Грань Миров (джен)

…Казнь грешных душ. Звучит неплохо, но какой извращённый ум мог придумать всё это. Буря является, чуть ли не самой простой и лёгкой казнью для наших душ. А мне представить страшно. Вертеться в вихре долгие столетия и биться о скалы. Что же ждёт меня? Оказавшиеся явью кошмары об Астороте, Хароне и других хранителях кругов ада? Может быть, но я надеюсь на лучшее…

Виктор.

Четвёртый час в Похоти.

Виктор шёл по извилистым ходам пещеры уже несколько минут. Дневной свет остался далеко позади. Теперь единственным спасением от кромешной тьмы были небольшие кристаллы синего цвета. Они были повсюду, однако света давали так мало, что всё равно почти ничего не было видно.

— Чёрт! — сквозь зубы прошипел охотник, запнувшись об очередной камень. — Хоть глаз выколи. В таких местах полагается делать лампочки или я слишком многого прошу?

Всё ещё морщась от боли, Виктор заметил впереди два зелёных огонька. Тут же забыв о камне и темноте, он пристально вгляделся, но огоньки уже пропали.

— Это ещё что?

Охотник пригнулся и пошёл дальше. Теперь он старался не шуметь, хотя два камня попавшие под ногу почти заставили его выругаться. Миновав узкий проход, он вышел в небольшую пещерку. Здесь было чуть светлее из-за большой россыпи кристаллов на потолке. Благодаря испускаемому ими свету, охотник увидел разбросанные повсюду кости. Все они были основательно обглоданы. В центре возвышались полуметровые курганчики. Здесь явно жили демоны.

Виктор коснулся бедра. Сжав ручку появившегося из облачка дыма пистолета, он шагнул в пещеру. Медленно подойдя к ближайшему кургану, охотник повнимательней осмотрел кости. Почти все они были маленькими, чуть больше кисти.

— Крупных не жрут… — подумав так, Виктор развернулся и ещё раз осмотрел пещеру. Она казалась абсолютно пустой. Именно это и беспокоило его.

Вдруг что-то донеслось до слуха. Виктор ещё сильней напрягся и повернул голову в сторону звуков. На границе слышимости раздавалось шипение. Оно не усиливалось, а как будто кружило по кругу. Доносясь то из одного входа в пещеру то из другого. Охотник поворачивал голову вслед за звуком. Насчитав четыре входа в пещеру, он неожиданно понял, что не знает, из какого пришёл. Как только он понял это, холодок пробежал по его спине.

— Осталось только заблудиться…

Виктор перестал прислушиваться и пошёл в первый попавшийся коридор. Знакомая полу-темень тут же окутала его. Ход оказался извилистым. То и дело, натыкаясь на стены, охотник продвигался дальше. Он уже понял, что пришёл не отсюда, но возвращаться не было смысла. Всё равно ему нужно искать переход на следующий круг. Через несколько минут впереди показался свет. Он был гораздо ярче, того что испускали кристаллы, так что пришлось прищуриться. Когда глаза немного привыкли, Виктор заглянул в пещеру.

Она была побольше первой, но большую её часть занимал огромный кристалл, соединяющий пол с потолком. Он испускал точно такой же синеватый свет, но был гораздо ярче. Вокруг него сидели голоды. Виктор прижался к стене прохода, скрывшись с полосы света. Он не успел сосчитать демонов, но и они, кажется, не заметили его.

— Ну, что поехали… — с этой мыслью охотник выскочил из укрытия и навёл пистолет на ближайшего демона.

Палец чуть было не спустил крючок, но он вовремя остановил его. Что-то было не так. Двенадцать голодов сидели вокруг кристалла и, не мигая, смотрели на него. Их тела были расслабленны, словно они спали. Трое даже немного покачивались.

Виктор наклонил голову и удивлённо рассматривал безумную картину. Демоны просто сидят и смотрят на свет. Ну что за бред? Он сделал шаг, потом ещё один. Не один худощавый скелет кошки не заметил этого. Вконец обалдевший охотник опустил руку с пистолетом:

— Эй вы! Здесь что собрание анонимных вегетарианцев? — усмехнулся он, но реакции по-прежнему не было. — Не хотите веселиться? Что же… хорошо, тогда сделаем так!

Вскинув руку, охотник навёл дуло точно на затылок ближайшего голода. По пещере раскатилось эхо выстрела. В следующий миг демон с дырой в черепе качнулся и повалился на чёрный камень. Всего пару секунд его бездыханный труп лежал абсолютно неподвижно, затем всё тело конвульсивно дёрнулось, и демон вновь уселся рядом с кристаллом. Дыра в его голове прямо на глазах исчезла и он, как ни в чём небывало, продолжил смотреть на синий свет.

— Хи-хи-хи! — издевательский смех прокатился по пещере.

Виктор начал озираться по сторонам, ища источник звука, но смех эхом расходился по всей пещере. Понять откуда он появился не удалось. Заинтересовавшись, мужчина навёл пистолет на другого голода. Скорее ради эксперимента, чем убийства. Ещё пара выстрелов и тот повалился на пол. В этот раз Виктор не стал ждать, вместо этого он по очереди наводил дуло на демонов и расстреливал их. Меньше чем через пять секунд обойма опустела, а пол был завален трупами.

