Путешественник Императора (гет)

Конец эпопеи со “смертью” Властелина Камня оказался весьма сумбурным, но закончилось все... как-то даже слишком благополучно. Город был прикрыт собственным барьером, а потому не пострадал. Буря, поднятая Осиалом, потрепала несколько кораблей в прибрежной зоне, но и они все сумели доковылять до гавани и укрыться там. Сам же древний бог был повержен... хотя и были у меня некоторые сомнения в этом... пусть и безо всяких оснований. Наверное, дело было просто в том, что выглядел он как гидра, а потому я подсознательно ожидал, что он сейчас объявит себя Альфарием...

Но, как я уже сказал, закончилось все даже слишком благополучно. В результате я познакомился и поладил с Гео Архонтом — моя возросшая связь с этим элементом и Светом Императора, когда мы на прощание пожали руки, тому подтверждение. Разговор на серьезные темы немного откладывался, пока все здесь не уляжется, но я не сомневался, что Моракс обещание сдержит. Попутно я познакомился и сблизился с Адептами и Цисин — по сути, новым, еще несформировавшимся правительством Ли Юэ. Более того, они открыто дали понять, что внимательно выслушают мои рекомендации касательно собственного формирования, что же, у меня несомненно есть, что сказать им по этому поводу... Вдобавок к этому я получил местный аналог “Клятвы о поддержке”, а это значит, что очень важные лица в нынешнем и будущем Ли Юэ обещали отозваться на мой призыв о помощи. Подобное было в ходу в Империуме, здесь тоже.

Что более удивительно, я в процессе всего этого безобразия сумел не разругаться и с Фатуи. Пусть и не удалось обойтись бескровно, всего несколько десятков погибших с двух сторон было воистину малой ценой, тем более учитывая активность предателей по обе стороны. И в Снежной явно признали и оценили мою роль в сокращении потерь. А некоторых предателей удалось выследить, и, учитывая мою роль в их разоблачении, Цисин поделились со мною данными.

Они выловили в общей сложности десяток агентов в Гавани, но большинство из них были просто продажными шкурами — так и знал, что хиличурлы собирают Мору и прочие ценности не потому, что те блестят. И был лишь один настоящий культист, который не успел рассказать многого. Но похоже, их основная идея состояла в том, что Архонты и вообще Тейват должны расплатиться за зло, однажды совершенное. Причем детали этого самого зла были намеренно очень туманны. Но вот их клятва многое объясняла: “Не по справедливости проклятье постигло великое древнее королевство, превратившее его народ в чудовищ. Мириться с таким злодейством не подобает. Ежели Бездна — имя твоё, на верность тебе я присягаю”. Эти идиоты воображали себя доблестными мстителями за судьбу Каэнри'ах. Потрясающе — присягнуть тому, что спровоцировало несчастье, чтобы отомстить за него всем и вся... Это было бы смешно, если бы это был первый подобный случай, с которым я сталкивался...

Из него удалось еще вытащить кое-какие детали, но потом культист просто... умер. Не был убит и не покончил с собой, а умер сам, сердце остановилось, казалось бы, без посторонней помощи. А это значило, что эти прислужники Хаоса заранее позаботились о том, чтобы их члены держали язык за зубами. Пусть и их методы были не самыми быстрыми... Как бы то ни было, и в Ли Юэ, и в Снежной нашлись щупальца этого культа, подозреваю, что и в Мондштадте засели гниды, да только не попались пока... Эх, многое бы я сейчас отдал за помощь кого-нибудь из знакомых Инквизиторов — это по их части.

В любом случае, последним актом была церемония прощания с Властелином Камня, где Цисин сделали официальное заявление, согласно которому Моракс отправился на Небеса, навстречу божественному суду, и его там посчитали достойным. Я, честно говоря, не очень понял, как все это соотносится со всем остальным, что я знаю о Тейвате, но жителей это удовлетворило. На церемонии я был почетным гостем наравне с Чжуном Ли, что было довольно иронично. Он признался, что во сне посетил своих соратников и Цисин, чтобы уладить последние вопросы... Мне в этот момент вспоминалась боль в глазах Сяо и других Адептов, горе Гай Юнь, и меня подмывало закатить ему разок в челюсть за подобные игры с теми, кто верил ему. Но в конечном итоге я решил, что оно того не стоит.

Пробуждение и нападение Осиала никак официально не связывали ни с Фатуи, ни даже с Орденом Бездны, но неофициально положение представителей Снежной в стране Контрактов стало куда более шатким, и многие договора оказались разорванными. В том числе и те, что Фатуи хотели бы сохранить... Чайлд покинул Гавань на следующий день после опять возмутительно довольной Синьоры, и в отличие от нее, он был не шибко удовлетворен.

Парень вообразил, что я смогу дать ему готовую, по этапам расписанную методику обучения, чтобы преодолеть его слабости... Уж не знаю, был ли он сам таким впечатлительным, или это я произвел ложное впечатление кого-то очень знающего, но его ждало разочарование. Сам я никогда с подобной методикой обучения не сталкивался, и знал о ней лишь со слов некоторых знакомых, и то в качестве примера того, чего делать не стоит. И они вовсе не вдавались в подробности второй фазы обучения, когда из новичков, переживших первый этап, выбивали привычку действовать, опираясь на одни лишь инстинкты. Причем подозреваю, что даже знай я эти методики, они бы мало помогли в данной ситуации. Слишком уж много времени прошло с тех пор, как Тарталья завел эти плохие привычки, они слишком укоренились в нем... Это уж не говоря про его сверхспособности, которые опять же все в корне меняли... Все, что я мог ему порекомендовать, это обучиться с нуля какому-нибудь полноценному боевому искусству, чтобы потом из этих двух частей собрать такое чудовище Франкенштейна, которое ему подойдет. При этом я точно знал, что для Чайлда подобное обучение будет подобно ласке против шерсти, так что в наставники ему нужен кто-то способный дать ему по шее, но при этом очень терпеливый, чтобы не прибить, сколько бы тот его не бесил... а бесить он будет. Несомненно.

* * *

- Значит, вот он какой, Император? — зависла Паймон перед картиной.

- Да... таким он был во времена Великого Крестового Похода, — откликнулся я. — Нынче... нынче он выглядит иначе...

- Паймон помнит его боль... — летунья даже чуть опустилась и покачала головой.

