Путешественник Императора (гет)

- Я опоздаю, я знаю это, — начал я тоном человека, который после долгих поисков был вынужден признать неизбежное. — Ситуация, теперь, когда мои войска пробились через первую линию крепостей, очевидна. Арьергард Железных Воинов укрепил сотни миров, а Несущие Слово усилили их с помощью своих демонических ритуалов, и у меня просто не хватает слов, чтобы проклясть их так, как они того заслуживают, — я переводил взгляд с одного слушателя на другого. Там было вполне ожидаемое непонимание, о чем я, и одновременный шок от упоминания про “сотни миров”. — Мы громим этих Астартес и всех предателей, что следуют за ними. Мы уничтожаем десятки крупных боевых кораблей и освобождаем порабощенных жителей, вынужденных трудиться и умирать в нечеловеческих условия на верфях и военных заводах. И по мере того, как вести о наших победах расходятся, многие корабли, что я считал безвозвратно утерянными в Гибельном шторме, присоединяются к нам, восполняя наши потери. При условии, что мы сохраним свой порыв и скорость, я предполагаю, что мы освободим больше двух третей Сегментума Ультима в течение десяти стандартных месяцев. Это ведь должны быть прекрасные новости... Только это не так, — закончил я, резко сменив тон и опустив взгляд.

Стояла полная тишина, лишь вода поплескивала у бортов. Все гости — в том числе и Моракс — а также почти весь обслуживающий персонал, затаив дыхание, слушали мое выступление. Проснувшись этим утром, я точно не думал, что окажусь в подобном положении, но что есть, то есть...

Паймон заинтересовалась огромным судном, что все то время, что мы находились в Гавани, всегда оставалось в одном и том же месте, вдали от берега. Зато между ним и причалами челночили множество небольших посудин, перевозя людей и грузы. Меня этот вопрос тоже заинтересовал. Без большого труда выяснилось, что это плавучее казино под названием Бисерный паром. В Ли Юэ большинство азартных игр было запрещено, а запретный плод, как известно, сладок. Потому все эти услуги вместе с сервисом по высшему разряду предоставляли прямо на виду у Цисин, но за пределами их юрисдикции. В принципе, ничего экстраординарного. Все всё знали, и все со всеми договорились, как я понял, владельцы этого корабля платили неофициальный налог через повышенную стоимость продуктов и всего прочего, что закупали в городе.

Паймон очень хотела увидеть все это вблизи, а когда она чего-то такого хотела, я старался ей не отказывать. Тем более, что в большинстве случаев это, по странному совпадению, открывало прежде неизвестные перспективы и возможности... Так и в этот раз. По идее, чужаков — даже таких известных, как мы — на борт не брали, но так уж оно совпало — вот люблю я такие совпадения! — что именно сегодня тут обретался Чжун Ли, кто нас немедленно порекомендовал.

Мы приятно проводили время не столько за игрой, сколько за беседами. Было забавно слушать, как несколько самопровозглашенных знатоков истории пытались доказать Чжуну Ли истинную подоплеку некоторых былых свершений Властелина Камня... Про себя я прикидывал, сколько раз подобное происходило и со мной — не то, чтобы мне это говорили в лицо. Но сколько раз мои случайные поступки на мирах, где я бывал и сражался, наполнялись особым смыслом за века?..

Одновременно артисты проводили собственные выступления... и рассказчик затянул уже много раз слышанную нами историю про то, как Моракс повергал очередного врага. Кажется, Чжун Ли тоже не очень высоко ценил этот рассказ, а Паймон вслух пожаловалась на то, что повествования повторяются...

И вот тут родилось предложение, чтобы перед слушателями выступил я! Чай я издалека, наверняка сумею рассказать интересную и неслыханную никем историю. Я подозреваю, что это Чжун Ли подкинул идейку в массы, пока не я следил... Ну, я, вообще говоря, был не против. Рассказывать истории я не то чтобы мастер, но умею. Рассказать мне было что. И полезно это будет, как намек всем, в том числе и Мораксу... да и до Цисин это несомненно дойдет.

Перед началом я честно предупредил, что они совершенно не поймут контекст, и что объяснять я не буду.

- Время — сила, перед которой бессилен даже наш прародитель — утекает у меня сквозь пальцы и играет на руку Хорусу и изменникам. Так не должно было быть, — продолжил я, вновь поднимая взгляд. — Я тщательно изучил действия Предателя, которого больше никогда не назову братом. Несмотря на все те преимущества, что он получил после своих побед в системе Истваан, Хорус не воспользовался возможностью взять под свой контроль многие ключевые точки и группы внутри Империума. Вместо этого он бросил всех, кто поверил его лжи, на штурм стен Сегментума Солар и Имперских Кулаков, кто обороняют их. И, как результат, даже в Обскурусе, Сегментуме, что пострадал больше всего от его предательства, Хорус контролирует лишь ограниченное число ключевых систем и секторов. Если мои оценки его потерь в битве за Бета-Гармон верны, Хорус может лишиться всего этого в течении десятилетия, — я взмахнул рукой, словно указывая на всю непередаваемую словами громаду нашей Галактики. А потом припечатал. — Хорус проиграл войну. Его действия — чистое безумие! Но это не дает никаких поводов для радости, ибо, даже если финальная победа недостижима, Воитель-Предатель все еще имеет и волю, и силы, чтобы уничтожить родину нашей расы до того, как я прибуду.

Я снова примолк, глядя в сторону горизонта. Я ничего там специально не высматривал, но мне попалась на глаза черневшая там точка, скорее всего, остатки одного из каменных копий Моракса, что именуются каменным лесом Гуюнь. Подойдет. Я зажмурился, несколько раз глубоко вздохнул, словно бы собираясь с мыслями. Раскрыв глаза, я вновь обежал всех слушателей, на несколько мгновений встретился взглядом с очень-очень задумчивым Чжуном Ли, после чего продолжил.

- Иногда, возвращаясь в свои покои после битвы, я позволяю себе толику надежды... — проговорил я негромко, изображая шепот, но так, чтобы меня слышали. — Но числа не лгут, — продолжил я громче. — Три верных Легиона против девяти, а в кораблях и других вооруженных силах соотношение еще хуже. Я верю в своих братьев! Дорн — непревзойденный мастер обороны. Джагатай способен бить подобно молнии. А Сангвиний, это Сангвиний. Под их началом миллиарды храбрых солдат, и у них были годы на то, чтобы укрепить Терру, — по рядам слушателей вновь пробежал шок от неслыханных для Тейвата чисел. — Но, по моим оценкам, Предатели бросили более девяноста процентов своих оставшихся сил на осаду Колыбели Человечества. Они опустошили целые миры до последнего человека. На многих фронтах их силы рассыпались после первого же столкновения, ибо Пертурабо и Мортарион отозвали оттуда целые армии... — я покачал головой, глядя куда-то вниз, словно сам не в силах до конца поверить в то, что говорю. — При всем своем безумии, их стратегия действенна. Я прибуду слишком поздно, — под конец мой голос был особенно глух.

Во время этой паузы я наоборот старательно избегал слушателей взглядом, хотя Паймон, кто, похоже, настолько заслушалась, что не следила за собой, а потому зависла почти надо мной, упорно лезла в поле зрения. Я сгорбился и принял позу максимального смирения и отчаяния. От слушателей не долетало ни звука, но я буквально чувствовал, как они задаются вопросом, неужели это конец... Нет, это был не конец. Мне еще было что сказать, и в конце контраст должен быть максимальным.

