поискал взглядом какой-нибудь ненужный предмет, но камера, в отличие от всего остального, была совершенно пуста, в ней не было даже пыли. Ничуть не смущенный этим фактом, некромант вытянул руку и к нему устремились несколько едва заметных серых струек, сформировавшихся в такой же, неопределенного цвета, камешек, который полетел в сторону сияния. Затаив дыхание, Эриэль наблюдал за последствиями, но ничего не произошло. Он быстро шагнул в свет и, выхватив меч из сжимавших ее рук, и со всей возможной скоростью выскочил из гробницы, а потом с такой же скоростью побежал к выходу. Когда некромант вылетел из неприметного колодца, то услышал внизу приглушенное шуршание, свидетельствовавшее о том, что древняя гробница окончательно исчерпала свое предназначение.

— Ты права, тогда прямо сейчас и отправимся, — Эриэль распахнул шкаф. — Вот только что мне выбрать?

За эти восемь лет он собрал огромную коллекцию разнообразных артефактов, некоторые из которых являлись фамильными ценностями существующих и поныне благородных родов. Чего только стоил арбалет с бесконечным боезапасом, который не надо было натягивать и заряжать. К сожалению, он так и не научился стрелять из него, поэтому повертев его в руках, отложил в сторону. Решив, что обязательно разберет свое хранилище, Эриэль вытащил универсальную мантию, которая не рвалась, по крайней мере, сам маг не смог ее порвать. Одев ее и затянув несколько шнурков, он одел под рукава наручи, примечательные тем, что могли мгновенно создавать на себе короткие клинки. Зашнуровывая скользкие шнурки сапог, как ни странно, не являвшихся каким-нибудь древним артефактом, некромант вспомнил о кольце, единственном, что осталось с ним с мира Академии. Справившись с непослушными веревочками, он подошел к кровати и вытащил оттуда злобно щелкающее челюстями существо, имеющее весьма страшный вид. Когда-то, такие монстры жили под кроватями детей из семей, у которых родители были обручены против своего желания, но постепенно вымерли. Непонятно, откуда взялось оно под кроватью Эриэля, но спустя несколько секунд от него остались одни воспоминания. Пошарив рукой, он вытянул небольшую шкатулку, в которой, защищенная множеством заклятий, хранилась реликвия его семьи. Прижав указательный палец к едва заметной иголке на крышке, маг осторожно снял крышку и вытянул кольцо. Удовлетворенно хмыкнув, он одел его на палец и исчез. Спустя секунду, он стал видимым — кольцо работало, как и прежде. Некромант, взяв дорожный посох, двинулся к выходу, но на полпути был остановлен возмущенным голосом:

— А мне меч?

— Каюсь, забыл, — Эриэль вытащил из оружейной стойки меч и прицепил его к поясу. — Ну вот, теперь я выгляжу, как какой-нибудь солдат. Настоящий маг должен повергать своих врагов силой разума, — недовольно проворчал он.

— Это маг, а ты некромант, — голос Ан-Настасии излучал насмешку. — Ты выше всего в этом мире!

— Спасибо, что напомнила. Убери руку с меча!

Поручив бывшему кузнецу следить за его башней и никого не пускать, Эриэль посмотрел на закрывающиеся створки. Умом он понимал, что не время предаваться ненужной ностальгии, но при виде древнего строения, которое стало его домом на восемь долгих лет, он не мог сдержать вздоха. Резко повернувшись, он пошел к ближайшей станции, содержащей лошадей, как вдруг мир вокруг него неуловимо изменился. Стало намного тише, с неба упала огромная тень.

— Эриэль! Посмотри наверх! — раздался в его голове встревоженный голос Ан.

Запрокинув голову, некромант не смог сдержать изумленного вскрика. На небе, вместо облаков, плыло огромное черное нечто, даже с земли были видны его невообразимые размеры, страшно подумать, что было бы, если бы такая громадина опустилась на землю. Присмотревшись, Эриэль различил несколько точек света, становившихся всё ярче и ярче, а в следующую секунду, он услышал оглушающий грохот и мир вокруг него исчез.

* * *

Сторонний наблюдатель мог бы увидеть, как на Черную Башню, внушавшую ужас целой соседней деревне, упал шар яркого света, взорвавшийся испепеляющими лучами и взметнувший ввысь тонны земли. Странствующие пророки тот час же возопили о конце света, о страшном суде, который ждет всех, но первым ему подвергся богопротивный некромант. В нескольких деревнях всё население вышло на близлежащие холмы и несколько дней подряд молилось, прося Спасителя явиться и избавить их от мучений. Но, когда спустя несколько дней ничего не произошло, все мало-помалу успокоились и вернулись к своим делам.

