Вниз по спирали (гет)

— Что скажете, адмирал Немат, пора раскрыть карты? Пожалуй, вы правы, — мягкого, спокойного лица Тореса коснулась улыбка. — Я мог бы ещё лет десять водить вас на поводке, как собаки в прошлом веке водили слепых, но мне и самому эта игра поднаскучила. Тем более, вы все здесь так удачно собрались.

По внутренней связи, перекрывая вкрадчивую речь, донёсся голос Немата:

— Энергопотребление на минимум. Всю мощность — к щитам.

Стряхнув с себя оцепенение, я шагнула к настенной панели.

— Курсант Ранхил, перекрывайте вторичные энергопотоки. Я усилю щиты.

Он вскочил на ноги, потянулся к рычагам.

— Хорошо вы здесь устроились, скажу я вам, — журчал голос Тореса. — Молодёжь гоняете, парады проводите… Да только вы забыли, что это не ваша земля.

— Свет тоже рубить? — хрипло спросил Ранхил. Я потёрла лоб, пытаясь спешно решить.

— Или, может, фамилия Джонс вам уже ни о чём не говорит? — сочувственно осведомился Торес. — Никто не помнит Белых фермеров? Спросите у своего деда, адмирал Немат, как он пинками гнал меня и мою жену из дома. Мичман Лович, узнайте у своего прадеда, за какое преступление он лишил меня крова.

Я сглотнула:

— Рубите. Оставьте только аварийное освещение.

— Хотя, может, их память ослабела от старости. Зато я молод по-прежнему.

Лампы потухли. Я покрутила головой, пытаясь привыкнуть к слабому зеленоватому свечению аварийных пластинок, раскиданных по стенам.

— Лучшие врачи вернули мне юность, лучшие воины вошли в мою команду. Я мог бы силой вернуть себе мою планету, но, в отличие от вас, я не жаден. Оставьте себе всё, что отобрали у меня. И сгорите.

Лицо Тореса исчезло с экрана: может, он кончил говорить, а может, это Ранхил обесточил технику.

— Что у нас со щитами? — пробормотал он. — Больше неоткуда брать энергию.

— На нашем участке мощность выросла в полтора раза.

Ранхил кивнул.

— Сейчас ударят.

— Да.

Доковыляв до кресла, я обхватила макушку руками. Вряд ли это спасёт от небесного грома, но всё же…

Где-то сейчас Иннард? Я его с самого приземления не видела. Уж он бы сейчас наверняка сказал бы что-нибудь смешное и невероятное беспечное — просто чтобы меня позлить. Иногда мне кажется, что для него вправду нет большего удовольствия, чем довести меня до белого…

Меня отбросило вместе с креслом к стене, я больно стукнулась лопаткой, сползла вниз. Где-то под столом Ранхил приглушённо выругался.

— Эвакуация! — скомандовал по связи Немат. — Повторяю, немедленная эвакуация. Всем покинуть здание.

Привстав на колено, я кое-как выпрямилась, шагнула к двери. Почему надо уходить, разве снаружи не опаснее?

Пол под ногами вздыбился, кое-как я ухватилась за косяк.

— Ранхил, ты цел?

— Нога, — сдавленно донеслось из темноты. Сильные руки подтолкнули меня в спину:

— Идите, я за вами.

Почти вслепую, выставив вперёд руки, я выбралась в коридор. Только там, у покосившейся стены, до меня дошло: гром ударил вовсе не с небес.

Сама земля ходила ходуном.

Тычок острым локтем пришёлся мне под грудь, на несколько секунд у меня засбоило дыхание. В глазах потемнело. Куда ты лезешь, другим дороги не даёшь! Курсант там или не курсант, я уже не разбирала — рванула мокрый от пота ворот рубахи так, что он затрещал, пихнула мужчину к стене. Дёрнувшись вперёд, в проход, я прикрыла голову ладонью: с потолка сыпались камешки, какая-то труха.

Только бы не задавили. Чуть-чуть осталось — и вырвусь на воздух. Вон уже проём двери. Автоматика, конечно, не работает, створки хлопают…

— Капитан Грат! — позвал меня сиплый, сорванный голос. Протянув руку, я сжала тонкое запястье, рывком притянула худенькую Эду ближе к себе.

— Капитан, — хрипло выдохнула она, — это всё без толку.

— Что за бред? — процедила я сквозь зубы. Какая-то железяка попалась мне под ногу, и я едва не растянулась — рука Эды помогла устоять. — Мы пройдём.