- Я отчаянно хочу ошибиться. Я хочу надеяться и верить, что Дорн найдет способ разгромить силы Шестнадцатого и Четвертого Легионов до того, как они достигнут поверхности Терры. Но каждый раз, когда я перепроверяю соотношения сил, надежда умирает. Мощь армий, что положила конец орочей угрозе на Улланоре, меркнет по сравнению с той силой, что Воитель-Предатель собрал вокруг себя для этого злодеяния, — я снова смолк на пару секунд, а когда заговорил вновь, начал медленно выпрямляться. — Я могу опоздать. Но, братья, если не успею вовремя... То я клянусь, всем, чем дорожу и дорожил, — я выпрямился и вновь устремил взгляд за горизонт. — Если я прибуду слишком поздно и не смогу спасти вас, Терру и отца... Я отомщу за вас, — с моими нынешними габаритами и мальчишескими чертами непросто произвести величественное впечатление, но, судя по реакции слушателей, кое-что у меня получилось. — Я, Робаут Жиллиман, Примарх Ультрамаринов, Лорд Макрагга и повелитель того, что осталось от пятисот миров... Я отомщу за вас. Чего бы это ни стоило.

* * *

Ясное дело, мой монолог вызвал бурный ажиотаж и множество вопросов, но я не имею привычки бросать слова на ветер, а потому не стал на них отвечать. А значит, слушателям пришлось отступить... Тем более, что уже скоро новые перспективы, которые я почти что ожидал, начали просматриваться...

Когда все успокоились, одна из участниц нашей беседы, по имени Вань Янь — настоящий археолог, кстати — отозвала нас с Чжуном Ли в сторонку... ибо собиралась она поднять тему, неуважительную по отношению к Властелину Камня, и опасалась реакции окружающих... Но мы ей показались достойными доверия. Я предпочту не комментировать эту ситуацию, и так пришлось шикать на Паймон, чтобы она чего лишнего не брякнула.

Тем более, что тему она подняла интересную — Хеврию, “Архонта” Соли, про кого упоминал Венти. По словам этой Вань Янь, Моракс убил добрую и могучую богиню без причины и с помощью какого-то подлого трюка... Это разнилось с тем, что я слышал от Барбатоса, потому я предпочел просто слушать и не напоминать всем тот простой факт, что на войне большинство подлых трюков называются военными хитростями. Меня интересовал ответ невозмутимого Чжуна Ли, но тут пришлось подождать.

Ибо на огонек подтянулся еще один участник — археолог Фатуи, по имени Климент, кто нанял Чжуна Ли в качестве консультанта для своей экспедиции. Нда... как-то среди Фатуи обмен информацией хромает. Ладно, я понимаю, что истинная личность Чжуна Ли это секрет, известный лишь высшему эшелону, да и то, возможно, далеко не всем из них. Но в его досье стоило добавить пометку, что, работая с ним, есть риск погореть, при том, что он честно исполнит все свои контрактные обязательства...

И я совершенно не удивился, когда наш консультант пригласил и нас, и Вань Янь присоединиться к этому предприятию, а исследования провести как раз на Солёных землях. Было любо-дорого посмотреть, как он в минуту уболтал Климента, кто попытался возразить... Не знаю пока, что в этот раз задумал наш бывший Архонт, но не имею ничего против того, чтобы поучаствовать и посмотреть.

История и смерть Хеврии меня интересует — стоит самому ознакомиться с последствиями неконтролируемой гибели кого-то из божеств Тейвата. Да и сам поход в Солёные земли не лишен интереса.

Я в эти дни временами был чуть ли не неофициальным восьмым членом Цисин, активно участвуя в построении законодательства и правительства нового Ли Юэ. Прежде всего, делился опытом — как личным, так и тем, что почерпнул из истории Человечества вообще, и разных миров Империума в частности. Пусть местная ситуация была во многом уникальной, у меня все-таки было для них немало советов и предупреждений. Например, о том, что стоит подготовиться к тому, что Мора — теперь, после официального ухода Моракса — рискует со временем потерять свой статус... а за этим придут большие потрясения. Приятно, когда твой голос слышат. Были и другие области, где мне было, что сказать. Например, я набросал для Нин Гуан упрощенную схему компоновки Монитора Системной Обороны — возможно, при ремонте и обновлении потрепанного Нефритового дворца оттуда почерпнут хорошие идеи. Также я представил им концепт торпед, прежде неведанный Тейвату, хотя не уверен, насколько это реализуемо в местных реалиях.

Возвращаясь к Солёным землям. Это были в основном острова северо-западнее Драконьего хребта, в той части, где вода подходила почти вплотную к горам. В целом они были почти столь же безлюдные, как и сам хребет. Но моими стараниями статус всех этих земель мог в скором времени измениться. Цисин это уже вовсю обсуждали, и информация о возможных остатках былой цивилизации там будет иметь важнейшее значение... Интересно, принимал ли сам Чжун Ли это в расчет, приглашая меня?

* * *

Путь туда занял три дня: в одном из поселений на Тростниковых островах мы взяли самоходную лодку и отправились в путь, по возможности обходя стороной водные лагеря хиличурлов. Вообще говоря, на одном из островов был свой телепорт, но не будем же мы потом передвигаться между ними вплавь? После короткого колебания я даже пустил наших попутчиков в свой Чайник, реакция их была... запоминающейся. А Климент меня, судя по всему, побаивался... в принципе, не без причины, но вот Чжуна Ли ему стоило бы опасаться сильнее.

Сам Моракс в те вечера любил проводить время в компании с картинами, что я развесил по дому. Полагаю, придет день, когда нас будет ждать еще один разговор.

В дороге стало кое-что понятно: Климент был не столько археологом, сколько расхитителем гробниц, рассчитывающим нажиться на продаже найденных древностей. Я против этого ничего не имел, при условии, что это будут безобидные безделушки... А вот Вань Янь с ним регулярно по этому поводу собачилась, молодая женщина была просто одержима Хеврией, и это меня настораживало...

- Прибыли! — торжествующе воскликнул Климент, когда наше судно приткнулось к берегу. Тут даже были остатки древнего причала. — Народ Архонта Соли раньше жил здесь, и, как я слышал, они не бедствовали! Здесь должны повсюду валяться драгоценные реликвии!

- Сокровища! — с энтузиазмом подхватила Паймон, взлетая повыше, надо полагать, собираясь искать эти самые реликвии.

- Не спешите, — поспешил я остудить порыв.

- Эти легенды весьма древние, — поддержал меня Чжун Ли, кто ступил на берег следующим. — До нас здесь были Похитители сокровищ, Искатели приключений... даже просто старьевщики. Что бы тут ни было ценного, они все подобрали...

- А ведь логично... — Климент слегка поник, но потом решил преобразить разочарование в гнев. — Что вы раньше не сказали? Три дня сюда тащились ни за чем!

- Не спешите, — степенно остановил его консультант.

- Здесь есть пещера, которая предположительно ведет в руины, связанные с Архонтом Соли, — вступила Вань Янь. — Вот только вход туда запечатан, и никто не знает, как снять барьер... Я уже бывала здесь, и даже нашла механизм, что, полагаю, связан с печатью, но он ничего не сделал.