— Хи-хи-хи! Хи-хи-хи! — смех снова разнёсся по пещере. На этот раз ещё более громкий и противный. Под его аккомпанемент трупы демонов задёргались и вернулись в исходное положение. Все они продолжали безвольно смотреть на громадный кристалл.

— Хи-хи-хи! — ещё одна порция смеха.

— Тебе смешно? — Виктор перевёл пистолет на сияющую глыбу. — Пора прикрывать эту лавочку! — довольная ухмылка расплылась по лицу.

Палец нажал на спусковой крючок. Затем ещё и ещё. Пуля за пулей врезалась в гладкую поверхность кристалла, распространяя угловатые трещины и кроша его грани. Виктор успокоился только тогда, когда опустела обойма. Синий свет окончательно потух.

Время словно остановилось, застыло как кисель. Абсолютная тьма поглотила пещеру, кристалл, демонов и охотника. Время утратила власть над этим местом, пока, наконец, в центре не родился красный огонёк. Изуродованный кристалл наливался красным светом, словно истекая изнутри кровью. Он полился во все стороны, освещая пещеру. Одиннадцать пар глаз смотрели прямо на Виктора.

— Так-то лучше, — тихо произнёс он, заменяя обойму.

Сразу три голода кинулись на охотника. Набросившись всем скопом, они хотели быстро закончить драку, но всё пошло иначе. Враг подсел под первого, тем самым увернувшись от острых когтей. Чуть поведя левым плечом, а заодно и ножнами, он откинул в сторону правого демона. Оказавшись боком к последнему противнику, охотник вытянул руку с пистолетом и выстрелил прямо в разинутую пасть. Пуля прошла на вылет, увлекая за собой содержимое головы. С булькающим воплем худое отродье бездны рухнуло на землю. В следующий миг четыре синих лезвия устремились прямо в Виктора. Крутанувшись на месте, он увернулся от трёх. Четвёртое же разрубил высвобожденным клинком, попутно резанув демона из первой троицы. Этим воспользовался второй демон. Пригнувшись, он увернулся от лезвия и тут же вцепился охотнику в ногу. Броня Харона защитила от зубов, но несколько пластинок были безжалостно вырваны отскочившим демоном. Не ощутив на зубах мягкой плоти, он мгновенно ретировался на безопасное расстояние.

Проводив взглядом укусившего его демона, Виктор метнулся в сторону. Стена справа от него мгновенно покрылась трещинами от града синих лезвий обрушившихся на неё. Оббежав полуразрушенный кристалл, охотник встретился с ещё двумя голодами. Пустив в ход катану, благоразумно перехваченную правой рукой, он отрубил одному лапу, а второго лишь вскользь задел. Голод с покарябанной спиной изогнулся всем телом и хлыстнул хвостом с костяным шипом на конце. Проскользив под ним, Виктор взмахнул Сикайне-Хаси. Раздалось тихое хлюпанье, и половина хвоста упала на чёрный пол, извиваясь. Голод яростно зашипел и бросился на врага. Он жаждал вцепиться в него и уже никогда не разжимать челюсти.

Виктор, не слишком удачно вскочивший в полный рост, оступился. Как раз в этот момент на него набросился бесхвостый. Демон вцепился в плечо и начал драть живот задними лапами, словно кот. Охотник попытался сбросить его, но из этого ничего не вышло. Дикий демон крепко держался когтями за грудь и бок. Поняв, что сбросить его не получится, Виктор упёр дуло пистолета в грудь твари и несколько раз выстрелил. Пули безжалостно вгрызлись в плоть, разрывая шкуру и внутренности. Демон завыл и из последних сил попытался прокусить доспех. В это самый момент охотник увидел пять или шесть лезвий полетевших в него. Выставив тело демона как щит, он понёсся к группе его друзей.

Синие лезвия глубоко вошли в плоть, вот только плоть была не человеческой. Шесть голодов разом зашипели, поняв, что атака прошла впустую. Виктор, наконец, оторвал от себя пронзённого лезвиями демона и бросил его на впереди стоящих врагов. Туша разделила группу надвое. В образовавшийся проём и ворвался охотник. Быстро разрубив трёх не слишком проворных демонов, он отскочил в сторону, увернувшись от двух пар лап. Промазавшие демоны столкнулись в воздухе и рухнули на пол. Град пуль тут же превратил их в фарш. Пока Виктор вставлял в пистолет последнюю обойму, оставшиеся монстры столпились у дальней стены. Трое изогнулись готовые метнуть лезвия. Внимательно следивший за ними Виктор щёлкнул затвором и навёл на них оружие:

— Ну, что дуэль?

Глаза мужчины словно горели. В них пылала беспредельная радость. Стоя в полный рост, он держал в левой руке пистолет, наведённый на врага, а в правой любимую Сикайне-Хаси. Клинок мерцал в кровавом свете кристалла. Противники одновременно атаковали друг друга. Три синих клинка крутясь полетели в Виктора, который не собирался уклонятся. Выстреливая из пистолета с всё большей и большей скоростью, он улыбался. Пули раздробили два лезвия, третье вскользь чиркнуло по нагруднику. Зато голоды в полной мере ощутили на себе убойную мощь оружия охотника. Пули разрывали их тела, превращая в ошмётки. По пистолету прошёл разряд электричества и три последние пули устремились к цели, сопровождаемые небольшим чёрным шлейфом. Они с такой силой врезались в тела демонов, что пробили их насквозь, разбросав куски в разные стороны.

