Битва за мир (джен)

Та же круглая комната с бесконечными сводами. Те же тонкие органические нити, безжизненно свисающие со стен и до сих пор иногда слабо шевелящиеся.

У Финли создавалось впечатление, что он проторчал в этой дыре уже вечность. Неожиданно возникла мысль, что если экипажу удастся освободиться, то всё равно придётся скрываться вдали от Земли. В похожих местах. В похожих унылых клоаках.

Та же комната, то же безделье, тот же встревоженный и вечно чем-то озабоченный Мэннинг.

На этот раз он выглядел ещё более нервным, чем обычно.

— Кайо, — заговорил он, не успел Финли подойти к нему. — Объясните мне, как вы ставили «Нео-Арес» в здании Северного округа.

— Как получилось, — буркнул тот, плюхаясь на потрепанную скамейку напротив. — Или вы думаете, я мог выбирать способ?

— Похоже, вы и не пытались выбирать, — процедил Мэннинг. — Сигнал не поступает. Блок как стоял, так и продолжает стоять. Причём внешне всё нормально, мои настройки «Нео-Арес» принимает. Вот только на нужных людей они не действуют… Вы бросили прибор снаружи и сделали вид, что установили?

— То есть вы пытаетесь свалить на меня свой просчёт в их конструкции, — резюмировал Финли. — А настройки не срабатывают только в Северном округе?

— Не только… — со вздохом признал Мэннинг. — Я организовывал новые атаки, на этот раз на мерхианские армейские плацы. Там, где у них тренируются солдаты в отпуске, уничтожить всех одним махом — и война наполовину выиграна… Взрывы должны были произойти в пять утра по мерхианскому времени.

— И? — нетерпеливо уточнил Финли. Но по склоненной голове и раздосадованному виду Мэннинга всё и так было ясно.

— Ничего не произошло. Никто, оказалось, даже не готовил атаки. Мой сигнал снова блокируют, — буркнул тот.

— И в этом, конечно, виноват я, — сказал Финли с насмешкой. Мэннинг подозрительно взглянул на него исподлобья.

— Сигнал заблокирован со всех «Нео-Аресов». А один из них я устанавливал лично. Простите, Кайо, сорвался… — Он задумчиво потёр переносицу. — Нас обезвредили. Тихо и незаметно. Это, конечно, пугает. Значит, кто-то знает о моих попытках, а от этого они становятся ещё более рискованными, но если мы хотим выиграть, нужно рисковать. Нужно снова лететь на Землю.

На миг Финли вновь почудился жар раскалённого генератора и тошнотворное ощущение соскальзывающих рук.

— Снова устанавливать «Нео-Аресы»? — без выражения переспросил он.

— Если бы вы могли их перепрограммировать, взломать этот блок… — протянул Мэннинг. — Хотя от вас я этого и не ожидаю.

— И не ожидайте. Я механик, а не компьютерщик, — подтвердил Финли, проигнорировав заметное презрение в голосе собеседника. — К тому же тот «Нео-Арес», который мы с Аллонией ставили, мы при всём желании не найдём. Он бегает где-то в здании на борту одного из роботов.

— С Аллонией? А, точно… Ладно. Я попытаюсь сделать еще несколько приборов. А вы, Кайо, пока позаботьтесь, чтобы в вылазках принимали участие и другие члены вашего экипажа. В конце концов, мне решать, кого освобождать, если мы добьёмся цели. И я вправе отказать тем, кто ничего не делал.

— Я поставлю их в известность, — сказал Финли.

* * *

— Получается, ты сначала втянул нас в преступление, а теперь ещё требуешь дальнейшего пособничества, — злобно прошипела Таласса. — Забыл одну маленькую мелочь. Спросить, а нужно ли это нам.

Финли слегка зажмурился, тихо столбенея от такого виртуозного умения ставить всё с ног на голову. Тал говорила настолько убедительно, что он бы и сам поверил, что кругом виноват. Если бы не был так зол.