- Не волнуйтесь! — влезла Паймон. — Это по нашей части! Мы с Александром открыли проход к центру Драконьего Хребта! — гордо махнула она ручкой в ту сторону. — Откроем и этот!

- И сокровища Архонта Соли будут у нас в руках! — вновь преисполнился энтузиазма Климент... что-то у них с Паймон есть общее.

- Не будем спешить, — вновь вмешался я, чтобы остудить горячие головы. — Давайте сперва глянем на эту пещеру и барьер, потом можно будет осмотреть и механизм...

Ну... если бы я хотел что-то скрыть, то точно не стал был делать ничего подобного — на одном из островов лежала широкая каменная плита с массивной — метров восемь в диаметре — круглой дырой, что вела под землю. И этот проход был запечатан светящейся элементальной печатью, которая бросалась в глаза издалека... Я уж молчу про стелу, что стояла рядом с надписью: “В соли погребена древняя история, запретна для всех эта территория”... Тот, кто сделал это, очень хотел, чтобы это место привлекало внимание, чтобы о нем помнили. Множество брошенных лодок у берега — как уже совсем сгнивших, так и вполне рабочих — подтверждали, что их замысел сработал.

За этим последовали почти сутки блужданий по островам — пешком и по воде — чтобы привести в действие пару механизмов, которые отвечали за барьер. На островах, ясное дело, обитали хиличурлы, но в нашей группе была летучая разведчица Паймон, кто следила, чтобы ничто и никто не застал нас врасплох, и мы с Чжуном Ли для нейтрализации угроз. Моракс, даже скрывающий значительную часть своих сил, начал вызывать у меня ассоциации с танком «Гибельный клинок» — спокойный, неспешный, непрошибаемый и способный смести все на своем пути... только мощи одиннадцати стволов ему не хватало, но он это сполна компенсировал силой Гео. Когда он навел порядок в крупном лагере чурлов, просто сметя большую его часть упавшим с небо мини-метеором, Климент заметно побледнел.

Попутно я услышал дополнительные подробности про Хеврию и ее народ. Во времена войны они долго и безуспешно искали пристанища, чтобы переждать конфликт... ну, в условиях поистине глобальной мясорубки таких мест, как правило, не остается. И в конце концов они нашли прибежище именно здесь.

И это действительно было убежище, ибо, когда печать была снята, проход уходил вниз больше чем на сто метров. Даже по меркам Империума это был бы весьма солидный бункер. Только это был не бункер, это был полноценный подземный город.

Перед тем как отправиться вниз, Чжун Ли предложил нашим спутникам Контракт — именно так, с большой буквы — чтобы они делили найденные внизу реликвии поровну между собой и больше не собачились... Железной рукой и непоколебимым голосом он подавил возражения обоих. Опять, любо-дорого было посмотреть на это. Со своей стороны я подумывал вмешаться и добавить пару пунктов о том, что оттуда нельзя извлекать ничего по-настоящему опасного, но решил положиться на то, что Архонт с шестью тысячами лет опыта жизни в этом мире знает, что делает...

* * *

Ну, возможно, мне не стоило хранить молчание в тот момент, когда мы заключали этот контракт...

Подземный город был весьма крупным по местным меркам, и производил очень мрачное впечатление даже на меня... Это был... соляной подземный склеп, вот только никто из умерших здесь так и не был похоронен. Все они либо остались стоять соляными статуями, либо рассыпались, смешавшись с толстым слоем соли, что покрывал пол. Все, как и сказал тогда Венти... Полагаю, в былые времена тут было бы невозможно находиться без дыхательного аппарата, но с тех пор вся соль осела на землю...

Город очень неплохо сохранился, и, полагаю, тут было гораздо больше целых статуй, которые бы гораздо яснее показывали масштабы трагедии, будь это место действительно покинуто. Но это было не так. Даже сюда, куда нога человека — и скорее всего, и Архонта тоже — не ступала тысячи лет, пробралась Бездна... не удивлюсь, если Хаос черпал какую-то силу из того, что произошло здесь. Несколько магов Бездны, что попались нам, явно не просто так жгли костры, вокруг которых отплясывали чурлы... Судя по помрачневшему лицу Чжуна Ли, для него это стало неприятной новостью...

Никто другой должного внимания этому не уделил. Атмосфера действовала слишком подавляюще, энтузиазм у всех изрядно подугас. Даже Паймон не рвалась полетать вокруг в поисках чего ценного... И видимо, я один понял, что мы не просто так ходим по древнему городу, а следуем какому-то четкому маршруту, что прокладывал Чжун Ли...

Нашей первой остановкой был небольшой алтарь, на котором стояла... солонка, наполовину полная. Или наполовину пустая. И она оставалась такой, сколько бы соли ни высыпалось наружу... Неисчерпаемая солонка... у меня в голове при этом всплывали какие-то мутные и хорошо забытые ассоциации...

Вань Янь объявила это доказательством величия Архонта Соли, вызвав у меня короткий ступор... Пока мы сюда шли, уровень соли местами доходил почти до коленей, а она так впечатляется этим? Климент же немедля загорелся идеей нажиться на этом и застолбил находку за собой...

Учитывая размеры этой солонки, его планы продавать соль мешками были очень оптимистичны, но говорить ему об этом я не спешил... Вместо этого я краем глаза следил за Чжуном Ли — было очевидно, что у него есть план, и пока все идет в соответствии с этим планом... Интересно, что будет следующей остановкой?

А следующая находка повергла меня в холодный пот...

- ...если погрузить эту планку в землю, то все вокруг, словно приливная волна, покроет соль. Чем глубже ее погрузить, тем больше земли обратится в соль, — чуть нараспев рассказывал Чжун Ли — Другими словами, она позволяет получить богатый урожай соли.

- Да она цен... — начал, было, Климент, но я прервал его, не в силах промолчать.

- Кошмар... Чжун Ли, кажется, я понял, как именно была убита Хеврия.

- Вот как? — приподнял брови консультант, пока остальные участники в изумлении глядели на меня. Очевидно, они уже привыкли к моему молчанию. — И что же, по-твоему, произошло, Александр?

- Известия о создании этой штуки просочились наружу... — пальцы у меня подрагивали от желания немедленно обнажить меч и уничтожить эту кажущуюся безобидной каменную линейку. — И все участники Войны Архонтов заключили перемирие, понимая, что это безумное чудовище нужно уничтожить любой ценой!

- Что ты такое говоришь? — первой взорвалась ее ярая фанатка, но я ее игнорировал, глядя в глаза Мораксу...

- Боюсь... я не понимаю, почему этот предмет вызвал у тебя такие ассоциации, — после паузы ответил тот...

- Это оружие уничтожения! — ткнул я пальцем в линейку, оббегая взглядом собеседников и встречая полное непонимание. Ладно... — Вам знакомо понятие “засолить землю”? — потер я переносицу.

- Кроме очевидной ассоциации с Солёными землями, где мы сейчас находимся... нет, — после паузы ответило существо, кому было более шести тысяч лет. Я подавил невеселый смешок... наивные они здесь.

