Путешественник Императора (гет)

После всей этой истории со Статуей и внезапно возникшей семьей я взял себе несколько дней отгула, а также устроил пир на весь мир для Паймон... Объевшаяся малышка после этого сохранила возможность парить, но вот лететь никуда не могла. Я быстро задавил мелькнувшую мысль привязать к ней веревочку и потянуть за собой как шарик, вместо этого посадив ее на плечи.

Вскоре после этого мы поужинали с вернувшимся Чжуном Ли. Тот извинился за то, что не оказался рядом в во время прошедших событий, хотя у меня сложилось впечатление, что он вовсе не жалел о том, что пропустил все это. Старый Архонт не мог сказать ничего существенного по поводу иных гостей из-за пределов Тейвата, которых тут называют Сошедшими — ему по духу были ближе камни, скалы и недра, а вовсе не небо. Он мог сказать лишь — и то без большой уверенности и деталей — что их прибытия зачастую несли огромные потрясения Тейвату.

Один из них был, вроде как, связан с падением общей цивилизации и гибелью расы Фей. Но даже Чжун Ли, с его шестью тысячами лет, не знал никаких деталей про то, что тогда произошло и почему.

Еще один Сошедший появился незадолго до начала Войны Архонтов, то есть уже при Мораксе. Но, как ни парадоксально, о нем Чжун Ли мог сказать даже меньше, чем о его предшественнике. Он его не встречал и не знал, чем этот гость занимался, и тот исчез, казалось бы, бесследно. И ничто напрямую не указывало на его связь с той мясорубкой, что не на одну тысячу лет охватила весь Тейват вскоре после его исчезновения. Но я в такие совпадения не верил. И, очевидно, не только я один.

И потому закономерность прослеживалась достаточно ясно, и мысль о том, что незадолго до Катаклизма Тейват опять посетили гости — Итэр и Люмин — напрашивалась сама собой. Но ничего прямо того подтверждающего Моракс сказать не мог, если кто и прибыл в этот мир в те годы, он ничего не заметил. Но, покопавшись в памяти, он вспомнил несколько интересных деталей, что, теперь, оглядываясь назад, вполне могли быть связаны с этим.

Каэнри'ах был весьма закрытой страной до Катаклизма, но новости оттуда нет-нет да и просачивались в семь Регионов. И одной из новостей оттуда было появление некой принцессы Каэнри'аха, да, ее называли именно так. Властелина Камня в те времена эта новость не особо интересовала — никаких Контрактов с той страной и ее обитателями он не заключал — но уже тогда у него возникло ощущение, что речь идет вовсе не о пополнении в правящей династии.

И в те же годы Каэнри'ах с новой силой начал рассылать экспедиции в разные концы Тейвата — в этом не было ничего уж столь необычного, подобное случалось почти регулярно, и существовали специальные договоры, которые соблюдались. Но в тот раз в происходящем было что-то необычное. Посланцы Каэнри'ах не искали новые руины былых цивилизаций, не лезли под землю или под воду, чтобы лучше изучить уже известные следы... Нет, в этот раз их интересовало что-то на поверхности, что-то сравнительно новое, но они, похоже, даже отдаленно не представляли, где это искать, потому они даже опрашивали жителей семи регионов. И, по их словам, искали они... метеорит, упавший с неба, предположительно за несколько лет до этого.

Ну, выводы напрашивались сами собой.

А у Чжуна Ли еще было что сказать, но оно касалось уже времен после Катастрофы... более ста лет спустя. В Тейвате все говорили, что Селестия полностью молчит после Катаклизма, но это было не совсем так, хотя знает об этом, возможно, только один Чжун Ли. Древний Архонт очень смутно уловил тогда какой-то очень слабый сигнал, исходящий от Небесного Острова. Это послание не имело ничего общего с привычными ему приказами, что иногда отдавала Селестия, а главное — было направлено не вниз, на Тейват, а как бы вверх... за его пределы. Лишь долгий жизненный опыт за его плечами позволил Мораксу вообще заметить его. Он ничего тогда не разобрал, и посоветоваться было не с кем — Барбатос был в спячке, Баал уже ушла в изоляцию, а другие старые Архонты были мертвы... но было у него смутное ощущение, что этот сигнал был... зовом о помощи.

Было ли это как-то связано с моим появлением здесь почти четыре века спустя? Вопрос.

Разговор с Анемо Архонтом ясности также не добавил. После того, как я помог ему по-быстрому вычистить гнойник, куда он при поддержке Борея согнал большую часть Темной энергии, которой Орден Бездны загадил окрестности, Венти ответил на мои новые вопросы.

Но о Сошедших он сказать мог даже меньше Моракса, что же по поводу Дайнслейфа... Бог Свободы признался, что после Катаклизма он задержался в Каэнри'ах и покинул его, лишь услышав зов о помощи из Мондштадта, когда туда заявился Дурин. Потрясенный до глубины души произошедшим и увиденным, он отчаянно хотел хоть как-то помочь уцелевшим жителям подземной страны. И в тот момент он не особо думал о конспирации... У меня в этот момент в голове всплывало имя “Кирицугу”, опять же совершенно не помню, откуда эта ассоциация. И там он встретил кого-то, кто по описанию очень походил на Дайнслейфа, и кто, похоже, был высокопоставленным военным из тех, кто сохранил рассудок и верность долгу и пытался отстоять свою страну и народ. Только вот маски у него на лице тогда еще не было...

И еще одна немаловажная деталь: необычная форма зрачков, что мне бросилась в глаза, это, оказывается, национальная черта коренных жителей Каэнри'ах. Что же, учтем.

Венти избегал глядеть мне в глаза и явно много умалчивал, оправдываясь тем, что в тот момент был сильно не в себе. Не знаю, насколько это было связано с моральной травмой или с тем, что обитатели разрушенного Каэнри'ах вряд ли отнеслись бы с большой радостью и пониманием к божеству извне, кого скорее всего считали хоть отчасти виновным в произошедшем. Недаром же нынче существует культ мстителей за Каэнри'ах, он наверняка пошел откуда-то оттуда... Вполне возможно, что было что-то еще, чего он не хотел или не мог сказать... я в конечном счете решил оставить все как есть, и ограничился тем, что крепко сжал ему плечо и разлил еще по одной.

* * *

Ну, отдохнули и хватит. Пусть транспорт на Инадзуму ожидается еще нескоро, тратить время впустую не стоит. Есть еще места на материке, где я хотел бы побывать, прежде чем отправляться в плавание. Тем более что у меня нет полной уверенности, что система телепортов Тейвата — которая существуют и в Электро Регионе, это известно точно — будет работать как обычно, учитывая стремление местного Архонта отгородиться ото всех.

