В тени пламени  (джен)

Кап-кап. Кап-кап.

Этот звук продолжал действовать на нервы. Медленно, но очень верно. Вспоминается китайская пытка водой, но там капали на голову, что ещё хуже, ведь помимо звука добавляются и тактильные ощущения, от которых человек сходил с ума.

Пока же мне просто хотелось поднять голову к потолку в попытке рассмотреть свод этой огромной пещеры, откуда продолжает падать эта чёрная гадость, и немного повопить. Но нельзя. Это бы сильно демотивировало мою спутницу, что сыграло очень плохую роль — для магии очень важно внутреннее состояние колдующего.

Так что продолжаем изображать из себя взрослого серьёзного мага, у которого всё всегда под контролем, особенно сейчас.

В воздухе витал настойчивый запах гари. Блум уже не мутило, но выглядела она зеленовато. Так, пора обновить щиты, пока мы не надышались этой гадостью... М-да. Просто м-да.

Я понимал, что шум от упавшего куска громадной статуи привлечёт внимание местных зомбарей, но не думал, что их будет настолько много.

Настолько.

Просто они дотащились до нас где-то примерно через час, когда я грешным делом понадеялся, что "счастья" встречи с ними нам удастся избежать. Мы успели перекусить и отдохнуть, после чего уже продумывали наши дальнейшие действия, когда снизу послышались подозрительные звуки. Сначала вдали. Словно шёл кто-то не слишком трезвый. Один. Второй. Тела словно не слишком понимали, что от них хотят, однако они медленно, но верно шли вперёд как мотыльки на пламя свечи. Их становилось всё больше, они были медленными, не видели нас. Их тёмная в разводах кожа во мраке казалась чёрной, а гнилые зубы — вполне себе светлым пятном... особенно в магическом зрении.

А потом кто-то из них поднял свои мутные глаза наверх.

И хлынула толпа.

Из всех щелей. Со всех сторон. С несвойственной им раньше скоростью. Толпа хотела к огню. И явно не с благими для нас целями.

Причём толпа достаточно разумная, чтобы, используя друг друга, альтернативно живым ковром лезть по отвесной стене к затаившимся нам как в отвратительном зомби-апокалипсисе. Складывалось впечатление, словно у тварей общий разум. А проверять, что будет, если нас куснут или схватят, желания не было никакого, как и тонуть в чёрной жиже.

Не самое приятное воспоминание.

Как и последующие несколько часов.

— Блум, с тобой всё в порядке?

— Встречный вопрос, — хрипло ответила она.

Девушка взмахнула крыльями, чтобы подняться в воздух и не пытаться пройти по телам ко мне. Сил на дожигание этой кучищи у нас обоих не было. Достаточно того, что они не представляют для нас угрозы.

— Не фонтан.

Мысль посидеть и поесть перед дальнейшим исследованием была гениальной, так что сил для этой встречи нам хватило. Не представляю, что бы мы делали внутри с этой огромной кучей без того замечательного перерыва. Даже представлять не хочу, как бы весело они к нам лезли в замкнутом пространстве.

Впрочем... ладно. Мы справились. Справились... Пока что.

— А это точно не связано с силой Феникса? Ну там захват этой сущностью храма Дракона и всё такое, — предположила Блум, подлетев ко мне и сев на свободную от трупов и жижи часть камня. Поправила короткую голубую юбку. Я же подавил стариковское бурчание а-ля "не сиди на холодном", пришедшее из воспоминаний другого меня. Сейчас это наша наименьшая проблема, плюс есть же заклинания целительские... А вот желание обнять, прижав девичье тело к себе, подавлять не стал. С точки зрения борьбы со стрессом это нужно для нас обоих.

Страшно, да? Мне даже не нужно снимать перчатки, чтобы понимать, насколько у неё сейчас холодные руки. Хотя казалось бы — огненная фея, которая только-только поджарила сейчас кучу тварей. Да и температура отравленного воздуха тут выше той, какая была раньше. Мы здорово тут всё пожгли... И не думаю, что она имеет что-то против плаща. Главное, что это всё не дошло до магического истощения от перенапряжения.

Нам нужно больше сил. И по возможности отдышаться до новых "подарков" от этого пространства.

Жаль, тут нет инструкции, что делать, как в компьютерных играх...

Но вопрос о том, не Феникс ли тут потоптался, хорош. Да и возможность отвлечь и отвлечься небольшой лекцией не помешает.

— Связано ли происходящее вокруг с силой Феникса? Я думал об этом. Но сила, что пронизывала и усиливала магию Даркара в нашу последнюю встречу, была иной. Просто противоположной Дракону, а не вообще всему живому. В Цитадели наши знакомые ведьмы чувствовали себя вполне хорошо, а здесь бы им не понравилось, как и нам с тобой. Не спорю, что сходство есть, но сильно отдалённое, и то чисто из-за мрачности окружения. Изначальный Феникс как Бог Разрушения — это не самое светлое создание, но при этом вкус у его магии совсем другой. Я не уверен, но, кажется, читал о чём-то подобном в закрытой секции Домино. Как ты понимаешь, это было ещё до войны, поэтому мне требуется время на попытку реанимации воспоминаний. Когда что-то очень редко используется, то мозг это "закидывает на полочку подальше".

Она кивнула.

— Понимаю. Если подумать, в Цитадели нам было сложно колдовать, силы восстанавливались очень медленно, но при этом не было этого странного ощущения...

— Ощущения?

— Это словно что-то чуждое нашему миру. Хм... тогда чем это всё может быть? Сослаться на Феникса было бы проще всего. Они же противоположные по сути. Я выросла на Земле и ещё многого не знаю.

Она пожала плечами, а я зацепился за слово "чуждое". Приятная тяжесть мне совершенно не мешала, но и не помогала пытаться вспомнить, на что похожа эта чёрная жижа. Да, адепты тёмной магии могут вполне себе наколдовать похожую лужицу-другую, но это выглядит иначе и эманации другие.

Да та же Армия Тьмы... стоп. Похоже же по эманациям. А она чуждая нашему миру тоже.