— Знаешь, в чём прелесть вашего положения? Вас можно не спрашивать. Тералит и не спрашивала. А в том, что её саму провели, вина Мэннинга, на которого ты смотришь как на спасителя. Немного нелогично, по-моему, — мягко сказал Финли. Он собрал свой мятежный новый экипаж просто на всякий случай, чтобы сообщить о требованиях Мэннинга, но в глубине души был уверен, что если даже кто-то и откажется содействовать экс-владельцу «Ареса-М», Мэннинга все равно можно будет заставить освободить всех, а не только избранных. Хотя Таласса и Летнейс — единственные из всего экипажа, кто упорно сопротивлялся, — возможно, и не стоили того, чтобы расшибаться ради них в лепёшку.

Компания, переглядывающаяся без особой симпатии, расположилась в каком-то крытом сквере. Точнее, том, что когда-то им было.

Теперь стало ясно, почему на Ктамаке обычно бывало так безлюдно и даже если долго кружить над планетой, редко встречались люди, хотя здешние города-руины были довольно густо населены. Объяснялось всё просто. Местные скрывались. Возможностей для этого было предостаточно — сохранившиеся крытые переходы, внутренние дворы и целые скверы, опасно накренившиеся своды когда-то летающих городов и прочие останки строений во многих местах формировали скрытые от постороннего глаза пустоты. Пустоты служили улицами, сохранившиеся внутренние помещения — жилищами.

Аллония со своим обычным безмятежно-отстранённым видом устроилась на толстом металлическом брусе, окольцовывавшем сквер. Брус крепился к такой же металлической стене, тускло поблескивавшей в ясном дневном свете, который проникал сюда через односторонний потолок. Снаружи крыша казалась непрозрачной, но изнутри сквозь неё можно было увидеть небо.

Именно здесь Финли удалось отыскать сразу нескольких членов своего экипажа.

— Даже Мэннинг догадался спросить, а хотим ли мы на него работать, — говорила тем временем Таласса.

— Мэннинг не мог и представить, что найдётся идиот, готовый сложа руки ждать, пока заработают наручники, и загреметь в солдаты… или в тюрьму… если есть возможность поработать на собственное освобождение, — буркнул Финли, пристально разглядывая остальных. Но идеи Тал, похоже, разделял только Летнейс. Сладкая парочка…

Максин энергично кивнула. Левая рука её была плотно обмотана ранозаживляющим бинтом: химику и её напарнику пришлось на обратном пути прорываться к своему шаттлу с боем, а уйти от погони удалось только чудом. Алгеас хрипло отрезал:

— Кайо, наплюй на идиотов. Если они упрутся, то ничем не поможешь.

— Тебе виднее, — хмыкнул Финли. — Но Мэннинг собирается отправить группу на Землю в ближайшее время.

— Опять попробует использовать свои «Нео-Аресы» для терактов? — вдруг подала голос Аллония, сворачиваясь уютным клубочком и кладя подбородок на колени. — Фин, ты пробовал с ним поговорить по-человечески? Объяснить, что это бесполезно и вряд ли принесёт результат?

— Он сам уже это понял, — отозвался Финли. — На этот раз он хочет сделать приборы мощнее, внедрить перенастройку намного большему количеству трансгуманоидов и делать это сразу, а не после возвращения. Он не полетит на Землю, а будет ждать активации здесь. Как только «Нео-Аресы» соединятся с внутренними наносетями зданий, Мэннинг начнёт внедрение. Так меньше риск, что его сигнал снова засекут и заблокируют.

— Разумно, — одобрила Максин. — Чёрт, наверное, я не смогу лететь, даже бинты не действуют, очень глубокая рана… Фин, как ты думаешь, Мэннинг из-за этого откажет мне в освобождении, когда добьётся своего?

Капитан взглянул в её огромные доверчивые зелёные глаза.

— Не откажет, — уверенно пообещал он.

Макси покачала головой и грустно улыбнулась.