Я же держал в руках набор из деревяшек, тканей и красок, которые усилием воли можно было обратить в еще одну картину. На следующий день после прощания с Мораксом мы с Паймон пересеклись с мадам Пин, кто окликнула нас. Выяснилось, что Адепты, посоветовавшись между собой, решили сделать нам коллективный подарок — Чайник безмятежности.

Коль скоро меня в Тейвате прозвали Странником, Адепты справедливо рассудили, что нам с Паймон приходится часто ночевать под открытым небом. А потому они ни много ни мало решили создать для нас собственный дом. Карманный. После похода за Колокольчиком подобное не должно было сильно удивить... и тем не менее, я был очень удивлен. Приятно удивлен.

Разумеется, так просто все пройти не могло, а потому нам пришлось поучаствовать в небольшом приключении, чтобы получить недостающий и ключевой реагент для создания подобного подпространства: изумрудный нефрит. Попутно мы познакомились с еще одним Адептом-полукровкой, Янь Фэй, кто, как выяснилось, была одним из самых успешных юристов в Ли Юэ. При встрече я далеко не сразу понял, что по бокам у нее торчат именно рога, а не часть ее головного убора. И меня не оставляло ощущение, что они должны очень мешать спать, но спрашивать я не стал. А вот визитную карточку с готовностью взял.

Втроем мы отправились по следу искомого изумрудного нефрита. Из него были сделаны украшения, которые были сданы в аренду, а потом потеряны... На этом моменте у каждого из нас возникли собственные планы дальнейших действий. Паймон по привычке просто и незамысловато думала отправиться на поиски пропажи — уж не знаю, как и где она собиралась их искать, но я бы почти не удивился, если бы они в конце концов и правда нашлись. Я со своей стороны уже собрался искать миллелитов, чтобы те арестовали всех участников этой истории с драгоценностями и выяснили, является ли это нанесением вреда чужому здоровью в результате халатности или злым умыслом. Ибо изумрудный нефрит очень заряжен энергией элементов, а потому вреден для здоровья — не то, из чего стоит делать украшения. Но Янь Фэй, кто в этот момент возглавляла нашу группу, не сделала ни того, ни другого. Вместо этого она быстро доказала, что эти самые драгоценности не были сделаны из изумрудного нефрита, и имели место подделка и жульничество. Но она и на этом не остановилась, каким-то образом сумев добиться того, что опять абсолютно все участники, даже Кросль из Снежной, кто в данной ситуации был обманщиком и жуликом, остались довольны. А мы получили искомый ценнейший минерал по сути бесплатно.

Впечатляет.

Но создание Чайника впечатлило меня гораздо больше. Прежде всего, кажущейся простотой. У нас тут создание стабильного свернутого пространства, а все свелось к соединению собранных ингредиентов в определённой последовательности. Ну и манипуляции с энергиями элементов, ясное дело, но... они не ощущались ни особо сложными, ни столь уж масштабными. Неужто все дело именно в материалах?

Внутри он впечатлил меня еще больше. Казалось, мы с Паймон оказались посреди небольшого тропического архипелага — пяток островов, соединённые бродами. Море было теплым, солнце светило ярко... но не двигалось в небе само... его можно было перемещать усилием воли. И на самом большом острове стоял двухэтажный особняк. Наш новый дом... и к нему даже прилагалась прислуга, “дух чайника”, кто будет тут за всем присматривать.

Обитал он в собственном белом чайнике. Что-то многовато тут чайников... Но его обитатель выглядел еще чуднее: что-то среднее между зябликом и попугаем... переростком, ясно дело. Но именно он будет поддерживать здесь порядок, уют и чистоту. Он же мог помочь придать нашей новой обители вид, который мы хотели... “Домовой” — всплыло у тогда в голове слово, значение которого я помнил весьма смутно. А вслед за ним пришло и имя, “Кузя”. Духу оно пришлось по нраву.

Двухэтажный особняк поначалу был почти депрессивно пустым, но это было быстро поправимо. В этом карманном измерении с помощью энергии и горстки материалов можно было воображение делать реальностью! Будучи человеком практичным, я начал с того, что сделал нам с Паймон по спальне на втором этаже, на первом же организовал кухню с плитой на Пиро элементе. Водоснабжение тут, кстати, тоже было, а значит, и ванная комната. Ну а после этих минимальных удобств, пришла пора... большего.

Я являлся представителем Империума Человечества в Тейвате, и один раз я уже вел переговоры от имени Империума, когда договаривался о судьбе Шипа Небесной Стужи. А значит, мне предстоят и иные, еще более важные переговоры... А потому первыми картинами, которыми я украшу свое новое жилище, будут портреты Императора и девяти Примахов... а там... а там посмотрим.

Так или иначе, теперь у нас был дом, дом, который легко помещался в мой карман, а значит, всегда был доступен. Более того, этот Чайник можно было погрузить в почву или в камень, чтобы никто не мог на него случайно наткнуться, что почти гарантировало спокойный и безопасный ночлег в любых обстоятельствах. Это уж не говоря о домашнем уюте в буквальном смысле всегда под рукой...

Это был воистину щедрый подарок. И я не мог не задаться вопросом, будет ли возможно забрать его с собой в тот день, когда я покину Тейват... Очень сомневаюсь, что это будет возможно воспроизвести. Даже в сотрудничестве с Эльдарами.

* * *

Не знаю, считать ли это закономерностью, но Гео Архонт — пусть и официально ушедший на покой — тоже назначил встречу рядом с собственной Статуей. Той самой, что стояла на парящем в воздухе острове. Мановением руки он поднял из камня большой стол и несколько сидений, упомянув, что в былые времена — не уточняя, какие именно — они с друзьями собирались здесь. Косой взгляд, брошенный им в сторону Статуи в этот миг, породил у меня некоторые подозрения и вопросы, но я не стал их озвучивать.

Еще одно мановение руки, и на столе возникли три рюмки и бутыль... древняя даже на вид. Пробку он не выдернул, она сама растаяла в воздухе, и до меня донесся дурманящий аромат... Я не большой знаток алкоголя, но мне по силам отличить химический амасек, даже самого высшего качества, от настоящего, натурального вина... И даже самые лучшие из людских вин не могли сравниться с этим... наверное, это можно было назвать напитком богов? Мне даже не пришло в голову попытаться остановить Паймон, когда она взяла свой бокал. Мы молча выпили... вкус был боже... неописуемым словами.