Книга про Изнанку. Точно! Под авторством Герпия Доминонийского. Жил тысячелетие назад, известен в узких кругах изучением неизвестных и опасных измерений. Тех, куда лучше не соваться.

Отлично, я не страдаю склерозом. Но как это мне поможет? О чём там было ещё?.. Кажется, я её читал лишь частично. Вот же я лопух...

Ах, да, как раз же Орител меня в тот чудный момент откопал в библиотеке и предложил свой "гениальный" план моего "падения на тёмную сторону", поэтому книгу пришлось отложить, чтобы продумать более актуальные вещи в виде плана по моему внедрению и выживанию.

Вот же... фениксов засранец. Не мог прийти часиков на пять позже. Приспичило ему.

Выскажу это при встрече. Если выживу.

Но про то, что там была информация про иной мир, в котором царят другие законы и очень много подобной загустевшей магии, там было!

Это можно рассмотреть как жизнь в Марианской впадине с колоссальным давлением или там, где достигаются экстремальные температуры. Да, там есть что-то живое, но не факт, что там выживешь конкретно ты, поскольку приспособлен к другим условиям. И если эти самые "условия" будут просачиваться к тебе в гости в виде того же пирокластического потока, то тебе точно конец.

То есть для иного мира этот ад вокруг нас нормален, но лично мы в нём жить не сможем, не потеряв себя как бедные жители этого места, изменившиеся под действием инородной магии. Они могли полностью прекратить своё существование, но им повезло — они изменились и продолжили существовать. Или не повезло. Смотря как оценивать ситуацию.

Взгляд зацепился за то, что явно когда-то было стройной девушкой... ныне об этом можно было догадаться, только имея опыт в патологоанатомическом и криминалистическом направлении. Надеюсь, правильно сформулировал мысль о том, из какого блока знаний мне пришлось достать эту информацию в моей голове... о чём я потихоньку начал рассказывать принцессе.

Не то, чтобы это подняло нам настроение или чем-то помогло, но если со мной что-то случится, у неё будет хоть какая-то информация.

Но поискать место прорыва не помешает.

Не думаю, что наше испытание "Мейд ин Майя" должно было быть связано с нахождением "дыры" в иной мир. Значит, у нас их два. Один с трудом закрыт доминонийским исследователем. Второй тут.

О чём я не преминул тоже сказать Блум. Мало ли, забуду ещё.

Я испортил ребёнка... Хотя при ней и не тренировался в использовании данной части словесности, всё свалят на моё влияние. Кошка бросила котят — кто, скажите, виноват? Дафну вон тоже я. Больше некому.

— Не выражайся. Ты ж принцесса.

— Но Валтор! Я просто сказала, что в гробу всё это видела.

— Ты сказала не так.

Голубые глазищи горели возмущением. К счастью, не на меня, а на ситуацию.

— Какой ты принципиальный. Эх, и почему нам так повезло...

— Как говорится, никто, кроме нас. И да, жуй давай, нам нужны силы.

Если здесь есть прорыв, то это объясняет мутацию местных жителей. Всё же они не совсем мертвы...

Взгляд опустился на теперь уже точно бездыханную кучку трупиков.

Какой я молодец, что не даю нам дышать всем этим изначально. Славься, паранойя. Возможно, на наследников драконьей линии это и не повлияет, но проверять такие гипотезы не хочу. Защита Дракона — штука классная, только, как говорится, на Бога надейся, но и сам не плошай.

Тот же Океан, которому поклоняется Андрос, тоже штука не наша. Он хотя бы не убивает всех подряд людей, но тоже мне сильно не нравится своей нелогичной жестокостью.

Если я озвучу такое на Андросе, меня захотят ритуально утопить. И это я даже не считаюсь негодяем, который едва не уничтожил эту планету. Всё же эта жизнь мне нравится больше мультяшного варианта. Здесь они сами себе злые Буратины, а там таковым являлся я во всей своей красе.

Что же касается вообще нашего мира... с этим сложно. Творение Дракона слабеет, это факт известный, но вот эта чёрная жиженька намекает, что я не до конца понимал масштабы проблемы. Если оно уже так свободно чувствует себя здесь...

Интересно, а где-нибудь ещё прорыв был? Надеюсь, это единичный случай.

В сравнении с этим Феникс лучше. Да. Тот просто Бог Разрушения. Наш. Родственный Дракону.

Кстати, о нём тоже надо поболтать. Из-за знакомства с поехавшим Аватаром у Блум мнение о божественной птице предвзятое, но проговорить эту информацию я обязан.

— Возможно, я скажу тебе странную вещь, которую лучше не озвучивать в присутствии фанатиков, но по трактовке старых книг из библиотеки Домино Феникс не является воплощением зла. Они взаимодополняют друг друга с Драконом. В идеале они должны друг друга сдерживать, поддерживая баланс.

— Что? А как же то, что творил Даркар?

Логичный вопрос. Пока в отрицание ради отрицания не идёт, уже хорошо. Но и то, что она не соглашается "просто потому что я так сказал" — тоже хорошо.

— Каждый сходит с ума по-своему. Знала бы ты, что делают наши пресветлые церковники-тамплиеры... некоторые их методики даже те три старушки-ведьмы брезговали использовать.

Так, моя дорогая фантазия, давай без флешбэков о застенках, пожалуйста.

Мне нужно быть собранным в кучку.

— Ты хочешь сказать, что творить ужасные вещи такие, как он, стали не сразу?

Очень правильный вопрос.

Хм... с какого бы момента начать? Любитель читать лекции в лице меня может уползти в те ещё дебри, но мы ограничены по времени и ресурсам.