Виктор удивлённо посмотрел на дымящийся пистолет, потом на три здоровые дыры в стене напротив. Немного подумав, он усмехнулся:

— Неужели птички? Что же неплохо, совсем неплохо.

Двинув маленький рычажок, охотник позволил пустому магазину упасть на чёрный пол пещеры. Как раз в этот момент по кристаллу разошлись трещины, кровавое свечение угасало. Став маленьким красным огонёчком в самом центре разрушенного кристалла, оно задержалось на краткий миг. Последние грани тихо откололись от некогда гигантского исполина и разбились об пол. Виктор подошёл к тончайшей призме из последних сил соединяющей потолок с полом. Протянув руку, человек обхватил остаток кристалла, в котором бился огонёк. Пальцы медленно сжались. Приятное жжение прошло от их кончиков до самого плеча и дальше. В руке хрустнул сломавшийся осколок, а вся оставшаяся масса кристалла превратилась в пыль. Пещера мгновенно окунулась во тьму.

— Ну, вот. Опять хоть глаз выколи.

Практически на ощупь Виктор выбрался из пещеры в следующий проход. Стало чуть светлее, благодаря синим кристаллам, вот только они уже не слишком радовали охотника. Ведь это был не обычный камень или органические соединения. Это был демон, пусть и такой необычный, но всё же демон.

Продолжая исследовать пещеру, Виктор вышел к узкой расщелине в стене. Кое-как протиснувшись, он выбрался на поверхность. Воздух успел сильно похолодеть. Теперь он не просто раздражал кожу, теперь он пробирал насквозь. Да ещё и ветер усилился. Виктор в буквальном смысле ощутил его на себе. Не успел он, как следует встать на узком уступе, как порыв ветра чуть не скинул его оттуда. Ухватившись за неровный край расщелины, охотник сумел удержаться. Он хотел подождать, пока чуть уляжется ветер, но этого не произошло. Вместо этого порывы с каждой секундой становились сильнее. Сообразив, что ждать попросту глупо, Виктор медленно двинулся вдоль горы. Осторожно ступая по невыносимо узкому выступу, он продвигался дальше. Уступ постепенно заворачивал влево, что было совсем неплохо. Ветер перестал дуть в лицо, начав прижимать человека к серому камню. Идти стало гораздо проще, теперь чтобы свалиться в пропасть нужно было сильно постараться. Покрепче схватившись за камень, Виктор перемахнул через обвалившийся участок тропы. Выступ перестал забирать влево и перед взглядом открылся проход, снова уходящий в гору. Оставалось пройти каких-то пятнадцать метров.

Сделав несколько шагов к цели, охотник ощутил чересчур сильный порыв ветра. Поток попросту впечатал его в отвесную стену. Повернув голову, Виктор широко распахнул глаза от удивления. Он больше не видел дальних скал и гор. На их месте была сплошная серая стена медленно, но верно приближающаяся к нему. Началась буря — наказание для душ сладострастников, томящихся в Похоти. Кручение и истязание о скалы преисподней были одной из самых «добрых» кар для душ грешников. Но это не делало её не смертельной для всего живого. Именно поэтому все демоны, населяющие этот круг, прятались в многочисленные пещеры, словно вены пронизывающие скалы и горы. Виктор не имел не малейшего представления обо всём этом, но вид сплошной стены пыли, грязи, вырванных деревьев и обломков скал, приближающейся к нему, вызывал только одно желание — бежать.

Пересилив чудовищный поток воздуха, он начал пробираться дальше. Торопясь, как только мог, Виктор постоянно оступался, но ветер не давал упасть. Когда до входа в пещеру оставалось каких-то пять метров, он усилился на столько, что сил сделать следующий шаг почти не было. Кое-как преодолев ещё два метра, Виктор оторвался от уступа. Ветер придавил его к стене, так что ему осталось просто ползти по отвесной скале, как будто она была горизонтальной. Сила притяжения уступила главенствующую роль ветру.

Справа от охотника раздался треск, это в гору врезался обломок скалы. Он разворотил камни, оставив широкое углубление, но ветер тут же подхватил все осколки и покатил в разные стороны, огибая гору. Виктор, из всех сил цепляющийся за неё, перевалился через край входа в пещеру. Мгновенно сила притяжения возобладала над его телом и бросила на неровный пол. Даже не почувствовав боли, охотник отполз подальше от входа и уставился на бушующую природу. Раздался следующий удар. На этот раз на гору обрушилась та самая стена, что медленно приближалась всё это время. Камень затрясся так, что Виктора немного подбросило вверх. Но на этом всё и закончилось. Ветер не проникал внутрь горы, хоть перед Виктором и была двухметровая дыра, служащая входом в пещеру. Совершенно сбитый столку охотник, не мигая, смотрел на серую массу завихряющуюся в метре от него. Неожиданно глаз разглядел нечто необычное. Тоненькая, почти не заметная глазу плёнка разделяла пещеру и окружающий мир. Она совершенно не дрожала под порывами ветра, словно их не было вовсе. Зато все камешки, ветки и прочий мусор подхваченный бурей ударялся об неё как о стену и отлетал в сторону.

— Ого! — улыбнулся Виктор. — Значит тут безопасно. Интересно.

Охотник поднялся на ноги и осмотрелся, проход зарос сине-зелёным мхом и мало отличался от других.

