ГЕРОЙ ПЯТИ МИРОВ (джен)

Глава 23. Братство Кругового Течения

Деды Ли и Кук постоянно ныряли и приволакивали небольшие кучки различных трофеев, добытых со дна морского. Сказать с трупов или остова острова было никак нельзя: трупы надсмотрщиков разложились под действием спор и яда, а древесная плоть острова также быстро разрушилась в силу тех природных сил, что и создали его.

Дед Хо уже привычно руководил, остальные сортировали вещи. Конечно, учитывая наличие драгоценного нефритового котла — их главного оружия — больше всего радости вызывало пополнение алхимической коллекции. Находились разные сорта табака, связки кораллов, кусочки перламутра или витиеватых раковин, рыбьи кости, простенькие амулеты с впаянными в кость тонюсенькими кружочками меди. Куски прочной кожи, которую не взял яд и споры, наконечники копий. Но в общем, конечно, трофейный улов оказался небогатый.

— Теперь будет совет, — заявил дед Хо, когда ныряльщики окончательно вернулись. Все собрались в кружок посреди пока ещё пустоватого и такого маловатого острова Ди-ранга. По сути, надводных построек ещё вообще не прибавилось.

— С кланом Диких нам связываться не стоит абсолютно точно, — критически заявил старик Ли.

— А это значит, отсюда надо валить, — добавил дед Кук. — И как можно быстрее.

— На север идти не вариант, там земли бесплодные, а острову надо как можно быстрее развиться, — подал голос старик-юнга Сё Пу Нак.

— Хорошо, вот примерная карта нашего королевства, — дед Хо нарисовал на песке линии и выложил чёрными камешками основные точки. — Вот города, вот в центре столица. Наш город справа снизу. А мы — на самом юге, южнее только клановый остров Диких. На западе акватория второго клана, третий клан за грязевыми вулканами на севере, а вот четвёртый на востоке — но не ровно, а чуть севернее.

— Между границей этого четвёртого клана и кланом Диких с нашей стороны ещё есть надсмотрщики? — тут же спросил Дирк.

— Скорее всего, нет. Да, можем на быстром ходу — пока Ди Кро лёгок, но имеет мощные струйные двигатели — проплыть. Но куда? Там — Средние воды. А в Средних Водах не только рыбы опаснее, но и могут встретиться острова сильных культиваторов города. Да и собственно Братство Кругового Течения.

— А это кто? — с интересом спросил Дирк.

Дед Хо усмехнулся.

— Когда-то мы с Броуном и Ма Шань были членами этого братства. Давай я тебе кое-что расскажу.

Обычно — хотя и не всегда — вокруг мощного кластера вулканов, на которых стоят города, есть область резкого понижения дна. Приблизительно она округлой формы, как бы поясом огибает акваторию города со всеми его кланами и более мелкими вулканами и гейзерами. Наверное, это связано с древней историей Океана, когда вулканы ещё не пробудились. Тогда древним, первоначальным течениям, коих на дне и в толще воды очень много, ничего не мешало. Но поднялись вулканы — и древние течения столкнулись не только с самой их твердью, но и с новыми течениями из вулканов.

В результате этих столкновений получилось — точнее, собралось из множества разных — одно Круговое Течение. Оно очень быстрое и мощное. И есть кланы, которые пользуются им для нападений на мирные острова.

— Пираты! — воскликнул Дирк.

— Точно, — кивнул дед Хо. — Для пиратства нужен специальный остров. Такой, который может погружаться в воду, как рыба. Остров ныряет в Круговое Течение и несётся в нём, не тратя даже сил. Когда мимо проплывает другой остров, пираты неожиданно выныривают и нападают.

Но остров, умеющий плавать под водой, нужен не только для этого. Всё-таки кланы пиратов — это не ровня даже городу, не говоря о королевской силе. Как же они выживают? Пираты существуют чуть ли не столько же, сколько и Империя. Они давно сумели найти системы пещер в подводных горах, где есть сухие гроты — с воздухом. Там они и обустроились, как короли. Вот для того, чтобы попасть на пиратскую базу, также нужен остров, умеющий нырять довольно глубоко.