На этой почве Венти, кстати, настаивал, чтобы я повидал его, прежде чем покидать материк. Он упоминал что-то про возможные новые секреты Сегуна, а также что-то про запасной вариант отхода. Если что. Учтем.

А пока меня интересовал Разлом. Уж очень значимое и необычное это место, где успело очень многое произойти.

И тут мое желание полностью совпадало с целями Цисин, у кого были там собственные планы, в которых они рассчитывали меня использовать. И были готовы за это очень неплохо заплатить. С деньгами проблем у нас нынче не было совсем. Учитывая награды за Драконий Хребет, весьма щедрую компенсацию от Ли Юэ и их же награду за помощь при защите Гавани, мы были обеспечены надолго, и даже Паймон не смогла бы все съесть. А жилье у нас теперь было свое, носимое. Но даже так я не собирался отказываться от такого предложения, тем более, что оно гарантировало помощь и содействие со стороны Семи Звезд.

Встреча проходила не в Нефритовом дворце — там все еще проходили ремонтно-восстановительные работы, ну и улучшения, несомненно, тоже. От Цисин присутствовали Кэ Цин и Нин Гуан — именно с ними я почти всегда имел дело. Других представителей Семи Звезд я встречал всего пару раз... Не думаю, что это случайность. Здесь же была Шэнь Хэ, как представитель Адептов, и ее первым заявлением было то, что она отправится с нами. Все. Точка.

Ну, ей явно стоит поработать над умением вести переговоры, но в принципе, ничего против я не имел.

Итак, Разлом. По легенде образовался он еще до Моракса, от падения некоего Небесного метеорита. Правда, уже во времена Войны Архонтов этот метеорит не оценил творящихся вокруг ужасов и предпочел подняться обратно в небеса — не очень понятно, имелась ли в виду Селестия, или он вовсе покинул атмосферу. Все это наводило на мысль, что никакой этой был не метеорит, а корабль или его посадочный модуль. И что это было не падение, а посадка, возможно, аварийная. За которой последовал взлет, возможно, чтобы избежать повреждений от происходящего вокруг конфликта. Надеюсь, что, побывав там сам, я смогу составить более внятное представление. Пока что передо мной были лишь карты и несколько изображений огромного кратера...

На этом проблемы не закончились, и во время Катаклизма Разлом стал первым рубежом, на котором встретили часть монстров Бездны. Еще одна орда шла севернее, где их встретили Адепты. К миллелитам в Разломе присоединился некий неназванный Якса, а когда оборона была прорвана, он вместе с группой добровольцев остался прикрывать отступление, и никто не знает, как прошли последние мгновения арьергарда. Но напор чудовищ был остановлен уже на следующем рубеже, и заметки тех времен указывали, что их натиск был заметно слабее, чем ожидалось. А значит, защитники продали свои жизни недешево...

Но это все были дела минувших дней, которые могли быть связаны с происходящим сейчас, но вовсе не обязательно. Цисин поделились со мной всеми детали произошедшего, о чем до сих пор я знал лишь из противоречивых слухов.

Прежде всего, подземные шахты Разлома сотрясла серия толков, которые нанесли куда меньше урона, чем можно было ожидать, зато открыли ранее неизвестный путь еще глубже под землю. Но толком исследовать новые территории не получилось. В течение нескольких следующих дней в разных частях шахт произошла серия непонятных происшествий, результатом которых были десятки человек в состоянии комы. Слухи тоже говорили об этом, а также и о том, что пострадавшие и по сей день остаются без сознания. Правда была совсем иной: несколько человек пришли в себя, но не могли рассказать ничего внятного о том, что с ними произошло. Остальные же... ну, медицину в Тейвате нельзя назвать примитивной, но она не дошла до того, чтобы месяцы и годы поддерживать жизнь у человека в состоянии глубокой комы...

Произошедшее, а также новая серия толчков спровоцировало огромную панику как среди шахтеров, так и среди руководства. Паника эта дошла и до Цисин. Более того, в те же дни в подземельях была замечена повышенная активность Ордена Бездны. Что стало последней каплей. Был отдан приказ о полной эвакуации Разлома, а проход в подземные шахты был запечатан мощным магическим барьером, который был незамысловато назван “формацией Цисин”. Да, вот так прямо. По словам Нин Гуан это было одно из самых мощных защитных средств, что вообще имело в распоряжении руководство Ли Юэ, и его применение лишний раз показывает, в какой панике были все те, кто принимал решения в те дни. Думаю, нет нужды уточнять, что ни она, ни Кэ Цин в то время еще не состояли в Семи Звездах.

Разлом был покинут, оцеплен и почти забыт на несколько лет, но потом экономические и материальные реалии заявили о себе. Добыча ценнейших ресурсов там прекратилась, а многие из особых продуктов, произведенных в Ли Юэ, что пользовались большим спросом по всему Тейвату, зависели именно от редких, заряженных элементами пород, что добывались исключительно в Разломе. И имевшиеся запасы иссякли. За минувшие годы паника улеглась, а многие из тех, кто принимал злополучное и поспешное решение, ушли на покой. И Ли Юэ вернулись в Разлом, для начала лишь на поверхность.

И было сделано несколько открытий, прежде всего то, что подземные толчки прекратились, и судя по всему, уже давно. И в целом они не вызвали заметных разрушений. Зато было быстро обнаружено, что печать, на которую Цисин не пожалели ресурсов, не выполняла своей основной задачи, что заключалась в полной изоляции подземелий и той силы, что завелась там, от поверхности. Ибо нашлись несколько троп и проходов, что вели в шахты в разных точках Разлома, и Похитители Сокровищ ими активно пользовались. За прошедшие годы тут сформировалась целая нелегальная индустрия по добыче и перепродаже ресурсов из подземных шахт. И это, среди прочего, доказывало, что ничего по-настоящему смертельного и неодолимого внизу не происходит. Многих криминальных элементов схватили и допросили, и их рассказы помогли сформировать более четкую картину происходящего под землей. И в конечном итоге было принято решение снять печать и вновь вернуться в подземные шахты.

И да, они вернулись и встретились там с угрозами, о которых уже знали, но суть и опасность которых смогли по-настоящему оценить лишь столкнувшись с ними лично. Они там встретили различных монстров, в том числе геовишапов. Орден Бездны присутствовал там большими силами, но создавалось впечатление, что их основное внимание сконцентрировано где-то за пределами освоенных территорий. Еще поступали противоречивые доклады о каких-то черных рыцарях, кто временами нападал на людей, выкрикивая бессвязные обвинения или предостережения. Но главным препятствием была “черная грязь” — одно из ее названий — явно как-то связанная с Бездной и смертельно опасная для человека субстанция.

