Да уж лучше я буду играть в Stellaris (джен)

Итак, хорошая новость: Изумруда не стали наказывать. Плохая новость: её навсегда приставили к клингонам — по сути, на весь срок её существования. Хорошая новость: ей дали большую эскадру, включая Алмазную Руку на подхвате. Плохая новость: теперь на ней лежала ответственность за то, чтобы пришельцы не взбрыкнули и не посягнули на собственность самоцветов. Хорошая новость: у неё теперь была Жемчуг. Плохая новость: Жемчугу предстояло изучать этих, возможно, заносчивых органиков, чтобы всё действительно шло как надо. Ещё одна война не стала бы для них проблемой, учитывая, насколько слабы клингоны, но это была бы пустая трата времени и ресурсов, которые можно было бы применить с большей пользой.

— Мой Изумруд, в нашем сектор вновь засечены клингоны, — доложила одна из самоцветов с сенсорного поста.

— На этот раз они хоть что-то интересно выкинут? — с любопытством спросила Изумруд. Клингоны уже какое-то время шарили по округе, но в основном вдали от объектов самоцветов.

— Теоретически, они могут обнаружить один из наших районов добычи. Тот самый, большой.

Изумруд почувствовала, как её глаза чуть расширились, и она выпрямилась. В «большом» районе работал один из трёх во всей Империи титанов-добытчиков. Пожалуй, это была одна из немногих вещей, которую эти примитивы действительно способны повредить. Никто из Изумрудов не любил эти махины: медлительные, неповоротливые, слишком часто требующие обслуживания на верфи. Но они всё ещё были слишком полезны, чтобы от них отказаться, так что ей придётся позаботиться, чтобы к ним никто даже не приблизился.

— Сообщите моей Жемчуг, что она скоро понадобится. Проложить курс на перехват, — скомандовала Изумруд, устраиваясь в кресле и просматривая показания. — Хм. На этот раз их три.

— Обновлённые энергетические профили и улучшенная маскировка. Небезынтересный прогресс, хотя, скорее всего, они всё ещё ковыряются в самом простом, — отметила одна из техников.

Изумруд кивнула. Они сами примерно через это проходили. После постройки корабли сравнительно легко оптимизировать: мелкие изменения конфигурации, правки в каркасе, небольшие улучшения, которые давали заметный прирост производительности. Настоящие же прорывы требуют времени, и чем выше твой уровень, тем труднее найти что-то, что действительно улучшит нужные параметры. Теоретически когда-нибудь дойдёт до того, что на значимое улучшение уйдут столетия, но пока этого не случилось. Этим пришельцам предстоял стабильный прогресс, который начнёт замедляться через век-другой. Совладать с таким вполне по силам её нынешнему флоту на ближайшую пару тысячелетий.

Тем не менее расслабляться было нельзя. Когда их корабль вошёл в зону действия, вражеские суда замерли. На миг Изумруд задумалась, что у них там на уме, а затем решила, что ей это, в сущности, безразлично.

— Корабли клингонов, вы вторглись в пространство Великой Алмазной Власти. Немедленно остановитесь и поверните назад, иначе вы будете усмирены и ликвидированы, — приказала Изумруд.

— Вы же понимаете, что это приведёт к столкновению, мой Изумруд? — вмешалась её Жемчуг, появившись на мостике.

— Хм... — Изумруд на миг задумалась и пожала плечами. — Да сойдёт. Пора уже обозначить им границы.

— Наконец-то! Я нашёл тебя!!! — голос показался знакомым, и ей понадобилось мгновение, чтобы вспомнить, кто это.

— О, Гровоф, у тебя теперь три корабля! Тебя повысили? Поздравляю! — весело отозвалась Изумруд. — Хочешь ещё один поединок? Надеюсь, ты наточил свои клинки.

Последовала долгая пауза.

— С нашей последней схватки прошло шестнадцать лет, но я хорошо её помню. Изумруд, Грань-X32, Огранка-F9. Ты победила честно, а мне после поражения пришлось долго и упорно бороться, дабы вернуть себе командование. Теперь у меня есть то, что сможет тебе противостоять! Готовься!

— Значит, ты... — Изумруд осеклась, услышав шёпот своей Жемчуг. — А, ты намереваешься использовать эти корабли? Думаешь, у них что-то получится?

Если это так, то мнение о собственных технологиях у них было до смешного завышенным. Изумруд была почти уверена, что разнесёт их несколькими залпами со своего флагмана. И всё же им действительно нужны были данные о ведении боя корабль-против-корабля, особенно против маскирующихся целей. Из этой схватки можно было извлечь пользу, если изменения в кораблях пришельцев и правда затронуло только то, что видели их сканеры.

Изумруд лениво слушала тирады клингона и дипломатичные ответы своей Жемчуг, одновременно вводя несколько команд. Вскоре в поле зрения появились несколько «Солнечных Испепелителей». К чести клингона, его речи от этого почти не изменились.

— Ладно. Раз уж вы так помешаны на чести, устроим поединок. Три на три. Мы чуть ослепим наши сканеры, чтобы вы могли пользоваться своими фокусами с маскировкой. Сами правила: вывести противника из строя или сдаться, — с лёгкой ухмылкой перебила органика Изумруд. — Победите, покажу вам кое-что интересное.

Длинноногий добытчик производил впечатление, если не знать, насколько он капризен и раздражающ в обслуживании. Он должен был внушить этим органикам благоговение и дать им почувствовать на себе величие Алмазной Власти. При этом никакой стратегической тайны тот не раскрывал: лет через пятьдесят такой добытчик уйдёт дальше, и этот район потеряет для них всякое значение.