— Вообще в Магиксе существовал Культ Феникса. Он находил Аватаров Тёмного Феникса и делал так, чтобы они не были агрессивны, ибо живое существо, связанное с Божеством, полезно для нашего мира. Магики, моя дорогая, даже самые маленькие пикси, вырабатывают магию и питают мир той или иной энергией. Сильных существ вообще становится с каждым годом меньше, в том числе фей, способных эволюционировать дальше базы, эльфы вообще почти перестали рождаться... не суть. А тут подобное существо с колоссальным потенциалом. Но, несмотря на пользу, ручки иногда приходилось укорачивать. Были разные способы, некоторые довольно эффективны. Только вот, к сожалению, Аватары в любом случае однажды становились зациклены на Реликсе, после чего их убивали. По некоторым слухам, Реликс создан не для того, чтобы "получивший его стал обладать могуществом", а чтобы освободить Бога. В каких-то хрониках, кстати, упоминалось слово "собрать", а не освободить. Орител склонялся к ошибке перевода, я же — к тому, что мы не знаем, что из себя представляет Феникс. Возможно, к нему это употребимо. У нас нет точной информации. Однако в довольно приличном количестве документов, не изъятых храмовниками, некоторые Аватары упоминали о подобном. Словно им снизошло. Так вот, сошедших с ума Аватаров убивали. После ритуального убийства выходило с некоторым шансом "назначить" следующего Аватара из имеющихся людей. Они были более подготовлены и не так быстро ломались под магией заточённого Бога. Могли даже довольно эффективно её использовать. В зависимости от того, к какой силе был склонен хранитель, магия Аватара менялась. Довольно любопытная система. Если не удавалось перезапечатать до следующего безумия, культисты перерывали носом Вселенную в поисках того, кому "посчастливилось" стать следующим. Но после прихода к власти семь сотен назад одного нашумевшего Властелина Тамплиеров Культ был вырезан под ноль. Не важно, дети, старики, женщины или подростки. Все, кто касался ныне запретного знания, были зачищены инквизиторами, "дабы не создавали монстров более". Ну и чтобы вообще не касались этого раздела магии. В какой-то степени могу их понять: безумный Аватар с огромной силой — это тот ещё подарочек. Но после этого всё пошло наперекосяк. Аватаров никто не контролировал, и когда они набирались сил, то начинали куролесить. Только тогда на них открывали охоту. Тот же злополучный Лорд Даркар был пресветлым паладином, ответственным за казнь пойманного и обезвреженного Аватара. Но он захотел себе эту силу. В итоге получили, что получили. Причём он со временем настолько сошёл с ума, что начал считать себя древним демоническим существом, чуть ли не самим Фениксом. Жалкое зрелище, если знать, каким он был ранее. Только вот слабее от этого он не становился. Судя по описанию того, с чем тебе пришлось столкнуться, это лишь жалкая тень того Даркара, с которым имел дело я... Я не умаляю твоих с девочками достижений, но ты и сама слышала профессора Палладиума — это лишь инструмент для развития новой Команды Света. Не удивлюсь, если его выпустили из застенок Светлого Камня в нужный момент. Вырастили клона или ещё что. Технологии вполне позволяют создавать подобные аморальные тренажёры.

Тишина. Надеюсь, я не слишком поломал картину мира...

— А насколько хорошо справлялся Культ? Ну... с тем, чтобы они не творили зло.

Голос на удивление спокойный. Или дело в том, что мир вокруг нас настолько ненормален, что и подобные слова воспринимаются такой же поломанной нормой картины мира?

— Насколько я знаю, им лишь пару раз требовалась помощь со стороны, чтобы выковырять особо умных обладателей силы. Были довольно самостоятельными, причём изначально не гоняющимися за властью. Сидели на своей планете спокойно, вяло окусываясь с теми, кто поклонялся Дракону. Ну как сейчас ведьмы с феями — живут рядом спокойно, могут дружить, могут подраться и пофыркать друг на друга. А потом градус радикализма попёр вверх как с одной, так и с другой стороны.

Грустно всё это.

Интересно, если прорывы есть и в других местах, то что тогда делать? Вопрос не к месту, сейчас актуальнее выбраться и уже потом подумать над этим. Желательно в библиотеке Домино.

Вряд ли на меня снизойдёт озарение на тему того, как укрепить мой мир. Этим ведь должны заниматься все магические планеты. А тот же Властелин Тамплиеров скорее на костёр отнесёт тех, кто сомневается в том, что "это по воле Дракона", чем поможет.

Не люблю фанатиков.

И не хочу заниматься спасением всего и вся. Максимум Домино. И то только потому, что иначе туда полезут девочки в коротких юбках, а мы не в мультике, чтобы всё гарантированно закончилось хорошо.

— Вал.

— Да?

— Скажи... если под именем Дракона совершаются плохие вещи, почему Дракон это терпит? И если Феникс не зло, то почему он запечатан?

Неожиданно. Мы к подобным мыслям с Орителом пришли в более старшем возрасте. И не у подножия древнего храма с разбитой статуей Дракона в окружении кучи тел.

М-да.

— Хорошие вопросы. Для Магикса существование обоих этих сущностей является непреложной истиной, но их обоих никто давно не видел, не считая Хранителей Огня Дракона и Аватаров Тёмного Феникса. Честно говоря, я не знаю, почему Дракон молчит. Вообще мы с Орителом в своё время дошли до такой ереси, как "возможно, Дракон тоже где-то запечатан". С тех пор, как он уснул, его проявлений нигде нет: ни неудовольствия, ни довольства, — а магия потихоньку ослабевает. На Домино спящего Дракона мы не нашли, несмотря на легенду. Допускаю, что он запрятан где-то через портал, который открывается давно забытыми плясками с бубном и аналогом Реликса. Нам это уже не узнать. Почему запечатаны? Возможно, Властелин Тамплиеров в курсе, я не нашёл в своё время такую информацию. А если уж я не нашел, то простые смертные тем более не знают. Про то, что он может быть мёртв, думать не хочется.

— И по итогу мы в дерьме, — девушка указала на вновь заползающую на очищенную территорию чёрную жижу.

— Блум...

— В грязи. Не суть. Так. Если Аватары могут общаться с Фениксом и исполнять его волю, то, по идее, мы с тобой должны быть способны общаться с Драконом?

— Эм... Вспоминается шуточка про "если ты говоришь с Богом — это молитва, а если он тебе отвечает — это шизофрения".

— То есть ты не умеешь, — подытожила она, удобнее устраиваясь у меня в руках.

Ты совесть-то имей. Если согрелась, то пошли. Но, видимо, у неё в планах было продолжение разговора.

— Не пробовал, — признался я.

Интересно, а мои воспоминания об иной жизни — это случайно не подарок от Дракона?