— Так вот почему здесь мох растёт. Сюда наверно и демоны залезают, когда эта чертовщина творится, — последние слова он произнёс, взглянув через плечо на вход и бурю за ним.

Поправив крепление с ножнами, и встряхнув волосы, Виктор пошёл вглубь пещеры. На этот раз проход шёл круто вверх. Ноги постоянно скользили на влажном мху, что заставляло быстрее уставать. Да и в животе начинало сосать. Далёкий обед вчерашнего дня давно стал воспоминанием, хоть и очень приятным.

Добравшись, наконец, до расширения, охотник устало опустился на корточки. Оперевшись спиной о стену, он чуть прикрыл глаза. Сколько времени он провёл в Похоти? Пять часов, шесть? Поездка в «Амброзию» плавно перетекла в битву с демонами. Затем этот Лектор, будь он не ладен. Виктор поднял руку, что бы дотронуться до медальона. Пальцы и впрямь нащупали его. Встревожившись, он посмотрел себе на грудь. Доспех исчез. Чёрный плащ захлестнулся за ногу, жилетка порвана, джинсы не лучше. Виктор закатил глаза и, откинув голову, уставился в потолок.

— Как всё круто… — протянул он, покачав головой. — Как контракт выполню, обязательно отдохну. Хотя кого я обманываю. Гай сразу же что-нибудь придумает, а то гляди, Сару к чему-нибудь приспособит. Она вон как навыки развивает. Глядишь, скоро в Орден примут. И будет у меня напарница! — тихо хохотнув, Виктор замолчал. Веки медленно опустились и он уснул.

* * *

Двенадцатый час в Похоти.

Виктор спал, облокотившись на стену. Полутьма мягко окутывало его, даря необходимый сон. Конечно, спать в мире демонов было величайшей глупостью, но всем нам нужны такие вот глупости. Буря по-прежнему резвилась на поверхности, но до пещеры доносились лишь далёкие отзвуки воя ветра.

Тьма у противоположной от человека стены сгустилась. В воздухе родились два зелёных огонька. Они зависли в метре от пола, слегка покачиваясь. В глубине языков пламени проступили очертания глаз. Они с интересом разглядывали спящего человека. Могло показаться, что во взгляде этих странных, горящих зелёных глаз, читается удивление и насмешка одновременно. В следующий миг огоньки поплыли к Виктору. Замерев в полуметре от него, они обвели его внимательным взглядом, который замер на медальоне первородных, но через мгновенье опустился ниже. Глаза смотрели прямо на Сикайне-Хаси.

— Ме-е-еч… — потусторонний голос разлился по пещере. — Гра-а-ань Миро-о-о-ов… На моём кру-у-уге…

Виктор слегка поморщился, сон быстро уходил. Огоньки тем временем отлетели к проходу, ведущему вглубь горы. Продолжая покачиваться, они хитро прищурились. Виктор как раз проснулся. Первым что он увидел, были знакомые зелёные огоньки, скрывающиеся в проходе. Мгновенно сбросив сонливость, охотник вскочил на ноги. Быстро оглянувшись по сторонам и убедившись, что врагов рядом нет, он быстрым шагом устремился за огоньками.

Тусклый свет кристаллов освещал проход, но его по-прежнему было не достаточно. Виктору приходилось пробираться почти на ощупь. Он переступал блестящие лужи и маленькие, тихо журчащие ручейки. Постепенно ход стал более покатым, лужи исчезли, а вся вода теперь струилась вперёд, неустанно следуя за незваным гостем. Через пару десятков шагов до охотника донесся отдалённый гул. Он нарастал с каждым шагом, становясь всё более и более отчётливым.

Ручейки воды исчезли, объединившись в один поток. Виктору пришлось идти у самой стены, хотя вскоре вода настигла его и там. Сомнения о природе гула исчезли. Впереди должен был быть водопад.

— Водопад в пещере, в мире демонов. Просто великолепно! Кому расскажи, не поверят, — подумал Виктор, рассекая потоки воды ногами.

Впереди забрезжи яркий свет. Вода начала искриться, да и весь проход стал отлично виден. Он резко обрывался, и вся масса воды падала в низ. Перед охотником предстало удивительное зрелище. Обширный луг расстилался под ним. Водопад вспенивал воду в небольшом озере, которое соединялось с множеством небольших заводей раскиданных повсюду. Навскидку луг был метров пятьсот в ширину и чуть ли не вдвое больше в длину. В центре возвышались старинные руины. Это был разрушенный форт. Его развалины были покрыты мхом и каким-то вьющимся растением. Но самым странным во всём этом пейзаже было отсутствие сводов пещеры. Над зелёной травой плыли бархатные облака рассвета. Вот-вот должно было выглянуть солнце.

— Как я проглядел кролика с часами? — Виктор натянуто улыбнулся. Картина была абсолютно безумна.

Осторожно взглянув вниз, он увидел множество выступов и сколов в породе, по которым можно было с лёгкостью спуститься. Быстро спрыгивая с одного уступа на другой, Виктор в считанные секунды оказался на берегу озерца. Гул водопада здесь заглушал все звуки, отдаваясь эхом от серой поверхности горы. Демонов вокруг видно не было, но все инстинкты словно обезумели. Охотник чувствовал невероятную опасность, но понять откуда она исходит, не мог. Решив исследовать руины форта, он побежал прямо через высокую траву. В воздухе витал аромат луговых трав и цветов. Ощутить запах какого-нибудь демона, не было никакой возможности.