- Вкус вина из османтуса все тот же, каким я его помню... Но где все те, кто разделит воспоминания? — прошептал Чжун Ли, глядя куда-то вдаль.

Вопрос... вопрос, который был мне знаком. В моих личных покоях хранилась... и надеюсь, что хранится до сих пор старая фотография, которую я берег всеми средствами. Я был там изображен вместе с офицерами моего первого полка, теми, с кем я начал свою новую жизнь в Империуме... Меньше чем полгода спустя больше двух третей тех, кто был изображен на ней, погибли в той битве, что стала для меня первым настоящим шагом на пути, что привел меня к тому, кем я стал... Около двухсот лет спустя я читал речь на похоронах последнего из своих первых товарищей, кто к тому моменту уже давно покинул Гвардию в звании генерал-майора.

Имена многих из них были упомянуты в книгах, что были написаны обо мне, много славных мест и дел я назвал в их честь за века... память о них хранили семьи и потомки... те, у кого они были. Но прежде всего...

Я встретился взглядом с Чжуном Ли и положил руку на сердце, а потом обвел взглядом мир вокруг нас... Тот чуть нахмурился, а потом, прикрыв глаза, чуть заметно кивнул и отвернулся, каким-то образом необычайно четко передав, что понял меня, но не вполне разделяет мое мнение...

- Я не мог не заметить, что возраст и мой собственный, и Ли Юэ не производит на тебя обычного впечатления, — вновь обернулся ко мне былой Архонт. — А потому хотелось бы знать, сколько лет моему собеседнику.

- Знаешь... — запрокинул голову в небо я, — это куда более сложный вопрос, чем можно подумать... Родился я больше тридцати тысяч стандартных лет назад, — зашел я с туза, получив удовлетворение от расширившихся глаз Чжуна Ли. Откуда-то из-за спины раздался громкий выдох Паймон. — Возможно, даже ближе к тридцати пяти, ибо никто, даже Император, не знает точно, сколько продлилась Эпоха Раздора, Имперский Календарь тут больше опирается на предположения... Но я не жил все эти десятки тысяч лет, — продолжил я, резко сбивая с мысли Моракса, кто, надо полагать, пытался осознать тот факт, что общается с кем-то в разы его старше. Пусть это будет моей маленькой местью за те игры, в которые он играл. Я даже взял паузу, чтобы дать ему промариноваться несколькими секундами дольше.

- Десятки тысяч лет пронеслись для меня в одно мгновение, я оказался вырван из привычного мира и попал в новый, совершенно мне чуждый...

- Как в Тейват? — пискнула Паймон.

- Нет, — покачал я головой, — по сравнению с тем переходом, мое внезапное попадание в Тейват было почти обыденностью... Не будем об этом. За плечами у меня сейчас около четырехсот лет, — вновь повернулся я к внимательно слушавшему Чжуну Ли. — Но даже тут трудно сказать точно, ибо мои обязанности ведут к тому, что я активно перемещаюсь между мирами и звездами через Варп. А в Варпе понятия времени, расстояния, даже причин и следствий теряют свое значение... Время, прошедшее в реальном мире между погружением корабля в Вапр и его возвращением, почти никогда не совпадает со временем, что прошло на борту.

- Мир за пределами Тейвата производит... тревожное впечатление, — осторожно проговорил мой собеседник, очевидно, почувствовавший, что я очень сильно приуменьшил аномалии в Варпе.

- Ты даже не представляешь, насколько, — покачал я головой. Несмотря на Бездну, несмотря на все остальное... обитатели Тейвата понятия не имели, как им повезло с родным миром. И нужно проследить, чтобы так оно и осталось.

- Хорошо... — Чжун Ли прикрыл глаза на несколько секунд. После чего опустился на одно из каменных сидений. — Ну что же, и Барбатос, и ты сам говорили, что у тебя есть вопросы, я слушаю...

Разговор был долгим. Моракс был куда спокойнее и сдержаннее Барбатоса, но было очевидно, что и его многое из обсуждаемого не оставляло равнодушным. Он мог дать больше деталей про Катаклизм, также подтвердив, что ощутил что-то не то в Селестии в самом конце. Еще он добавил одну важную деталь: Дендро Архонт не участвовала в сражении, у нее в тот момент была другая задача — защита Ирминсуля, хранилища всех знаний и прошлого Тейвата. Он не мог объяснить много деталей об этом, но скорее всего, это было что-то подобие Духа Планеты, как на мирах Экзодитов... Я уже давно подозревал существование чего-то подобного в Тейвате, правда, до этого я скорее ждал найти его на Селестии...

Разговор перешел на более давние времена. Тут его рассказ был неполон, чувствовалось, что что-то он сказать не может, а многого просто не знает. Зато то там, то здесь некоторые детали вставляла Паймон. Когда-то Тейват населяли помимо людей еще и феи, вроде как как раз в те времена, когда его покрывала одна общая цивилизация, и эти феи вроде как не пережили давешнюю катастрофу, о которой Чжун Ли ничего внятного сказать не мог. Селестия тогда уже существовала, но была куда менее загадочной, и жили там три сестры — Луны, что и правили Тейватом...

Это все было весьма познавательно, но пока не несло для меня какой-то практической пользы. Но услышанное навело меня на одну мысль, которую я подтвердил, задав несколько вопросов, касающихся Небесного Порядка.

Одной из целей, которую преследовали создатели этих законов, было сокрыть от обитателей этого мира очевидный для меня факт — люди, а скорее всего, не только они, прибыли в Тейват извне. Для меня, человека из Империума, хорошо знакомого с межзвёздными перелетами и колонизацией, это было само собой разумеющимся... Конечно, за времена Долгой ночи люди на великом множестве миров успели забыть, что когда-то их предки спустились на свой мир с неба. Но здесь все было иначе... кто-то это явно помнил и уже многие тысячи лет прилагал значительные усилия, чтобы скрыть это ото всех... в том числе, очевидно, и от Архонтов. И я терялся в догадках, зачем это кому-то могло понадобиться. Возможно ли, что это как-то связано с запретом покидать Тейват?

Ближе к концу я вспомнил про Сяо и его Маску. Моракс признал, что и сам не до конца понимает, как именно функционирует защита через Контракт, которую он даровал Якса. Изначально они разработали основу этой системы вместе с Гуй Чжун, и богиня Пыли, пусть и не говорила это открыто, дала ему тогда понять, что схему этого “хранилища Темной энергии”, которую я чувствовал в Сяо, она не придумала сама, но где-то нашла...