Не припоминаю подобного в библиотеке Домино даже в рукописных дневниках, но... вдруг это его способ коммуникации? Всегда остаётся вероятность, что это никак не связано. Только в мире магии что-то такое вполне может быть подарком высшей сущности. Для того, кто создал целый мир, подобное — это ничто, но... а что, если он и правда запечатан? При этом миру нужен живой и вменяемый Валтор без закладок в голове.

Это тоже начинает иметь свой смысл. Частично.

Мне разум и воспоминания, Блум — сильнейший за последние столетия потенциал развития силы. От нас явно что-то хотят. И речь не обо всяких старичках-маразматиках сейчас. О рыбке покрупнее.

— Хочешь ещё есть? — поинтересовался я, принимая решение к продолжению нашего пути.

— Нет.

— Тогда пошли в Храм. Нам нужно выбираться отсюда.

Девушка нехотя выпуталась из моего плаща, после чего приняла бутылку с водой.

Перерыв завершен.

* * *

Врата были закрыты не только сами по себе, но и старательно придавлены одной из упавших сверху лап. Пришлось потратить немного магии на преобразование камня в проход, но... но преобразовать получилось только этот рухнувший кусок скульптуры. Врата, украшенные замысловатой огненной резьбой, оставались молчаливы к нашему желанию попасть внутрь и наглухо закрыты. Мы использовали не меньше двадцати различных способов при попытке разблокировки этого прохода, в том числе и сокровенное "дёрнуть ручку на себя, а не от себя"... Ох, я бы ржал, будь все так просто.

Но увы.

— Кажется, в испытание входят ещё и навыки домушника. Или мы что-то не доделали.

— Не выполнили условия? То есть, Вал, мне надо пойти и дожечь эту кучу? — лицо девушки скривилось от неприятных перспектив.

— Согласен, зрелище не самое приятное, но...

— Я справлюсь. Всё же наследная принцесса... Хотя в резюме навыки сожжения пары тысяч тел размещать не буду.

Как быстро растут чужие дети. Но с этой муторной работёнкой я ей, конечно, помогу...

Грохот распахнувшихся дверей с одной стороны меня радовал, а с другой ой как напрягал...

— Серьёзно? Нам просто надо было их превратить в пепел?! Не найти ключ, рычажок или нажать на камень в определённом месте, а просто сжечь?..

Да, милая, я тоже удивлен.

— В этом определённо есть хорошая новость. Ранее мы тыкались наугад, а тут сработал хоть какой-то триггер. Возможно, они не открывались из-за высокого содержания иной магии, защищая содержимое храма. Например, я сейчас не слышу капель.

— Да, только мы устали.

— Увы.

Я сделал пару шагов вперед. Остановился.

Волосы на затылке чуть напряглись.

Я смотрел на каменный коридор, уходящий куда-то вниз и открывающий нам с Блум путь. Коридор смотрел на меня...

— Валтор, с тобой всё в порядке?

Не уверен. Мне почему-то показалось, что на меня кто-то смотрел.

И моё выражение лица определённо напрягало мою спутницу.

Я точно ощутил на себе чужой интерес неизвестного мне характера. Положительного, отрицательного, не знаю, но интерес был точно направленным от кого-то.

— Там кто-то есть.

Девушка решительно ступила вперед.

— Что ж, тогда нам придётся познакомиться.

Каменный коридор был довольно узок для страданий. К счастью, пока мы спускались вниз по ступеням, проходили сквозь живописные каменные залы, полные каменных изваяний, изображающих исторические сценки, на нас никто не выпрыгнул. Моя параноидальная часть констатировала, что большая часть этих скульптур на деле — големы, которые в любой момент готовы активироваться и устроить нам похохотать. Даже милая маленькая бабочка, застывшая на каменном цветке, имела магический конструкт управления. Магическое зрение лишний раз не стоит включать, так как усталость берёт свое, но при этом на новой локации лучше быть очень внимательным. И как мне соблюсти нужный баланс? Я ведь не всемогущий. А жаль.

Пока что тишину нарушал только стук наших шагов. Мы подмечали, где находятся самые опасные на наш взгляд големы, подсвечивали свой путь огнём и спускались всё ниже. Да, здесь мог скопиться газ, но с нашей защитой это уже не имело значения. Плюс мы устали. Подорвёмся? Ну и плевать, барьер проверим.

Очень надеюсь, что Майя и Фарагонда не могут есть, спать и вообще в принципе нормально жить от икоты. Мы их хорошо вспоминаем. Очень хорошо.

Однако на них по сути мне было плевать. Злость уступала усталости и энергосберегающему режиму максимальной эффективности.

Ниже. Дальше. Глубже.

Перерыв в месте, напоминающем чей-то кабинет. Два рыцаря при входе настораживали, но они никак не отреагировали на вскрытие замка и наше вторжение.

Девушка ничего не спрашивала. Я не пытался рассказать что-то интересное. Это было ни к чему. Просто еда и вода. Моя попытка немного подремать. Увы, заставить Блум тоже поспать хоть пару часов сейчас у меня не получилось, придется предпринять новую попытку позже, причём в армейском стиле. Нам нужно было восстановиться достаточно, чтобы продолжить наше замечательное приключение. Но уже то, что носорожек не помчался сразу исследовать новую локацию, достижение.

Здесь документы сохранились. И очень даже хорошо. К ним была возможность прикоснуться, не получив труху. Только я понял, что совершенно не могу прочитать ничего из старых книг. Сначала стало обидно: всё же в них могли быть какие-нибудь ответы. Потом я хлопнул себя по голове и кастанул заклинание. Заклинание-переводчик сработало очень коряво, но хотя бы дало представление, о чём эти записи. Просто история, немного религиозной литературы, но в основном всякие книги и журналы а-ля бухгалтерия.

Ладно. Допустим.

Мозг отметил, что тут не так много пыли, как могло быть. Заклинание, обеспечивающее порядок, развеялось пару десятков лет назад? Или сюда иногда кто-то захаживает?

Учитывая ситуацию вне стен храма, хотелось бы надеяться на первый вариант.