Тут меня больше всего заинтересовало средство борьбы с этой напастью: амулеты-адьюванты, сделанные из светящихся кристаллов и руды, что встречалась в этих же пещерах. Они излучали свет, которого боялась черная жижа. При должной концентрации ее можно было даже заставить немного отступить. Но именно, что немного. Но самым интересным было то, что за пределами этих шахт амулеты тут же теряли свои особые свойства и переставали светиться. К счастью, не навсегда, и, вернувшись под землю, они вновь начинали излучать свечение. Что еще важно, эти материалы не были чем-то новым — их и раньше использовали для освещения там, но нынче излучаемый свет был ярче... Я уже сравнивал Тейват, а вернее, местную систему Артерий Земли с живым организмом, так может ли быть, что это усиление светоносного эффекта некоторых пород в тех подземельях захваченных Бездной — это своего рода иммунная реакция?

Все эти проблемы привели к тому, что добыча полезных ископаемых была весьма непроста и часто опасна, а исследования продвигались, мягко говоря, небыстро. И к этим постоянным проблемам сравнительно недавно прибавилась еще одна, скорее политического толка. С самого начала возвращение в Разлом было совместной операцией Ли Юэ и Снежной. Фатуи оказывали военную поддержку, получив в обмен крупные торговые преференции. Кроме того, именно они были пионерами в исследованиях отдаленных участков шахт. Судя по всему, эта черная жижа вызывала у них особый интерес, причем там даже Синьора отметилась. Вот уж не ожидал, что она лично полезет в заброшенные шахты, она мне казалась специалистом по другой части. Фатуи также испробовали разные способы уничтожения жижи, но успеха не добились. По слухам, одна из их попыток провалилась с особенным треском... и, надо полагать, кучей трупов.

Ну а нынешняя проблема состояла в том, что после всей этой истории с Осиалом и чуть было не уничтоженной столицей отношения Ли Юэ и Снежной резко испортились, а былые соглашения оказались расторгнутыми. В том числе и договор о совместных исследованиях Разлома. В принципе, это было неизбежно — после всего произошедшего было просто невозможно продолжать принимать военные силы Крио региона на территории Ли Юэ. Фатуи не пытались мутить воду и дисциплинировано покинули земли Ли Юэ, в том числе и Разлом — шахты включительно. Полагаю, они этого ожидали и были готовы.

Но как результат, сила охраны в Разломе резко упала, ну а исследования почти сошли на нет — осталась лишь одна команда исследователей из числа искателей приключений, но они мало чего могли добиться, ибо путь преграждала все та же черная жижа. Цисин, разумеется, не сидели без дела и выслали туда крупное подкрепление — они тоже начали готовиться к возможному расторжению соглашений со Снежной, если не открытому военному конфликту, заранее. Но они не могли полностью компенсировать уход столь крупного воинского контингента. Потому сейчас силы Ли Юэ даже на поверхности не контролировали и половины территории Разлома — прежде всего, его восточную и центральную части, то есть дорогу, соединяющую кратер с остальным Ли Юэ, и главный спуск под землю.

Рассматривая карты, я вполне мог их понять. Контролировать эту обширную и очень труднопроходимую местность без авиации — а планеры и прочие местные хитрости не могли ее по-настоящему заменить — задача нетривиальная, если вообще выполнимая... Я бы начал с захвата главных высот по периметру кратера... но тут в полный рост вставала проблема логистики и снабжения.

Впрочем, вполне возможно, что я смогу хотя бы частично решить для них эту проблему. В Разломе была собственная Статуя Гео Архонта и в общей сложности шесть точек телепортации — это заставляло в очередной раз задуматься, когда и как они были созданы, ведь землю под ними много трясло и корежило, а они стоят и стоят... Вот только все они светились красным светом и не работали. А потому Цисин, кто прекрасно знали о том, как мы с Барбатосом в Старом Мондштадте порядок наводили, надеялись, что я смогу сделать тут то же самое. Активация телепортов значительно облегчила бы положение миллелитов и увеличила их мобильность, и это не говоря про Статую Архонта, что даровала благословение, прилив сил и облегчение ран для всех вокруг себя.

Ну, в Старом Мондштадте я работал вместе с Архонтом, и именно он сделал последнюю часть, связанную с подключением той территории к основной сети Артерий Земли. А в этот раз, полагаю, рассчитывать на участие Моракса, мягко говоря, неразумно. И Цисин это и сами понимают. С другой стороны, мое понимание местных реалий значительно выросло с тех пор, так что да, восстановить соединение — это я точно смогу... Другой вопрос, что делать, если там будет такой же тромб. Но это можно будет выяснить лишь на месте, и тогда... что-нибудь придумаем. Варианты есть.

Так что первая часть задачи вполне выполнима. Вторая же будет уже в глубинах. Руководство Ли Юэ знало так же и о том, что моя сила — Нин Гуан почему-то очень тщательно избегала упоминаний об Императоре, а ведь я уже не раз говорил при ней о нем — способна выжигать Бездну. А потому они хотели бы, чтобы я использовал свои способности, чтобы уничтожить черную жижу, если это возможно, и открыл путь к дальнейшему исследованию подземелий. Ну и хорошо было бы активировать там точки телепорта — да, оказывается они были и под землей. Правда, в освоенной части шахт их было всего две, но это все равно бы очень помогло... Ну и кто знает, сколько телепортов может быть в неизведанной части подземелья. Что же, возможно, это я тоже смогу выяснить.

* * *

Мы отправились в путь на следующий день.

Еще одной деталью, о которой мне забыли сообщить, был факт, что компанию в этом путешествии мне составит еще и Кэ Цин — по крайней мере, в его надземной части. В принципе, я был не против, всегда полезно иметь рядом с собой “лицо, имеющее полномочия”. Это гарантировало еще большее содействие со стороны ответственных лиц на местах. Единственное, что меня беспокоило, это возможный конфликт по поводу главенства в нашей экспедиции. Но Кэ Цин сразу же объявила, что будет следовать за мной в бою, ибо мое руководство обороной Нефритового дворца произвело на нее должное впечатление. Что же, меня это устраивает. А вне боя разберемся, тем более что она уже бывала там, так что возможно тогда именно мне стоит следовать ее рекомендациям.

Хотя... довольно скоро я в этом усомнился.

