Чёрная Эскадрилья/Black Squadron (джен)

Вдох. Вокруг закружились точки света, освещая бесконечную тьму. Вселенная пульсировала и двигалась, освобождая для него место, а вокруг плясали сверкающие орбиты виртуальных планет.

Выдох. На его беззащитный корабль набросились истребители, в него полетели красные разряды. Он вцепился в штурвал, одетые в перчатки руки вспотели. Он метался из стороны в сторону и рефлекторно нажал на гашетку, но, разумеется, выстрела не последовало.

Вдох. Его чуть не задело вражеским снарядом, он сделал бочку в отчаянной попытке уклониться. Ощутив, что его связь с Силой ослабевает, он пытался как можно глубже погрузиться в неё, но было сложно унять сердцебиение, не стискивать зубы и не задыхаться.

В него начали стрелять сзади, и он рванул вверх в попытке обнаружить противника и уйти с линии огня, но не успел: очередной разряд попал в цель, и свет погас.

Люк вздохнул, но ему хотелось кричать. Он выбрался из кабины и сделал несколько шагов, испытывая волнение и пытаясь успокоить бешеный сердечный ритм.

— Восемнадцать минуть тридцать шесть секунд. Уже лучше, — сказал Вейдер.

Люк не ответил, так как боялся сказать то, о чём потом пожалеет. Он понимал, что если снова начнёт дерзить, то его ждут неприятности, как это уже бывало, но сдерживать возмущение по поводу невыполнимого задания становилось всё труднее, ему хотелось наорать на своего преподавателя.

Он старался изо всех сил и уже сбился со счёту, сколько раз садился в симулятор и начинал проходить эту программу, но его всегда сбивали через пару минут. Это выводило из себя. У него было ощущение, что есть какая-то хитрость, к которой он может прибегнуть и заставить вражеские корабли самовозгораться или открыть огонь по своим, но он никак не мог до неё додуматься. Ему хотелось, чтобы Вейдер наконец подсказал ему решение и эта неопределённость исчезла...

Но было бы слишком легко просить командира об этом. Ему впервые поручили столь сложное задание, и он, конечно, не сдастся так просто, хотя искушение велико.

Он снова тяжело вздохнул и позволил себе рухнуть на скамейку и вытереть лицо ладонью.

— Уже хочешь закончить? — спросил Вейдер.

— Нет, — ответил Люк, хотя ужасно хотелось сказать: "Да. Это невозможно, я не справлюсь", — но командир уже дал понять, что он думает о подобных жалобах. — Мне просто надо отдохнуть.

С глубоким вздохом он попытался расслабиться и не поддаться накатывавшему на него пораженческому настроению. Мне ни за что не догадаться.

— Ты расстроен: злишься из-за того, что у тебя не получается, — констатировал Вейдер.

Люк кивнул, но не стал вдаваться в подробности. Вейдер пытался угадать, что он думает и чувствует, а может, ощущал все через Силу — Люк точно не знал, да и не особенно хотел знать. Было очень похоже, что командир читает его мысли, но у Люка были причины их скрывать.

В то же время Люку казалось, что Вейдер проявляет некую слабость, пытается спросить, что у него на уме и — как ему хватает наглости такое подумать? — наладить с ним контакт как умеет.

Он бы ответил, если бы не знал, какая реакция обычно следует, когда он высказывает своё мнение.

— Может быть, надо сделать как-то по-другому? — намекнул Вейдер.

Ситх подошёл к панели настроек и отметил пару опций, но Люк сидел далеко и не увидел, каких. Он проклинал своё любопытство, борясь с искушением подойти и подглядеть. Затем, к удивлению Люка, Вейдер направился в кабину рядом с той, в которой сидел Люк.

— В кабину, энсин.

— Милорд? — Люк пребывал в замешательстве. Что он задумал?

— Тебе будут полезны занятия в паре — в конце концов, ты же мой ведомый и должен научиться успевать за мной.