Быстро добравшийся до обвалившийся стены, Виктор, заглянул внутрь. Двор форта был вымощен камнями, а в самом центре стоял огромный столб. К нему множеством цепей была прикована девушка. На ней была тоненькая почти прозрачная мантия. В некоторых местах порванная и выпачканная кровью. Виктор перемахнул через обвалившуюся стену и подбежал к девушке.

— Сара?! — он не верил своим глазам. Это действительно была она. Выглядела Сара ужасно. Множество мелких ран и порезов, засохшая на губах кровь и пропитанные ею волосы. Девушка была обессилена.

— Сара, ты меня слышишь? Скажи что-нибудь! — Виктор осторожно потряс её за плечи, но она не открыла глаз.

Позади застучали камешки. Виктор мгновенно развернулся и увидел их. Два Голода залезшие на стену заставили его вынуть меч из ножен. Демоны шипели и сгибали хвосты, готовые в любой момент метнуть лезвия.

— Не знаю, зачем ваш хозяин оставил её здесь, но вас он отправил на смерть, — медленно и тихо проговорил охотник, обводя врагов кончиком катаны.

Острые шипы на концах хвостов окутало синей дымкой и в следующее мгновенье два синих лезвия устремились к груди Виктора. Тот сместил корпус влево, а взмахом руки с катаной рассёк оба лезвия. Пробежав три метра в сторону стены, он увернулся ещё от одного и оказался лицом к лицу с первым голодом. Прочертив в воздухе своеобразный крест кончиком Сикайне-Хаси, Виктор надеялся сразу же убить демона, но тот оказался достаточно ловок. Изгибаясь всем телом, он увернулся от выпада и запрыгнул на уцелевший участок стены. Нахально прошипев оттуда, монстр метнул синее лезвие. Не ожидавший такого проворства от обычного голода, охотник не успел вовремя среагировать и получил чувствительный удар в плечо. Три или четыре пластинки доспеха разлетелись вдребезги, и ещё пара погнулась. На правом плече получилась прореха, через которую стала видна незащищённая кожа. Виктор не успел ещё восстановить равновесие, как на него набросился второй демон. Подскочив сбоку, он вцепился в ногу зубами. Поножи выдержали натиск, но металл понемногу прогибался. Голод, почувствовавший это начал махать хвостом, норовя воткнуть шип в тело человека.

Виктор пару раз уклонился от костяного шипа, и как только представилась возможность, ловким движением срезал острие. Кровь, брызнувшая во все стороны, попала на лицо, но охотник уже не замечал таких мелочей. Он пнул демона свободной ногой и уже вскинул руку, что бы вогнать в его тело клинок. Как раз в этот момент первый голод метнул своё лезвие. Каким-то чудом Виктор заметил отразившееся в зеркальной поверхности меча синий блск, и резко крутанув катаной вокруг себя, отбил его. Возвратным движением он распорол вцепившемуся в ногу демону бок и оттолкнул его в сторону. Голод ударился о стену и упал на вымощенную камнем площадь. Потеряв так много крови, он больше не мог сражаться. Оставив его на потом, Виктор развернулся к демону, сидящему на остатках стены.

— Твой брат храбрее тебя будет! Слезай и попробуй переубедить меня! — выкрикнул охотник и поманил голода пальцем.

Демон лишь зашипел. Из злого, шипение плавно перешло в ехидное, а затем насмешливое.

— Да я смотрю тебе весело! — начал было Виктор, но тут услышал сразу несколько голосов подхвативших шипение демона и оглянулся.

Ещё три худых твари перелезли через остатки стены и теперь подбирались к нему. Почти одновременно они бросились в атаку. Выждав момент, охотник отступил на шаг назад, взмахнув перед собой мечом. Один из демонов повалился на камни, а его голова покатилась в сторону. Сородичи не обратили на это внимания, они уже сражались с человеком.

Проводя одно ката за другим, Виктор сдерживал атаки двух демонов разом. Как только он улучал момент для собственной атаки, голод, по-прежнему сидящий на стене, запускал синее лезвие. Приходилось забыть об атаке и отражать его. Так продолжалось около минуты, затем Виктору удалось схватить одного демона за лапу. План, как пазл собрался в голове. Охотник резко развернулся и запустил демона прямо в сидящего на стене голода.

Летящий собрат загородил ему весь обзор. Демон пригнулся и покрепче вцепился в камни, чтобы не упасть. Запущенный Виктором демон врезался в стену прямо под ним. От удара чудом уцелевшая стена заскрипела и начала заваливаться. Голод разжал когти, собираясь спрыгнуть с неё, но не успел. Подняв голову, он увидел прямо перед собой, ярко блеснувшую на взошедшем солнце катану. В следующий миг лезвие срезало ему половину головы, и он упал вниз. Рухнувшая следом стена погребла его под камнями.

Мягко приземлившийся после трёхметрового прыжка Виктор стряхнул с Сикайне-Хаси кровь и посмотрел на двух оставшихся демонов. Они прижались к каменной кладке недалеко от столба с Сарой.

— Ну что же вы? Хозяин расстроится, если вы не убьёте меня, — голос Виктора был необычайно холоден, от чего насмешка вышла чересчур злой. Голоды, явно оценившие это, переглянулись и побежали прочь.