Первым этапом в нашем путешествии было просто добраться до Разлома, и ближайшей к нему работающей точкой телепортации была та самая, которой мы с Паймон пользовались еще когда в затее Син Цю участвовали. Я полагал, как и в прошлый раз, взять на заставе коней и уже верхом двинуться в путь. Я не то чтобы любитель верховой езды, но в дальний путь все же лучше ехать верхом, чем передвигаться на своих двоих — с Анемо резонансом или без. Но у Кэ Цин были другие планы, за этим последовало обсуждение и...

- То есть в это путешествие ты не взяла ничего? — я буквально чувствовал, как мое уважение к молодой женщине катится в пропасть. Мало того, что она собиралась двигаться пешком, но...

- Со мной всегда моя заколка! — тоном, будто это все объясняет, ответила Нефритовое Равновесие.

Последовала короткая речь, в которой она рассказывала, как много раз в одиночку отправлялась в самую глушь, чтобы закалить тело и разум, и брала с собой только свой меч и эту заколку — судя по всему, она к ней очень привязана. И заколка эта могла служить и для рыбалки, и для получения огня, и для скалолазания, и даже как сигнализация... по-своему это было впечатляюще, только это решительно отличалось от нашей ситуации. И похоже, полная энтузиазма молодая женщина передо мной этого не понимала... ну, наверное, у нее просто нет нужного опыта. Но все равно...

Хорошо еще, что эту тему мы подняли еще не добравшись до телепорта, а потому сейчас мы наедине, а не посреди лагеря миллелитов, а значит, я не подорву ее авторитет в глазах подчиненных.

- Леди Кэ Цин, — формально обратился я к ней, и лицо ее вытянулось, а в глазах мелькнула почти что боль. Она явно поняла, что упала в моих глазах. — Есть большая разница между личными тренировками, где действительно есть смысл ограничивать себя, чтобы добиться большего, и операцией, от исхода которой зависит нечто куда более значимое, чем твоя личная сила и самомнение, — Кэ Цин вздрогнула. — И как человек, который спланировал и командовал множеством масштабных компаний, и уже сам не знаю, сколькими операциями поменьше, я скажу тебе следующее, — кажется, я переборщил, уж слишком сильное впечатление я произвожу на Нефритовое Равновесие, но тут уже надо доводить до конца. — Жизнь и мир, не говоря уже о противнике, всегда найдут способ сорвать твои планы и осложнить жизнь и без того, чтобы ты намеренно ограничивал свои возможности.

- А... — она звучно сглотнула, и просто склонила голову. — Хорошо, я последую твоему примеру, — глаза ее в этот момент почему-то на миг метнулись в сторону Шэнь Хэ, кто не сказала ни слова.

* * *

Надо признать, Кэ Цин приняла мой упрек вполне достойно, и дальше все прошло успешно. Мы взяли коней и двинулись в путь с ветерком — в буквальном смысле. Подарок Барбатоса создавал Анемо-резонанс, которого хватало на нас троих вместе с лошадками, а потому как и в прошлый раз неторопливая рысь почти не уступала галопу. Первой остановкой был уже знакомый нам с Паймон укрепленный лагерь.

Тут мы задержались часа на полтора, ибо Кэ Цин ехала с нами не просто из любви к приключениям, но и проводила инспекцию. Подозреваю, что при желании мог напроситься на участие в ее разговорах с местным начальством, но решил, что это не мое дело. Вместо этого я провел время в компании с Шэнь Хэ. Молодая женщина весьма неловко чувствовала себя в окружении множества людей, и чтобы скрыть это, временами почти шипела... Но я успешно переводил тему или отвлекал ее и успокаивал. Ну, есть еще над чем поработать, но и прогресс налицо.

Мы задержались тут на обед, а потом двинулись дальше по дороге, оставляя к югу озеро Цинсю, которое само находилось значительно ниже нас. По сути, на юге располагалась огромная впадина — по некоторым слухам, она тоже образовалась после падения метеорита тысячи лет назад, предположительно, одного из обломков того, который потом обратно улетел... Ну, всякое бывает. Может, стоит потом осмотреть те места, особенно заброшенный замок, что стоял в центре этого озера... Дорога была достаточно прямой, но пока что медленно поднималась, потому конечной цели было не видно.

По пути Кэ Цин завела разговор, который, полагаю, интересовал ее уже давно. Она, очевидно, почувствовала во мне родственную душу в том, что касается отношений с божествами, пусть во время обсуждений с Цисин я чаще остужал и одергивал ее подчас слишком быстрые и радикальные идеи. Я немного опасался, что Шэнь Хэ подобная тема не понравится, но нет, очевидно, Кэ Цин знала, что делает. Ученица Адептов была довольно равнодушна к Архонтам вообще и к Мораксу в частности, а об Адептах Нефритовое Равновесие ничего плохого говорить не собиралась. Было видно, что за прошедшее время, когда власть в полной мере перешла Цисин и представительству Адептов, она многое поняла и осознала. Она сама признала, что только теперь начинает понимать труд Властелина Камня и по-настоящему его ценить. Теперь она ловит себя на мысли, что часто пытается брать с него пример. Что же, признать ошибку может далеко не каждый, а Моракс и правда далеко не худший пример для подражания.

А потом разговор как-то перешел на Глаза Бога. Кэ Цин призналась, что долгое время считала его появление оскорблением со стороны божеств. Словно бы те считали, что она ни на что не способна без их помощи... нда, вот это уже гордыня. Нефритовое Равновесие призналась, что долгое время пыталась уничтожить его — варила, жарила, давила и бросала вниз с Нефритового дворца, под насмешливым взглядом Нин Гуан...

Кэ Цин явно имела это в виду как забавную историю из прошлого, и Паймон охотно захихикала, но вот у меня по спине стая мурашек пробежала от мысли, что было бы, если бы у нее это получилось... Точно ничего хорошего. Да и кто знает, не был ли Катаклизм вызван именно тем, что кто-то куда более знающий и могущественный, чем она, с успехом уничтожил чей-то Глаз Бога. Не пожалев для этого чужих жизней и душ...

Не уверен, что мне удалось сохранить спокойное выражение лица, но, к счастью, мне на помощь, сама того не зная, пришла Шэнь Хэ, и никто не заметил моего короткого смятения. А ученица Адептов просто рассказала об обстоятельствах приобретения собственного Глаза Бога, безапелляционно заметив, что если божества посчитали, что она не справляется в том бою, то она нисколько не ставит им это в вину...