— То есть сам он не полетит? — уточнил Рэй. — Мне что, лезть в здание правительства самому? — Он бессильно выругался. — А ничего, что в прошлый раз мы туда проникли только потому, что Мэннинг вовремя вырубал все защитные системы? И то чудом удрали…

Фин подумал, что «чудом удрали» — это, кажется, касается всех, кто устанавливал на Земле «Нео-Аресы».

— Нет. Не в здание правительства, — сказал он. — Это самоубийство. Сигналы заблокированы, а для этого нужно было как минимум засечь «Нео-Аресы». Тот, кто их блокирует, знает, где они находятся. Возвращаться на то же место…

— А кто их блокирует? — спросила Алли, легким движением сбрасывая с плеч свою толстую просторную бирюзовую куртку. На большой высоте, к тому же под создающим эффект закупоренной банки потолком, становилось жарко.

— Он не знает. А ещё странно, что молча заблокировали, и всё. Могли снять, могли поднять шум, могли начать искать…

— Ничего странного, спецслужбы работают незаметно, — скептически буркнул Рэй. — Мы можем быть под колпаком и даже не подозревать об этом.

Финли кивнул. Ему тоже так казалось.

— А ещё они могут взять под усиленный контроль все здания, где мы хоть теоретически можем появиться. Ресурсов полно, — добавил он.

— И? И ты всё равно собираешься лететь на Землю? — с презрением поинтересовался Летнейс.

— Иногда нужно хотя бы попытаться что-то сделать, а не ждать лучших времён, — отмахнулся капитан. — Я так понимаю, отказываетесь только вы?

Он смерил взглядом наглую парочку, с независимым видом стоящую у стены сквера почти в одинаковых позах.

Размытые лучи жёлтого солнца всё так же играли на полу, проникая сквозь односторонний прозрачный потолок. Сверху донёсся неясный шум.

— А кто сказал, что мы не пытаемся ничего делать? — выдохнул Бладэкс, отклеиваясь от стены и направляясь к выходу в витой коридор, ведущий вниз и наружу.

Шум нарастал. Финли поднял глаза, но ничего не увидел, покрытие пропускало только свет. Раздались далёкие взрывы.

Какое-то время экипаж всё так же враждебно переглядывался, не понимая, в чём дело…

— Стоять, дрянь! — Финли вдруг резко сорвался с места, перехватил Бладэкса на полпути и прижал к стене, заламывая ему руки. Летнейс терял опору под ногами из-за опоясывающего стену металлического бруса-скамьи, но Финли не замечал этого. Даже не чувствовал, что удерживает Бладэкса почти на весу на одних только заведённых за спину руках. Злость затмевала всё вокруг. — Что ты сделал? — Он приложил Лета головой о стену.— Что ты сделал, говори! Кого ты сюда притащил?

— Кого следовало с самого начала. Полицию! — выплюнул Бладэкс. — Включил имплант и написал явку с повинной, тебя ждать не стал!

— Имплант, значит… — прошипел Финли, окончательно теряя над собой контроль. Руки начали действовать словно по собственной воле, голоса членов экипажа, выкрикивающих что-то, стали размытыми, как фоновый шум, перед глазами на миг возникла красная пелена. Фин мотнул головой — нет, показалось, — замахнулся, забыв о существовании пистолета…

Внезапно в затылок упёрлось холодное дуло.

— Отпусти его, — потребовала Таласса. Фин начал осторожно оборачиваться, но теперь уже его хорошенько приложили по голове пистолетом:

— Отпусти, я сказала! Не подходите! — видно, кто-то из экипажа, скорее всего, Алгеас, попытался прийти на помощь. Максин начала что-то говорить успокаивающим тоном, но слишком нервно, чтобы он сработал… Выстрелы становились громче. Совсем рядом прогремел взрыв, и часть когда-то летучего города, где находился сквер, начала медленно крениться. Фин почувствовал, что пистолет от его затылка убрали, а Тал непроизвольно вцепилась в его плечо, чтобы не упасть… но её рука почти сразу разжалась.

Он обернулся, отпустив Бладэкса, и успел краем глаза заметить, что тот тоже безвольно сползает на пол.