Проводив их взглядом, охотник поспешил к Саре. Осмотрев цепи, он нанёс несколько ударов мечом, и освобождённое тело девушки упало в его объятия.

— Сара, Сара! Очнись! — охотник сидел на корточках, прижимая еле тёплое тело к себе. — Я принёс тебе медальон. Пожалуйста! Очнись!

Глаза девушки дрогнули и раскрылись. Мутный взгляд бесцельно бродил по стенам, столбу и лицу охотника. Наконец к нему вернулась ясность, и девушка посмотрела на Виктора:

— Виктор? Что здесь… Как ты нашёл меня?

— Я дрался с Лектором, он сказал, что держит тебя гораздо глубже Лимба. Он хотел получить медальон в обмен на тебя.

— Всё так… так запутанно, — Сара чуть прикрыла глаза, но почти сразу же распахнула их вновь. — Нам ведь нужно уходить отсюда.

— Да. Ты сможешь идти?

— Наверное.

— Давай помогу, — Виктор подхватил девушку под руку и поднялся, давая её опору. — Хорошо? Что он сделал с тобой, ты вся в крови.

-Хи-хи-хи… — гадкий смех раздался прямо в голове охотника, но так тихо, словно кто-то не хотел, что бы он слышал его.

— Я не помню, там было темно… — лицо Сары и так бледное стало пепельным. Воспоминания мучили её, вот только она явно не слышала предательского смеха.

— Что? Ты слышала смех? — Виктор быстро огляделся, но рядом никого не было. В глаза бросилось померкнувшее небо. Оно больше не было таким живым и радостным как раньше.

— Смех? О чём ты?

— Хи-хи-хи… Хи-хи! — смех снова раздался в голове, но на этот раз гораздо отчётливее. Словно эхо он колыхался в сознании охотника.

— Что-то не так, — Виктор поднял голову и посмотрел на небо. Вместо него над ним был тёмный свод пещеры и россыпи синих кристаллов. Картина мигнула, и вновь утреннее небо осветило его лицо. — Что происходит? — он обращался к самому себе, но ответила Сара:

— Ты устал. Мы должны вернуться назад. В наш мир. Виктор, давай вернёмся.

— Вернуться? Да, но здесь что-то происход… — он опустил взгляд и в испуге отстранился в сторону. На секунду лицо девушки превратилось в ужасную гримасу демона.

Охотник сделал шаг назад, затем ещё один. Перед ним вновь стояла Сара, но в голове продолжал раздаваться адский смех: «Хи-хи-хи! Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!»

— Кто ты?! Ты не Сара!

— Что? Виктор, успокойся. Все эти демоны, не позволяй им дурачить себя. Это я. Я — Сара.

— Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи!!! — смех заглушал всё.

— Нет! Нет! — Виктор поднял меч. Изящная фигура девушки вновь сменилась телом демона. Высокая худая фигура. Широкие бёдра, тонкая талия и прекрасная грудь. Демон всем своим видом копирующий женщину стоял перед ним. — Ты не Сара! — руины форта мигнули и превратились в частокол из синих кристаллов. Всего секунду он видел их, затем каменные стены вернулись на место. Охотник стремительно переставал понимать, что происходит. Лишь одно желание, как нож резало его сознание. Он чудовищно желал схватить Сикайне-Хаси. Высвободить его из ножен. Взмахивать им снова и снова, превращая в кровавую кашу нечто стоящее перед ним. А ещё в голове раздавался гадкий смех.

— Ты пугаешь меня, Виктор! Что с тобой? Зачем ты достал меч? ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! — выкрикнула Сара, когда охотник схватил катану и крича бросился на девушку.

Лезвие прошло насквозь и показалось из спины. Виктор, держащий меч двумя руками кричал. Всё его тело сотрясалось дрожью. Медленно отступив назад, он вынул меч из живота Сары.

— Хи-хи-хи!

— ГРЯЗНЫЙ, ВОНЮЧИЙ, ЧЕЛОВЕК! КАК ТЫ ПОСМЕЛ?! — шевелились Сарины губы, но раздавался громогласный бас демона. Всё вокруг начало смазываться, терять резкость и исчезать. Сквозь стены форта, небо и зелёную луговую траву, как сквозь полиэтилен протискивались россыпи синих кристаллов на сводах пещеры, серые каменные, стены, испещрённые сияющими трещинами и частокол громадных кристаллов окружающий Виктора и демона, что стоял перед ним.

— Как ты превозмог видения Асторота?! — женоподобный демон оскалился, показав ряд острых, как бритва зубов. Мешанина в голове Виктора уже почти растворилась. Он понял, что произошло, но сам задавался тем же вопросом что и говоривший.

— Как? Смех! Чёртов смех достал меня! — охотник перехватил катану и отвёл лезвие в сторону, приняв боевую стойку.

— НЕВОЗМОЖНО! Кристаллы не говорят с людьми! — Асторот зло взглянул на частокол кристаллов и те сменили цвет с синего на красный. — Не может быть! Ты… Ты поглотил их силу?

— Может быть, что с того? Ты так и будешь сверкать сиськами и болтать, а уродина? — Виктор поднял левую руку и поманил демона к себе.

— ЖАЛКИЙ ЧЕРВЯК!