Кэ Цин от этого немало смутилась — очевидно, она не знала об этой особенности биографии спутницы. Потом ее глаза вдруг расширились в узнавании, и она пробормотала что-то про легенду и еще про оперу, но тут же оборвала себя. Вместо этого она вернулась к изначальной теме и рассказала, как менялось ее мнение по поводу Глаза Бога. Сперва она просто смирилась с его существованием, рассудив, что он не должен попасть в дурные руки... Паймон немедленно напомнила ей, что Глаза Бога в чужих руках, вообще говоря, зачастую не работают, отчего Кэ Цин фыркнула и призналась, что долгое время она этого не знала... Довольно безответственно с ее стороны, стоит заметить, но, наверное, к лучшему, иначе бы она его и правда выбросить могла, о чем теперь бы несомненно жалела. Тут я посчитал уместным вставить давнюю пословицу про большую силу и большую ответственность. Выяснилось, что в Тейвате ее тоже не знали, но у нее было несколько аналогов...

Так за разговором мы закончили свое долгое пологое восхождение, и нашим взглядам открылась наша цель: Разлом. Очень невнятно, вдалеке, и пока что выделялся он лишь своей относительно одинаковой высотой: отсюда далекая скалистая стена казалась почти ровной... Но все это меркло по сравнению с тем, что было гораздо ближе. Нам навстречу шел небольшой караван. В лагере были разговоры, что ожидается новая партия особо ценных ресурсов из шахт. И у нас на глазах этот караван был атакован.

Место для нападения было не самым удобным, впрочем, подходящих мест для засады просто не было — этим трактом пользовались сотни, если не тысячи лет, причем со времен Катаклизма угроза нападения была чуть ли не постоянной. А потому Ли Юэ приняло меры, чтобы максимально осложнить нападавшим задачу, а значит, облегчить отпор. Все возможные укрытия рядом с дорогой были убраны, пару раз я подмечал, как тракт немного извивался, чтобы обойти стороной нагромождения скал, что были слишком крупными для того, чтобы убрать их... То же самое было и с растительностью — рядом с трактом ее вырубили и выжгли.

Так что нападавшим не оставалось иного пути, кроме как действовать максимально открыто — прямо посреди дороги хиличурлы построили две башни и баррикаду. Нельзя не отдать должное той скорости, с которой ушастые возводили свою примитивную, но действенную инфраструктуру. И место они подобрали такое, чтобы было не обойти, даже дирижабли с Анемо-слаймами не смогли бы нормально пройти тут вне дороги, чего уж говорить про повозки, что были в этом конвое. Потому у караванщиков и охраны тоже не было другого выбора, кроме как идти в лоб на преграды.

С нашей позиции было хорошо видно сражение, что кипело в голове конвоя: миллелиты стояли строем под обстрелом и отпихивались копьями от хиличурлов. Возницы и погонщики оставались на своих повозках с защищенными бортами и поддерживали их из арбалетов. Примечательно, что еще одна группа охранников оставалась в центре конвоя, очевидно, в резерве. Разумно. Что еще важно, это защитные амулеты на лошадях. Мне об этом рассказывали — в силу формы барьера, что создавали эти амулеты, они были почти полностью бесполезны для человека. Зато они отлично подходили для того, чтобы тягловых лошадей не убила случайная — или даже прицельно выпущенная — стрела. Часть баррикады уже горела, и, судя по всему, защитники просто ждали, когда дорога немного расчистится, чтобы пойти на прорыв. Потому они просто тянули время. Вот только...

- Александр? — почти идеальным дуэтом обратились ко мне Кэ Цин с Шэнь Хэ.

- Вперед, — кивнул я. — Подъедем поближе, спешиваемся и идем... Паймон, пригляди за лошадьми, — добавил я почти рассеяно, что-то в происходящем было не то. Что-то меня зацепило...

Прежде всего, магов Бездны среди нападавших не было. Ладно, в самом по себе в этом нет ничего экстраординарного — далеко не каждый отряд хиличурлов напрямую возглавлялся ими. Ушастые и сами могли действовать, либо следуя своей основной программе, либо подчиняясь полученным ранее приказам. Но они никак не могли оценивать изменяющуюся ситуацию и адаптироваться, если заранее не получили инструкции именно на этот случай. И вот сейчас был именно тот случай. Хиличурлов собралось много, но в большинстве своем они бестолково толпились, не в силах пробиться через частокол пик защитников, и даже не пробуя их как-то обойти...

И уж если Орден Бездны заморочился расположить их здесь, построить укрепления, то почему останавливаться на полпути? Сейчас все идет к тому, что преграды на дороге в скором будущем обратятся в пепел, после чего защищенные кони и повозки просто раздавят и растолкают тварей, расчистив себе путь. И все кончится просто напрасной тратой времени и ресурсов — даже если хиличурлы для Ордена не стоят почти ничего. А ведь вокруг этого тракта силы Ли Юэ регулярно проводят зачистки, так что даже просто собрать этот отряд ушастиков уже требовало определенных усилий... И все, чего добился бы этот заслон — это задержать конвой и сконцентрировать на себе внимание большей части охраны... Значит ли это?..

Кэ Цин была лучшей наездницей, потому вырвалась вперед, более того, она даже не стала соскакивать с коня как обычные люди. Вместо этого она метнула созданный из энергии Электро стилет в спину одну из стрелков на башне, а потом обратилась в Электро сама и перенеслась к нему... Надо сказать, очень впечатляющий и полезный трюк...

Я просто соскочил с коня и с разбегу врубился в толпу чурлов, которые даже не сразу заметили мое появление. Потому у меня и подоспевшей следом Шэнь Хэ было почти десять секунд безответного избиения врага со спины. У меня на глазах ученица Адептов проткнула насквозь сразу троих... Впрочем, ее Крио-двойник был еще более впечатляющим и разрушительным... Чурлы наконец осознали, что их убивают сзади и попытались дать отпор, но это им мало помогло, особенно когда Кэ Цин, кто к тому моменту уже покончила со стрелками и на второй башне, присоединилась к нам.

Зажатые между двух огней — ибо охрана каравана быстро сориентировалась и перешла в наступление — хиличурлы не продержались долго. Что примечательно, резерв миллелитов так в бой и не вступил. Мое предположение было верным — все это нападение имело целью сковать все внимание охраны спереди, чтобы потом нанести удар в тыл. Подобное проделывалось уже не раз, и основной целью было не уничтожение каравана — даже в этих условиях миллелитам и возницам зачастую удавалось отбиться, пусть и с потерями. Нет, целью Ордена Бездны было под шумок разграбить, а лучше вообще утащить одну или несколько повозок. Совсем как в тот раз, когда мы с Паймон Кор Ляпис пытались отбить — без большого успеха.

Именно поэтому защитники теперь всегда держали небольшой отряд в резерве, вне боя — чтобы было кому пресечь подобные безобразия... Ну а в этот раз попытки ограбления и вовсе не случилось. Может, охрана уж очень хорошо справлялась, а может, и нас заметили на подходе, и Орден Бездны предпочел свернуть операцию, оставив отвлекающий отряд чурлов умирать по сути ни за что.