* * *

Эриэль пришел в сознание и с удивлением осознал, что совершенно не понимает, где оказался. Подумав, он начал вспоминать, что предшествовало этому, и с удивлением осознал, что совершенно ничего не помнит. А еще через несколько секунд оказалось, что он лежит на каком-то белом столе, вокруг которого стоят существа, очень похожие на людей, но чем-то неуловимо отличающиеся от них, может быть, длинными ушами, а может тем, что их зрачки были вертикальным и переговаривались они между собой на не менее странном щебечущем языке. Вот один из них заметил разглядывающего их человека и, взяв со стола, имевшего такую же белую расцветку, как и всё остальное, пульт, пощелкал клавишами на нем, отчего Эриэль ощутил, как проваливается в мягкую тьму сна. Когда он осознал себя в следующий раз, то не почувствовал, как на него обрушился такой поток информации, что мозг категорически отказался выдерживать такую нагрузку и попытался отключиться опять, но некромант, усилием воли, остался в сознании, пытаясь разобраться в новоприобретенных воспоминаниях.

— Приветствую тебя, — раздался голос в его голове.

— Ан? — Эриэль встрепенулся.

— Нет, к сожалению, твою вторую сущность пришлось поместить в стазис, иначе твое тело бы просто не смогло обеспечить достойной энергетической подпитки, — голос приблизился и маг увидел тоже самое существо, которое некоторым временем ранее погрузило его в сон. — Тебя хочет видеть Магистр, ты сможешь встать? Нет, я не знаю твоего языка. Говорим мы каждый на своем, но мой переводчик позволяет нам понимать друг друга.

Эриэль осторожно встал и только сделав несколько шагов, сообразил, что одет в точно такой же костюм, что и существо неопределенной расы перед ним. Украдкой осмотрев зал, ослепляющий своей белизной, он поежился — слишком большое и светлое пространство, как в таком живут-то? Не увидев нигде своей мантии и посоха, маг пожал плечами и активировал наручи, сразу же почувствовав приятную тяжесть неразрушимого металла. Его провожатый резко остановился и повернулся к Эриэлю.

— На нашем корабле вам ничто не угрожает, — его уши едва заметно дернулись. — Вы позволите исследовать ваше личное оружие?

— Что?!

— Дело в том, что мы восстанавливали ваше тело буквально по клеткам, но наручи остались с вами, тогда как ваш плащ разведчика самоуничтожился. Мы пришли, — в стене появилась круглая дырка, за которой оказалась комната, очень похожая на комнату Эриэля. — Я вынужден вас оставить.

Некромант осторожно зашел, обратив внимание на то, что стена за ним опять стала гладкой. Половину стены в комнате занимала сплошная чернота. Рядом с ней удобно расположился диван, обитый черным материалом, а рядом с ним сидел человек в таком же черном костюме, чем-то неуловимо напоминавшем погибшую мантию Эриэля. Человек поднялся и искорки, окутывавшие его плотным слоем, исчезли.

— Приветствую тебя, человек. Можешь не задавать вопросов, хотя у тебя наверняка они есть и немало. Прежде всего, если позволишь, я расскажу немного о себе. Итак, как ты уже заметил, ни я, ни мой помощник не являемся людьми. Это верно, потому что мы те, кого в вашем мире зовут эльфами, правда это лишь первая ступень эволюции нашей расы. Когда-то, вместе с нашими предками, жившими на этой планете, существовала еще одна раса — базисы. Внешне мы были похожи так, как разные расы людей похожи друг на друга, усредненную внешность нашей расы ты видишь перед собой, а базисы — представь, что у меня белоснежная кожа, но черные, как космос волосы. Тогда мы жили в лесах, а базисы строили гигантские города, мы развивались в гармонии с природой — они изменяли ее по своему желанию. В какой-то момент, они открыли, что кроме нашего мира существует еще пространство вокруг него, бесконечно огромное. Они построили космические корабли, чтобы исследовать это пространство, но только пять из них смогли взлететь. Остальных, как будто удерживала невидимая сила. Мы так и не дождались тех кораблей, и спустя тысячелетия, все базисы внезапно исчезли, просто исчезли, вместе со своими летающими городами, оставив нам своей недостроенный флот, на флагмане которого ты сейчас и находишься. Наш научный отдел вычислил, что около этой планеты, появится корабль-скиталец. Наш флот уже на подходе, но нам нужен свой человек на поверхности, сам понимаешь, мы слишком отличаемся от вас.