"Ещё бы я не успел", — подумал Люк и вызывающе глянул на Вейдера, не в силах сдержать ухмылку. В животе запорхали бабочки от предвкушения, и он не мешкая скользнул в симулятор.

Сейчас он ему покажет — Люк был уверен, что сможет повторить за Вейдером любой манёвр. Пусть тот посмотрит, как он умеет летать.

Люк не сводил глаз с табло, где уменьшалось значение счётчика, и старался дышать ровно. Чтобы успокоиться, он потянулся к Силе.

"Займи позицию за мной".

Люк сразу узнал дымчатые щупальца и сплёлся с ними своими собственными. Отслеживая тёмные завихрения в Силе, он без труда нашёл корабль командира и расположился рядом, чуть позади него. Вейдер описал несколько одинаковых длинных, слегка изогнутых линий, которые было легко повторить, чтобы Люк приспособился.

"Готов?"

Люк рассеянно закусил губу и кивнул, забыв, что Вейдер его не видит. Но похоже, что командира это не смутило — повороты стали более крутыми, скорость и сложность манёвров возрастали. Люк ухмылялся, с лёгкостью повторяя их. Если ситх хочет таким образом скинуть его с хвоста, то его ждёт сюрприз.

Вскоре появились вражеские корабли, и Люк расположился рядом с Вейдером, готовясь к их атаке. Сила окружила их, мигая вспышками света во тьме.

"Прикрой меня".

"Да, сэр".

Вейдер резко ушёл вправо, и Люк чуть не отстал, поспев за нем чисто рефлекторно. Два крестокрыла, летевшие им навстречу, открыли огонь. Чтобы избежать попадания, Люку пришлось притормозить. Он открыл ответный огонь и с облегчением обнаружил, что на этот раз орудие выстрелило. Но он помнил приказ Вейдера и не стал преследовать противника, благоразумно оставшись позади командира и выискивая тех, кто в него целился.

Наконец вражеская эскадрилья добралась до них, и все мысли отошли на задний план — Люк начал реагировать автоматически. Он нырнул вниз, взял вправо, затем вернулся на место. Впереди Вейдер также изворачивался, время от времени стреляя и сбивая противников. Люк был на достаточном расстоянии от командира, чтобы увидеть попытки врага зайти Вейдеру в тыл. Не давая им подойти слишком близко, он выстрелил и насладился тем, что орудия повиновались и разнесли вражеские корабли на куски. Однако удовольствие длилось не долго — Вейдер передвигался быстро, и Люку приходилось полностью сосредоточиться на нём, чтобы не отстать. Он постоянно следил за командиром и одновременно оценивал обстановку вокруг. Их постоянная ментальная связь, дремавшая на задворках разума, периодически вспыхивала и помогала Люку успевать за Вейдером.

Люк нырнул, выстрелил и снова поднялся, оставляя позади останки сбитого корабля. Вейдер исполнял танец смерти, а Люк ему аккомпанировал, всё лучше приспосабливаясь к его манёврам. Они то сближались, то разделялись, сопровождаемые фейерверками взрывающихся истребителей противника.

Это было невероятное ощущение — точно знать, куда Вейдер повернёт и что сделает, безошибочно предсказывая перемещения его корабля. Иногда Люку даже казалось, что Вейдер тоже подстраивается под него, реагирует на его намерения и действия. Он не всегда мог точно сказать, кто начал манёвр, да это было и неважно — главное, что им удавалось постоянно держаться вместе.

А потом Вейдер исчез. Застигнутый врасплох, Люк заложил петлю, подумав, что ситх остался позади и ища его на радарах. Но вдруг обнаружил, что радары не работали, и ощутил благоговение — всё это время они сражались с отключенным оборудованием...