Разбор завалов, помощь раненым — к счастью, обошлось без погибших — и многие другие мелкие, но нужные дела, все это задержало нас почти на час. И, когда мы снова двинулись в путь, солнце уже начало клониться к горизонту. И пусть наша цель была уже в пределах видимости, вернее, ее передний край, стало очевидно, что до темноты нам не добраться, а значит, нужно было остановиться на ночлег.

Паймон углядела небольшую скалу в полутора сотнях метров от дороги, где будет очень удобно расположить наш Чайник. К этому времени мы успели уже изрядно обжить наш архипелаг, я добавил зелени, искусственный горячий источник и несколько домов в стиле Ли Юэ и Мондштадта. В главном здании, в галерею в добавок к портретам Императора и Его Сыновей я добавил еще немало тщательно подобранных картин, прежде всего, изображающих Веспу Четыре — мир-улей, что стал для меня столицей и домом — во всем ее великолепии. С орбиты и на поверхности. Недаром я вложил столько времени, сил и средств, чтобы убрать всю грязь и вернуть жизнь в этот мир и за пределами городов-ульев. А в центре на столике красовалась метровая моделька тяжелого линкора Ушаков — моего флагмана...

Впечатление на гостей все это оказывало вполне ожидаемое.

* * *

Разлом... поражал воображение. За свою жизнь я повидал великое множество странных и уникальных мест, и на первый взгляд этот кратер и рядом с ними не стоял, но стоило присмотреться...

Каменные стены, окружающие Разлом, не были результатом удара метеорита или взрыва, форма была совсем не та. Местами они выглядели как множество вырезанных каменных блоков, поставленных друг на друга под углом... или как если бы их вырезали на месте... Местами же он скорее казался раскрывающимся бутоном... Ну и случилось все это уже давно и за прошедшие сотни и тысячи лет эти скалы были изрядно потерты ветрами, но в целом сохранили свою странную форму... Честное слово, не представляю, как это могло быть сделано.

На этом фоне тот факт, что решительно вся растительность тут была оранжевого, а подчас и вовсе красного цвета, почти терялся. Хотя наверняка два этих обстоятельства были как-то связаны, например, и трава и деревья подверглись мутации под воздействием энергий Варпа, что когда-то были тут использованы...

- Разлом, — проговорила Кэ Цин с каким-то трудночитаемым выражением на лице. — Я уже не первый раз здесь, но каждый раз как оказываюсь тут, он изумляет меня как в первый раз.

- Наставница нечасто упоминает это место, но каждый раз в ее голосе чувствуются горе и непонимание, — поделилась Шэнь Хэ.

- Паймон не понимает, как это место могло появиться! — заявила летунья. — И тот проход, через который мы пришли, как он открылся?

- Легенды гласят, что когда Разлом начали осваивать в первый раз, дорогу открыл сам Властелин Камня, — Кэ Цин махнула рукой назад, в сторону ущелья, которое мы миновали. Скалистая стена вокруг разлома была толщиной метров в триста, и тут в ней зиял ровный сквозной пролом шириной метров в десять, перегороженный каменными воротами, на которых несли стражу миллелиты. — И точно так же он открыл второй проход в Разлом, с северной стороны... — махнула она рукой.

- Только два прохода? — уточнил я. На картах это было показано, но стоит и спросить. — И никаких путей на юг и на запад?

- На юг путей нет, — покачала головой Нефритовое Равновесие. — На запад, в Сумеру ведут несколько подземных туннелей из шахт, в былые времена один из них даже достаточно широко использовался. Но в целом основное сообщение между регионами Дендро и Гео шло севернее через перевалы, а по большей части по воде либо на севере, либо на юге.

- Но все же! Паймон готова поклясться, что вот ту плиту, что почти нависает над нами, вырезали огромным ножом! Она такая ровная! — моя спутница опять влезла, возбужденно тыча пальцем вверх.

- Здесь и не такое увидишь! — отмахнулась Кэ Цин. — Люди гадают над тем, как и почему Разлом принял эту форму, уже тысячи лет. Одно из предположений, например, что под землей вдруг что-то возникло или взорвалось, и направленная вверх сила заставила землю вспучиться...

Вспучиться?.. я по-новому оглядел окружающие скалы. Да, если посмотреть так, то многое объясняется... Как если бы вся эта территория сперва поднялась, а потом центр вдруг провалился обратно, и дальше земля оседала и раскалывалась от центра к окраинам, которые теперь стали этакой стеной...

- Все равно форма не та, — покачал я головой. — Тем более, что если бы случилось что-то столь монументальное, никаких подземелий бы не было. Ведь их не вы рыли?

- Нет, когда Ли Юэ пришло сюда тысячи лет назад, и Пасть, и массивные каверны под ней уже существовали.

- Пасть?

- Так еще называют главный спуск вниз в шахты, в самом центре Разлома, — неопределенно махнула Кэ Цин рукой вперед. — Тоже очень странное место. Отвесная штольня вниз, метров тридцать в диаметре. На протяжении около четырехсот метров стенки ее почти ровные, прежде чем достигнуть подземной каверны, сама она тоже полсотни метров в высоту. Но, как я сказала, стенки только “почти” ровные, иногда встречаются выступы, доходящие порой до десятка метров ближе к центру. Они, пусть и сужают штольню, значительно облегчают работу и обслуживание подъемника, вот только смотрятся там совершенно неуместно. Помню, в первый раз спускаясь под землю, я подумала, что какое-то колоссальное сверло проделало эту штольню, вот только оно временами ломалось... Только при этом каким-то образом продолжало свой путь вниз и восстанавливалось, и вновь сверлило, лишь оставляя после себя такие недоработки...

На этом наш разговор прервался, ибо наше прибытие не осталось незамеченным, и нам навстречу вышли местные представители, чтобы пригласить нас на встречу с руководством. Заправлял здесь всем специальный представитель Департамента по делам граждан по имени Му Нин. Было сразу ясно, что они с Кэ Цин хорошо знают друг друга, ну и в целом производил он благоприятное впечатление. Мужик явно был на своем месте, хорошо разбирался в ситуации, хотя и был человеком сугубо гражданским, специалистом горного дела. И он нас представил местному начальнику миллелитов, и вот тот, хоть был весьма опытным военным, производил впечатление кого-то очень закостенелого. Это не обязательно плохая черта, но здесь бы стоило поставить во главе кого-то более гибкого и способного импровизировать...