— Лейтенант Торес, — её губы искривились, словно от боли, — сказал, что мы все сгорим. Он не хочет погрести нас под развалинами. Он хочет…

Толпа, напиравшая сзади, буквально выпихнула нас с Эддой на крыльцо. Наши ладони расцепились, я съехала со ступенек в сугроб. Но фраза, не дослышанная мной, обожгла мне виски.

«Он хочет разрушить всю планету». И, похоже, это может ему удастся… как? Как можно сломать пласты земной коры, превратить почву и недра в космическую пыль, разнести на атомы?

Я хлопнула себя ладонью по голове. Торес же сам мне рассказывал, как Министерство обороны, задешево скупив землю у фермеров, сделало всё, чтобы исключить опасность землетрясения. А это значит, что на планете поставили гравитационный стабилизатор. Пока его сеть проходит через все слои коры и работает исправно…

Тяжёлая плита бухнула рядом со мной, и я откатилась в сторону. Нечего разлёживаться, надо выбираться на открытое место, подальше отсюда.

Выпрямиться до конца я не решилась, так и поползла по сугробам. Сугробы взбрыкивали, им хотелось скинуть меня, и при каждом толчке моё сердце ухало куда-то в живот. Или в пятки.

Поправка: это не сугробы своевольничают, это Торес их заставил. Потому что если гравитационный стабилизатор в норме, из земной коры не выжмешь даже самый слабенький толчок. Но вот если настройки сбить…

Ой, мама родная, да когда ж это кончится?

Так вот, если настройки сбить — магнитным полем, например, или высоким давлением — начнётся такое, что не всякая планета выдержит. А уж раз её саму по себе трясло, то сейчас…

Ай! Ну вот, только ногу подвернуть не хватало. Ничего, наступить, кажется, могу. По крайней мере, на четвереньках.

С орбиты тебе вряд ли удастся стабилизатор испортить. А вот если ты окажешься в непосредственной близости… Куда Торес ходил на вылазку, не к реке ли? Вряд ли он кому-то другому доверил ответственное дело разрушения планеты. Сам, небось, и приборы подключал, и часовой механизм устанавливал. Надеялся, что побольше народу на выручку прилетит — тут-то он всех одним махом…

Эда бедняжка. Вот так найдёшь человека, с которым захочешь провести всю жизнь, а он выбьет землю у тебя из-под ног. В буквальном смысле.

Что бы на это сказала Эйси? Она ведь мастерица давать советы в любви.

Так, что-то дымом тянет. Если я успела наглотаться, неудивительно, что в голове у меня полный кавардак. Что там, неужели лес горит? А Торес хитёр. Просто так к стабилизатору не сунешься, а времени захватить огнеупорный костюм у меня как-то не случилось.

И где его искать, стабилизатор этот? Где конкретно, под пятой сосной? Немат должен знать… и если бы я не посеяла где-то в развалинах мой интерфон, я могла бы у него спросить.

Да на что я, собственно, надеюсь? Туда всё равно не проберёшься: сплошная стена огня. Хотя если вкось, по тропинке… Туда пожар, кажется, ещё не дошёл…

— Капитан, — сипло раздалось у меня над головой. Приподнявшись, я смахнула со лба спутанные пряди. Пот заливал мне глаза, мне не сразу удалось разглядеть лицо пошатывающейся косматой фигуры.

— Адми… — я закашлялась, — адмирал Немат?

— У вас оружие при себе?

Я нашарила на поясе кобуру.

— Так точно.

— Поставьте на максимальное поражение, — он поднял свой лазерник. — Цельтесь в макушку вон той сосны. Вдвоём у нас не вышло… может, с вами получится.

Я пригляделась к сосне, не тронутой пламенем. Соседние деревья трещали вовсю, а её огонь словно обходил.

— Стабилизатор? — я вытянула руку.

— Он самый.

Немат отошёл на несколько шагов — и тяжело осел на снег, сбитый с ног толчком. Меня отбросило на спину, приложило обо что-то твердое поясницей.

Руку бы кто подал…

Кое-как приподнявшись, я увидела трещину, разломившую землю между нами. В горле у меня всё смёрзлось.

— Стреляем по моей команде! — гаркнул Немат. — Готовьсь… Давай!

Два белых луча слились в один у макушки сосны. Откуда-то из ветвей прорвался к ним третий.

Ничего.

Под ногами что-то загудело, заходило ходуном. Вот сейчас оно вырвется наружу, ударит — и всё. Кончено.

— Не опускать оружие, — сипел Немат. — Продолжать!

От нестерпимо яркого света, от дыма из моих глаз текли слёзы. Горящие сучья сливались в последний, огненный виток спирали.

Что-то блеснуло — не на верхушке, чуть ниже, под толстой, изогнутой веткой. Так, крохотным зеленоватым огоньком, не пламя дрожит. Так мигает электронная лампочка.