Что же, это также стоит взять на заметку.

- Спасибо, — проговорил я, разливая новое вино по бокалам. За время разговора мы приговорили ту старинную бутыль. Я не рискнул уточнять, сколько ей было лет. Так что теперь угощал уже я. — Картина стала чуть полнее...

- Но тебе нужно больше... — понимающе кивнул Чжун Ли. — И информации, и силы... я сам видел, и Сяо рассказывал, как ты переключаешься между элементами... обычно на такое от природы способны лишь вишапы, и то не так просто. И сила твоя возросла...

- Мы собираемся обойти все семь регионов! — откликнулась Паймон.

- Тогда перед вами непростой выбор. Если бы твоей целью были только знания, Александр, я бы посоветовал отправиться на восток, в Сумеру, землю мудрости, и найти Малую властительницу Кусанали, нового Дендро Архонта... признаю, я о ней очень мало знаю.

- Но тогда нам рано или поздно придется возвращаться далеко на запад, чтобы добраться до Инадзумы! — замотала головой моя проводница.

- Да. Вот только добраться до земель Электро Архонта непросто...

- Мы с Паймон слышали разговоры об этом, — вступил я. — Инадзума закрылась от остального мира?

- Да... сегун Райдэн, как чаще всего именуют Электо Архонта, со времени Катаклизма уходила все глубже и глубже в изоляцию. В конце концов в силу вступил указ Сакоку, ограничивающий перемещение товаров и людей между Инадзумой и материком. Для приведения этого закона в силу Баал окружила острова барьером из штормов, через которые способно пробиться далеко не каждое судно.

- Баал, это имя Электро Архонта? — удивился я.

- Да, — погладил подбородок Моракс. — Были времена, когда мы звали друг друга по имени... Для тебя это имя что-то значит?

- Баал или Ваал, это название одного из важнейших миров Империума, — сдержано ответил я, не вдаваясь в подробности. Да, родина Сангвиния и Кровавых Ангелов для меня многое значила. — Но не думаю, что это имеет какое-то значение здесь и сейчас. Этот запрет строго соблюдается?

- Да. Ходят упорные слухи, что в Инадзуме, на острове Рито, где находится единственный порт, через который теперь проходит торговля с материком, застряли десятки граждан других стран...

- Но это ужасно! — воскликнула Паймон.

- Да... но даже будучи Гео Архонтом, я бы не рискнул применить силу... а других путей там нет, — покачал головой Чжун Ли.

- И это тоже началось после Катаклизма?

- Да, — в голосе Рекса Ляписа промелькнула глубокая печаль. — Та Баал, которую я помню, совершенно не похожа на те... признаю, довольно скудные описания нынешнего сегуна Райдэн, что доходят до нас. Очевидно, ее понимание Вечности, к которой она всегда стремилась, очень изменилось со времени Катастрофы...

- Что же могло произойти, чтобы так изменить Архонта? — голос Паймон дрожал.

- Эрозия... свечение молнии гаснет со временем точно так же, как разрушается каменный утес. А если точнее... У меня есть лишь предположение... — плечи Чжуна Ли опустились, сейчас он выглядел по-настоящему старым. — Инадзума очень пострадала от нашествия монстров во время Катаклизма, это несмотря на расстояние и морские просторы между островами и источником беды... А она в этот момент не была со своим народом, сражаясь в Каэнри'ах... после... больше у нас не было контактов, но у меня сложилось впечатление, что она отчаянно желает все восстановить, как было. А потом сделать именно это вечным...

- И потому отгородилась от мира? Не выйдет... если перестаёшь идти вперед, карабкаться вверх, неизбежно скатишься вниз! — я сам не заметил, как вскочил. Мои страхи насчет семян упадка и разложения, что были посеяны пятьсот лет назад и сейчас проросли, резко напомнили о себе. Может ли быть, что в третьем регионе апатия и застой, от которых тянуло душком Нургла, заразили сразу Архонта?! — Ну... похоже, решение принято...

- Александр...

- Ты... очень сильно отреагировал... — протянул Моракс.

- Ты ведь рассчитывал на это?..

- Ну... не скрою, после того, как ты помог сперва Анемо, а теперь и Гео региону преодолеть последствия событий полутысячелетней давности — я уже почти и не помню, когда Адепты были столь активны — я подумывал, что ты можешь помочь и региону Электро... — признал тот. — Но я не ждал такой реакции.

- Будем надеяться, что мои опасения беспочвенны, — я снова встретился с ним взглядом.

- Хорошо... — медленно ответил он, явно гадая, что же может меня пугать. — Как я сказал, попасть в Инадзуму будет непросто, но путь есть. Но сперва... есть еще кое-что, что тебе стоит знать.

Оказалось, что в Инадзуме, вдобавок ко всему прочему, несколько месяцев назад была объявлена и теперь активно проводится охота на Глаза Бога. Конечной целью было их полное изъятие у всех обладателей на островах, чтобы в дальнейшем поместить их в статую всевидящего божества... Чжун Ли затруднялся объяснить цели сего предприятия, предположив лишь, что сегун могла решить, что божественные дары должны принадлежать одним только божествам...

Ну, я-то прекрасно понимал, что роль божеств в получении Глаз как минимум завышена. И, учитывая, что Глаза Бога служат ограничителями и предохранителями для псайкеров в этом мире, их отбор... вряд ли будет иметь катастрофические последствия в обозримом будущем. Пусть я до сих пор почти ничего не понимаю в принципах их работы, одно несомненно — сделаны они на совесть и с большим запасом прочности. Так что там без сомнения имеются меры безопасности на случай, если обладатель Глаза Бога его так или иначе потеряет. Катастрофы мирового масштаба это не вызовет.

Другой вопрос, что сама эта охота на ведьм была объявлена именно в этот момент, когда в Инадзуме наверняка наступили нелегкие времена из-за изоляции и ее последствий. Может ли это быть элементарной попыткой найти козлов отпущения? Ну... узнать это скорее всего будет возможно лишь на месте.

- Я теперь опасаюсь, что новость о “кончине” старейшего из Семерых может подтолкнуть ее к еще более решительным действиям, — закончил Моракс. Ну... страх перед смертью — одно из любимых орудий дедули, чтоб в его саду вулкан пробудился.