Он рванул в сторону, уклоняясь от огня, а затем развернулся. Чуть поодаль Вейдер схлестнулся с двумя кораблями, виртуозно удерживая дистанцию. Люк бросился к нему на помощь, дестабилизировал одного из противников и, пока Вейдер расстреливал его, сбил второго.

Симуляция закончилась. Увидев цифры на экране, Люк разинул рот в изумлении от количества врагов и от того, сколько времени им потребовалось, чтобы уничтожить всех вдвоём.

"Ух ты", — пробормотал он себе под нос.

Подняв голову, он увидел Вейдера, стоящего рядом.

— Неплохо для начала, — сказал ситх, но Люк ощутил неприкрытую гордость через их связь, которая ещё была активна. — Надеюсь, ты немного выпустил пар.

— Это было... ух ты. — Люк не смог подобрать слов, чтобы выразить свой восторг и восхищение. — Вы действительно крутой пилот.

Он не видел лица командира, но, глядя на его позу и наклон шлема, был уверен, что тот улыбался.

— Ну ты и сам более чем неплох, — ответил Вейдер, совсем как в тот раз, который был давно, и Люк смутно его помнил. — Я не жалею, что сделал тебя своим напарником.

— Ага, — сказал Люк, ощущая тепло в душе от гордости. — Знаете, я считал себя вполне приличным пилотом, но вы летаете совсем на другом уровне.

— Я уверен, что со временем ты наберёшься опыта и сможешь меня превзойти, молодой человек.

Люк отпустил голову и улыбнулся, вспомнив, как боялся, когда Вейдер так называл его, думая, что таким образом командир хочет унизить и запугать. Но сейчас он впервые услышал, как эти два слова произнесли с теплотой.

Не успев обдумать вопрос, он вдруг ляпнул:

— А когда вы начали летать?

Люк закусил губу и отвёл глаза — как его угораздило? Вейдер никогда не рассказывал о себе, и, задавая такой личный вопрос, он, можно сказать, нарывался на неприятности.

Вейдер молчал, а у Люка захватило дух. Он с тревогой смотрел на командира, приготовившись к тому, что его сейчас убьют. Когда он уже собрался извиниться, Вейдер заговорил:

— Не помню. Так или иначе, полёты всегда были частью моей жизни.

Люк закивал — он удивился такому ответу, как и тому, что ситх вообще ответил.

— У меня так же. — Люк улыбнулся: он до сих пор не мог поверить, что у них было нечто общее. На него нахлынули приятные воспоминания о беззаботном времени. — Я всегда гонял по татуинским каньонам.

Вейдер согласно кивнул.

— Это опасно, но захватывающе.

— Вы бывали на Татуине?

Вейдер скрестил руки на груди. Люк вздрогнул, ощутив, что на этот раз вопрос не понравился командиру.

— Я... просто знаю, — небрежно бросил ситх, после чего спросил более мягким тоном: — Тогда ты тоже расскажи мне о себе.

Люк пожал плечами, в его голове завыла сирена: он боялся сказать больше, чем следовало. Они общались очень спокойно, чего раньше никогда не бывало, и разговор казался нереальным. Люку не хотелось всё портить.

— Да особо нечего рассказывать: вечная сушь и жара из-за двух солнц... Я любил смотреть на закат. Я пообещал себе, что однажды навсегда покину Татуин и буду путешествовать по разным планетам.

— Эту мечту ты осуществил.

Люк потупил взгляд, задавая вопросом, действительно ли он услышал горечь в этих словах или ему показалось.

— Да, но всё не так просто, — ответил он. — Я всегда думал, что уеду оттуда и больше не вернусь, но, покинув дом, я понял, что он часть меня. Горячий ветер, песок в глазах, бескрайняя пустыня... Никогда их не забуду.

— Хочешь вернуться? — Вейдер спросил таким тоном, будто не мог в это поверить.

— Нет. Возможно, когда-нибудь, но не сейчас.

Вейдер резко отшатнулся, так что аж взметнулся плащ. Ну сейчас-то что он не так сказал?