- Испокон веков были известны случаи, когда после войны разрушенные города посыпали солью, чтобы они никогда не были отстроены. Абсолют войны на уничтожение, — поднял я глаза к потолку. — Когда мало разрушить все построенное твоим врагом, когда мало вырезать его население до последнего младенца... если даже отравить колодцы и водоемы покажется недостаточным, тогда в дело пускают соль, для того, чтобы на той земле больше ничего никогда не росло! Разумеется, в обычных условиях, все это имеет скорее символичное значение! Физически невозможно получить и рассыпать достаточно соли, чтобы сделать землю бесплодной! Но вот это, — ткнул я пальцем в линейку, — делает это реальностью!

Моя речь была встречена полной тишиной. В других обстоятельствах расширившиеся в шоке глаза Рекса Ляписа меня бы изрядно позабавили. Но сейчас было не до того. Я ждал ответа. Все, в принципе, сходилось... отчаявшаяся богиня, кто долго скиталась и наконец забилась под землю, теряет рассудок и решает забрать весь мир с собой... И вот она создала оружие, которое может нанести огромный урон... В те времена число семь еще не заняло свое нынешнее место, но влияние Нургла тогда, скорее всего, как раз росло...

Итак, я прав? Или я поспешил с выводами?..

- Нда... — протянул Чжун Ли, после более чем десятисекундного молчания. — Подчас мне непросто понять твои мысли, Александр, — признал он. — Но ты не прав... Причина гибели Хеврии никак не связана с этим предметом, хотя бы потому, что он был создан еще до Войны Архонтов. Это одна из старейших реликвий богини Соли, и “Церемония Соляного Урожая” проводилась еще когда Тейват не был охвачен войной... Кстати говоря, проводилась она всегда в каменном бассейне, зачастую наполненном песком... Я... я никогда раньше не задумывался об этом, — почесал он подбородок, — но, возможно, это было мерой предосторожности...

- Вот оно как... что ж, спасибо за объяснение, и прошу прощения, — последнее предназначалось уже Вань Янь. Наверное, местная атмосфера давила на меня больше, чем я думал.

- Знаете... я, наверное, воздержусь от дальнейших исследований! — вдруг заговорил Климент, кто во время моей речи отступил чуть ли не к выходу из помещения. — Хватит с меня этого... мистер Чжун Ли, я признаю наш с вами контракт на консультации выполненным! Я оставляю себе эту солонку и больше ни на что не претендую! Не волнуйтесь, я и сам найду дорогу наружу! — и он нырнул в проход, через который мы пришли.

Зависла потерянная тишина... предыдущая тема на миг была забыта, все мы переглядывались, не зная, как реагировать на этот внезапный поворот. Я прежде всего убедился, что Климент ничего не умыкнул, прежде чем сбежать... но нет. Надо полагать, я запугал его даже больше, чем думал. А мой последний эпизод стал для него последней каплей, и Климент предпочел спешно уйти, сохранив в руках очень немаленькую синицу, опасаясь, что я... интересно, чего же такого он от меня ожидал?..

* * *

Мы продолжили свое путешествие, Вань Янь держалась за линейку мертвой хваткой... Ну ладно, тем более, что, по словам Чжуна Ли, заряд у нее не бесконечный, и эта реликвия требует немало времени на то, чтобы восстановить его. Так что мои опасения были действительно напрасны.

Между делом еще Моракс заставил ее признаться в том, что я подозревал уже давно: она вовсе не была археологом. Она была потомком выживших последователей Хеврии, которые ныне обретались в некой конторе Иньюань — ожидаемо, учитывая, как часто она звала ее Архонтом Соли. А еще она была ярой ненавистницей Моракса, которого винила во всех смертных грехах и всех бедах ее народа. Я даже мог понять ее аргумент насчет победителей, которые всегда пишут историю. Но мне очень не понравился тот факт, что подобные идеи полезли наверх так быстро... Воистину, кот за дверь — мыши на стол. Нужно будет сообщить Цисин... Моракс, как обычно, выслушал с каменным спокойствием все обвинения в свой адрес, и повел нас дальше.

Третьей остановкой был пьедестал, на котором покоилось переломленное пополам лезвие меча — без рукояти. Еще оно было то ли частично покрыто солью, то ли отчасти состояло из соли — со стороны было не разобрать... И от этих обломков исходила Аура. Очень неприятная Аура... Это... это не было оружием, сделанным божеством, и уж тем более это не было оружием божества.

Потому, я полагаю, что если бы Хеврия могла нас сейчас слышать, она бы ужаснулась и оскорбилась, когда ее самопровозглашенная последовательница вдруг посчитала это мечом Архонта Соли, которым она отбивалась от Моракса... Я уж не знаю, как в ее воображении укладывалось то, что Моракс подло убил Хеврию, и одновременно сразил ее в бою. Или как он скрывал это, одновременно тщательно сохранив все то, что она считала доказательствами его злодеяний... Ситуация становилась все более тревожной. И я опять не понимал, какую же цель преследует Чжун Ли.

А цель явно была, ибо только сейчас стал ясен смысл давешнего Контракта — Моракс не хотел, чтобы Вань Янь заполучила обе половинки лезвия... Не знаю, был это какой-то тест? Если так, то она его с треском провалила. В принципе, в этот момент обе стороны были по-своему правы: контракт говорил, что мнимая археолог получит половину всего найденного, а значит, лишь один из двух обломков лезвия. С другой стороны, условия изменились, второй претендент ушел и отказался от своей доли — вполне разумная причина пересмотреть условия... Не знаю, добивался ли Чжун Ли именно этого, но Вань Янь даже не попыталась договориться, просто настаивая на том, что ей нужно оба куска, и что она готова нарушить контракт ради этого...

Я был морально готов к тому, что “безжалостный бог Контрактов” на месте уничтожит ту, кто нарушила то, что ему так дорого... Но я никак не был готов к тому, что “гневом Камня” в данном случае будет правдивая история про Хеврию. Мы уже слышали значительную часть саги о слабой богине, кто потеряла все и на себе познала истинность изречения про выбор между войной и унижением. И да, предчувствие меня не обмануло — этот меч был оружием убийства Хеврии...

Вань Янь заистерила, обозвала Чжуна Ли “последователем Моракса”, кто пытается поколебать ее веру, и сломя голову побежала вперед... Учитывая все еще слонявшихся тут чурлов — крайне неразумный поступок. Разум, впрочем, тут уже был не при делах...

Вот, значит, какое наказание приготовил для нее Моракс... да, по-своему это было весьма жестоким уроком, вот только это слишком сильно отдавало сожжением Монархии...

* * *

Дальнейший путь был коротким и прямолинейным, и чурлов, кстати, больше не попадалось. Вань Янь уперлась в массивную дверь, которую Чжун Ли открыл ей, предупредив, что там она все увидит...

Это было правдой. Стены помещения были почти целиком покрыты солью... а вот на земле ее было меньше, особенно в самом центре, где пол был совершенно чист... Эпицентр, от которого расходились волны... И соляные фигуры. Одни стояли на четвереньках, словно были отброшены ударом и пытались подняться... другие убегали. Лишь один, в самом центре, застыл, делая глубокий выпад. Если у него в руках и оставалась рукоять, это было не рассмотреть, ибо она обратилась в соль одновременно с его телом... Лезвие же, очевидно, пострадало меньше, и потом его забрали. Было трудно оценить это, но меня не оставляло впечатление, что удар он нанес в спину.