- По этому поводу, — я сдержал рвущееся с языка замечание, что об этом, возможно, стоило побеспокоиться заранее. — Была ли какая-то особая причина, что ты “умер” именно в этом году, не раньше и не позже?

- Хм, — погладил он подбородок. — Этот план я начал готовить уже давно, года полтора назад он вошел в финальную фазу, особенно после того, как я познакомился с юной Кэ Цин... — на лице у него мелькнула мечтательная улыбка. — Ее скептицизм по отношению к божествам и жажда независимости наполняют меня надеждой на новое будущее для Ли Юэ...

- Есть у меня подозрение, что она хочет слишком многого сразу... и еще она, по-моему, не до конца осознавала, насколько былое Ли Юэ зависело от тебя, несмотря на то, что на людях ты появлялся всего раз в год... — мы встретились взглядами. — Есть у меня несколько предостережений для Цисин, чтобы они избежали известных мне ошибок. И я посмотрю, как оно будет дальше...

- Благодарю, — сдержанно, но искренне ответил Чжун Ли. — Возвращаясь к твоему вопросу, все было подготовлено и обговорено именно к Церемонии Вознесения в этом году. Более того... возвращение Барбатоса заставило меня усомниться… уверен, что он мне еще припомнит мою мнимую гибель, — я согласно кивнул, вспомнив первую реакцию Венти на наш с Паймон рассказ. — Но план уже вошел в финальную стадию, когда слухи о ваших свершениях достигли меня, было поздно что-то менять.

- А что такое? — влезла Паймон, глядя на меня.

- Подозрительно, что уже в двух регионах, что мы посетили, возникли серьезные потрясения, вплоть до перехода Сердец Бога в иные руки... И все это началось вскоре после моего появления в Тейвате. И теперь в Инадзуме тоже неспокойно, и ситуация может обостриться...

- Причем как раз к вашему туда прибытию... — закончил за меня Архонт. — Да, я вижу, что ты имеешь в виду, но боюсь, мне тут нечего тебе сказать.

Дальше разговор наконец перешел к самому важному: к дороге до островов Инадзумы. Не то чтобы стена штормов полностью перерезала морское сообщение со страной Электро. За прошедшие годы были известны случаи, когда отдельные особо отчаянные добирались до Ли Юэ чуть ли не на самодельных плотах. И это не говоря о многочисленных контрабандистах. Но для большинства подобный переход оставался лотереей, и многие не возвращались. И было лишь одно исключение: Алькор, флагман флота Южного Креста, под командой капитана Бэй Доу, кто совершала такое путешествие по нескольку раз в год.

Эта Бэй Доу имела очень положительную репутацию в Ли Юэ, о ней говорили как о морском волке и редкостной сорвиголове, кто при этом точно знает, когда идти вперед несмотря ни на что, а когда нет. Особенно популярны две истории про нее: схватка и победа над морским чудовищем Хай Шань, а также то, как она однажды обчистила Нин Гуан в каком-то споре или игре — детали разнились. Также она была известна колоссальными штрафами, что выплачивала Цисин почти каждый раз, когда заходила в порт, а стало быть, прибыли у нее были еще больше.

Сам Чжун Ли мог добавить, что, пусть Бэй Доу игнорировала и плевала с высоты мачт своего корабля на законы Цисин, она всегда соблюдала его собственные заветы и вела дела честно. И, несмотря ни на что, между флотом Южного Креста и Семью Звездами существовало соглашение. Полагаю, эта Бэй Доу была сродни неофициальному Вольному Торговцу в местных реалиях.

И потому, чтобы выйти с ней на связь, я мог обратится к Нин Гуан. Впрочем, даже это необязательно, ибо сама Бэй Доу падка на выдающихся личностей и бойцов, а потому по возвращению, услыхав, что произошло в Ли Юэ, наверняка захочет со мной встретиться.

Да, по возвращению. Именно это и было проблемой, ибо флот Южного Креста отправился в плавание по морям-океанам, и, опираясь на их предыдущие подобные экспедиции, ждать их возвращения стоило этак еще месяца через два. Ну а потом еще не одну неделю они будут приводить себя и корабли в порядок...

Ну... не то чтобы я сильно обрадовался подобной задержке, но и ничего страшного в этом не было. Пусть рассказанное Мораксом меня встревожило, не похоже, чтобы все дошло до точки кипения. Значит, спешить туда как на пожар не стоит. А у меня и на континенте найдется, чем заняться...

Но стоит обратится к Венти, ветра ему, наверное, шепнут, если на островах начнется полная жопа, ну а тогда, надеюсь, можно будет просить Двалина о помощи...

* * *

Вот ты какой, загадочный незнакомец. Да, сейчас, наблюдая за ним, я мог понять, почему в Мондштадте могли посчитать его моим соплеменником и отправить весточку. Военная выправка, черная куртка с синими деталями, серый жилет и черные штаны, плюс еще светлые волосы — все это наводило на ассоциации с мои нынешним обликом. Более того, кто-нибудь внимательный, но непосвящённый в детали — то есть все в Тэйвате — мог заметить некоторые общие детали в его наряде с мундиром, в котором я появлялся. Ну и еще, конечно, его плащ со звездными узорами, где аналогия с плащом и глазами Паймон напрашивалась сама собой...

Мы с Паймон на несколько дней ушли в долину Гуйли на поиски сокровища, о котором слышали ранее, а потом и сам Моракс дал пару подсказок. Сокровища мы нашли, и сокровища нас не разочаровали, хотя финальная драка сразу с тремя Стражами Руин, которые перед этим мирно дремали, засыпанные развалинами, и встали, лишь когда путь к тайнику был расчищен, заставлял задуматься. Все это производило впечатление подготовленной западни против особо умелых искателей сокровищ, и вопрос о том, кто мог ее подготовить, вставал в полный рост. Орден Бездны так балуется?

Как бы то ни было, своего мы добились. Паймон чуть не задохнулась от восторга при виде количества и качества найденных сокровищ. Некоторые безделушки я даже решил оставить в нашем Чайнике в качестве украшений. Ну а по возвращению в Ли Юэ среди прочего нас ждало сообщение от Катерины. В Мондштадте появился незнакомец, кто был явно не родом из одной из семи стран. Это уже наводило на мысли обо мне, плюс все вышеописанное. Потому Ордо Фавониус послали мне сообщение через Гильдию Искателей Приключений о, возможно, еще одном госте из Империума.