Это умение у острова врождённое и раскрывается после прорыва на Ди-уровень. Только такой остров может стать пиратским.

Так вот, если мы благополучно минуем — в чём я не сомневаюсь…

— Дедушка, так ты был пиратом? — не удержался Дирк.

— Эта история долгая как два дня и три ночи, — недовольно заметил дед Хо. — И толк её рассказывать будет только тогда, когда Ди Кро повзрослеет как следует. Сейчас надо решать — и решать быстро.

Здесь можно набрать много ила — но настоящей силы он Ди Кро не добавит. И сюда приплывут другие Надсмотрщики Диких.

Плыть к другим кланам — ещё неизвестно, как примут. Что они сделают с пареньком, узнав о его способностях.

Двигаться в Средние воды опасно, пока Ди Кро слаб.

— Если я правильно уяснил, для нас сейчас лучшая та область, которую занимают острова кланов, поскольку это рыбные места, но рыба там хоть и волшебная, но низкоранговая, — подумав, сказал Дирк.

— Да, так и есть, — подтвердил дед Хо. — Но как раз здешняя акватория слишком бедная. Она нам не поможет.

— Тогда просто займём другую — другого клана, — сказал Дирк.

— И что? Чтобы добыть полноценный рацион, Ди Кро понадобиться недели, если не месяцы. Или снова рисковать с приманиванием рыб Ди-уровня — но там наши уловки могут и не сработать. Например, дно не будет столь песчаным, как здесь, где оно из-за вулканов намывалось тысячами лет.

Мы будем там торчать, клан об этом узнает довольно быстро — люди-то в других кланах не так сильно ненавидят их, а многие находятся в родственных отношениях. Они вышлют надсмотрщиков — или прибудут сами — и даже если мы сможем отбиться, жертв с их стороны не избежать. И уже там могут попасться и старики, и женщины, и дети.

— Старики — это в прошлом те же самые взрослые, — вдруг жёстко сказал Сё Пу Нак. — Старость не освобождает от ответственности. А глядя на нас, можно понять, что и самые древние старики могут отлично сражаться. И убивать. Женщины — тем более. Уж если они молоды, в любом клане они, как культиваторы, могут взять оружие в руки и использовать свои силы Дан. Да и дети — в десять лет они уже понимают, что к чему, и в этом жестоком мире, помогая чуть ли не с пелёнок выпускать рыбам кишки, привыкают к насилию.

— Да ты мыслитель, — мрачно сказал дед Хо. — Может, это и так, но наш парнишка не из такого теста, как мы с тобой. Да и мне самому поперёк горла просто за рыбьи туши резать людей, вся вина которых в том, что они пошли защищать собственную воду от захватчиков.

После мучительного раздумья Дирк выдавил из себя ещё одну мысль:

— Слушайте, а купить у них право ловли нельзя? Теперь я могу наделать ещё нефритового песка. Или песка попроще.

— Можно было бы, — задумчиво ответил старый Ли, — но опять же: как они отнесутся к горстке стариков? Не захотят ли просто забрать наши товары силой?

Все снова тяжело замолчали.

И вдруг голос подала молчаливая и отчуждённая Кэу На Хаара:

— Слушай, ты: ты же говорил, что после прорыва на Ди-ранг остров может раскрыть врождённое умение нырять под воду.

— Да, — кивнул дед Хо. — Но я сразу проверил: у Ди Кро такого умения нет.

— А какое есть?

Дед Хо обалдело посмотрел на старуху.

Остальные уставились на своего капитана.

— Ты что, не проверял? — потрясённо выдавил Броун Ли. — Старый маразматик!

— Да я как-то… — сбивчиво залепетал дед Хо. — Я первым делом про ныряние подумал, а потом как-то мы тут начали нырять, говорить…

— У нас тут ШЕСТЬ островов! — заорал Пикт Кук. — Мы же теперь не можем ими командовать, всё у тебя. Старый ты чешуй! Быстро сообщил нам, что и как!

Дед Хо засуетился, но взял себя в руки, снова приняв командный вид.

— Так! Бунт??! Мерзкое старичьё! Ну-ка успокоились! У Ди Кро… есть передающая способность! Вот!

— А это что такое? — спросил Дирк.

— Сейчас поясню