Конец истории Хеврии легко читался тут. А Чжун Ли заполнил оставшиеся бреши. Не знаю, правда ли это было ударом милосердия, или убийца преследовал иные, возможно, корыстные цели. Но он это сделал, тем самым погубив свой народ. Выжившие бежали, но со временем вернулись, чтобы придать своему городу, обращенному в склеп, ту форму, в которой мы его нашли... И они со временем придумали собственную версию произошедшего. Все-таки не всегда историю пишут именно победители...

- Я... я... даже если так, я не могу... — лепетала Вань Янь. — Это обман... выдуманная история... все это... — в ее голосе смешивались ужас, отчаяние и страстное, безумное желание верить. Нет, желание НЕ верить. — Даже не пытайся поколебать мою веру! — заорала она на Чжуна Ли и рванулась к выходу. Как бы не так, я этого ожидал и был готов.

- СТОЯТЬ! — рыкнул я, заступая ей дорогу.

- Что?! — затормозила она. — Уйди! Ты не последователь ни Моракса, ни Архонта Соли! Тебя это не касается!

- О, нет, — я был в корне не согласен. — Очень даже касается, — в руке моей возник меч.

- А?! — она отпрянула назад.

- Александр?! — воскликнула Паймон.

- Стой, Александр! — Чжун Ли, кто до этого спокойно наблюдал, приближался стремительным шагом. — Это дело действительно не касается тебя. Эта женщина...

- Эта женщина, — прервал я его, — религиозный фанатик, кто только что узнала, что мироздание посмело не соответствовать ее убеждениям! Самый опасный тип человека! Чего ты добивался всем этим?!

- Это цена, которую она должна заплатить, — в голосе Рекса Ляписа звучала некоторая растерянность, словно он не понимал, о чем я. — Да, ее еще будут долгое время терзать сомнения. Она не сразу избавится от них, но знать правду уже хорошо...

- Знать и признавать не одно и тоже! — взорвался я. — Она конечно справится со своими сомнениями! Убедив себя, что все это ложь и заговор! После чего она будет мстить! Тебе! Ли Юэ! И хорошо, если не всему Тейвату, который, несомненно, тоже виновен в смерти ее доброй и могучей богини! — а тут как раз есть культ Хаоса, где уже желают мстить Тейвату, за былые прегрешения. Там наверняка будут рады новым последователям.

- Ты... — глаза Моракса недоуменно расширились, но потом он нахмурился. — Ты говоришь это не просто так... за этими словами болезненный опыт...

- История, краткий отрывок которой я рассказал на пароме, — удерживал я его взгляд, — она началась с того, как другой фанатик тоже получил болезненный урок и отказался его принять... Это было камнем, который запустил лавину... — отвел я взгляд на миг, но лишь на миг. И, когда я вновь встретился с ним взглядом, Архонт вздрогнул. — Это было искрой, что разожгла пламя Ереси Хоруса, в котором пылала вся Галактика! Теперь скажи, готов ли...

- А ты готов отнять жизнь человека просто из-за того, что может произойти? — прервал он меня.

- Ее? — мотнул я головой в сторону Вань Янь, кто вжалась в стену и переводила глаза в пол-лица с меня на Чжуна Ли и обратно. — Ту, кто лгала с самой первой минуты? Кто за все это время ни разу серьезно не прислушалась к чужому мнению? Кто раз за разом выворачивала факты, что мы находили, чтобы как-то впихнуть в свою версию событий?! Наконец, ту, у кого есть влияние на большую группу людей, с кем она может поделиться своим безумием?! Мой ответ: да! Тысячу раз ДА! А ты готов принять возможные последствия, что может принести этот урок, что ты преподал?

- Да, — взгляд Чжуна Ли в этот миг сверкнул силой, но я не дрогнул. Потом его лицо вновь вернуло свое привычное спокойствие. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, это даже было не назвать боданием взглядами, ибо враждебности не было никакой. — Что же, похоже, мы в тупике, — вдруг он резко развернулся в сторону. — К счастью для нас, подобные конфликты можно разрешить, пойдя на взаимные уступки. Пусть это будет нашим с тобой неофициальным Контрактом, — опять прямо чувствовалась заглавная буква в его словах.

- Среди прочего, — согласился я. Да уж, верно говорят: привычка — вторая натура. — И что ты предлагаешь?

- Все просто, мы все уходим отсюда беспрепятственно, и каждый из нас, смею предположить, что-то да приобрел здесь. Пусть и не обязательно то, чего желал, — он снова повернулся ко мне, понизив голос. — И я, со своей стороны, обязуюсь проследить, чтобы твои опасения, даже если окажутся оправданными, не сбылись.

Итого, ушедший на пенсию Архонт обязуется проследить за этой ненормальной, чтобы та ничего не натворила... в принципе, приемлемо. Мой богатый опыт говорил, что это ошибка, чрезмерный и совершенно ненужный риск, не говоря о пустой трате времени и ресурсов... Но... это был опыт Империума, а “со своим уставом в чужой монастырь не ходят”, а в Тейвате... все иначе.

Паймон поглядывала на меня с испугом, и, если постараться, я еще могу вспомнить времена, когда мои нынешние намерения показались бы мне самому ужасными. Это было сотни лет назад, но я помню... и забывать это не стоит. Ну и нечего греха таить, я просто не собирался ссориться с Рексом Ляписом из-за такого. Я молча кивнул, убирая меч.

Этой Вань Янь стоит запомнить этот день. Жива она лишь благодаря Мораксу, на кого многие годы возводила напраслину.

* * *

Каменный лес Гуюнь, вот и случилось нам его посетить. Этот архипелаг считался доказательством мощи Моракса, кто здесь сокрушил множество противников или запечатал их на дне своими каменными копьями. Сам я не был столь впечатлен разрушительной силой Властелина Камня — даже обычные орбитальные удары оставляли его далеко позади. Но вот с точки зрения созидания... он сотворил новые острова, которые за века стали вполне обитаемыми... Создать сушу... да, Империуму и такое тоже по силу, но это потребует огромных вложений и зачастую не окупается... Скорее уж понизить уровень моря — это и проще, и воду найдется куда деть.

Чжун Ли перенес нас сюда прямо из Соляных земель, ибо мы там задержались, чтобы собрать еще некоторые реликвии, а наши бывшие спутники свалили раньше и забрали катер. Не знаю, кто из тех двоих — вполне возможно, что жадный и трусоватый Климент всех опередил. Были другие лодки, но тратить время на это было воистину лень...

Как я и подозревал, Моракс уже знал о планах будущего заселения островов и не сомневался, что печать будет рано или поздно снята. Потому он предпочел забрать оттуда кое-какие древности, которым не следовало попадать даже в руки Цисин... ну, ему виднее. И он запечатал их тут — среди всего остального, на дне морском... Это было впечатляющие зрелище... Среди прочего там упокоилась и каменная линейка, что он под конец отобрал у Вань Янь.

- Александр... — Чжун Ли любовался морем. — Тот, от чьего имени ты вел рассказ... Робаут Жиллиман, — выговорил он с заметным трудом. — Он ведь среди тех, чьи портреты ты вывесил в своей обители?

- Да... в сине-золотой броне, — я воспроизвел там изображения каждого из Лояльных Примархов, сделанные во времена Великого Крестового похода.

- Понимаю... он все-таки успел?