Аллония стояла совсем рядом. Выглядела она спокойной, разве что чуть напуганной. Так вот, значит, чьих это рук дело. Только поздно — вызвать полицию они успели, идиоты. Какие же идиоты. Расчёт их был ясен — уверенность в своей невиновности и утопическая надежда, что полиция непременно во всём разберётся. Может, им даже дали какие-то дополнительные гарантии в обмен на выдачу беглых террористов.

Алгеас тоже замер неподалёку с опущенным пистолетом в руке, а Максин нервно теребила край воротника и смотрела на старых приятелей расширившимися глазами.

— И что теперь? — неуверенно поинтересовалась она.

— Пристрелить их, это перешло всякие границы, — хрипло бросил Рэй, целясь в Бладэкса. Финли стряхнул с себя оцепенение и встал между ними.

— Стоп. Это лишнее.

— У меня, Кайо, они бы не выкинули ничего подобного, — с претензией заявил бывший капитан. — Рабочим нельзя давать столько свободы!

— Не ты ли возмущался, что всем вам не дают свободно вздохнуть? — хмыкнул Фин. Новый взрыв сотряс и без того едва удерживающийся в нормальном положении город. Пол снова чуть накренился, стоять на нём было уже ощутимо трудно.

— Так, ладно, — Финли первым отвёл взгляд, прекращая неуместный спор. — Уходим отсюда.

Ещё несколько свистящих очередей оповестили, что в ход пошли лучемёты.

— Зачистка ничего не даст, как обычно, на что надеется полиция? — пробормотала Максин. — Я здесь со многими перезнакомилась, и все рассказывают, что штурмы…

Крыша сквера с оглушительным хрустом пошла трещинами. Брызнули осколки. Сверкающий фонтан выстрелил крошками стеклометалла совсем рядом, в облаке частиц на пол рухнул какой-то камень, и все, кто стоял поблизости, едва успели прикрыть глаза.

— …что штурмы захлёбываются в самом начале! — крикнула Макси. Её не слушали.

— Пристрелить их, Кайо, я не знаю, как Аллония их отключила, но они очнутся и снова вызовут полицию! Мы и так из-за них в ловушке, полиция знает, где нас искать! — Алгеас пнул ногой присыпанного мелкой стеклометаллической пылью Летнейса, и тот тряпичной куклой заскользил по полу накренившегося сквера.

— Не очнутся, пока Алли их не включит! Что с их имплантами? — Финли оглянулся на Аллонию, которая легко держалась за стену.

— Как с Тералит. Мозг во сне, импланты в отключке. Заберём их на корабль? Отсюда есть путь к «Джетту»?

— Бросьте их здесь к чёртову… — слова Алгеаса заглушали взрывы. — Сами виноваты!

У Фина лопнуло терпение. Он выбил пистолет из руки Рэя, так что тот не успел среагировать, и прицелился в безоружного:

— Забрать. В одиночку я их не дотащу. Или ты останешься здесь вместе с ними.

— Фин, я помогу, я же трансгуманоид, мы можем таскать тяжести, — вмешалась Макси.

Её опять не слушали. Кайо смотрел только на Алгеаса. Оставалась пара минут, чтобы безопасно уйти. Если бывший лидер сейчас попытается наброситься, драться, выбить пистолет, чтобы настоять на своём, то экипаж всё ещё его, Алгеаса. Как и авторитет. Боковым зрением Фин видел, что Аллония по-прежнему спокойно стоит у стены и, в отличие от Максин, не пытается вмешаться. И думает, наверное, что игры вожаков неистребимы даже при полутоталитарном режиме с полным подчинением системе. Но система дала сбой, а в полевых условиях Фин не собирался терпеть неповиновения…

Алгеас ругнулся напоследок и взвалил Бладэкса на плечо.