В массивном столе же обнаружились записи поинтереснее, чем всё содержимое книжных полок. Не могу нормально расшифровать, заклинание буксует, но... но вот это больше похоже на лабораторный журнал с экспериментами. Довольно интересными, особенно по извлечению огромного количества энергии и преобразованию её...так, литературка, добро пожаловать в моё подпространство. Изучу на досуге. Особенно что касается неких "цепей Харона". Не знаю, что это такое в принципе, но блокирует силу даже околобожественных сущностей. Это надо не с недопереводчиком переводить, а по-нормальному. В хозяйстве пригодится. Интересно, что за доктор Франкенштейн тут обосновался?

Занимательным был поиск двойного дна и прочих приколюх подобных кабинетов, но увы. Ни заклинания поиска, ни логический метод, ни удачливость Блум мне ничем не помогли.

— Ничего?

— Ничего, — подтвердил я, отряхивая колени. — Устала?

— Готова к тому , чтобы продолжить поиски.

В чужих глазах была решимость и легкое непонимание, почему я медлю. Ведь где-то впереди есть выход.

Может и выход, дорогая моя. А может, и глупая смерть сразу двух хранителей драконьего пламени. Впрочем, не будем об этом.

Големы продолжили нас игнорировать, хотя я явно видел, что они действующие.

Мы подходим под параметры, разрешающие нам шляться здесь?.. И на том спасибо.

Кап-кап.

Знакомый неприятный звук упавшей жижи застал нас в следующем зале, стоило с отвратительным скрипом распахнуть двойные двери. О, здесь она определённо нашла свой приют. Натекла из извилистой трещины на потолке... ну ёперный театр. И зачем такая кучерявая да развесистая защита при входе, если можно попасть сюда так?

И захватить големов. Ну, конечно.

Я не слишком удивился тому, что загрязненные древние скульптуры открыли глаза, с хрустом поднялись со своих постаментов и, перехватив поудобнее оружие, решили сделать из нас парочку сочных отбивных. Просто постарался раскрошить их в пыль не самыми затратными заклинаниями, попутно объясняя их действие Блум.

В целом после нашего общения с альтернативно живым морем тварей големы не были сильной проблемой. Просто неприятно. И снова затраты сил и энергии. Синяки я не считаю, небольшие травмы — тоже. Магия это исправляет что мне, что Блум. Надеюсь, стены выдержат этот поход...

Вообще... было бы неплохо устраивать такие приключения в контролируемых условиях. Та же комната симуляции прекрасно для этого подходит. Закидывать на недельку, и пусть выживают. Ведь в любой момент можно всё остановить...

Но не в нашем случае.

Пылью от големов тоже лучше не дышать.

Что ж. Дальше ожидаемо было хуже. Я старался как можно эффективнее ликвидировать цели и присматривать за спутницей. Она, в свою очередь, старалась так же. Противники были понятны и, хоть иногда и доставляли хлопоты, удивляли, но... если бы не их количество, то не было бы вообще никаких проблем.

Просто... за эти четыре часа это превратилось в какую-то однообразную рутину с парой перекуров, когда нам удавалось перевести дух.

Славься, доминонийская выносливость. Не представляю, как бы мы выжили без неё. И без моего армейского "либо ты отдыхаешь добровольно, либо я тебя усыплю принудительно". Я тиран и деспот, я в курсе. Да, гуляющий по венам адреналин приносит в нашу жизнь заряд бодрости, но нельзя не отдыхать, если есть возможность. Мы не знаем, когда это закончится. И не знаем, что будет дальше.

Я должен вытащить её живой. С остальным будем разбираться по мере наступления проблем.

Когда мы добрались до самого крупного зала из всех, которые я видел, то ожидали очередную бойню, но не отсутствие жижи, тишину и покой.

Здесь был явно алтарь, фрески с драконами, символы, напоминающие те, что украшали и функционально наполняли ритуальный зал в главном дворце Домино. Сверху падал свет, рассеиваясь вокруг красивым ореолом. Торжественно, довольно красиво и пыльно. Интересно, откуда свет? Там какой-то кристалл? Или там есть возможность выйти?

Пасторальненько, мирно и спокойно. Особенно когда мы закрыли за собой дверь. Возможно, нам придется отсюда тикать... но право слово, такие мелочи в сравнении с всё же имеющимися в загрязненной части храма зомбарями. Судя по остаткам их одежды, они были служителями.

Было светло. Бесшумно горели магические факелы на стенах. Картину портил разве что огромный чёрный... гроб? Или правильнее сказать, саркофаг? Или что это такое вообще...

Чёрный и абсолютно инородный этому окружению, он явно был не просто закрыт. Как бы сказать помягче... он светился в магическом зрении как ядерная бомба на детском утреннике. Надеюсь, аналогия понятна. Защищён как не знаю что. Причём от вскрытия как изнутри, так и снаружи. Интересно, что в нём так прячут? По логике, он должен открыться, а его содержимое — попытаться нам навалять. Если это испытание, то в финале должен быть босс. И после него выход.

Выход — это хорошо.

Помимо того, что (ну, пусть будем звать его так) гроб выглядел здесь примерно так же уместно, как тюлень на скачках, к нему вели чёрные жгуты, наполненные чём-то. Не удивлюсь, что этой самой жижей, которой полно в предыдущих залах, но не тут. Как кровеносные сосуды, они оплетали эту штуку и врезались в камень вокруг, с определённой периодичностью пульсируя.

От алтаря шло приятное тепло. Впервые за всё время пребывания в этом дурдоме я нашёл место, где мне хоть немного было приятно находиться. Мешал только вмурованный туда гроб, от которого, к слову, я не ощущал ничего. Он хорошо экранировал то, что скрывал в себе.

М-да.

— Нам надо это открыть и победить? — спросила Блум, подойдя поближе к этой штуке. Она не касалась жгутов, но и не держалась вдали. Желание взять за шкирку и поставить себе за спину я подавил. Не маленькая. Да и учитывая, сколько тварюшек мы совместно тут задавили... относиться как к ребёнку не получится.

— Хотел бы я верить, что нет. По идее, он должен открыться сам и дать нам по шее.

Мы постояли ещё немного. Никаких изменений. Жгуты пульсировали, свет светил, тишина молчала.