Асторот молниеносно сократил дистанцию и взмахнул руками. Кисти неестественно вытянулись и стали похожи на кристаллизированные лезвия. Блестя множеством граней, они пронеслись в каких-то десяти сантиметрах от головы Виктора. Не прерывая движения, демон крутанулся вокруг своей оси и сделал подсечку. Миновавший обезглавливания охотник подпрыгнул и саданул противника каблуками сапог прямо в лицо. Хотя демон и отшатнулся, но достать его быстро выполненным ката, охотнику не удалось.

Лезвие срезало кусочек плоти с плеча Асторота, но тот даже не поморщился. Взревев, он высоко подпрыгнул и обрушился на место, где секундой раньше стоял Виктор. Кристальные клинки прочертили две глубокие борозды на каменном полу. Охотник тем временем покрепче сжал гарду катаны и устремился на врага. Лезвие обрушилось сверху, но демон перекрестил руки и заблокировал удар. Виктор налёг на меч всем весом, надеясь как-нибудь протолкнуть его сквозь защиту, но тяжёлый удар ноги откинул его к частоколу красных кристаллов. Асторот изящно опустил ногу, будто специально показывая сокровенные места, и оскалился в усмешке:

— Тебе не победить меня! Грязный червь!!!

Виктор поднялся, скользя спиной по гладкой поверхности кристалла, и покачал головой:

— Ошибаешься…

Противники вновь бросились на встречу друг другу. Сикайне-Хаси порхала как бабочка, нанося коварные удары и блокируя молниеносные контратаки кристальных клинков. Демон и человек сражались на пределе своих возможностей, и демон не мог победить.

После очередного безуспешного выпада Асторот в гневе обрушил руку на частокол кристаллов. Сразу три из них раскололись, а их обломки усеяли пол. Взглянув на человека, отходящего от него зигзагом, демон взревел:

— Не убегай! Ты слабак, не способный навредить мне, но твой меч. Почему он не ломается?!

— С чего бы? Твои зубочистки ему не ровня! — после столь дерзкой фразы, Виктору пришлось уворачиваться от целой серии смертельных атак. Демон начинал терять контроль, его движения становились всё более мощными и всё менее точными.

Обменявшись ударами, противники разорвали дистанцию. Охотник стоял ровно, стараясь скрыть тяжёлое дыхание. Он не пропустил не одного удара, но прекрасно понял, что если это случится, его доспех не сможет поглотить всю мощь вкладываемую Асторотом в удары. На счастье Виктора, демон вновь заговорил.

— Проклятье! Я зря сомневался, это точно она! Грань Миров в руках смертного жука…

— Что струсил при виде легендарного клинка?!

Асторот лишь злобно ухмыльнулся и хотел броситься в атаку, но охотник опередил его. Он как тень метнулся вперёд и нанёс горизонтальный удар. Демон отразил его одной рукой, второй же он попытался контратаковать. Виктор поборол дрожь, пробежавшую по отскочившей от кристалла катане и, крутанув кистью, ударил по летящей к себе руке. Сикайне-Хаси вспыхнула фиолетовым светом и прошла насквозь. Охотник понял, что сумел воспользоваться силой голодов и продолжил движение. Лезвие пронеслось по дуге и взлетело вверх, пройдя сквозь вторую руку. Развернувшись на носках Виктор завершил невероятный пируэт горизонтальным ударом.

Он стоял, наклонившись вперёд с отведённой вправо рукой. Катана замерла параллельно полу. Три фиолетовых полосы вспыхнули перед Виктором и пронзили демона. Обе руки-лезвия были отрезаны выше локтя, а по туловищу прошёл наклонный разрез.

— Конец спектакля. Пора возвращаться обратно в зазеркалье… — Виктор выпрямился в полный рост и двумя пальцами толкнул демона в лоб. Тот качнулся и повалился на серый камень. Частокол кристаллов начал тускнеть. Кровавое свечение угасало, сменяясь непроглядной тьмой. Через пару секунд пещера освещалась лишь россыпью синих кристаллов на потолке.

Виктор развернулся на каблуках и зашагал к выходу. Проход впереди был освещён гораздо ярче обычного. Это не был свет кристаллов, это был свет свободы…

* * *

— Куда собрался червь? — насмешливый голос пронзил охотника насквозь. Он почти дошёл до выхода, но услышав слова, развернулся. Мёртвенно чёрные кристаллы больше не светили, вот только Астороту это не мешало. Он медленно поднялся и раскинул руки на манер Харона

— СМЕРТНЫЙ, УЗРИ ЖЕ ОБЛИК АСТАРОТА — ХОЗЯИНА СЛАДОСТРАСТНИКОВ И ПОВЕЛИТЕЛЯ ПОХОТИ!!!

Воздух вокруг демона задрожал и накалился. Из женоподобной фигуры полилась чёрная грязь. Демон таял, как восковая фигурка. Потоки грязи скрутились в четыре гигантских щупальца за спиной демона. Женская голова расплавилась и из шеи вылезла огромная пасть, как у хищных растений. Грязь продолжала литься из щупалец, пока они равномерно раскачивались. Она попадала на кристаллы и те мгновенно плавились, словно это была кислота.

— Твою мать… — Виктор одновременно с ужасом и отвращением смотрел на демоническую насмешку над женским телом.

Асторот издал жуткое визжание и бросился в атаку. Щупальца широко размахнулись и понеслись к человеку, плавя стены пещеры. Два из них обрушились на стену правее Виктора, но два других настигли его. По обвитой ими ноге разлилась жуткая боль. Доспех раскалился и теперь заживо жарил плоть. Охотник закричал и попытался отрубить щупальца, но Асторот тут же взмахнул ими и вышвырнул его из пещеры.