* * *

Финли проклинал про себя и этот сквер, и ведущую на него лестницу. Трудно было понять, что именно творилось на улице, но, очевидно, шел бой. Полиция явилась за беглыми террористами, но напоролась на отчаянное сопротивление. На Ктамаке умели защищаться. А полицию ненавидели. Никто не верил, что заберут только тех, за кем пришли. Покажи полицейским, что можно свободно высадиться на планете и хватать кого угодно, — всё, Ктамак уже перестанет быть неприступным бастионом.

Они пробирались вниз по лестнице так быстро, как только могли. Лестница была чисто для порядка, почти декоративная, витиеватая, с фигурными перилами и пролётами разного размера.

От обстрелов спасали пока что лишь стены из укреплённых сверхпрочных материалов. Сверху сыпалась пыль.

Оглушительный треск вдруг разорвал фоновый шум с вкраплениями отдельных взрывов. Сооружение ощутимо пошатнулось. Качнулось, заходило ходуном и снова задрожало, а наверху продолжался грохот. Рушились перекрытия. Соседняя лестничная площадка сложилась внутрь и провалилась вниз, обнажая пучки тонких проводов в перекрытиях из лёгкого воздушного металла.

Наконец ступеньки вывели наружу. Запыхавшаяся компания оказалась на полураздавленной крыше нижнего квартала, куда когда-то обрушился этот летающий город. Здесь уже можно было не бояться обвалов. Ещё пара шагов — и под перекрытиями квартала можно было чувствовать себя в безопасности, как в бункере. Фин остановился, пытаясь сориентироваться в лабиринтах.

Выстрелы вдруг смолкли.

— Внимание, экипаж грузового корабля класса «Тета-8» «Джетт-101»! — донесся усиленный голос снаружи. Он эхом отдавался от фрагментов зданий, так что звучал неразборчиво. — Выйти с поднятыми руками! Безопасность планеты гарантируется, если…

Взрыв. Обращение оборвалось на полуслове, донесся неясный шум.

— Им конец… — пробормотал Алгеас. Впрочем, было непонятно, о ком он. — Кайо, сдай им Бладэкса с Рас-Альгети, и пусть убираются.

— И как ты себе это представляешь? — буркнул Финли. Снова послышались выстрелы. На этот раз не единичные. Свист и канонада, сливающаяся в сплошной гул, похожий на непрекращающийся раскат грома.

— Кайо! — На этот раз ожил коммуникатор, который Финли носил по привычке прикрепленным к воротнику рубашки. Говорил Зерф. — Кого ты сюда притащил? Я разве не говорил сидеть тихо? — Дальше из коммуникатора полилась цветистая ругань. Финли сквозь зубы ругнулся в ответ и нетерпеливо отключил связь.

— Так, сначала на корабль. Останетесь там, а я разберусь с Зерфом.

Алгеас раскрыл было рот, но так ничего и не ответил.

Сверху вдруг с оглушительным грохотом обрушилась часть перекрытия. Того самого сверхпрочного перекрытия, которые в свое время выдержали падение летучего города. Стреляли целенаправленно в эту часть гигантского «пирога» из конструкций. Точно, ведь до самого отключения импланты Тал и Бладэкса были активированы, и полиция наверняка прилетела сюда на их сигнал. Он пропал, но сами разыскиваемые никуда не могли деться.

Нельзя давать Алгеасу пристрелить этих идиотов сейчас, чтобы не лишать себя удовольствия расправиться с ними лично, когда они очнутся…

Взрывы, взрывы, взрывы. Зерф, должно быть, в бешенстве, Аллонию бы с собой взять, попросить его хоть немного умиротворить, а то пристрелит сгоряча и только потом задумается, что делают его руки.

Чем глубже в подземные части города, тем глуше и незаметнее казался обстрел. На борту корабля он сделался вообще неслышным. Казалось, снаружи ничего не происходит. Соблазнительная иллюзия… Фин, не церемонясь, сгрузил Талассу на одну из нижних скамей на командном пункте и направился к выходу.

— Сидеть здесь, — бросил он с порога. Аллонию звать не стал. Мало ли, Зерф и правда может пристрелить сгоряча обоих, а она в этой истории ни при чём.