— То есть, вы уничтожили мою башню только для того, чтобы рассказать мне всё это и заставить выполнять ваше поручение? — возмущению Эриэля не было предела. Краем сознания он понимал, что должен сильно удивляться всему, что его окружает, но, либо его чувство удивления атрофировалось, либо он чрезвычайно быстро приспособился.

— Нет, этот взрыв как раз и был спровоцирован изменениями пространства из-за появления скитальца, — эльф недовольно дернул ушами. — Ты волен отказаться.

— Что такое — скиталец? — некромант сел на диван и настроился на долгий разговор.

— Я уже рассказывал тебе о космических кораблях, но, чтобы объяснить, что такое скиталец, надо рассказать тебе о еще одной вещи. Всё во вселенной имеет свое отражение, так и наша реальность имеет своеобразное зеркало — темное пространство. Иногда, в своих странствиях, корабли попадают в область, которая обладает, так называемым, темным эффектом и проваливаются в это самое темное пространство. Никто не знает, что с ними происходит, хотя предпринимались попытки исследовать те области, но они ничем не отличались от других! Все показатели были в норме. Но самое страшное происходит, когда такой корабль выходит обратно в реальность. Такое случалось уже несколько раз, и всегда наша флотилия не успевала перехватить их и от планет оставались лишь безжизненные каменные шары или они раскалывались на огромное количество частей, как произошло в одном из скоплений. После этого, скиталец бесследно исчезает. Смотри, — эльф развел ладони и между ними появился полупрозрачный прямоугольник, на котором тотчас же появилось изображение огромной ямы, на удалении от которой находилось скопление домов. — Это всё, что осталось от твоей башни.

Некромант потрясенно взирал на изображение. Даже Ар-Нубис не обладал такой непредставимой мощью, а тут одним ударом этот скиталец уничтожил Башню, которая выдерживала самые разрушительные заклятия! И он может уничтожить весь этот мир, который вверен ему для охраны в течение следующих пятидесяти лет. Но ведь именно на такой случай, Академия и организовала своеобразную вахту, и Эриэль резко выпрямился.

— Я готов!

— Отлично, я выдам тебе необходимое снаряжение, и ты должен будешь иметь постоянную связь со мной, — эльф прошел сквозь опять появившуюся дыру в стене и сделал приглашающий жест.

Эриэль шел за эльфом по мостику, перекинутому через огромную яму, в которой расположились тысячи светящихся столов. Он всё еще не мог поверить, что находится на корабле, висящем посреди пустоты, даже после того, как Кейлар, как звали хозяина корабля, показал ему висящую посреди пустоты планету. Сам корабль, по его словам, способен был обеспечить жизнь ста тысячам эльфов, с тех пор, как их народ вышел в космос — вся раса жила на кораблях, лишь изредка спускаясь на планеты. Да и то, только те, у которых присутствовала угроза появления скитальцев. Так продолжалось тысячелетиями и со временем, на некоторых планетах об эльфах остались лишь неясные, перевранные на много раз сказания. Миновав мостик, целиком состоящий из металла, они оказались в самой необыкновенной пещере.

— Ты же говорил, что корабль — целиком металлический? — некромант удивленно провел рукой по стене, ощущая едва заметную влагу, скопившуюся на них.

— Конечно, но изначально он был намного меньше, за время наших странствий мы значительно усовершенствовали его, — эльф остановился и посмотрел на свод, усеянный зеленоватыми кристаллами. — Мне рассказали, что ты обладаешь силой, которую в вашем мире называют магией? Покажи мне ее.

— Зачем? — подозрительно осведомился Эриэль.

— Дело в том, что я обладаю такой же силой, но ее природа немного отличается от твоей, — с этими словами он на секунду закрыл глаза с его пальцев по плечам побежали белые молнии, окутавшие всё тело. Спустя несколько секунд, он взлетел вверх. — Ты способен на такое?

— Хм, — Эриэль попытался привычно призвать на помощь мельчайшие частицы праха, но, к его удивлению, он не чувствовал обычного присутствия энергии смерит. — У вас есть тут кладбище?

— Что? — эльф упал обратно на пол. — Мы живем практически вечно, ну, по крайней мере, у нас на кораблях никто еще не умирал.

— Тогда я не смогу показать вам свое могущество, — мрачно заключил некромант. — Если бы моя башня не была уничтожена — ты бы был поражен.