Я зажёг маленькую огненную сферу в ладони и кинул в сторону гроба. Ничего. Только один из тонких жгутиков зашипел и запузырился.

И ничего.

— Что-то граф Дракула не торопится к нам. Я, конечно, не Стелла, но тоже хочу в душ, а лучше в ванну. И на солнце. Одним словом, домой.

— Предлагаешь разбудить? — уточнил я.

— Для начала пнуть.

Прежде чем я успел сказать, что трогать или пинать подозрительные вещи лучше не надо, и следует отойти подальше и чем-нибудь убойным шмальнуть, девчуля со всей дури его пнула.

— Ауч!

Можно, я не буду это комментировать? Учи физику, моя ты дорогая... Хотя с драконьей дурью это и не обязательно. Часть тонких жгутиков несколько деформировалась даже от таких действий, а моя спутница уставилась на гроб как на врага народа. Будь я менее уставшим, думаю, смотрел бы так же. Желание в одиночку зависнуть на горячих источниках у меня сейчас довольно сильно.

— Хм. Может, тогда начнём с этих? — я указал на самые толстые жгуты.

— Идёт. Я слева, ты справа.

Я ожидал взрыва, но нет. Зашипели, словно от попадания кислоты, и лопнули. Из них, как из разорванных вен, потекла черная жижа, заливая каменный пол. Весьма активно заливая.

Мы не стали дожидаться, пока она закончится, и подожгли снова.

Маленькие хлопки, а не огромный бум, сопровождали весёлое горение субстанции. Огонь, подпитываемый нами, медленно поглощал жижу и сжигал эти самые "вены", оплетающие каменное пространство вокруг гроба и сам гроб. О, судя по тому, как треснули плиты на полу, она даже глубоко внутри них была... как плесень. Гори-гори ясно.

Когда мы всё же дожгли явно иномирную гадость, к нам так никто и не вышел. Ниоткуда.

Ладно. Открою сам.

Расколовшийся камень неприятно хрустел под ногами. В некоторых местах всё ещё шёл дымок. Но хранилище нашей главной проблемы наощупь было абсолютно ледяным. Очень гладким и до боли холодным.

Я стряхнул заклинанием пепел от сожжённой нами гадости. Если раньше он немного напоминал мне сердце со всеми этими канальчиками, несущими жижу, то теперь был как кусок обсидиана. Гроб и гроб. К тому же очень защищённый.

— Ты уверен? — любопытные глаза оказались с другой стороны напротив.

— Я пока не вижу других вариантов. Вряд ли будет хуже. Оно совершенно не нагревается, так что устроить большой костёр и сделать блюдо "тушёный злодей в собственном соку" не выйдет.

— А жаль.

— Есть вероятность, что это он тут всё устроил. Превратил жителей в тех сожжённых тварей, поставил подобную охрану и...

— А если не он? — перебила Блум меня. Фу, как некультурно.

— Не он?

— У меня... довольно странное ощущение рядом с ним. Я бы сказала, покоя. Разве так должно быть рядом с тем, кто тебя может убить?

— Разве это не от Алтаря Дракона?

— Я тоже сначала так подумала.

От иномирной штуки мне спокойно? Бред. Или нет?

Ладно. Допустим я. Но Блум-то местная. Местнее не бывает. Откуда у неё тогда?

Или это подобная ловушка?

По хорошему её бы просто уничтожить чем-то убойным, скинуть в озеро с жижей... А я хочу открыть.

Кажется, компания феи на меня плохо влияет. А ещё из меня хреновый взломщик. Вот как по секретным библиотекам лазить, так это я молодец. А вскрыть иномирный гроб — нет.

Мы хотим сразиться, выходи, подлый трус!

— Может, устроим огненную конвергенцию? У нас же самая мощная сила во Вселенной.

Как быстро растут чужие дети. Даже здравые идеи дают.

В соло, может, и не получится устроить из гробика духовку, а вот так...

— Пробуем.

Что ж... не с первого раза, но у нас получилось. Камень треснул, и из трещины как под давлением выплеснулась субстанция. Мы успели отпрыгнуть, чтобы не забрызгало. Что ж, и это сожжём.

Ещё несколько заклинаний — и тяжелая крышка рухнула на пол, расколовшись на кучу частей.

Будет очень смешно, если там никого нет. Пока я вижу лишь жижу, экранирующую мой магический взгляд вглубь. О. Цепь тоже вижу. Хорошую такую. Буквально пропитанную рунами и уходящую вглубь.

Это надо сжечь... а вдруг там что интересное? Недаром ведь такая защита.

Блум, не смотри на меня как на того, кто хочет закончить это путешествие, "закончившись" сам. Я достаточно защитил свои руки, чтобы дать немного погулять моим суицидальным наклонностям и дёрнуть за эту цепь... о, а вот и тело. Словно в непрозрачном мыльном пузыре, только смутные очертания, позволяющие понять, что это вообще такое есть, и видны. Не какая-нибудь личинка Чужого, вполне себе гуманоидное — уже большой плюс. Однако притом хорошенько так зафиксировано, чтобы точно быть не на поверхности. Если его поместили ещё живым, смерть была вряд ли приятной. Интересно, насколько сильно оно разложилось? Пока непонятно. Хм. Тело крепится к гробу в нескольких местах. Значит, он бы в любом случае нас не встретил. Но у меня теперь два вопроса: зачем и нахрена. Или так создают этих монстров?

— Вал, он мёртв?

Давай не будем задавать риторические вопросы. Но я его всё равно вытащу. Нам ведь нечем заняться. Правда, проще совсем доломать эту штуку, чем цепь...

— Как насчёт ещё одной конвергенции? Устроим бедолаге достойные похороны.

Возражений не было.

Хорошо горит... горело. Пламя погасло ещё до того, как догорела хотя бы половина расплескавшейся жижи. До тела и вовсе дело не дошло. Я в ступоре смотрел на то, что оказалось в лопнувшем от пламени пузыре. Человек. Вполне себе целый, если не считать довольно жёстких шрамов по всему телу. Это что за художественная нарезка тут была? Примеривались, где расчленять будут? М-да. Рыжие очень длинные волосы ни капли не пострадали от наших действий, они казались словно продолжением нашего пламени. Там, где они касались субстанции, она шипела и сгорала без какого-либо вреда ему. Обнажённое тело не было подвергнуто никакому разложению. Как будто человек просто упал в обморок и больше не дышал. Нездорово бледный скованный рыжий явно не "маггл". Не дышит. По идее, мёртв.