Может, почудилось?

Не раздумывая, я отвела руку в сторону, едва-едва опустила — и вновь нажала на кнопку.

Сосна качнулась. Замерла на миг, словно гадая: падать или нет? И тяжело, с надрывным металлическим скрежетом рухнула на снег.

…Гул под землёй словно затаился, прислушиваясь к самому себе. Ему вторили глухие удары пульса у меня в висках, на шее, меж ребёр.

Снег снова поехал было у меня из-под ног, но тут же умиротворённо замер. Меня едва качнуло, я выставила ногу для равновесия.

— Молодец, — Немат шагнул ко мне. — Умница, — тяжёлые ладони легли мне на плечи. — Я и впрямь взял стоящего инструктора по стрельбе.

Из моего горла вырвался какой-то глупый девчачий смешок. Я попыталась согнуть, опустить руку, всё ещё сжимающую лазерник — от плеча до кончиков пальцев её прошило иголками.

— Иннард! — Немат вытянул шею, сощурился, словно пытаясь что-то разглядеть в дымном мареве. — Мы отключили стабилизатор. Надо уходить.

Где-то совсем недалеко затрещала, ломаясь, ветка. Я обхватила себя за плечи: мне вдруг стало по-настоящему холодно в лёгком полевом комбинезоне, по потной спине побежали мурашки.

— Иннард! — ещё раз позвал Немат, шагнул ближе к дымному мареву, заволокшему опушку.

Я шевельнула занемевшими губами:

— Он что, там? В лесу?

— Он стрелял с той стороны. Сейчас он должен к нам выйти, вряд ли он забрёл далеко, — спокойно произнёс Немат. — В березняк пожар ещё не перекинулся.

Конечно, он выйдет. Надо подождать.

Что ж так горло дерёт дым… Ветер, похоже, в нашу сторону. Как бы огонь не нанесло: эти кустарники, хоть и по колено мне, ой как могут вспыхнуть.

Немат, похоже, задумался о том же самом. Он с явной досадой покачал головой, рука его коснулась моего локтя.

— Пойдём, капитан Грат. Задерживаться опасно. Иннард сам доберётся до Академии.

Я невольно повернулась к кромке сосняка, брызжущего огненными искрами.

— А вдруг ему понадобится помощь?

Немат взглянул на меня, его усталые глаза подслеповато щурились.

— Если ему понадобится помощь, мы всё равно ничего не сможем сделать. Там, где у аллирада есть шанс, мы с тобой погибнем в два счёта.

Да. Да, конечно, он прав, мой командир, повидавший на фронтах такое, что мне и не снилось. Надо возвращаться. Неизвестно, что ещё устроит нам Торес, когда поймёт, что планета уцелела. Иннард знал, чем рискует. Он и не ждёт помощи от нас. В конце концов, разве сам он для кого-то сунулся бы в пылающую чащу? Своя шкура всегда была для него ценней всего на свете, он говорил об этом, ничуть не стесняясь…

Гортанный вскрик, донёсшийся из-за стены огня, мне, должно быть, послышался. Я ещё успела подумать, что не мешало бы спросить в лазарете успокоительное — а ноги уже несли меня в душные клубы дыма, в едкий жар.

— Рита, дура! — рванулось мне в спину. — Вернись!

Откуда-то сверху сыпались хлопья пепла, обжигая шею и ладони. Хоть бы что-нибудь разглядеть. Где же ты, Анвар, где же ты?

Сплюнув на ладонь, я прижала её к носу: может, немножко легче будет дышать, хоть на секунду перестанет раздирать лёгкие мучительная резь. Что ж так в висках давит… Не упасть, только бы не упасть: я тогда уже вряд ли поднимусь.

— Анвар! — крикнула я, даваясь дымом. — Анвар!

Он не отозвался. Но за поваленным стволом, в серо-сизой мешанине подтаявшего снега, пепла и грязи, я разглядела чёрное пятно формы.

Подбежав, я опустилась на корточки, мои ладони вцепились в плечи Иннарда.

— Вставай, ну же. Пошли.

Веки слабо дрогнули, он что-то пробормотал на своём, родном наречии.

— Пошли, — я через силу притянула его тяжёлую руку к себе на плечо, обхватила узкую поясницу. Где-то наверху хрустнула ветка: огонь уже норовил взять нас в кольцо.

А откуда же я вышла? В какую сторону нам возвращаться?

В горле вновь запершило, глаза мне застили слёзы, горькие от дыма. Я прижалась щекой к бледной, горячей щеке Иннарда и гаркнула:

— Хадарт, пленная сбежала!

— А? — он ошалело дёрнул головой, покрасневшие глаза распахнулись.