— Хорошо, когда ты десантируешься на планету — я посмотрю на тебя. Мы пришли, — и эльф прошел прямо сквозь монолитный камень, оставив некроманта в одиночестве. — Заходи, это — обычная голограмма.

Осторожно прикоснувшись к участку стены, Эриэль е почувствовал обычной текстуры камня. Его рука ощутила лишь легкое покалывание. Решившись, он одним шагом преодолел эфемерную преграду, увидев перед собой такой же зал, в каком очнулся.

— Видишь ли, от твоего тела осталось лишь несколько костей, кстати, у тебя на удивление крепкая структура, и нам пришлось восстанавливать его, но, как сам понимаешь, все творят по образу своему, так что, смотри, — одна из стен на миг подернулась полупрозрачной дымкой и стала зеркальной.

Маг всмотрелся в нее, вроде никаких изменений, но, приглядевшись, он заметил несколько отличий — его уши были длиннее в несколько раз и едва заметно подрагивали, а разрез глаз стал уже.

— О! — глубокомысленно заметил он. — Теперь я эльф!

— Можно сказать и так, — согласился с ним Кейлар, убирая зеркало и раздвигая стену на две части.

Спустя час, некромант стоял около небольшого корабля, который должен был доставить его обратно на поверхность планеты. Сам корабль выглядел, как обыкновенная глыба камня, возвышавшаяся на два человеческих роста. Вот к ней подошел незнакомый эльф и приложил к едва заметному выступу руку, отчего по всей поверхности пробежали искры, а камень приобрел более обтекаемую форму. Не дожидаясь приглашения, Эриэль зашел в образовавшуюся дыру, стен которой тотчас же сомкнулись. Прямо перед ним из пола выросло сидение, с полугоризонтальной спинкой. Немного походив вокруг него и подумав, некромант нашел странную штучку, с помощью которой поднял спинку до нормального уровня и сел. Пол задрожал и в, ставший прозрачным, участок стены, маг увидел ту же самую черноту, которую видел из окна в корабле. Но сейчас она была расцвечена белыми точками звезд, проносящихся рядом. Эриэль отвел глаза и посмотрел на пилота. Странно, он всегда считал, что эльфы должны жить в лесах, а они вон, уже в космос вышли и летают между мирами. Да и он сам теперь тоже немного эльф. От размышлений его оторвал ощутимый толчок.

— Приехали, выходи, — эльф, управляющий кораблем, оказался на редкость недружелюбным.

— Благодарю, — некромант вышел и оказался в лесу.

— Эриэль, ты слышишь меня? — раздался у него в голове голос Кейлара.

— Теперь и ты у меня в голове? — настороженно поинтересовался некромант, дергая всеми конечностями и пытаясь понять, какую из них занял новоявленный подселенец. — Мы так не договаривались!

— Нет, тебе в ухо пока что вживлен микрофон, и вообще, твое тело усилено, — голос стал глуше. — Можно сказать, что ты стал на некоторое время киборгом.

— Кем? — Эриэлю почудился легкий вздох.

— Роботом на биологической основе, но от этого ты не становишься менее человечным, наоборот — твое тело совершеннее, чем у любого жителя этого мира. Ты помнишь, что тебе надо сделать?

— Да, да, отыскать ваш древний город и активировать систему защиты, — Эриэль уничтожил поваленное дерево, с какой-то стати упавшее перед ним.

— А как надо активировать систему защиты?

— С помощью это, как он называется, генокода четырех потомков хранителей замка, — некромант услышал странный звук и всмотрелся в переплетение ветвей.

— Отлично, отключаюсь, — эльф исчез.

Но не успел некромант насладиться блаженной тишиной, как невдалеке появилось несколько мужиков, одетых в рваную одежду. Приглядевшись чуть получше, Эриэль заметил, что они имеют невозможные для человека пропорции: массивные тела с короткими, толстыми ногами. Огромные руки и большие челюсти. И эти личности, коих насчитывалось двенадцать, направлялись именно в его сторону.

— О, ну че. Человечишка! Ты че тут делаешь? Мы будем сражаться и побеждать! — самый крупный из нападающих издал громкий рев и побежал в сторону Эриэля, на что тот усмехнулся. Возрадовавшись, что тут достаточно праха, он привычным усилием воли призвал его и взлетел в воздух, пропустив под собой противника. Тот врезался в дерево и, немного накренив его, опять побежал на, летающего между стволами деревьев, мага. Тот взлетел повыше и удобно расположился в развилке ветвей, наблюдая, как противник пытается выдрать приютившее его дерево. За все восемь лет, проведенных им в этом мире, таких существ ему не попадалось. Вроде и разумны, даже говорят, только как-то странно, но в тоже время присутствуют ярко выраженные животные инстинкты. Почувствовав сильную вибрацию ствола, маг наклонил голову вниз, чтобы обозреть происходящее. То, что было внизу, его изрядно удивило — то самое существо неопределенной расы стучало по стволу кулаком. Увидев, что некромант смотрит вниз, оно остановилось и начало подпрыгивать на месте. — Шаман! Шаман! Пацаны, падайте на колени! Он сильный и крутой!