В мозг словно залили тормозную жидкость.

Стоп. Погодите. Разве тут не должно быть финальное испытание, в ходе которого мы вернемся домой? Допустим, мы расфигачили штуку, создающую местных зомбарей, и достали оттуда тело. Дальше что?

— Вал.

Я присел на корточки, а затем для удобства встал на одно колено, чтобы лучше осмотреть находку. Заклинание подаёт какие-то неадекватные показатели. Видимо, не приспособлены под иномирную магию, поэтому такие искажения. Кожа наощупь холодная. Мордашка вполне себе человеческая, даже доминонийского типа, красивая, словно с обложки учебника по искусству сошёл. Явно не соляриец. Да и мой внутренний компас, который не даёт моим сопланетчикам с даром играть в прятки, намекает, что этот бедолага наш. И он не труп.

Если он сейчас вцепится мне в горло зубами, я получу инфаркт и премию Дарвина.

— Вал, он ощущается живым, только в глубокой магической коме.

Да я уже понял, но вслух не скажу, лишь кивнув. Не будем демотивировать, выражая вслух свои мысли.

То есть не труп.

И что нам делать с тобой? Для начала наколдую одёжку, самую простую в виде светлых штанов и рубашки, а то у меня тут юная родственница вся как помидорка стоит, даром что рыжая. Нечего смущать молодёжь. И перенесу из этой лужи. Да.

Тяжелый, зараза. Чужие спутанные волосы кожу не обжигали, что уже хорошо (хотя моя параноидальная часть ожидала какой-нибудь пакости, пусть даже и такой). Плюс я тоже высокий, так что тащить было не так неудобно, как могло. Умничка Блум скастовала что-то вроде постели, куда мы уложили нашу с таким трудом добытую находку.

Еще и одеялком укроем, ага. Как здорово иметь магию.

Хорошо. Дальше нам что делать? Как выбраться наружу? Где финальный босс? Или его не успели "приготовить"?

Тот, кого мы сначала им посчитали, ни на что не реагировал и в целом просто изображал из себя бессознательный элемент декора. Нам же его не в награду за квест организовали случаем, нет? Типа: "Вы хотели спасать Домино? Вот вам еще один доминониец правильной расцветки, не перепутаете. Собери всех покемонов!"

Что ж... раз больше заняться пока нечем, дожжём жижу. Нечего иномирной отраве быть в этом зале. Защиту дыхания я находке тоже наколдовал. Он пока не начал из-за магической комы, но вдруг?

Пока я занят был делом, краем глаза поглядывал на свою спутницу. Та всё ещё кружила вокруг бессознательного тела. Наклонилась такая, волосы ему прибрала, за ручку, с которой мы так и не сняли цепь, цопнула. Держит. Вот и правильно, надо же приглядеть за болез...

Так. Стоп. Какого хрена?!

Какого долбанного хрена мы внезапно так начали заботиться не пойми о ком?! Причём как будто так и надо.

— Блум, давай ты не будешь так близко к нему подходить.

А если он тебе лицо обглодает, как пытались некоторые совсем недавно? Он был в жиже! Да, в отличие от тех бедолаг, сохранил облик, но про "начинку"-то мы не знаем! Заклинания глючат, а земные безмагические способы проверки — они, что логично, на Земле.

Вдруг он тот ещё "пирожок", от которого мы будем бегать по всему подземелью впереди собственных визгов, взявшись за ручки с зомбарями?

И другое вдруг — вдруг он на нас как-то ментально воздействует, чтобы мы приняли его за своего, расслабились, все такие довольные потащили к себе домой (ну, то есть, с последним пунктом облом, мы вообще не понимаем, как отсюда выйти, но сам факт)... и будет он с нами, как жук ломехуза в муравейнике.

Ну уж нетушки.

Может, ему зубы посмотреть? Если они будут как у зомбарей, то будет повод его... ну, как минимум, связать от греха подальше.

— Блум, я же просил.

— Но он не сделал ничего плохого. Я хочу помочь. И я могу помочь, — ответило это все еще наивное создание.

— Чем красивее морской гад, тем он ядовитее.

— Яд я бы заметила.

— Ментальный тоже?

— Доверься мне!

— Тебе я доверяю. Подозрительным типам из гроба — нет. Даже если очевидно, что это пленник. Он мог повредиться головой, пока был заточён без шанса выбраться и выжить. Поверь, кукушечка в таких обстоятельствах может очень легко человека покинуть, — прям одного взмаха крыла достаточно. Уж кому, как не мне, знать. А он тут явно побольше семнадцати годочков провалялся. — Кроме того, он мог изначально нести в себе разрушительную идеологию а-ля Даркар, мало ли, кто это. Мы ничего о нём не знаем, Блум.

— Я понимаю. Но я привыкла верить не только разуму, но и сердцу.

— Дело твоё. Только вот я успел заметить ментальное воздействие на себе.

Договорить мы не успели. В самый "подходящий" момент наш покой нарушили гости.

— О... так вот, кто у нас тут безобразничает.

И, что самое неприятное, вполне разумные. Высокий темноволосый мужчина со шрамом на лице шагнул в зал как к себе домой. Отличительные знаки на одежде заставили меня сильно напрячься. Из-за его плеча вышла неприметная девушка в одеждах храмовников с капюшоном.

Что тут делают тамплиеры?..

Какого хрена?!

— Крей, они сломали его, — её голос был таким же бесцветным, как и она сама.

— Это ж какую силу надо... а. Занозы в заднице. Понял.

— Приличные люди представляются, — сказал я, жестом заставляя Блум молчать и не отсвечивать. Не то, чтобы я верил, что они её не заметят, но...

То есть это не случайный прорыв, а контролируемый? И здесь проводят эксперименты официально?

А точно ли здесь задумывалось испытание, а не убийство таких замечательных нас?!