- И да, и нет... — ответил я после паузы. — Он переоценил силы Предателей... вернее, он тогда еще не до конца понимал всю глубину безумия, в которую они скатились, отдавшись Хаосу. Кроме того, факт, что его силы были уже на подходе, заставил Хоруса пойти ва-банк... И флот Жиллимана прибыл почти сразу же после развязки, превратив поражение Предателей в полный и тотальный разгром... — закончил я глухо.

- Значит... это была победа? — робко подала голос Паймон.

- Нет, Паймон, — ответил за меня Моракс. — Обрати внимание, ведь Александр не просто так назвал это “поражением предателей”...

- Да... — мой взгляд тоже приковала к себе водная гладь. — В величайшей междоусобице в истории Человечества победителей не было... — кроме самих Гибельных Сил, которые добились если не всего, то многого из того, чего хотели. Хотя говорить это вслух не принято. — С тех самых пор раненый Император прикован к Золотому Трону, что стал для него темницей... в чем-то... ваш Катаклизм отражает исход Осады Терры.

- Вот как?

- Худшего удалось избежать, но цена была неподъемной... и с последствиями не получается справиться до сих пор.

- Понимаю...

Мы постояли несколько минут в молчании, прежде чем Чжун Ли сменил тему. Речь зашла об истории, ее сохранении и искажении. Ну, тут мне тоже было, что ему рассказать, правда, мало что из этого было обнадеживающим — в конце концов, в Империуме существовала специальная, по сути, официальная служба по переписыванию истории... Ну а единственный, кого я бы назвал по-настоящему беспристрастным хранителем истории, это Тразин Неисчислимый с его галереями размером в множество планет... Но с ним нужно быть начеку, чтобы самому не оказаться в числе экспонатов.

* * *

- Охраны тут и правда совсем немного, — прошептала Паймон. — Очевидно, план Похитителей Сокровищ работает прямо сейчас! Мы вовремя...

Верно подмечено, это очередное подземелье — в Тейвате их и правда очень много — было почти пустым, и при этом явно обжитым Орденом Бездны. Характерные следы их магов не раз попадались на пути. Но сейчас все, очевидно, ушли на фронт.

История, вообще говоря, вышла мутная. Эту базу Ордена Бездны нашли не миллелиты и не Искатели Приключений, а Похитители Сокровищ. И они решили ее ограбить... Даже какого-то знаменитого залетного бандюгана из Фонтейна пригласили. Агенты Цисин об этом разузнали, но в этот момент их силы были в основном заняты другим. Тем более, что подземелье это было у черта на куличиках. Потому задачу передали приключенцам, а от них информация дошла уже до нас с Паймон.

И у меня от этих новостей по спине пробежали мурашки, вот уж чего я точно не хотел, так это бандитов, лезущих на базу культа Хаоса. Мое богатое воображение и опыт тут же нарисовали множество возможных катастрофических последствий, вроде вырвавшихся на свободу чудищ. Так что я вызвался. Тем более, что вот лично мне туда добираться было куда быстрее: чуть севернее горы Аоцан. Хранительница Облаков показала мне пару хитростей, позволяющих быстро перемещаться в тех районах.

И да, в других, даже самых благоприятных обстоятельствах, путь туда бы занял не меньше трех суток. Мы же с Паймон добрались всего за несколько часов. И очевидно, прибыли примерно в то же время, когда бандиты устроили отвлекающее нападение, чтобы выманить гарнизон и открыть дорогу “Великому вору”... Ну и мне, стало быть, тоже.

Путь был почти полностью открыт. Часть хиличурлов-часовых я прирезал, других просто обошел. Тревоги никто не поднял. Не знаю уж, прошел ли этот ворюга тут раньше меня, или может, он другой дорогой добирается... да даже если я его опередил и сейчас невольно расчищаю ему путь — не беда... А вот то, что ждет нас впереди, уже вполне можно назвать бедой... уж очень у меня ощущения были неприятные... сила Бездны концентрировалась где-то тут, уже совсем недалеко. И было ее куда больше, чем я где-либо встречал в Тейвате... Ох, не зря я волновался — Похитители Сокровищ явно сунулись куда не стоило...

А вот Паймон, кстати, пусть и озиралась с заметной опаской, ибо все это подземелье было весьма мрачным, не испытывала никакого дискомфорта от обилия Темной Энергии. Жителям Тейвата тут было бы очень кисло, требовалась бы специальная защита, и даже с ней они бы тут протянули не очень долго. Меня защищал Свет Императора... Паймон, очевидно, тоже владела какой-то защитой. Или у нее вообще иммунитет к Бездне, а может, и Хаосу? Попавшиеся нам по пути обломки того, что, скорее всего, было орудиями пыток, ее пугали, а вот энергия Бездны... она ее, кажется, и не замечала.

Очередной коридор и подъем — это подземелье не столько уходило под землю, сколько было вырублено в горе, а потому мы сейчас находились выше точки, откуда вошли — вывел нас в обширный зал. Сюда вели четыре коридора, причем проход напротив нас был наполовину завален, ибо каменные ворота, похоже, кто-то то ли разбил, то ли вообще взорвал... На стенах горели факелы... излучая фиолетовое свечение. А в центре помещения возвышалась небольшая пирамида, причем у меня такое впечатление, что ее вершину разобрали, чтобы дать место самой жуткой и мерзкой части экспозиции. Сверху, окутанная цепями, свисала перевернутая Статуя Анемо Архонта, а шар в ее руках ярко светился фиолетово-розовым светом, излучая ту самую энергию Бездны... На этом фоне замершая на первом уровне пирамиды недвижная коленопреклоненная человеческая фигурка осталась почти незамеченной в первый миг...

Прокаженное, оскверненное святилище — в голову сразу приходили аналогии с храмами Экклезиархии или Адептус Механикус, попавшими в лапы еретиков и хаоситов. Те всегда спешили опорочить и исказить все святыни, нарисовать собственные нечестивые узоры везде, где только можно... Ну и конечно же, залить все кровью жертв.

Здесь было то же самое, разве что Бездна скорее всего заняла это место задолго до того, как доставить сюда статую Барбатоса и извратить ее... как собственной силой, так и символами — перевернуть и заковать в цепи: антипод самой идеи Свободы...

- Кажется... это человек! — у моей спутницы приоритеты были совсем другими. — Может, это и есть тот самый Великий вор?

- Был, — поправил я, мечась взглядом вокруг в поисках угрозы. Фигура эта явно не дышала.

- Что? Ой! — ужаснулась Паймон. — Но... он молится?..

- Думаю, да... — я сделал несколько шагов вперед и толкнул ногой тело...

- АЙ! — малышка спряталась у меня за спиной.

На лице мертвеца застыла гримаса ужаса, дикой сосредоточенности и интереса... К сожалению, это было мне хорошо знакомо. Только метки Тзинча и не хватало для полноты картины... Даже странно, учитывая некоторые особенности интерьера, я бы скорее подумал, что тут поклоняются Темному Принцу... с другой стороны, Слаанеш — единственный из Четырех, чьих следов я пока не видал в Тейвате...

- Давай выбираться отсюда! — зашептала Паймон. — Расскажем все Цисин и Адептам...

- Да... — прошипел я, ясно чувствуя, что, даже выложившись до последней капли, один я эту статую не уничтожу и тем более не очищу. Тут нужна подготовка и поддержка... желательно Архонтов, хотя им тут, скорее всего, будет очень кисло. — Но, Паймон, этот труп нужно сжечь! — хоть этот символизм уберем...