— Нет смысла жить прошлым, — рявкнул ситх с неожиданной яростью. — Оно прошло и не вернётся.

— Да я знаю, — начал оправдываться Люк. — Но это не значит, что нельзя вспоминать о нём. Я там вырос, там моя семья...

— Ты заблуждаешься, — зарычал Вейдер. — Когда-нибудь ты прозреешь и поймёшь, что твоя семья и дом, которыми ты так дорожишь — это тлен, но будет поздно. Рассчитывать можно лишь на то, что есть у тебя сейчас — на то, чего добился сам.

Люк побледнел.

— Вы о чём? Вам о них что-то известно? Моей семье что-то угрожает?

Вейдер раздражённо махнул рукой, и Люк осёкся. Сердце бешено колотилось.

— Нет, я не это имел в виду, — тон командира немного смягчился. — Не беспокойся.

Люк немного расслабился, но был озадачен словами Вейдера.

— А что тогда вы имели в виду?

Вейдер сжал кулаки, так что перчатки начали рваться.

— Ничего, забудь.

Он какое-то время разглядывал Люка с ног до головы и ощупывал его в Силе, а тот сидел неподвижно, сбитый с толку.

— Пока не освоишь бой без оружия, смысла в дальнейших занятиях нет, — сказал ситх и ушёл.

Люк ещё долго сидел и ошеломлённо глядел на экран симулятора, где были видны результаты их боя.

— Чёрный Три готов.

— Чёрный Пять готов, — повторил Люк вслед за Громом. Он летел в строю справа и чуть позади от Вейдера прямо к цели.

Он видел фотографии поверхности Риндии, окрашенной в зелёные и серые тона с синими пятнами под клубящимися облаками. Но сейчас он смотрел на поверхность своими глазами и не видел цветов: местная звезда её не освещала, и в ночной темноте были видны лишь маленькие точки фонарей. Они снизились на несколько метров и двигались в направлении города, ориентируясь на фонари. Это был не маленький город, но и не самый большой из тех, которые доводилось видеть выросшему на Татуине Люку. Улицы освещались неравномерно и выглядели извилистыми и узкими.

— Чёрная Эскадрилья, занять позицию, — приказал Вейдер.

Не сворачивая с пути и следя, чтобы их не атаковали противники, они разделились на две группы. Люк не отставал от командира, но его начинало обуревать беспокойство.

— Эскадрилья Гамма, приготовиться к атаке.

— Принято, Чёрный Лидер, — ответил лидер Гаммы.

Люк начал летать кругами, стараясь не отходить далеко и чувствуя напряжённое ожидание, царившее в атмосфере. Пока было тихо, но появление врага было лишь вопросом времени. Должно быть, риндианцев уже предупредили о них... Вдруг все его радары запищали.

— Всем истребителям, это Чёрный Шесть, у меня враг на подходе, — раздался голос Тайного Матерщинника, корабль которого находился в паре сотен метров от Люка.

— Чёрная Эскадрилья, защитное построение, — отреагировал Вейдер. — Эскадрилья Гамма, нанести первый удар.

Истребители расположились вокруг бомбардировщиков, чтобы прикрыть их от приближающихся противников. Люк и Вейдер заняли позицию сверху.

Прибыли первые корабли, и завязался бой. Люк погрузился в Силу, соединился в ней с Вейдером и бросился на риндианцев. Они с Вейдером без труда сбили два корабля, несущихся им навстречу, и пространство вокруг озарилось пламенем взрыва. Люк ощутил чужое удовлетворение и улыбнулся, после чего охотно последовал за Вейдером в направлении следующих врагов.