По крайней мере, раз они тут, то выход точно есть.

— Представляться будущим трупам? Тебя однажды помиловали, позволив ещё немного пожить, после чего сыграть свою роль — и "в ящик". А ты взял, отказался, вдобавок и батарейку сломал.

Валтор, спокойно. Спокойно...

— Батарейку?

— Хотя... если ты пойдешь с нами, то, возможно, тебя снова помилуют, — прошелестела храмовница. — Владыка иногда довольно добр, раз давал шанс заблудшим овцам.

От овцы слышу. Вот это вот всё вокруг в виде зомбарей, гроба, иномирной вредной магии — это норма, а не играющий в ваши сучьи игры я — нет. Логика шедевральная.

— Не понял насчет батарейки, — сыграл я под дурачка. Я не понимаю ваших намёков, ага. Если драки не избежать, так хоть информацию какую получу — с таких-то овец бы хоть шерсти клок, ага. Но пока притворюсь идиотом. — Мы только защищались от странных людей, пытавшихся нас убить. А потом нашли этого, — я указал на продолжающего валяться в бессознанке рыжего.

Чел, если планируешь очнуться и обглодать лица кому-нибудь, то вот тебе два прекрасных экземпляра. Жуй на здоровье.

— Так ты не понял, что сделал и насколько страшную вещь выпустил в мир? Глупец! — о, она ещё и кричать умеет. Ненавижу фанатиков. — Он убьёт всех нас, стоит лишь ему проснуться! Всех, в том числе и тебя, и таких же выживших недобитков! Чтобы его упокоить, было принесено огромное количество жертв! А ты просто взял и "нашёл"?! Вот эти осколки тюрьмы из редчайшего металла — это "нашёл"?!

А глазки огоньком горят. Нехорошо. Ещё одна доминонийка на мою голову? Причём наглухо отбитая.

Но слова про "убьёт всех" напрягают, да. Можно не всех, а только их?

— В текущем состоянии его могу убить даже я. Может, не будем ждать пробудку? — спросил мужик у распалившейся спутницы. Ага. То есть она главнее?

— Нельзя.

— Это решит кучу проблем.

— И истончит ещё больше ткань мироздания. Нельзя.

— Может, тогда его снова расчленить, как и его бр...

— Крей, будь добр заткнуться.

Что ж... придётся снова поднапрячься.

* * *

Кажется, я всё-таки использовал свой второй облик.

Иначе не объяснить, что я всё дальнейшее помню слишком фрагментарно.

Вот переговоры ожидаемо провалились.

Вот мы дружно добились того, что от величественного и красивого зала, наверняка усиленно защищённого от всяких напастей, почти ничего не осталось.

Вот дамочка из храма скастовала что-то убойное и явно персонализированное против нас.

Дальше пустота. Запах крови и гари. Ещё несколько кадров: я добивал того мужика. И почему-то до сих пор живая храмовница скастовала что-то ещё более убойное, а я явно не успевал увернуться. Зато успела вмешаться Блум.

Только почему-то никаких огромных крыльев и волшебной пыли в моих воспоминаниях нет. Словно нет никаких энчантикса и прочей мути в этом мире. Их просто... не случилось.

И после этого остался только я и тела. Два рыжих, два в обтрёпанных тряпках храмовников.

Почему?

Через потрескавшийся потолок начала просачиваться чёрная жижа. Я это видел отчётливо, словно пыль от разрушений уже опустилась.

Ничего не хочу. Только продолжать лежать здесь.

И зачем всё это?

Да, победа на нашей стороне. Но какая-то Пиррова.

Отвратительный горелый запах.

Тела.

Странный розоватый портал.

И чёртова корона, фиг пойми откуда взявшаяся на каким-то чудом оставшемся относительно целом алтаре. Это всё же считалось испытанием? Пусть горят в аду те, кто это придумал.

— Чего лежишь? — в моей голове раздался тихий и очень уставший чужой голос. — Бери. С её помощью ты сможешь вернуться домой.

Ты... ты издеваешься?

— А ты разве не за этим пришёл?

Нет. Мне ничего не нужно было от этого места. Только вывести её отсюда живой. Живой, а не... не так. Она же спасла меня.

Найти Оритела. Вручить это горе луковое ему вместе с размороженной планетой и свалить куда-нибудь на Землю.

Я не делал из этого желания тайну.

— Бери и уходи.

Подняться было сложно. По ощущениям, меня словно через мясорубку пропустили. Впрочем... возможно, так оно и было. Просто регенерация смогла починить.

Голос в голове — это ненормально, так скажет любой, кто даже далек от психиатрии. О том, кто это, есть у меня догадки. Интуиция вопит в ужасе и просит не провоцировать... но мне уже всё равно. Я буду думать и озвучивать то, что реально считаю. Пусть добьёт, если что-то не нравится. Какого хрена была тишина в эфире все эти годы?! Даже в местах силы. Даже... даже тут.

Что ж... с трудом, но я подошёл к чёртову постаменту. Богато украшенная корона буквально приплыла мне в руки. Какой сервис, ей-Богу. Где же ты раньше был, когда твоё главное сокровище, отнюдь не эта кучка драгоценностей на золотой основе, погибло почём зря?

— Почему ты считаешь себя хуже? Может, ты лучше.

Ну и чушь... я не могу быть лучше.

Я оглянулся. Подойдя ближе, снял свой плащ и осторожно завернул в него тело, поднял.

Да, меня снова обвинят. На этот раз справедливо. Я... крупно облажался. Крупнее некуда. И всё же не хочу, чтобы она осталась здесь навсегда. Лучше проститься достойно и... где-нибудь там.

Однако портал всё ещё был в неактивном состоянии. Это начинало раздражать. Снова какие-то идиотские загадки? Или что?

— Отсюда нельзя уйти, пока не будет назначен новый король. Надень корону.

Я повертел ту в руке, разглядывая со всех сторон, сделал несколько шагов и возложил корону на голову...

— Условие выполнено, мой бог.

Тихий смех в моих ушах прозвучал подобно взрыву. Голова вмиг оказалась словно ватой набита, застилая взор, вспыхнули перед глазами мириады огоньков.