Я отнесся к этой новости со скепсисом. Я, без ложной скромности, очень нетипичный представитель Империума Человечества, и с трудом могу представить, кто бы еще смог спокойно ходить по городу, где поклоняются богу — не Императору, не теряя при этом головы... Ну, разве что какой Вольный Торговец или Инквизитор-Радикал особой породы. Скорее походило на то, что кто-то целенаправленно хотел так привлечь мое внимание.

Теперь же, глядя со стороны, как эта подозрительная личность заняла один из столиков в Доле Ангелов и сосредоточено мешала содержимое полудюжины разных бутылок с алкоголем, я в это больше не верил. Нет, это точно был не человек из Империума, но и наряд этот был не провокацией... он носил его с гордостью, и значил этот наряд для него очень многое.

Похоже, это было совпадение. Но совпадение странное, и все-таки стоит разобраться.

- Добрый вечер, — приветствовал я, довольно бесцеремонно садясь напротив, когда он отодвинул в сторону очередную бутыль.

- Да? — в его голосе звучало в принципе вполне оправданное раздражение, когда он поднял на меня взгляд.

Его лицо дрогнуло на долю секунды, многие бы это пропустили, но не я... он меня явно признал, что, в принципе, опять же, неудивительно — я уже приобрел определенную репутацию. Но... мне показалось, или в его взгляде мелькнуло смятение, как если бы я сильно отличался от того, что он ожидал…

Теперь, лицом к лицу, я мог рассмотреть его внимательнее. Прежде всего в глаза бросался тот факт, что правая сторона его лица была скрыта. Со стороны я посчитал это полумаской, но теперь было видно, что это лишь повязка, пусть и выглядела она странновато. Вторым были его голубые глаза и очень странная форма зрачков. Впрочем, среди жителей Тейвата встречалось и не такое, так что тут не было ничего столь выдающегося...

И еще кое-что, чего до этого я не заметил — цвета его наряда были несимметричны. С правой стороны местами проступали голубые полосы, которых не было с левой стороны... и это было очень странно, особенно вдобавок к скрытой половине лица...

- И с кем я имею честь? — поинтересовался он тоном, не оставляющим сомнения, что прекрасно знает, кто мы, и вопрос задан скорее чтобы завести беседу.

- Меня часто зовут Странником, — я решил повременить с именем, которое он и так знал.

- И почему же ты странствуешь? — поинтересовался он, не меняя тона, но я чувствовал, что вот этот вопрос для него имеет какое-то особое значение.

- Познаю мир, — пожал я плечами. Черта с два я буду кому попало выкладывать свои планы, но тут стоит все-таки сказать больше, просто чтобы увидеть реакцию. Тем более что, благодаря болтливости Паймон, важные игроки это уже знают. — Ищу ответы на вопросы, предположительно их знают Архонты...

- Хм... — и вновь тень растерянности пробежала по его лицу. Мой ответ почему-то застал его врасплох... — Достойная причина, — теперь уже он пожал плечами через пару секунд. — Я бы пригласил вас за стол... — он повел рукой, намекая, что мы не дожидались приглашения. — А кто эта мелочь рядом с тобой? — перевел он взгляд на Паймон.

- Это Паймон, — качнул я головой. — Вот уже несколько месяцев, как мы странствуем вместе. Она помогла мне найти первые ответы, теперь мы вдвоем ищем остальные.

- Мы с Александром лучшие друзья! — вмешалась Паймон.

- Да, — кивнул я. Ну... “лучшие” это преувеличение, но я и правда привязался к малышке.

- Путешествовать со спутником куда лучше, чем в одиночку, — покивал незнакомец, как-то даже расслабившись на стуле. — Мое имя Дайнслейф, полагаю, у вас ко мне какое-то дело?

- На самом деле, нет, — признал я, вызвав легкое удивление собеседника. — Просто мои друзья в Мондштадте обратили на тебя внимание, решив, что, возможно, мы соплеменники.

- ЧТО? — Дайнслейф выпрямился на стуле. Пару мгновений на его лицо безраздельно царствовал шок. — С чего бы?

- Наши наряды сильны выделяются на местном фоне, и даже имеют кое-что общее, — я провел рукой по своей черной рубашке с красным и золотом под доспехом. — Кроме того, мы оба при встрече сбили с толку кузнеца нашими запросами, — чуть улыбнулся я, про себя гадая, почему идея, что мы родом из одного места так его шокировала. Пока буду искренним. — Увидев тебя, я сразу понял, что это не так, но ты меня заинтересовал, потому я решил познакомиться.

- Интересно... — протянул он, еще раз внимательно меня оглядывая. — Да... пожалуй, некая схожесть и правда есть... — признал Дайнслейф. — Ну, тогда предлагаю так: ты и я зададим друг другу по три вопроса, это будет неплохим началом знакомства?

- Только три? У Паймон в голове их уже десятки кружатся! — завопила летунья.

- Мой личный опыт говорит, что этого достаточно, чтобы составить первое впечатление, — собеседник пронзил взглядом летунью, и Паймон предпочла смолкнуть.

- Вот оно как, — протянул я. Мне кажется, или у него на уме какое-то очень особые вопросы? — Хорошо. Задаем все вопросы сразу, или по очереди?

- Сразу. И, поскольку именно я это предложил, я готов ответить первым, — какое щедрое предложение... Попутно, это лишит меня возможности оценить его собственные вопросы, чтобы подкорректировать свои...

- Хорошо, — принял я правила игры. — В таком случае, что привело тебя в Город Ветров?

- Я, как и вы, путешествую, но ответы на свои вопросы я уже нашел. Теперь я преследую Орден Бездны, и я прибыл сюда по следам одного из Вестников...

- Орден Бездны?! — пискнула Паймон. — Мы и сами с их магами не раз сталкивались!

- Маги Бездны, это лишь клыки и когти, с помощью которых Орден сеет разрушения в Тейвате, — в голосе Дайнслейфа мелькнула презрение. — Вестник же, это куда более уродливое и опасное порождение Бездны, что повелевает низшими тварями.

- Я догадываюсь, о ком ты... — наверняка это те светящиеся гады, что командовали штурмом из задних рядов. — И я бы сказал, что ты заметно опоздал, если ты охотишься на Орден Бездны, то нынче он уже не столь активен в этих землях.