- Зачем? — начала она, тем не менее запуская руку в свой арсенал элементальных зарядов... ответить я не успел.

Поскольку силы, что здесь заправляли, очевидно, наконец обратили внимание на наше вторжение. Давление энергии Бездны возросло многократно, одновременно проход, через который мы пришли, захлопнулся, и два других тоже. А пол начали покрывать светящиеся щели, из которых также начала сочиться проказа...

- Что происходит?! — запаниковала Паймон.

- Жги его и бежим! — крикнул я в ответ, поворачиваясь в сторону единственного пути к спасению — того, с раздолбанной дверью... где нас наверняка ждет западня, но других вариантов нет.

Так, сама пирамида еще не задета этим феноменом, но вот на пол, что отделяет нас от желанного прохода, лучше не наступать. Вот те обломки могут послужить трамплином, но лучше... Я взмахом руки сотворил каменную глыбу-бочку на своем пути, набрав разгон, взбежал по разным обломкам, запрыгнул на свое творение, сделал еще один шаг и прыгнул изо всех сил...

Я оказался более чем в двух метрах над охваченным порчей полом и резко раскрыл свой планер, одновременно переключаясь на Анемо и всеми силами подгоняя себя в нужном направлении. Работало, но... пару секунд спустя я понял, что нет, не дотяну... кажется, мне предстоит испытать на себе прелести контакта с той гадостью внизу...

- Александр! — крик Паймон, казалось, сотряс всю пещеру. А через мгновение в меня сзади ударилось небольшое тельце, а две ладошки уперлись в спину, чуть ниже плеч, и начали отчаянно толкать меня вперед и вверх...

Мы добрались, это было впритык — слишком впритык на мой вкус — но усилия Паймон помогли мне в последний момент забросить одну ногу на обломок, не охваченный проказой, оттолкнуться и сделать дикий скачок за пределы этого помещения...

К сожалению, отлеживаться времени не было — далеко не факт, что эта дрянь останется только в том помещении, потому я со всех ног припустил по проходу. Он меня быстро вывел в длинный, пологий наклонный коридор, ведущий куда-то вверх...

И сверху нам навстречу то ли летели, то ли катились — фиг поймешь — водные пузыри, те самые, которыми пользовались Гидро маги Бездны, вот только тут их были десятки. А значит, о нас тут знали, и время терять было нельзя...

Я не сбавляя хода рванулся вперед, навстречу смертоносным шарикам... и очень скоро обнаружилось, что вдобавок ко всему плиты, из которых состоял этот коридор, начали исчезать, стоило по ним пройти... Ну, блеск. Хорошо, что со мной была Паймон, кто своими зарядами взрывала пузыри, если те летели слишком кучно, чтобы между ними можно было лавировать...

Ну и еще хорошо, что пол исчезал только позади меня по частям, вот если бы он исчез целиком, или с двух направлений разом, мне бы пришлось совсем туго... Ну, тут было где уцепиться за стены, но тогда я бы тут застрял надолго. А так я взлетел на стабильную каменную платформу в конце коридора, где нас ждала ожидаемая засада... Хотя, нет.

- Нельзя совать нос в секреты Бездны, — поприветствовала нас мрачная, темная, но и одновременно чуть светящаяся фигура, ростом если не с Астартес, то с огрина точно. Таких же, пусть и в темноте и издали, я видел у стен Мондштадта. — Вы явились сюда и увидели наши секреты. За это вам придется поплатится...

Я был искренне признателен этому идиоту, что тот начал трепаться языком, давая мне столь желанные секунды, чтобы сориентироваться и осмотреться... Результат поверг меня в шок — он был один. Этот клоун полез на нас в одиночку. Неужели никого больше просто нет? Тогда, может, он не просто болтает, но и сам время тянет, ожидая подмоги...

- Вестник Бездны, пока... — продолжил, было, он, но я не стал слушать и, рывком сблизившись, вогнал силовой меч ему в грудь, туда, где у человека сердце, и повел им в сторону...

На пару мгновений зависла неловкая тишина. Вестник Бездны, кажется чуть растерялся, но вот помирать от раны, что и многих космодесантников бы убила — бил я с расчетом — он и не думал... Я резко дернулся назад, спасаясь от ответного удара, ибо на руках у него возникли клинки из Гидро элемента, и он рубанул крест-накрест там, где я только что стоял. Дальше мне пришлось уходить перекатом в сторону, ибо клинки в одночасье превратились в дистанционные атаки, коими он запустил в меня. От одного я уклонился, второй отбил в сторону мечом...

Вестник взмахом руки отбил в сторону заряд, коим запустила в него Паймон... и вдруг сам отпрянул. На груди у него красовалась черная восьмиконечная звезда — герб Каэнри'аха... но он был искажен, становясь ничем иным, как символом Хаоса. Ну а чуть в стороне нанесенная мною рана, которая несильно его беспокоила, похоже...

- Этот меч... я его знаю, — взгляд его был направлен на силовой меч в моей левой руке. — Значит, это все-таки ты! Тогда мне не стоит тут оставаться! — он опять дернулся назад и исчез в открывшемся на миг темном провале в Бездну. Небесный меч мгновением позже просвистел в том месте, где только что была его голова.

Мы с Паймон даже замерли на несколько секунд от столь внезапной развязки. Гора тут родила даже не мышь, а какую-то мошку... После чего мы оба рванулись дальше, нужно было выбираться отсюда, пока еще чего не стряслось...

* * *

Но больше ничего и не произошло, и минут через десять мы выбрались на поверхность через малозаметный, хорошо замаскированный ход почти на вершине невысокой, но широкой скалы. Той самой скалы, через подножье которой мы проникли внутрь...

Только тут я позволил себе выдохнуть. Это было... близко. Это была, возможно, самая опасная ситуация, что случалась со мной в Тейвате, если бы не Паймон... было бы еще тяжелее. Когда вся эта ситуация разрешится, я приглашу ее в любой ресторан, что она пожелает, и оплачу любой счет... ну или подговорю кого еще оплатить его, если получится...

Додумать эту мысль я не успел, ибо мое внимание привлек чуть слышный звук шагов. Рядом был кто-то, и этот кто-то был весьма аккуратен. Я обнажил мечи и шагнул навстречу...

- Вот мы и встретились снова, — показавшийся Дайнслейф был невозмутим. — Раньше, чем я ожидал, надо признать...

- Ой, это же Дайн! — обрадовалась Паймон. Когда это она успела ему имя сократить...

- Ну, у нас общий интерес к Бездне, — пожал я плечами, опустив мечи, убирать я их пока не спешил. — Так что подобная встреча не столь удивительна.

- Справедливо... — протянул он. — И, судя по вашему виду, в этом подземелье вы нашли что-то необычное, может даже Вестника Бездны?

- Твой Вестник Бездны, наверное, последняя по значению наша находка там, — не сдержался я.

- Ага! И он сбежал почти сразу же! — поддакнула Паймон, а наш собеседник нахмурился.

- Кстати, как их убивать? Я его пронзил, где у человека сердце, а он почти и не почесался, — воспользовался я случаем уточнить у знатока.

- Монстры Бездны — это уже не живые существа, а скорее губительная энергия, принявшая материальную форму... Но я заметил, что удары в центр, в нижнюю часть груди, наиболее эффективны против Вестника...

