В тени пламени  (джен)

— Валтор... Давно не виделись, — послышался знакомый голос. Весьма спокойный, как будто это не я — злостная бабайка, которая, по идее, должна откусить вам лицо при встрече. Ах, да, аристократов ведь держать свои эмоции под контролем учат с самого детства. Не все этому правилу следуют, но этот человек из тех, с кем в покер я не сяду.

Какая неожиданность, право слово. То ни одного знакомого вокруг, то едва ли не табунами вокруг носятся. Кого мне ждать следующим из нашей уютной змеиной компашки? Мимокрокодилящего Оритела?

— О, почему-то я совершенно не сомневался в том, что вы живёте и здравствуете, мадам Кная.

Что ж... она всегда казалась мне разумной. Посмотрим, осталось ли в ней это. По крайней мере, сейчас мы вполне себе тихо отошли чуть в сторону ближе к парку с уже хорошо знакомыми мне колючками. Только подстриженными.

Вот и хорошо. Вот и правильно. Зачем привлекать лишнее внимание?

Мой вояж по старым знакомым должен был ограничиться одним человеком, а затем плавно перетечь в отдых, но когда всё шло по моему плану?

Довольно давно, да.

После продуктивного, но нелетального посещения бывшего, так сказать, приятеля, я заглянул в ближайший крупный городок на экскурсию. Ну, и просто поглазеть, изменилось ли что. Меня встретила весьма ярко говорящая о положении дел здесь картина: дома из тёмного дерева, потрескавшаяся мостовая, неспешно идущие по своим делам люди, а рядом с музеем столетней войны нашлась ещё одна старая знакомая, которая довольно быстро меня узнала. Кная.

Детекторы ходячие. Бесят. Я был без маски. Мой косяк, но тем не менее...

Не думал, что их так много вне Обсидиана. И когда только успели расползтись?

Вы должны сидеть все там, алло! И не жужжать до поры, до времени! Так какого Дракона вас носит тут и там по всему Магиксу?

Н-да. Что-то я расслабился.

Разговор наш тем временем продолжался.

— Не знаю, как вы, а я вас рад видеть. Как и младшую принцессу, что только недавно узнала о своей родословной. Кстати о Её Высочестве... Хотел спросить, а почему это я — первый, кто соизволил ей показать слепок воспоминаний? Мне больше всех надо? И про энергозатратность и тонкость науки я слышать сейчас не хочу.

Иногда лучшая стратегия обороны — нападение.

— Вы успели увидеться с наследницей? — вопросом на вопрос ответила Кная, следуя по левую от меня сторону.

О, да, я такой быстрый. Фигаро здесь, Фигаро там.

Вот я здесь, вот меня нет. Только остался "приятный" привет.

Ха. Приятно, когда условные противники тебя недооценивают.

— Естественно. Должен же я посмотреть на то, кому, по идее, должен служить. И что-то мне представленное зрелище не очень понравилось.

Несмотря на смену места жительства и прошедшие семнадцать лет, в облике моей собеседницы мало что поменялось. Холёная внешность, незначительно старше, чем была. Гладкая кожа, шелковистые медные волосы, заплетённые в сложную косу. Всё та же любовь к дорогим, но не вычурным драгоценностям.

Словно ничего не изменилось в жизни этой ведьмы. Четвероюродная сестра, если не ошибаюсь.

— Знаешь, я бы могла сделать вид, что мы боялись привлечь к ней внимание или что продумывали план, — женщина наклонила голову вбок, но взгляд сместился с меня куда-то в сторону. С той стороны в окружающем пространстве не было ничего интересного, только листья, тусклые цветы и покосившийся забор. Нет, таким людям очень редко бывает стыдно, поэтому этот пункт идёт сильно-сильно под вопросом. Ей скорее неудобно, что о таком кто-то спросил. Всё-таки во дворце Кная занимала отнюдь не последнее место. — Но ты ведь не поверишь в это. Так что... да, всем реально плевать. Кто как смог, так и устроился, а до осколков наследия в виде принцессы крови никому не было и нет дела. Да, ещё в том году мы присматривались, подаёт ли она надежды, кто в её окружении, есть ли дар. Но лишь для того, чтобы вовремя оказаться рядом для снятия сливок. Вот только почему тебя это заинтересовало?

О, как честно.

Впрочем, она же не дурочка. Знает, что со мной иначе нельзя. Ну... плюс балл ей за правдивость.

— А не должно? — раздраженно скрещиваю руки на груди. Кная меня не удивила ничем, просто... просто всегда хочется думать о людях лучше, чем они есть. Глупо, но так по-человечески в любых мирах.

Тускло светил фонарь, но не мягким желтым светом, а отдающим голубоватым. Местные особенности. Мне непривычно.

Алый закат уже давно подошёл к концу, и на небе царила темнота. Только звёзд не было, так как снова собирался дождь.

Не люблю дождь. Особенно здесь. Однако на подобный неприятный случай у моего плаща есть хороший капюшон.

— Я помню Гортензию и понимаю, почему ты возненавидел Оритела, но... девочка ведь не при чём, верно? — осторожно заметила Кная, поглядывая то на меня, то на кусты. Как будто там было что-то более интересное! Нет, эта вся игра одного актёра — для одного зрителя, то бишь меня.

И вообще, это ещё что за намёки такие?

— О, так нам жалко бедную сиротку? — не преминул съязвить, постукивая пальцами по рукаву плаща. Не так уж и я и раздражён, конечно, но в актёрство тоже могу, знаете ли. Иначе в родном гадюшнике нельзя. — Не беспокойся, я не мщу детям. Тем более, свои противоречия мы решили ещё с её отцом.

— Весьма оригинально решили.

Сарказм не услышал бы только глухой, а намёк не понял только тупой.

— Ох уж эти слухи, — улыбка сама собой расплылась на моих губах. Это даже мило. — Я никого не ненавижу, Кная. Максимум презираю, или меня что-то раздражает... ну, может быть, несколько бесит.

По глазам бесстыжим вижу — не верит. Однако тут уж ничего не попишешь. Это нормально, учитывая мою репутацию.

— Слухи слухами, а нашего дома больше нет. И что с этим можно сделать, скажи мне? Центральная планета с огромной властью и возможностями. История народа, культура, написанная кровью предков. Уникальная магия, ресурсы, биом. Люди. Ничего этого больше нет... только пылинки былого великолепия, — ответила Кная. Как и предполагалось, это её задело сильнее, чем она пыталась до того показать. — Валтор. Скажи мне, только честно, стоило ли оно того?