— Кейлар? Это кто? — недоуменно подумал маг. — Я о таких существах не слышал.

— Мне кажется, что ты наткнулся на племя огров. Постарайся показать им что-нибудь впечатляющее, если повезет, то они признают в тебе шамана, — эльф отключился.

— Эй! Шаман! Спускайся сюда, побазарим, да! — доносились снизу крики. Эриэль вздохнул и плавно опустился на землю, где оказался в окружении восторженно глядящих на него огров. — Пацаны. Давайте, это, поклонимся шаману! — все гиганты упали на колени и начали протяжно выть.

— Тебя как зовут? — Эриэль решил установить контакт с ними. Никогда не стоит отказываться от лишней помощи.

— Я вождь пацанов, меня Чотоким кличут, — приосанился огр, вытягиваясь во весь свой трехметровый рост. — А у тебя кликуха какая, а, шаман?

— А я — Эриэль, — некромант немного отодвинулся от восторженно подпрыгивающего гиганта. — И мне надо торопиться.

— А че, ты даже не останешься тут? Ты же шаман? — с удивлением вопросил глава компании.

— Нет. Не останусь, — Эриэль взлетел и постарался как можно быстрее скрыться из виду опять начавших прыгать огров. — Проклятье, я так задержусь и всем конец. И почему я не могу летать постоянно, а только минут пять?

— Это называется эффектом гравитации…

— Надо будет подумать над этим на досуге, — некромант вылез из колодца, куда внезапно упал и продолжил свой путь в ближайший густонаселенный город.

* * *

Лорд Север резко вскочил с постели, услышав стук в дверь. Раздраженно разрешив войти, он увидел виновато опустившего голову слугу.

— Что случилось? — мужчина затянул пояс штанов.

— Господин! — слуга поежился. — С башен докладывают, что к замку движется неизвестное войско. Капитан сказал разбудить вас.

— Проклятье! — не дожидаясь, пока юноша договорит, лорд выбежал из комнаты.

Стуча подкованными сапогами по камню лестницы, он лихорадочно размышлял, кто обладает такой дерзостью, чтобы напасть на него! Обладающего самой лучшей из существующих на данный момент армий! Вокруг суетились люди, что-то передавали друг другу, относили, из казарм выбирались гвардейцы, уже облаченные в доспехи и держащие копья. Приметив одного из командиров, лорд двинулся к нему.

— Что стряслось? — с ходу вопросил он.

— Приветствую! — тот вытянулся, едва завидев приближающегося господина. — Не менее чем через час пути, видна неопознанная армия. Гвардия готова к бою. Крестьяне с ближайших сел уже в пещерах.

— Отлично, огласите, что я скоро буду, — Север резко повернулся и, печатая шаг, направился в покои.

Не переставая размышлять над загадкой, которая должна была разрешиться в ближайшее время, лорд захлопнул дверь комнаты и подошел к стойке с вооружением. Тысячелетия, прошедшие со дня основания, его род хранил меч и доспехи, выкованные, по легенде, самими, давно ушедшими ангелами. Самые великие оружейники Империи так и не смогли создать настолько легких и в то же время прочных доспехов. В отличие от других, они не требовали десятков различных ремешков, а сами скреплялись в единое целое, едва кто-то надевал их. Выполненные в давно не используемом стиле времен объединения, они имели массивные пластины, защищавшие грудь и уходившие двумя выступами на плечи, где образовывали защитный воротник, не дававший мечу проникнуть в уязвимое место между шлемом и основным доспехом. Ноги защищало еще несколько особым образом изогнутых пластин, которые вместе представляли собой некое подобие металлических штанин, не имевших ни одного слабого места и в тоже время не мешающие двигаться. Легендарный меч, известный как Альмагир, ещё во времена Объединения передал основателю рода Северов сам Архангел Азраэль. Это оружие, выкованное в небесных кузницах, было наполнено священным светом, который вселял в людей надежду и веру. Закончив одеваться, лорд подхватил меч, вбросив его в ножны, быстро спустился обратно.