- К сожалению, я был слишком далеко, чтобы вмешаться в события, о которых ты думаешь... — сдержанно ответил Дайнслейф. — Но появление Вестника может означать, что Орден вновь активизируется здесь. Впрочем, никаких его следов за эти дни мне тут найти не удалось, вероятно, я ошибся, — признал он, — а потому скоро отправлюсь дальше. Я ответил на твой вопрос?

- Да... — признал я. Что же, очевидно, что если я попробую уточнить его мотивы и прочее, он не ответит... сделаем проще. — Раз ты так знаком с Орденом Бездны, то можешь ответить, что это? — выложил я на стол рисунок узора, что мы нашли на месте похищения Кор Ляписа.

- Хм, — во взгляде собеседника мелькнул интерес, но быстро пропал. — Бездна имеет собственную систему темных троп, с помощью которых они способны перемещать существ и грузы по Тейвату. Подобный узор — это что-то вроде маяка для открытия прохода...

Ну... в принципе, я и сам догадывался, так что ничего нового он мне не сказал, но вот его реакция наводит на мысли... как и тот факт, что он и не подумал уточнить, где и в каких обстоятельствах я видел этот узор. А ведь для охотника на Орден Бездны подобная информация может быть весьма ценной... интересно. Теперь, попробуем опять выбить его из колеи...

- Где ты приобрел свой наряд? — улыбнулся я своей самой бесхитростной улыбкой, в упор не замечая расширившихся глаз собеседника. — Я бы хотел приобрести что-то похожего стиля и из этого же материала...

- Аха! — выдохнул он, но тут же совладал с собой. — Производитель отошел от дел, — быстро ответил он, и по взгляду было понятно, что больше ничего он не скажет. Несколько секунд он словно что-то высматривал во мне...

- Хорошо, — кивнул я. Что же, выбить из колеи я его выбил, а вот над реакцией стоит поразмыслить. — Я свои вопросы задал, теперь твоя очередь.

- Да, — тот откинулся на спинку своего стула. — Вопрос первый. Во время кризиса, связанного с нападениями Ужаса бури, ты спас Мондштадт вместе с этим... Анемо Архонтом, что зовет себя Венти. Кто, по-твоему, сыграл в этом ключевую роль?

- Ты хорошо информирован...

- Я знаю то, что мне нужно знать, — взгляд Дайнслейфа был тверд и сосредоточен на мне. — Теперь ответь на вопрос.

- Хорошо... — протянул я, прикидывая. Этот вопрос был слишком хорошо продуман, чтобы быть спонтанным... может ли быть, что этот Дайнслейф все-таки намеренно искал встречи со мной? Что же, он давал внятные ответы, но после них часто появлялось лишь больше вопросов. Ответим ему тем же. — Ты упустил многих участников, — ответил я. — Паймон, жители этой страны, — я сперва глянул на летунью, кто гордо подняла голову, когда я ее упомянул, потом обежал взглядом всех вокруг, намекая на город и всех его обитателей. Потом я снова встретился с ним взглядом. — А кроме того... поиск героя нужно начать с того, что необходимо каждому герою, со злодея. И чтобы мы все совместными усилиями добились успеха, был необходим Орден Бездны.

Я безмятежно смотрел на Дайнслейфа, который чуть не подавился своим вином, но совладал с собой. А что? Мой ответ был совершенно искренним. Именно совместные усилия всех участников помогли получить этот результат, смею сказать, наилучший из возможных, где исцеленный Двалин помог отстоять город, а потом отбить утерянные земли. А остальное так, размышления вслух...

Кстати, Ордо Фавониус с драконом заключили соглашение, что, если подобная беда повторится, Двалин для ночевки займет одно из обговоренных мест, лучше всего пустынный остров на озере Сидра, а рыцари будут беречь его покой.

- Интересно, — собеседник оправился, и голос его звучал совершенно спокойно. — Второй вопрос. Рекс Ляпис, кто защищал Ли Юэ тысячи лет, отдал свое Сердце Бога в соответствии с финальным Контрактом, который завершает все иные контракты. И теперь, когда их бога не стало, кто, по-твоему, будет защищать Ли Юэ?

- Ничего по сути не изменилось, — твердо ответил я. Мой собеседник был просто очень хорошо информирован... но мой ответ опять застал его врасплох, потому я продолжил, не давая ему собраться или задать уточняющий вопрос. — Ли Юэ, точно так же, как и Мондштадт, всегда защищали и будут защищать его жители. Не важно, люди, Адепты или даже Архонт. Моракс, будь он хоть трижды Гео Архонтом, оставался жителем Ли Юэ. И теперь Адепты выходят из своей изоляции, они встанут на защиту Гео Региона, своей страны, если это понадобиться. А если беда будет по-настоящему страшной, то и Рекс Ляпис не усидит на месте...

Я даже немного опасаюсь, что если через несколько лет случится серьезная беда, Чжун Ли может выйти против нее, подсознательно ища смерти... После шести тысяч лет и не знаю скольких потерянных друзей и близких, весьма вероятно, что он в той или иной мере страдает чувством вины уцелевшего... До сих пор его держало в узде чувство долга, закрепленное в столь дорогих сердцу Моракса контрактах. Но теперь их не стало. Да, сейчас он чувствует эмоциональный подъем, даже эйфорию от того, что сбросил тяжкое бремя обязанностей... но я не уверен, что это продлится долго. Нужно будет потом подумать об этом всерьез...

- Вот как ты считаешь... интересно, — прикрыл глаза Дайнслейф. Он опять же очень быстро оправился, но... такое впечатление, что я каждым ответом ломаю его представление обо мне... но где и когда он успел составить это представление? — Последний вопрос. В этом мире есть те, кто получили Глаз Бога, а есть те, кто нет. Кто из них, по-твоему, для богов важнее?

- Ты любишь задавать провокационные вопросы, — вырвалось у меня. Левая бровь собеседника чуть приподнялась, не похоже, что он ждал такой реакции. Я вздохнул... Я точно знал, что получение или не получение Глаза Бога никак не связано с чьей бы то ни было благосклонностью к тому или иному... не только человеку. Но я не спешил делиться этим знанием из опасения испортить эту воистину чудодейственную систему. Потому... — Я не думаю, что это зависит от мнения богов о тебе, — ответил я обтекаемо, потом продолжил уже решительно. — Но одно я знаю точно, кто бы не создал эту систему, они уделили огромные силы и внимание заботе о жителях этого мира, и это нужно ценить.