Зерф обнаружился на нулевом этаже трёхмерного лабиринта развалин. Почти у главного выхода, перед которым зияла свежая воронка с ровными краями от выстрела какой-то лучевой пушки. Часть входного проёма ударной волной покорёжило, декоративные детали вроде некогда светящихся накладных инкрустаций отвалились и свисали безобразными обуглившимися клочьями, а весь узкий и длинный холл со светильниками-сталагмитами был в пыли, обломках и комьях земли.

— Двойку на первый вход! Активируйте «Завант»! Прикройте третий вход!.. Откуда я знаю чем? Сами найдете, не идиоты… Стреляйте прицельно, придурки! Так… — тут крохотные голубые глаза остановили на Фине недобрый взгляд. — Дарел, замени меня пока…

Финли вздохнул. Похоже, его не ждало ничего хорошего.

— Один, Кайо? — злобно поинтересовался Зерф. — Я должен тебе говорить, что теперь делать?

— По твоим законам — застрелиться. Не будь формалистом, я сам не мог подумать, что кому-то из моих придёт в голову вызвать полицию… Помочь с обороной?

Начальник охраны фыркнул.

— Сам как думаешь? На второй выход, там людей для прикрытия не хватает. А, ещё одно. Если через пять минут здесь не будет всех твоих людей до одного, я лично расстреляю каждого за нарушение законов Верхнего сектора Ктамака.

Финли досадливо выругался. Он надеялся, что до этого не дойдёт.

— Да остальные-то при чём?

— А мне плевать, кто виноват! Это твой экипаж, и если у тебя не хватило ума навести в нём порядок, то мне это тем более не надо. Зато людей не хватает. Всех сюда тащи.

Зерф сверкнул глазами и зловеще добавил:

— И тех двоих, что заварили эту кашу, тоже сюда. На передовую.

Заняв наконец позицию у второго выхода — огромной арки, накрытой монументальной кровлей, — Финли кое-как сориентировался в этой каше. Из-под арки было очень удобно стрелять. Полиции приходилось бить наугад. Шквалы всепожирающего пламени лучемётов вхолостую хлестали по листам металла, прикрывавшим вход в арку. Свои собственные лучемёты охрана Ктамака установила почти полностью скрытыми под землёй и аккуратно заложенными этими листами сверху. Наружу выводились дула, а прицеливание и выстрелы осуществлялись дистанционно.

На дисплее управления Финли наконец увидел картину боя. Полицейские корабли образовали над Вторым сектором построение — подозрительно малочисленное, если верить сканеру, и то из укреплённых и дополнительно прикрытых энергетическими щитами бронебомбардировщиков. Скорее всего, остальные просто включили невидимость и просматривались только визуально, если бы смотрящий различил их в маскировочной окраске на фоне неба. Видимые бронированные штурмовики просто вызывали огонь на себя и прикрывали более мелкие, с которых и велась основная часть обстрелов… Ну кто бы сомневался, что полиция сработает профессионально.

Боевики Ктамака, в свою очередь, постреливали по бронебомбардировщикам, делая вид, что принимают их за единственные источники огневой мощи противника, и одновременно поливали небо шквалами из лучемётов наугад, надеясь сбить или хотя бы задеть более опасные спрятанные корабли. Бомбардировщики не могли причинить существенного вреда — на Ктамаке давно имелись поглотители ядерного излучения, да и конструкции зданий с лёгкостью выдерживали атомные бомбы. Прицельный лучевой обстрел был намного опаснее.

Глухой удар — и рядом с расщелиной в земле поднялся характерный ядерный гриб. Когда-то этого хватило бы для полной и безоговорочной победы полиции и армии. Но сейчас такое явление было совершенно обыденным в любой войне. Поглотители сводили на нет весь смертоносный эффект.

Финли инстинктивно вжался в стену, хотя и знал, что ни взрывная волна, ни радиация не дойдут под надёжное прикрытие арки. Металлические листы, прикрывавшие её снаружи, тонко задребезжали. Громкий свист оповестил, что по полицейским кораблям выпустили ответный залп. Из громкоговорителя постоянно что-то выкрикивали, можно было разобрать обрывки слов и фраз — «Джетт-101», «терроризм…», «условия», «стрелять на поражение»…

А Зерф был прав. Предотвратить всё это следовало ему, Финли Кайо.