Копьеносцы уже построились перед воротами, между их рядами то и дело сновали священники, воодушевляя воинов. Отряды лучников стояли на стенах, высматривая врага и готовясь обрушить на него залп стрел. Политика набора на военную службу исключительно желавших этого и имевших способности бойцов, вкупе с пропагандой идеализации военной службы, приносило свои плоды — сред солдат не было ни одного, недовольного своим положением, каждый считал высшим счастьем сражаться с врагом. Каждый подданный Империи, по достижению пятнадцатилетия решал, обучаться ли ему военному искусству или отдать себя более мирному делу. Но бывало и так, что бывший торговец или какой-нибудь художник ощущал в себе способность к сражениям. При средней продолжительности жизни в сто пятьдесят лет и сохранении физической молодости до ста тридцати, недостатка в солдатах не было, и каждый житель мог чувствовать себя в безопасности, зная, что его покой защищают могущественные легионы. Но величайшим благом и основной причиной, по которой Империя не знала поражений уже несколько тысяч лет, были немногие ангелы, оставшиеся с самого ее основания на земле. После времен Объединения, когда небесное воинство, непонятно зачем помогавшее первому Императору ушло, несколько десятков богоподобных осталось, решив и дальше помогать людям. С тех пор их количество значительно увеличилось и многие из них присутствовали в армии в качестве воинов. Тем из отрядов Имперских легионов, на которые обратили внимание эти невероятно могущественные существа, всегда сопутствовала удача — иногда даже погибшие в бою бойцы вставали и с новыми силами бросались на врага.

— Это! О, Создатель! Это нежить! — с верхней башни раздался истошный крик.

— Не беспокойся, — на плечо лорда легла чья-то рука. — Я помогу вам в этой битве.

Мужчина обернулся и застыл. Сколько бы раз он не видел ангелов, никак не мог привыкнуть к их, невыразимой словами, красоте. Ни один из них не был похож на другого, но у всякого присутствовал свой внутренний свет, отличавший их от простых смертных. Ангел, почивший своим присутствием замок Северов, даже без учета своих, воистину, гигантских крыльев, возвышался над закованным в броню лордом на целую голову. На душе мужчины неожиданно стало легко и спокойно. Вытащив меч из ножен, он отдал их убежавшему оруженосцу и, вместе с могущественным союзником, поднялся на стены. Окинув взглядом окрестности, он, наконец, понял, о чем ему говорили стоящие на главной башне лучники. К замку, стройными рядами шагали полчища богомерзких скелетов, между ребер у которых горел зеленый огонь. Между ними виднелись огромные туши гигантских существ, похожих на пауков. Где-то в глубине войска, явно скрывался хотя бы один некромант, хотя, лучше бы его не было, нужно обладать неимоверной силой. Север бы не отказался иметь под боком еще пару-другую ангелов, но во всей Империи их едва набиралась тысяча.

— Так! Лучникам, спуститься и быстро взять ударные стрелы! Копейщики, взять копья с перекладинами! Святые отцы, вы будете помогать! — лорд спустился вниз и, встав лицом к войску, надел шлем. — Я не буду говорить длинных речей, но, к нам приближается войско проклятых некромантов! Наш долг остановить их и изничтожить! Сам Создатель благословил нас! Вместе с нами будет сражаться Его посланец!