— Вставай, говорю, — я потянула его вверх. — Мы должны выбраться.

Порыв ветра обдал мои щёки жаром, я едва успела зажмуриться. Что-то ударилось о землю совсем рядом — верно, ещё одно обгорелое дерево упало.

Пальцы Иннарда стиснули мою ладонь. С трудом повернувшись, он уперся коленом в скользкий мокрый снег.

— Вот так, — я приподнялась, помогая ему выпрямиться. — Нам надо выйти на тропу.

Она должна быть там, по левую руку от нас… где языки пламени уже вовсю лизали поваленную берёзу.

Идти некуда… голова в тумане… не выдержу, упаду, засну…

Крепче сжав запястье Иннарда, я сделала шажок. Ещё один. И ещё.

— Рита, ты не спишь?

Знакомый голос донёсся до меня тихо-тихо, будто шорох в траве. Отзываться не хотелось. И так, стоило сглотнуть, горло словно кипятком обжигало.

Зачем я им сдалась? Оставили бы меня одну. Я всё равно не убегу. Мне некуда бежать… да и не хочется.

Я шевельнула рукой, пытаясь отвернуть край одеяла — непривычно тяжелого, словно набитого опилками. Пальцы едва слушались, как чужие.

— Жарко? — с сочувственным смешком одеяло стянули вниз, к моим ногам. — А у меня зуб на зуб не попадает. Почти все окна расколотило — ты бы видела! Спасибо, Тим курткой поделился.

Тим? Я поморщилась, пытаясь припомнить. Как Тим здесь оказался? И где это — «здесь»?

Под веками запекло, стоило мне приоткрыть глаза. Я всё же попыталась рассмотреть потолок — весь в разводах, растрескавшийся. Круглое лицо Эйси наклонилось ко мне:

— Ты лежи, лежи. Доктор Тиллан сказал, тебе отдых нужен — да и мне, в общем-то, не повредит, — хихикнула она. — Но я не могла к тебе не забежать. Ты ж ещё главного не знаешь.

Главного? Ты что-то путаешь, Эйси. Я всё знаю давно — может, ещё с самого начала. Просто плести самой себе тысячу небылиц куда легче, чем признать одну-единственную правду.

— Тореса взяли! — она хлопнула в ладоши так, что в затылке у меня зазвенело. — Думал, видно, над нами посмеяться — вот и подошёл на своей «Горгоне» слишком близко к орбите. Наши тут как тут, зажали его в кольцо. Он трепыхался-трепыхался — да куда ему с одним крейсером против эскадры? Ну, и сдался со всем экипажем.

— Сдался? — я недоверчиво приподняла брови.

— Как миленький! — хохотнула она. — Будет суд.

— Вон оно что. Ему ещё одного представления захотелось.

— Ну разумеется, он будет вопить, как несправедливо флотские отобрали у него землю, — Эйси коротко усмехнулась. — И на кой она ему? Участок на пару гектаров — там, небось, и не росло ничего, кроме чертополоха. А он взъярился, как будто у него целую планету отняли.

— Так бывает, — просипела я. — Тебя ставят на колени силой — ты можешь только молчать. Ждать. Годы проходят, вроде всё давным-давно быльем поросло, ты живёшь как прежде… а внутри трещинка не зарастает. В какую-то секунду тебе становится так больно, что ты готов на всё, лишь бы отомстить. И о цене уже…

Наклонившись, Эйси приложила палец к губам

— Чшш, глупенькая! Тебе нельзя пока много говорить. Не то бы я сама давно уже на тебя с расспросами накинулась. У кого ещё узнать, что там, в лесу, стряслось? — она развела руками. — К Немату не подойдёшь, у него и так дел по горло. А на Иннарде вовсе живого места нет, в биоплёнку его замотали похлеще, чем тебя.

— А он…

Горло скрутило колючим спазмом. С хрипом глотнув воздуха, я уткнулась лицом в подушку, пытаясь сдержать кашель, распирающий глотку.

— Ну, ну, — мягкая ладонь скользнула мне под шею, помогая приподняться. Зубы стукнули об обод стакана, я глотнула тёплой воды раз, другой.

— Он за стенкой лежит. Тиллан говорит, бояться нечего, выкарабкается. Тебе легче? — тёмные глаза тревожно заглянули мне в лицо. — Может, ещё водички — или медсестру позвать?

Переведя дыхание, я откинулась на подушку. Мягкая ткань, пахнущая почему-то лесом, влажной травой, коснулась моей щеки.

— Легче.

Собственный шёпот я сама едва расслышала. Но уголки губ Эйси приподнялись, на щеках показались озорные ямочки: похоже, она всё поняла.