Знать бы только, как.

Он с остервенением мазнул пальцем по дисплею управления, запуская в небо новый шквал лучемётного огня. Грохот, грохот… Неужели сбили кого-то из штурмовиков-невидимок? Координатор обороны второго входа утвердительно кивнул поверх своего переносного пульта. Но почти сразу предупреждающе буркнул:

— Не расслабляйтесь, у них ещё много свежего мяса…

Внезапно грохот прекратился. Без всяких предисловий или объявления перемирия.

Финли удивлённо всмотрелся в пульт регулирования вверенного ему лучемёта, выискивая данные о кораблях противника в пределах видимости. И наконец увидел.

Расстояние до них стремительно увеличивалось.

Прекратив попытки стрелять или продолжать бомбардировки, все видимые штурмовики и бронебомбардировщики резко поднимались вверх, к орбите.

— И как это понимать? — координатор сделал пару выстрелов вслед, но расстояние уже было слишком большим.

Участники обороны, не сговариваясь, бросились к щелям в защищающем арку листе металла.

Колонны военных кораблей быстро уходили ввысь. Вот от них остались только точки, которые и зависли в безоблачном небе россыпью бледных искр, отблескивающих в лучах желтого солнца. А на небольшой высоте над поверхностью совсем рядом с громадой города, остался один. Вокруг него светился такой яркий энергетический щит, что даже очертания корабля просматривались с трудом. Можно было понять лишь, что это небольшой мобильный штурмовик.

Сначала никто не понял причину такого манёвра. И лишь спустя несколько секунд Финли увидел на земле под кораблём две подозрительно знакомые фигуры…

Стрелять в Тал и Бладэкса он не собирался. Это сделал другой участник обороны, но заряд его лучемёта угодил в пустоту. Штурмовик выпустил сеть и втащил парочку на борт, как только те подошли поближе. Приземляться он предусмотрительно не стал.

Координатор попробовал достать штурмовик из дальнобойного лучемёта, но потерпел неудачу. Больше не задерживаясь, тот взмыл вверх и в несколько секунд был уже вне зоны досягаемости обстрелов.

— Ничего не пойму, — прокомментировал координатор, опуская руку с пультом наведения.

Финли вздохнул. Впереди маячила перспектива того, что он терпеть не мог, — объяснений.

* * *

— То, что эти ваши… — Мэннинг пожевал губами, опустив точное определение, — сбежали или сдались, ещё ничего не даёт. На Землю всё равно нужно. Срочно.

В круглом зале было необычно темно. Оказалось, большая часть здешних разнокалиберных светильников работали на заряжаемых генераторах, а днём всем было недосуг их заряжать. И теперь у скамьи, на которой Мэннинг со своей группой расположился так основательно, что, казалось, приклеился к этому месту навечно, горела всего одна тусклая лампа, а стены таинственно перемигивались отдельными крохотными огоньками покрытия.

— Срочно. Вы отдаёте себе отчёт, что мы с большой долей вероятности даже не покинем орбиту Ктамака? — поинтересовалась Максин.

— Включить невидимость, взлетать быстро, сразу уходить в подпространство. Сделайте всё так, чтобы патрульные корабли не успели ничего сделать! — Мэннинг выглядел недовольным. Кто бы сомневался.

А орбиту Ктамака взяли в плотное кольцо. Штурмовики и бронебомбардировщики заняли удобные точки и неотрывно следили за планетой. И их было столько, что проскользнуть мимо них казалось нереальным. Да, обстрел прекратился. Но лучше не стало.

Следовало бы прикончить Тал и Бладэкса, как только они заговорили о сдаче…

— В таком случае нет смысла тянуть, — сказал Финли. — Новая партия «Нео-Аресов» готова? Тогда вылетаем.