Его пылкую речь прервал грохот. Резко повернувшись, лорд увидел, как сквозь массивные доски ворот просачивается грязно-зеленый свет. На секунду он вспыхнул ярче и тут же раздался еще один удар, а створки ощутимо прогнулись. Север почувствовал, как напряглись стоящие за ним отряды копейщиков, и крепче сжали оружие, освященное священниками Церкви Создателя. Свет усиливался с каждой секундой и, когда стал уже слепить глаза — ворота, укрепленные стальными пластинами, взорвались тучей осколков дерева и металла. Отточенным до совершенства движением, гвардейцы вскинули щиты, и свистящие обломки бессильно застучали по ним. Сам лорд и ангел на миг окутались светящейся сферой. В дыму появились зеленые огни, и из него выбежали скелеты, сжимавшие в руках два коротких копья с длинными наконечниками, больше похожими на кинжалы. С единым криком, воины двинулись на врага, резкими движениями разрубая укрепленные темной магией кости. Вот один из командиров уклонился от выпада и воткнул свое копье, засиявшее на миг солнечным светом, между ребер нападавшего, резко дернул вверх — и зловещий огонь, горевший в грудной клетке скелета, потух, а само он упал безжизненной грудой праха. Но едва успев освободить оружие, сам воин удивленно посмотрел на лезвие меча, выросшего из его груди, и упал на землю. Чуть поодаль, порхая в воздухе, ангел десятками уничтожал живых мертвецов, его меч, казалось бы, огромный даже для его двухметрового роста, летал в его руках, как будто не имел веса. Любое войско уже побежало бы от него, но, ведомые злой волей, враги стремились погрести божественного воина под грудой своих костей. Сам лорд Север, окруженный отрядом скелетов, вооруженных мечами, с помощью воистину нечеловеческой силой, дарованной древними доспехами, также сокрушал врагов мечом, сверкавшим в его руках и сиявшим, подобно нимбу ангела. Широким взмахом упокоив троих, неосмотрительно подошедших слишком близко мертвецов, он, ударом бронированного кулака проломил череп четвертого. Встревожено оглянувшись на ворота, которые всё еще застилали клубы дыма, он ощутил сильный удар по доспеху и, стремительно развернувшись, грудью сокрушил врага. В дыму опять что-то зашевелилось, а лучники всё еще не явились. Нахмурившись, Север двинулся в сторону ворот, отбиваясь от наседающих противников. Но, приблизившись к своей цели, он увидел, как, расталкивая сражающихся воинов, к нему приближается одно из тех существ, которых он видел со стены. Теперь лорду представилась возможность разглядеть его поближе. Высотой в три человеческих роста, существо имело огромный паучий торс, имевший шесть лап и увенчанный двумя массивными клешнями. Из столь омерзительного туловища вырастало женское тело, прикрытое какими-то тряпками. Глаза горели таким же зеленым светом, какой разрушил ворота замка. Что-то прокричав, паукообразное существо щелкнуло клешнями и, быстро перебирая лапами, кинулось на него. Двигаясь с ужасающей скоростью, оно попыталось поразить лорда в шлем, но было остановлено сияющим мечом. Бой превратился в круговерть, в которой никто не мог различить движений противников, настолько быстро двигались они. Мечась между лапами противника, Север с удивлением осознал, что не чувствует усталости, которая неизбежно должна была появиться при такой скорости боя. Но, списав это на чудесный доспех, воин резко дернул меч вверх, поразив, на миг открывшегося врага, между судорожно дернувшихся клешней. Когда существо завалилось на бок, дергая лапами, лорд был уже далеко, с новыми силами поражая врагов. Спустя несколько минут, ангел поразил последнего немертвого. Быстрое сражение с, неизвестно, откуда взявшимся врагом, было закончено.

— Кто это был? — Север снял шлем и подошел к, отряхивающемуся от праха, ангелу.

— Как ни странно, это были поднятые из могил скелеты людей, — тот критически осмотрел себя и, удовлетворившись, сложил крылья. — А вообще, я не знаю, с чего некромантам нападать на твой замок, пусть даже такой сильный.

— Надо будет разобраться с этим, — лорд пошел к отрядам гвардии, собиравшим с поля боя раненных и, возможно, убитых. — Каковы потери?

— Всего пятьдесят три раненных, ими уже занимаются целители. Но у нас тридцать семь погибли, может, — командир бросил робкий взгляд на мирно стоящего ангела.

— Конечно, я посмотрю, что можно сделать, — тот, видимо, обладал чрезвычайно острым слухом и уже направлялся в сторону аккуратно разложенных те погибших. — Так, — он наклонился над одним из них.

Посмотрев на каждого, он присел рядом с одним из тел и простер над ним руку, с которой немедленно полился мягкий, целительный свет. А глазах у воинов, страшная рана, разворотившая грудную клетку, исчезала. С хрустом, на место встали кости, тут же сросшиеся. За несколько мгновений наросли мышцы и кожа. Воскрешенный открыл глаза и удивленно посмотрел на склонившегося над ним ангела, смотрящего ему прямо в глаза.

— Используй дарованный тебе шанс с умом, — он встал и пошел вдоль ряда остальных покойников, оставив солдата сидеть на земле и ощупывать грудь. Возле некоторых он останавливался и качал головой, а над другими склонялся и, спустя минуту, еще один вырванный из объятий смерти, радостно подскакивал. — Я сделал всё, что мог.