- Вот как? Удивительно... — этот мой ответ Дайнслейф воспринял спокойно. — Вы с ней совсем разные... — продолжил он шепотом, уводя глаза куда-то в сторону.

- Что? О ком ты? — немного насторожился я.

- Что? — вынырнул из мыслей мой собеседник, очевидно, не хотевший выдавать последние слова вслух. — А... — протянул он в очевидном затруднении. — Как я сказал, путешествовать вдвоем куда лучше, чем в одиночестве... И были времена, когда у меня тоже была спутница, и тогда мы тоже искали ответы, вместе. Когда я впервые услыхал о вас двоих, ты, Александр, показался мне чем-то на нее похожим... Но, очевидно, я ошибался... — при этом он почему-то очень внимательно следил за моей реакцией.

- Ну... бывает, — в некоторой растерянности развел я руками, не понимая, в чем дело. Собеседник, очевидно, считал это чем-то важным, но я в упор не понимал, почему. — И что же стало с твоей спутницей?

- Наши пути разошлись, — голос его был очень выверен. — Мы... нашли ответы на часть вопросов и... восприняли их по-разному.

- Такое тоже бывает, — согласился я. Даже немного интересно, в чем же они разошлись, раз теперь этот Дайнслейф охотится за Орденом Бездны... Даже как-то тревожно, но право слово, у меня и других дел хватает...

- Да, а теперь, если позволите, я бы хотел откланяться, мне еще нужно кое-что проверить...

- Конечно...

- А... До свиданья! — Паймон немного растерялась, но помахала рукой на прощание.

Я проводил взглядом Дайнслейфа. Уходил тот спокойным шагом, но во всей фигуре угадывалось некое напряжение, которого не было, когда он пришел... Неужели он сбегал от меня? Почему? Весь этот разговор был довольно странным. Как если бы... как если бы он принимал меня за кого-то другого...

* * *

“Царство мертвых” или, по крайней мере, зал ожидания перед ним был... светлым, слишком светлым, чтобы я — тот, кто видел судьбы часто вполне невинных душ после смерти — мог воспринимать его как есть.

Души умерших... Император делал, что мог, но он был не способен защитить всех и каждого...

Эльдары после своего Грехопадения были вынуждены по-разному извращаться, чтобы их души не стали пищей для Голодной Суки. Пусть даже теперь ситуация для них стала проще...

Здесь же умершие просто ждали... кто — своего времени пойти дальше... весьма вероятно, на реинкарнацию, кто — кого-то из своих близких, чтобы потом провести часть вечности вместе, прежде чем тоже двинуться дальше...

Мертвые могли даже выйти отсюда, если вдруг очень приспичит, и их присутствие среди живых не вело ни к каким катастрофам, максимум — некоторое беспокойство.

Чжун Ли свел нас со своей нынешней начальницей. Ху Тао, глава бюро “Ваншэн”, чей номер в династии не так давно заставил меня потерять хладнокровие, была егозой лет двадцати, с Пиро Глазом Бога, странными зрачками и довольно вызывающей манерой поведения. То, насколько несерьезно она воспринимала чужую смерть, как, впрочем, скорее всего, и собственную в будущем, заставляло задуматься над ее душевным здоровьем, но... Побывав здесь, пообщавшись с некоторыми духами, я начал понимать ее лучше...

Как я понял с ее слов и слов Чжуна Ли, “Ваншэн” вышел на сцену во времена Войн Архонтов, когда обилие мертвых богов и людей, а также освобожденная Темная Энергия привели к вспышкам страшных болезней. Тогда казалось, сама смерть заявилась в мир живых, чтобы забрать всех... И будущий основатель бюро был, похоже, первым, кому пришла в голову простая мысль сжигать трупы... Тот факт, что никто раньше него не думал пустить в ход один из древнейших способов борьбы с эпидемиями, меня несколько коробил... Хотя я, право слово, не знаю, кто и когда придумал это на Земле... но идея огня-очистителя, кажется, даже древнее осознанного использования пламени человеком.

Нынче времена были гораздо более благополучные, “грань” между мирами жизни и смерти была стабильной, а злых духов было совсем немного — мне сразу вспомнился Чун Юнь. Потому Ху Тао чаще приходилось успокаивать суеверных жителей, которые могли увидеть проклятие или возомнить, что их преследуют злые духи, на ровном месте. Я сам был тому свидетелем, но вскоре после этого случилась встреча и с настоящим духом. Только вовсе не злым, а... заплутавшим.

Мальчишка, кого раньше звали “большой Г”, погиб лет в десять из-за несчастного случая, а теперь решил проведать старых друзей... Да только потом он не нашел дорогу назад и застрял среди живых, вызывая у многих дискомфорт... И вот мы проводили его обратно, пригласив еще и его друзей, чтобы они могли попрощаться и вспомнить былое...

Ну а я подобрал себе тихий уголок и...

- Александр! — вырвала меня из размышлений Паймон. — Что-то не так? Ты, как только мы сюда попали, был какой-то странный! А сейчас... Паймон не помнит, чтобы ты когда-то был таким печальным! Что произошло?

- Паймон... — выдохнул я. Конечно, именно летунья, кто временами в упор не замечала чего-то очевидного, сейчас видела меня насквозь... — Мне... мне завидно, Паймон, — признался я. — Император на Земле, я не думаю, что когда-либо завидовал кому-то так, как сейчас!

- Что?.. Александр, ты... — по лицу Паймон пробежала тень понимания. — Был кто-то, с кем ты не смог проститься?

- Что? — подобное предположение застало меня врасплох, но, если подумать, это предположение было не лишено смысла. — Нет. Было много тех, кому бы я хотел что-то сказать, — признал я, — но дело не в этом. И завидно мне не за себя, мне в этом повезло много больше, чем остальным... Нет, Паймон, я завидую от имени абсолютного большинства обитателей этой проклятой всеми и вся Галактики! И завидую я всем вам, обитатели этого невероятного и замечательного мира Тейват! — я посмотрел в глаза Паймон и продолжил, обращаясь и к ней, и к Ху Тао, кто совершенно точно не грела уши, стоя вон за той колонной, и ко всему этому миру. — Вы себе даже представить не можете, какая это невообразимая роскошь — гарантированное мирное посмертие... — я смахнул одинокую слезу.