Они связали боем три истребителя, которые пытались подобраться к бомбардировщикам. Двое атаковали их, а третий попытался обойти. Вейдер с Люком схлестнулись с нападавшими и одновременно пытались не пропустить третьего: Люк с помощью маневров подталкивал его в сторону Вейдера, а тот делал то же самое. Было непросто, и Люк несколько раз решил, что вражеский истребитель сбежит от них, но в его голове звучали безмолвные указания Вейдера. Он понимал, где находится и чего добивается, тело реагировало рефлекторно, так что он даже не мог понять, что им руководило: его собственная воля или присутствие Вейдера через связь в Силе.

Наконец Вейдеру удалось сбить двоих противников и вступить в полноценный бой с оставшимся, давая Люку перевести дух. Не прошло и двадцати секунд, как враг, преследовавший Люка, превратился в пыль.

Люк описывал круги в воздухе, высматривая врагов, и изо всех сил старался не отвлекаться на то, что творилось внизу. Ночную тьму озарили многочисленные языки пламени и вспышки взрывов падавших на город бомб. Царившая в наушниках тишина, сопровождавшая это зрелище, казалась неуместной. Если бы Люк дал волю воображению, то мог бы прекрасно представить себе оглушительный грохот и жуткие крики людей, оказавшихся в ловушке под завалами. Поднимавшийся над руинами дым не доставал их, так как они были высоко.

Он вздохнул и начал искать Вейдера в Силе, чтобы отвлечься от присутствия живых существ, лихорадочно метавшихся под ними. Тёмное присутствие командира окутало его, словно облако, защищая от бойни внизу и помогая сосредоточиться на их собственном сражении.

Чуть поодаль СИД бился с двумя риндианскими истребителями, с трудом уворачиваясь от их огня. Люк не раздумывая бросился к нему на помощь. Парой точных выстрелов он заставил одного из противников отстать от товарища и развернуться в его направлении. Уведя врага от своего сослуживца, Люк чуть не выматерился, увидев, что к ним приближаются ещё два вражеских корабля. Он не успел уклониться и оказался связан боем с тремя противниками.

Люк изворачивался, делал бочки и закладывал петли, дыхание сбилось. Самоконтроль начал ослабевать, и он стал соскальзывать в чистую оборону, полагаясь почти исключительно на рефлексы.

Его чуть не задел бластерный разряд, и он выругался, руки затряслись. Противники окружили его, и нельзя было допустить ни малейшей ошибки, но рано или поздно он неизбежно ошибётся — невозможно выдерживать долго такой ритм. Он резко дёрнулся влево, уходя от очередного выстрела, и оказался прямо напротив врага. Сердце замерло — вот и всё. Он приготовился к вспышке и боли...

Корабль взорвался. Отлетев от него, Люк увидел над собой улучшенный истребитель Вейдера. Ситх набросился на следующего противника, собиравшегося открыть огонь по Люку, и расстрелял его с особым ожесточением. Люк поспешил реабилитироваться после совершённой ошибки и снова занять позицию рядом с командиром, едва успев сбить последнего врага.

"Спасибо", — Люк испытывал облегчение и огромную благодарность за то, что Вейдер покинул зону основного сражения, чтобы спасти его — они оказались дальше от неё, чем он думал.

"Не отвлекайся, — сухо ответил ситх, — бой ещё не закончился".

Люк вздохнул, поняв, что его мягко отругали.

Они сражались ещё несколько минут. Люк и Вейдер действовали на удивление синхронно — они ощущали друг друга в Силе, и это делало их практически неуязвимыми. До конца сражения они успели спасти не один бомбардировщик.

Наконец, Вейдер приказал уходить. Пламя, охватившее город, стало ещё ярче, и, пока они взлетали, чтобы вернуться на Опустошитель, Люк смотрел прямо перед собой. Успешно загнав истребитель в зажим на стойке, он ещё какое-то время сидел и смотрел вперёд невидящим взглядом. Дыхание было ровным, но сердце колотилось, ему не хватало воздуха.