- То есть в нижнюю стрелу подобия звезды Каэнри'аха, что у них на торсе красуется?

- Да... — Дайнслейф чуть заметно вздрогнул, когда я назвал погибшую страну. — И, если когда-нибудь встретите Чтеца Бездны, его это тоже касается. Так что же с вами произошло?

Немного поколебавшись, я решил, что нет смысла что-то тут скрывать, и мы с Паймон, дополняя друг друга, рассказали все что произошло. Про Статую и покойника наш самопровозглашенный эксперт ничего сказать не мог, зато...

- Все помещение наполнилось эманациями Бездны, что потекли прямо из-под земли? — он оглядел нас с каким-то новым выражением. — Я знаком с этим явлением, очевидно, вы очень напугали Бездну, раз в ход было пущено столь разрушительное и трудноуправляемое средство... Ближайшие двое-трое суток никто не сможет и близко подойти туда, затопившая там все энергия столь разрушительна, что даже твари Ордена Бездны не выдержат там. Потом она рассосется...

- Два-три дня, говоришь?.. Можно попробовать... — проговорил я, прогоняя в голове различные варианты. Да, будет сложно, все зависит от множества факторов, и время очень ограничено, но как будто в первый раз?!

- О чем ты, Александр? — влезла Паймон.

- Паймон, не здесь! — я махнул рукой в сторону выхода, откуда мы недавно выбрались, напоминая, что мы, вообще-то, на вражеской территории.

Так что вслух обсуждать тут свои планы — крайне неразумно, даже если не принимать в расчет тот факт, что Дайнслейфу я пока не то чтобы очень сильно доверяю. И даже в более безопасном месте не факт, что стал бы озвучивать свои замыслы заручиться поддержкой Мондштадта и Ли Юэ, чтобы вернуться сюда и отбить Статую. Причем очень желательно, чтобы Архонты тоже поучаствовали, с Венти однозначно стоит связаться, чай это его монумент осквернили. А потом будет очищение Статуи... например, на Драконьем Хребте с помощью Перста Иши. Ну или в худшем случае уничтожить, если ничего другого не получится. Одно точно, столь важный инструмент воздействия на мир Тейвата не должен оставаться в лапах слуг Хаоса!

- Верно, Бездна временами способна слышать, что происходит на ее территории, — подтвердил Дайнслейф.

- Ой! Паймон не подумала... но тогда и у Дайна не спросить, что он тут делает...

- Это можно, — чуть улыбнулся тот, к моему немалому удивлению. — Из моих слов Бездна ничего нового не узнает. Я шел по следу Вестника и его слуг. Последнее время маги Бездны активно ищут старых, неработающих Стражей Руин и обыскивают их. Причем весьма вероятно, что свои экспедиции они проводят именно отсюда. Мне удалось захватить и прочитать их приказ. Орден Бездны готовит очень амбициозную операцию под названием “Плетение Судьбы”, полагаю, Статуя, что вы видели, одна из составляющих этого плана. Но это лишь предположения, так как в приказе говорилось о некой “основе”, глазе первого культиватора, и еще там упоминался Осиал...

- Бог Вихрей, что напал на Ли Юэ? — пискнула Паймон. — Да, Бездна освободила его с помощью Фатуи! Но ведь мы его победили!

- Да, было сказано, что их планы оказались нарушены... Полагаю, Орден Бездны предполагал, что Осиал вновь будет пленен, будучи все так же отравлен силой Бездны и собственной темной энергией. Это бы позволило им легко найти и использовать его в своих планах. Но Осиал то ли вообще погиб, то ли очистился от Бездны и сбежал, так что они теперь ищут замену...

- Вот оно как... — Нин Гуан в одной из бесед призналась мне, что в качестве последней меры она была готова сбросить на древнее божество Нефритовый дворец... Ну, если Орден Бездны рассчитывал именно на это, то они перемудрили... или сами себя перехитрили, ибо немалую роль в развязке сыграл именно я. — А что за культиваторы?

- А, я забыл, что вы не в курсе. Те механизмы, что теперь именуются Стражами Руин, получили это название сравнительно недавно. В Каэнри'ах, где они были созданы, и откуда берет свое начало Орден Бездны, их называли культиваторами, потому Бездна и ищет среди них.

- А... какое необычное название. Паймон не видит связи.

- Согласен, не вижу, как они могли служить в сельском хозяйстве, даже с модификациями...

- Это было лишь кодовым названием. Полагаю, оно пошло от изречения: “землю не возделывают инструментами — за нее сражаются сталью и ее орошают кровью”.

- Вот оно как... — чуть напрягся я. — А про черепа там что-нибудь говорили?

- Черепа? — удивился Дайнслейф, кто явно заметил мое напряжение. Потом он вдруг задумался. — Вообще говоря, в некоторых кругах тогда ходила шутка про то, что черепами врагов можно быстро мостить дорогу к победам...

Ну все понятно. Кровь и черепа. Явно не случайность. Влияние Кхорна налицо, пусть пока и не в открытой форме... А если вспомнить ту дрянь, что нам попалась в Старом Мондштадте... погоди-ка, глаз первого культиватора? Я ведь посчитал ту дрянь прототипом, может ли быть...

- “Орошать землю кровью”, “мостить дороги черепами”... — пробормотала Паймон. — Народ Каэнри'ах странно на смотрел на мир... Недобрый в этом посыл.

- Посыл в том, что они либо уже вели завоевательные войны, либо готовились к ним, — вмешался я, опередив Дайнслейфа. Кстати говоря, что-то он очень многое знает про Каэнри'ах, нужно будет разобраться, но это потом... — Этот первый культиватор, что в нем особенного?

- Все нынешние Стражи Руин были лишь его ослабленными копиями, — ответил тот, после чего развел руками. — Я не знаю деталей, но сила и разрушительная мощь первого рабочего прототипа была такова, что в дальнейшем культиваторов искусственно ограничивали.

Ну да, в самый первый их безумные ученые каким-то образом впихнули демона Кхорна! Не удивлюсь, что после этого этих гениев их же творение покрошило в фарш. Как бы то ни было, после было решено, что оно того не стоит, и больше они полноценных демонических механизмов не делали... Зато теперь хаоситы хотят с его помощью сделать что-то очень разрушительное... демон, местное божество плюс Статуя, дающая среди прочего доступ к Артериям земли, вокруг которых закручена чуть ли не вся жизнь в Тейвате... опасная смесь.

Хорошо, что этого первого культиватора мы с Венти разнесли на куски еще несколько месяцев назад, а его “Глаз”, он же ядро, вместе с обитателем, я испепелил Светом Императора... но вслух я этого говорить не буду. Пусть и дальше ищут.

Вскоре после этого мы разошлись. Пусть никто свои планы не выдавал, было нетрудно догадаться, что Дайнслейф собирается задержаться в округе, пока путь к Статуе не будет открыт. Подозреваю, что и он догадывался, что мы собираемся вернуться, и не одни... Так что скорее всего мы скоро встретимся вновь.

Ну а меня пока ждет не самый простой путь назад к цивилизации, а потом доклады, планирования, согласования, а также снаряжение и подготовка объединенного ударного отряда двух государств. И все это в крайне сжатые сроки...

Ох, чувствую, ближайшие дни будут непростыми.