Когда двор, на котором только что сходились армии живых и мертвых, опустел, неподвижный гибрид паука и человека зашевелился, и вместо него появилась хрупкая девушка, до пояса прикрытая грязным тряпьем. Застонав, она попыталась зажать рваную рану в животе. После нескольких попыток, девушка бессильно растянулась на земле. Против обыкновения, она не исцелялась сама по себе, видимо, ее поразили одним из священных клинков. Попытавшись отрешиться от боли, распространившейся уже по всему телу, умирающая погрузилась в глубины памяти, вспоминая события последних дней — если вспомнить, каким из десяти этих проклятых мечей ее ранили, вполне возможно, что отыщется способ противостоять медленно сжигающей же тело энергии. Лицо девушки застыло, превратившись в мертвую маску, и перед глазами начали мелькать картинки: вот она узнает о том, что властитель этой земли, священники которого казнили ее сестру за занятия некромантией, наконец-то прибыл в замок, вот она пробуждает свое воинство ото сна и, уверенная в своей непобедимости, стремится уничтожить его. Кто же знал, что в замке окажется целый ангел! Одним своим присутствием он нейтрализовал почти все ее способности! Перемотав воспоминания, девушка стала подробнее просматривать сам момент, так неудачно закончившегося, поединка. Остановившись на том моменте, когда это чудовище в обличии человека защитилось от ее атаки в боевом облике, девушка бессильно скрежетнула зубами, тот час же скорчившись от резкой боли в животе. Этот меч ей был незнаком, а значит, придется умирать, без надежды на последующее воплощение — ее раса жила вечно и была практически неуязвима для обычного оружия, но взамен, из тысячи, всего один мог воплотиться вновь, и эта способность определялась при рождении. И, разумеется, именно она вошла в число большинства! С каждым ударом сердца, она чувствовала, как вытекает зеленая, разъедающая всё, если не находилась в ее теле, субстанция, заменяющая ей кровь. Девушка знала, что приближающаяся слабость является безошибочным признаком скорой смерти, но ничего не могла сделать. И в тот момент, когда она уже практически не осознавала окружающего мира, чувствуя, как разрушается сама основа ее существования, земля вокруг нее содрогнулась, и чьи-то руки подняли ее безвольное тело. Она еще успела удивиться, как на нее опустилась тьма.

Откуда-то сверху доносилось мягкое постукивание. Алана вслушивалась в него, постепенно начиная различать менее заметные звуки, судя по ощущениям, она лежала на каком-то возвышении. Но в тоже время, она девушка точно помнила, что умерла! Собравшись, она открыла глаза и едва сдержала стон — она где-то потеряла фильтры, и теперь слишком яркий свет чуть не выжег ей глаза. Тихо шипя сквозь крепко стиснутые зубы, она ощутила на своем лбу чью-то теплую руку.

— Тихо, — прошептал чей-то голос. — Что случилось?

— Свет, — Алана не понимала, где она и кто с ней говорит, но желала одного — чтобы прекратилась боль в глазах и ей вернули светофильтры. Раса неттеров — полулюдей-полупауков, жила в лесу, деревья которого образовывали единый живой организм и настолько плотно сплетались, что ни единого лучика света не проникало в их жилища. Вопреки поверьям, приписывающим им служение злу и изображавшие лесных жителей страшными монстрами, сами неттеры были крайне похожи на полуэльфов, за исключением светящихся глаз и необычного состава крови. Но, несмотря на дарованное им бессмертие и крайне быструю регенерацию, очень мало кто жил действительно вечно, за исключением Королевы Леса — невероятно древней неттере, жившей еще до того, как в головы дикарей пришла мысль объединиться, чтобы уничтожить других дикарей и положить тем начало Объединению. Вследствие своего образа жизни, у всех представителей расы Аланы были чрезвычайно чувствительные глаза, непонятно как не атрофировавшиеся за ненадобностью.

— Хорошо, возьми вот это, — девушка ощутила, как в руки ей ложатся мягкие пленки. — Я создам вокруг тебя шар тьмы.

Алана немного приоткрыла один глаз, не желая еще раз испытать воздействие такого яркого света. Убедившись, что ее действительно окружает тьма, даже она не могла уловить ни одного очертания предмета, юная неттера широко распахнула веки и аккуратно положила плотно прилегшие фильтры на роговицу. Так и не дождавшись обычных неприятных ощущений, возникавших, когда они прирастали к глазу — она уже безбоязненно попыталась рассмотреть спасшего ее человека. Это была обычная девушка, с длинными, черными волосами и невозможно добрыми глазами. Облегченно вздохнув, Алана уже хотела поблагодарить ее, как увидела, сложенные за спиной крылья. Но не светло-серые, как у ангелов, живущих на территории Империи, а белоснежные.

— Архангел? Но как? — едва смогла вымолвить она.

— Что? — девушка обернулась. — Я недавно попала сюда и думала, что ты сможешь мне помочь.