Он снял шлем, испытав облегчение, и откинул колпак. Крышка открылась с шипящим звуком, который показался ему отдалённым, и он начал подниматься по лестнице, держась одной рукой. Это было неудобно, но снова надевать шлем не хотелось. Спустившись на пол, он споткнулся и упёрся трясущейся рукой в корпус корабля, чтобы не упасть. Словно издалека он смотрел на пепел, покрывавший металлический корпус.

Вдруг на него хлынул поток образов, от которых он снова схватился за корабль: мать c ребёнком сжались в комок на улице; близнецы, спрятавшиеся в подвале, дрожат и тихо плачут; старик с тростью не успевает добежать до лестницы и взрывается вместе с полом. Гражданские, которые никого не трогали.

"Я выполнял свой долг, — думал Люк, стискивая зубы в попытке избавиться от образов. — Это война. На войне умирают".

Ему невольно вспомнился Биггс, который обвинял Империю в бессмысленной жестокости по отношению к гражданским и заключённым — как давно это было.

Чего они добились этой атакой?

"Отомстили", — он ухватился за возникшую мысль. За Охотника и Разрывателя, за всех. Риндия поддерживала повстанцев, и её жители пострадали заслуженно. Это было наказание и предупреждение на будущее.

Люк всё понимал, но оправдания казались бессмысленными перед лицом жестоких сцен, вспыхивающих перед мысленным взором.

Когда-нибудь это закончится — они победят повстанцев, и настанет мир. Всё... всё это закончится. Люк повторял мысль как мантру, а сердце разрывалось от гнева, опустошения и обиды на так называемых борцов за свободу, которые заявляли, что хотят спасти галактику, но несли ей лишь смерть.

Он сделает всё, чтобы положить этому конец. Люк открыл глаза, сглотнул комок в горле и выпрямился. Хватит плакать, надо сражаться.

Он уже собрался пойти в кают-компанию, но вдруг увидел, что ему навстречу идёт Корл. Ему не хватит терпения объясняться с ним сейчас. Однако чем ближе сослуживец подходил к нему, тем яснее становилось, что это не тот Корл, к которому Люк привык: не было ни сердитого выражения лица, ни издевательской усмешки — наоборот, он смотрел на Люка неуверенно, словно колебался. Корл, кажется, собирался что-то сказать, но затем просто протянул руку со словами:

— Спасибо. За то, что спас мне жизнь.

Люк фыркнул, дежурно улыбнулся — хотя эта холодность не была адресована Корлу — и коротко ответил:

— Мы в одном отряде.

Корл закивал, и Люк запоздало понял, что не пожал ему руку. С одной стороны, ему не хотелось, чтобы Корл неверно истолковал этот факт, но с другой, он вдруг осознал, что ему на самом деле всё равно. Корл поджал губы и ухмыльнулся — Люк терпеть не мог эту ухмылку.

— Вынужден признать, что не ожидал такого от тебя, — сказал он, и в его тоне сквозило восхищение, которого, однако было недостаточно для того, чтобы Люк успокоился.

— Я полон неожиданностей, — невозмутимо ответил Люк. У Корла вытянулось лицо, и он, похоже, собирался заговорить, но Люку было не до него — он мечтал о горячем душе и кровати, поэтому просто развернулся и пошёл к выходу из ангара.

Не успел он пройти и десяти шагов, как увидел Вейдера, который выбирался из своего корабля. Люк вспомнил, что тот спас ему жизнь, и направился к нему, чтобы поблагодарить. Только он открыл рот, как Вейдер обернулся и в упор уставился на него. Какое-то время они смотрели друг другу в глаза, а затем ситх покинул ангар, не сказав ни слова — даже не поприветствовав Люка — и закрывшись от него в Силе, так что тот не ощущал его эмоций.

Опять, что ли? Ну всё, Люк был сыт по горло его выходками и тем, что командир игнорировал его, когда был не в духе. Он пошёл вслед за Вейдером.

Примечание переводчика:

Похоже, в следующей части кто-то выхватит лещей.