Карта, разложенная на столе, была куда подробнее той, что я видел на совещании с Цисин. Здесь были обозначены используемые дороги, открытые шахты и посты охраны. Что примечательно, точки телепортации и Статуя Семи на ней отмечены не были, что ясно говорило о том, что в данный момент они не имели никакого значения. Что же, надеюсь, что очень скоро это изменится. Тем более, что испытать это нетрудно.

Мы сейчас находились в главном шахтерском городке в Разломе, одновременно являвшемся главной базой Ли Юэ здесь. Располагался он совсем недалеко от восточного прохода в Разлом, и одна из точек телепортации была рядом.

Этот городок, да и в целом вся инфраструктура здесь представляла собой интересную картину, где смешивались вместе уцелевшее старье, развалины и новострой. За время, когда людей здесь не было, все здесь изрядно поистрепалось. Хозяйничавший здесь Орден Бездны тоже приложил свою лапу к разрухе. Вернувшись сюда, Ли Юэ начало восстановительные работы, кое-что уже было отстроено, но и времени для полного восстановления того, что создавалось веками, было маловато, а главное, нынешние масштабы добычи тут были в разы скромнее, чем раньше. А значит, многое пока что было просто не нужно. Раньше разные участки Разлома соединяло множество рельсов, по которым гоняли вагонетки, которые сейчас частично заржавели, частично разрушились. И даже в той части, что теперь вновь была под контролем Ли Юэ, меньше половины железных дорог были снова в деле...

Работы тут еще было на многие годы.

* * *

Что же, вот он, неработающий телепорт, в принципе, почти ничем не отличается от работающего, с одной единственной поправкой — сменить синий цвет на красный. Это было похоже на показательное выступление, ибо следили за мной не только мои спутницы и местное начальство, которое вполне обоснованно желало знать, стоит ли ждать стратегических перемен. Нет, поглазеть на это представление сбежалось почти все население городка — базового лагеря, на постах остались, по-моему, только часовые. Да и те скорее всего изо всех сил косили глазами и тянули шеи, надеясь что-то увидеть...

К счастью я уже давно вышел из того возраста, когда повышенное внимание к моей персоне могло заставить меня нервничать. Я просто положил руку на висящий в воздухе цветной камень и сосредоточился.

Картина перед моим мысленным взором была несколько чище и понятнее, чем раньше. Может, просто опыт накапливается, может, мой контакт с Перстом Иши дал мне лучший доступ ко всей сети разом. А может, и то и другое... Конечно, доступных данных было немного — для этого лучше подключиться к Статуе, но до нее еще идти и идти — но... Уровень энергии Бездны здесь был не слишком высок, в принципе сопоставим с тем, что было в Старом Мондштадте. И я чувствовал, что он не дотягивал до того порога, когда автоматически включались защитные меры, и пораженный участок изолировался от остальной сети...

В прошлый раз имел место тот самый тромб, но я его не чувствовал в той зоне, к которой имела доступ эта точка телепортации... в принципе, возможно, что он сформировался где-то еще, и отсюда его просто не ощутить, но... Не знаю, что-то мне подсказывает, что подобный “тромб” я бы ощутил и отсюда. В любом случае, нужно будет войти в контакт со Статуей — это понятно. А теперь, как насчет?..

Я чувствовал пять точек в контакте с этим телепортом: одна активная на востоке, почти наверняка та самая, откуда и началось наше путешествие, остальные были западнее и отключены. Одна из них выделялась на общем фоне, и скорее всего была Статуей. Еще было заметно, что точки на западе были заметно ближе... судя по всему, в Разломе была повышенная концентрация точек телепортации по сравнению с большей частью Тейвата. Неужели те, кто когда-то их расставлял, принимали в расчет проходимость территории вокруг? Или дело в чем-то еще? Ведь, если подумать, то и на Драконьем Хребте их было больше, чем можно было ожидать.

Что же, я потянулся к активной точке телепортации, получил отклик, и... связь установилась безо всяких проблем. Энергия пробежала по монументу под моими пальцами, и я краем уха слушал возбужденные крики и перешептывания зрителей, надо полагать, были и внешние изменения... Но сперва я хотел лишний раз убедиться, что мои действия не спровоцировали каких-то непредвиденных последствий. Но нет, никаких перемен в энергиях не ощущалось, что ж, тем лучше.

- Давно я тут стою? — поинтересовался я, отворачиваясь от точки телепортации, что теперь имела куда более привычный синий цвет.

- Минуту, — опередила всех Шэнь Хэ. — А цвет сменился сорок секунд после того, как ты коснулся ее, — получилось быстрее, чем я думал.

- Невероятно! — воскликнула Кэ Цин, тоже касаясь висящего в воздухе монумента. — Он теперь ощущается как все остальные, можно отправляться хоть сейчас! Правда... другие точки в Разломе не откликаются.

- Скорее всего, их нужно активировать по одному, — пожал я плечами.

- Даже Барбатос сказал, что он потом их всех обойдет! — вмешалась Паймон, спровоцировав много шепотков среди зрителей.

- И хорошо бы посетить Статую, — продолжил я. — Тут я смог почувствовать лишь небольшую территорию. Статуя Семи же охватывает весь Разлом, а может, и что-то за его пределами. Как к ней пройти?

- Статуя? Она там, — указал Му Нин в сторону центра. — Она почти на противоположенной стороне Разлома, немногим ниже нашего уровня сейчас. Причем пути, по которому к ней можно было добраться из центра, больше нет.

- Да, — кивнул один из старших работников. — В былые времена были подъемники, что позволяли быстро перемещаться, но за прошедшие годы они вышли из строя...

- Или эти твари их переломали... — пробурчал его сосед.

- Совершенно верно, — вновь заговорил Му Нин. — Разумнее будет идти по окружности Разлома. Лучше всего идти на север, спустя несколько месяцев после нашего возвращения сюда разведчики уже проходили там. Их отчет где-то должен храниться! Хан, Сиян, найдите его! Должен быть в первом или втором шкафу нового архива! — крикнул он своим помощникам.

* * *

В конечном счете отчет не понадобился. Нет, его нашли, и мы уже вовсю разрабатывали маршрут будущего путешествия, когда к нам нагло и без предупреждения вломилась женщина в костюме искателя приключений. И, судя по реакции Му Нина, он ее прекрасно знал, и ее тут не должно было быть.