Потребовалось немного поторговаться — в какой-то момент, когда Изумруд наскучило подгонять их к нужным условиям, её Жемчуг взяла переговоры на себя, — но в конце концов они договорились. Зачем клингонам нужен был канал связи и больше сведений о самоцветах, оставалось для неё загадкой. Ничто из запрошенного не помогло бы им ни в бою, ни в развитии технологий. Но Жемчуг объяснила, что для них это очень важно, а этого было достаточно. С клингонами было куда легче иметь дело, когда они думают, что получают нечто ценное. Здесь не было ничего необычного. Звёзды свидетели, ей самой не раз приходилось подкупать того или иного самоцвета лакомой сплетней, чтобы добиться своего.

Вот и сейчас предстоящий бой был для неё важен! Ценные данные о том, как сражаться с противником под маскировкой, пригодятся всем. Более того, это будет реальный бой с не-самоцветами. Такого ещё не бывало. Одних этих данных хватит, чтобы заслужить похвалу Зелёного Алмаза!

Впрочем, стоило признать, бой вырисовывался неравным. «Солнечные Испепелители» — самые мелкие боевые корабли в их флоте — всё равно превосходили клингонов по всем статьям. Ослепление сканеров не делало обе силы равными, а лишь давало клингонам шанс. Маскировка весьма мощный инструмент, если корабль изначально спроектирован под неё.

Их первые шаги были столь же предсказуемыми, сколь и действенными: клинготы скрылись и сменили позицию. При полностью рабочих сенсорах это было бы бесполезно. Но пилоты Испепелителей в условиях «ослепления» лишь смутно представляли, где враг, не более. Потому они били веером в предполагаемую область.

Изумруд со стороны видела, что это была плохая тактика. Лишь один клингонский корабль остался спереди, два других ушли во фланг. Небольшая хитрость с излучением уже сбивала с толку урезанные сенсоры, из-за чего казалось, будто корабль клингонов перед ними был крупнее, чем есть на самом деле.

Так, два клингонских корабля получили идеальный угол для атаки по Испепелителям. И они почти с ликованием им воспользовались: внезапный импульс энергоорудия клингонов угодил прямо в их корму. По броне Испепелителей прошёл ощутимый урон, чтобы отразится снаружи.

Судя по докладам, сам ущерб вышел в основном косметический. Изумруд даже слегка впечатлилась: пару столетий спустя такой выстрел был бы действительно опасен. Со стороны её пилотов это было слабое выступление, но простительное, таково уж вовлечение маскировки. Гораздо важнее было то, что последует дальше.

На первый взгляд, их ответ выглядел правильным. Три корабля самоцветов тут же перестроились, прикрыв корму, и усилили сканирование. Этого хватило, чтобы определить примерный участок, где находятся вражеские корабли, смоделировав эффективность их технологии невидимости. Этого было достаточно, чтобы дать залп из бортовых лазеров и зацепить один из клингонских кораблей.

Попадание вышло скользящим и упёрлось в какой-то щит. Отсутствие видимых повреждений заставило Изумруд приподнять бровь и посмотреть на техников.

— Энергетические щиты? — уточнила она.

— Похоже, но это не то же самое, что броня, которую мы использовали раньше. По приказу Зелёного Алмаза мы от неё отказались. Сейчас мы используем композит: он менее прочный и хуже регенерирует, зато держит разные типы урона и не работает по принципу «всё или ничего», — пояснила одна из её Перидотов.

Это тут же подтвердилось: все три Испепелителя, получив подтверждённый захват цели, выпустили ракеты. Веерный залп по конкретному участку обеспечил несколько прямых попаданий. Щит корабля клингонов почти не пострадал, а вот его корпусу досталось — от него отлетали куски. Недостаточно, чтобы его уничтожить, но корабль был почти выведен из строя.

К несчастью для самоцветов, это был лишь один корабль. Два других, пользуясь тем, что огонь сосредоточен на их товарище, ринулись в собственные атаки. На Испепелителях накапливались повреждения, но они упрямо продолжали добивать подбитую цель, которая медленно и демонстративно отползала. Настолько медленно и нарочито, что глаза Изумруд сузились.

— Он не получил критических повреждений, — отметила она.

Подтверждение последовало быстро.

— Похоже, что так и есть, Мой Изумруд. Орудия у них, видимо, отключены, но щиты примерно на половине, а двигатели исправны. Отдаю должное их инженерам, их корабль выдерживает серьёзные повреждения.

Изумруд низко зарычала и отдала команду:

— Бой окончен. Мы проиграли.

— Мой Изумруд? Повреждения наших кораблей несущественны.

— Будь у них чуть больше огневой мощи, мы бы уже проиграли. Сейчас они обводят нас вокруг пальца, будто мы новосваренные самоцветы, — почти прорычала Изумруд, вскоре взяв себя в руки. — Жемчуг, веди переговоры, устрой им экскурсию по добытчику и потребуй реванш. Мне нужно доложить нашим Алмазам.

Если они сейчас столкнуться с врагом всего лишь чуть опаснее этих клингонов — а так оно, скорее всего, и было, — они проиграют вчистую даже при равном тоннаже. С тактической точки зрения положение было отвратительное. Особенно против неизвестного врага. Одно дело, знать, что у твоих экипажей нет боевого опыта, и совсем другое — увидеть это столь наглядно. Даже если им удастся пробить их маскировку, в лучшем случае получится пойти на размен. А это, по её меркам, всё равно было поражением.