Упав на камни, Виктор перекатился и вскочил на ноги. Буря ушла. Далеко на западе виднелась тёмная стена, но теперь она удалялась. Охотника окружала широкая площадка, он находился на самой высокой точке «Пепельного перевала», хоть и не знал об этом. Если бы он рассказал кому-нибудь, ему бы не поверили. Слишком мало членов Ордена знали, где находятся врата на третий круг. Ещё меньше знали, как попасть внутрь «Пепельного перевала» не сгорев по дороге. Лишь незадолго до Бури ветер отгоняет жар от этой горы, а вовремя неё «Пепельный перевал» превращается в самую обычную гору, ведь весь огонь, что обычно извергается из неё, угасает.

Выход из пещеры разлетелся вдребезги, когда наружу вырвался Асторот. Демон продолжал изменяться, женских черт становилось всё меньше. Ноги раздулись и лопнули, теперь их заменял поток чёрной жижи, удерживающий тело. Из обрубков рук появилось множество мелких щупальцев. Прямо на глазах Виктора туловище разорвало, и демон обрёл свой окончательный облик. Он представлял собой гигантскую жижеобразную массу с огромной пастью во всю ширину тела. Множество щупалец вились вокруг него, скручиваясь в своеобразные конечности.

— ЭЙ! Кто из нас ещё ЧЕРВЯК! — Виктор убрал катану в ножны и встал в специальную стойку. Он знал лишь один настолько мощный удар, что бы сразу же прикончить эту тварь. Охотник не верил в то, что ЭТО можно убить мелкими порезами.

Асторот больше не разговаривал, вместо этого он вскинул несколько скрученных щупальцев и ударил ими. Вся гора содрогнулась от чудовищной силы, камни треснули, и часть площади провалилась. Отскочивший Виктор взглянул вниз и увидел кипящую лаву. Справа и слева начали подниматься столбы дыма, гора вновь превращалась в «Пепельный перевал». Время уходило.

Охотник провёл рукой по волосам и шее. После он взялся за гарду Сикайне-Хаси и сосредоточился на цели. Демон подползал ближе. Опёршись на два щупальца, он навис над человеком. Подняв оставшиеся отростки, он собирался обрушить всю свою мощь на врага. Но Виктор не стал ждать, как только демон поднял щупальца, он со всех сил оттолкнулся от горы. Сила прыгунов отправила его, словно пулю, к правому из них, на который опирался демон. Блеснула катана, охотник пронёсся мимо «ноги» Асторота. Фиолетовая полоса вспыхнула как раз в момент его приземления. Щупальце срезало, и из него забил фонтан чёрной грязи. Демон же тяжело рухнул, поднятые для атаки отростки подмялись под него. Виктор сорвался с места. Он подбежал к огромной пасти Асторота и, вогнав в неё Сикайне-Хаси по самую рукоять, понёсся вдоль туловища. Демон издал булькающий рёв и бешено забил щупальцами. Несколько чуть не раздавили Виктора, но он благополучно перепрыгивал их или срубал, всего на миг, выдёргивая лезвие из плоти демона.

Пронёсшись вдоль всего туловища, Виктор резко сменил направление и остановился в стороне от демона. Развернувшись, он посмотрел прямо на него. Асторот всем телом извивался в агонии. Его внутренности вываливались через разрез в боку и тут же превращались в чёрную грязь.

Охотник повёл рукой и, крутанув Сикайне-Хаси, стряхнул с него вонючую жижу. Лезвие было раскалено, но стойко выдержало испытание. Чёрная жижа не имела над ним власти. Виктор мечом коснулся ножен и начал убирать его. Асторот нервно изогнулся, попытавшись развернуться к нему пастью, но гора под ним покрылась трещинами. Дыра им же и пробитая, безжалостно расширилась, и владыка сладострастников полетел вниз, истошно визжа.

Раздался щелчок вставленного в ножны меча, а из дыры ударил фонтан лавы. Он устремился ввысь, забрызгивая всё вокруг. Несколько капель попали на доспех и он тут же начал дымиться, но Виктор не обратил на это внимания. Его взгляд был устремлён к непроглядно чёрной сфере показавшейся из пролома. Она была необычайно большой, а её поверхность покрывали маленькие, шевелящиеся щупальца.

— Я горю в предвкушении этого, червь! — раздалось в голове.

Сфера устремилась к Виктору. Он протянул руку и сила Асторота въелась в неё. Жгучий поток прошёл через весь организм, через каждую клеточку и растворился. Не было ни боли, ни отвращения. Виктор окончательно усвоил закон мира демонов. Сила — главный закон.

По привычке осмотрев себя, он заметил, что пластинки доспеха покрылись мелкими чёрными шипами. Весь доспех был усеян ими как подушка для иголок.

— О чём нужно подумать теперь?

— На твой вкус, червь… — приторный голос заставил желудок содрогнуться. Слишком много безумных вещей становились привычными.

Площадь перестала разрушаться, но жар по-прежнему усиливался. Всё больше и больше потоков лавы и вспышек огня мелькало по бокам. Воздух наполнился красными искрами. Пора было уходить. Виктор повернулся и пошёл к краю площади, там, на самом пике закручивалась кровавая воронка. Он сразу же понял что это. Лектор был уже близко.