Чжи Цюн — как звали незваную гостью — была одним из основных членов Исследователей Разлома (да, с большой буквы), той самой группы, что единственная после ухода Фатуи продолжала пытаться пробиться глубже. И она была в числе тех самых первопроходцев, что добрались до Статуи Семи. Кроме того, именно она была картографом, кто составлял карты, которыми тут пользовались — и внизу, и на поверхности. Так что, несмотря на вопиющее отсутствие дисциплины — хотя опять же, кто их знает, на каких условиях ее тут наняли — ее вмешательство было оправданным. Зачем нам довольствоваться рапортом и картой, когда рядом есть та, кто их составляла, и сейчас просто пылает желанием отправиться с нами?

Все это я узнал из довольно оживленной перепалки между ней и Му Нином, из которой также следовало, что ее тут сейчас и быть не должно — она была отправлена в почти принудительный отпуск по причине начавшего ухудшаться состояния здоровья. Подземелья тут, с черной жижей и прочими прелестями — не самое благоприятное место для работы. Но сама Чжи Цюн рвалась в бой, твердила, что уже поправилась — тут я ей был готов поверить, обычно больные люди не спорят и не ругаются с такой самоотдачей... Да и вообще, мол, ее отпуск уже почти закончился, и тут в Гавани она услышала, что знаменитый Странник отправился в Разлом, чтобы открыть тут точки телепортации. Вот она и...

Ага, то есть она первой испытала открытый нами телепорт на прибытие. Ну, спасибо ей.

Я переглянулся со своими спутницами. Шэнь Хэ явно не совсем понимала, из-за чего, собственно, спор. Паймон тоже, но в случае летуньи, большой любительницы вкусно покушать и сладко поспать, она явно терялась в догадках, почему кто-то, кому дали отпуск — оплачиваемый отпуск — будет так рваться обратно в дело. А вот Кэ Цин явно было целиком на стороне Чжи Цюн, но пока воздерживалась от вмешательства, в очередной раз подтверждая, что полностью приняла мое главенство здесь. Правда, вслух перед подчиненными она этого говорить не будет.

Ну... у меня самого пока не было никаких возражений по поводу того, чтобы взять ее в проводники. Мы это обсуждали еще с Цисин, просто в тот момент никто не знал, где именно сейчас находятся члены этой группы — а выяснилось, что одна из них была совсем недалеко. Ее знания, опыт и знакомство с территорией были необычайно ценны, энтузиазм мне импонировал, ну а если она хватит лишку, мы сможем ее остановить.

* * *

В путь мы отправились на следующий день, и первая часть пути была вполне простой, и продвигались мы по началу весьма шустро. Мы двигались по почти что продолжению той дороги, что привела нас в Разлом. Та пересекала значительную его часть, но не доходила до центра, вместо этого сильно забирая на север. И эта дорога активно использовалась при разработках, а потому охранялась. Местные рельсы были восстановлены, и по ним активно двигались вагонетки, причем использовались они довольно странным образом. Все они, а также рельсы, прошли особою обработку и были заряжены элементальной энергией, что, по сути, уменьшало вес вагонов и груза... а может, и массу тоже. Так или иначе, двигались они либо рабочими, либо на лошадях... видел я и несколько совсем чудных случаев, когда их буксировали Анемо-слаймы... весьма занятно.

Нужно будет потом подумать и посоветоваться с местными знатоками над созданием самодвижущихся экипажей. Я вполне могу набросать им схему парового двигателя, да и не только его... С помощью элементов Пиро и Гидро, а также аналогичных слаймов, интересно, можно ли будет создать паровоз с хорошим КПД и удобный в эксплуатации?

Несколько часов спустя мы сошли с дороги и впервые ушли под землю. Эта часть пещер не разрабатывалась, очевидно, это были уже очень древние выработки, но люди здесь бывали регулярно. Нам встретились старые знакомые — пауки-переростки, которые подчас полностью перегораживали проход своими сетями. Электро элемент Кэ Цин тут был очень кстати, хотя Пиро, полагаю, был бы даже лучше. Само наличие этих тварей лишний раз подтверждало высокий уровень энергий элементов. Чжи Цюн вела нас очень уверенно, но скорость заметно упала теперь, когда вместо дороги мы пробирались через временами весьма запутанные коридоры в скале. Но потом мы снова выбрались на поверхность, только заметно ниже, и уже наступила почти ночь. Вышли мы в этакое ущелье, где участок земли просел заметно ниже по сравнению с соседними. Поднявшись повыше, Паймон углядела остатки навесного моста, который был разорван и рухнул. Здесь мы и остановились на ночлег.

На следующий день, пройдя немного дальше по ущелью, мы опять ушли под землю, и в этот раз по этим туннелям люди не ходили уже годами — не считая разведчиков, чей маршрут мы повторяли. Что удивительно, значительная часть подземелий была неплохо освещена разными светящимися породами, а местами в скале бывали световые шахты. Ну а когда ничего этого не было, в дело шли светильники, что мы взяли с собой.

В какой-то момент рукотворный туннель привел нас в пещеру, слишком большую, чтобы быть делом человеческих рук. Она была высотой этажа в три, и в ней сходились десятки коридоров на разной высоте. Опять же, разные ее стороны вверху соединяли мосты — в большинстве своем висячие, но было и несколько посолиднее. Но все они обрушились, местами затрудняя проход даже понизу... Но самое неприятное, в этой пещере поселился геовишап, взрослый, да не один, а с двумя детишками. И мирно разойтись не получилось.

- В стороны! — только и успел я крикнуть, видя, как эта зверюга в холке метра два с половиной, если не все три, вся подобралась и прыгнула... почти до потолка пещеры.

Мои спутницы были опытны и понятливы, потому никто тупо на месте не застрял. Чжи Цюн шустро забралась на небольшую гору камней, где было чуть безопаснее, сжимая в руках свой посох-копье. Это правильно, Глазом Бога она не обладала, а потому в бою была самой уязвимой. Паймон оказалась рядом с ней.

Шэнь Хэ и Кэ Цин дернулись в ту сторону, откуда явился вишап, тем самым почти столкнулись с двумя детишками, что не хотели отставать от... наверное, мамы или папы? Не уверен, как у этих существ проходит размножение. Ученица Адептов сделала выпад своим заряженным Крио копьем, попав почти в лоб одному из “малышей”, вот только эффект был куда скромнее, чем можно было ожидать — и шкура, и кости у этих зверюг были крайне прочны даже в детстве...

Я сам отпрянул в другую сторону, и оказался ближе всех к взрослой твари, кто явно наметила меня как основную цель, а потому ее второй скачок был нацелен именно на меня. Я ушел в сторону перекатом, а вновь оказавшись на ногах, увидел довольно комичную картину: чудище перестаралось в своем стремлении добраться до моей тушки и с разгону влетело башкой в то, что, полагаю, раньше было пролетом каменного моста. И удар был такой силы, что сейчас громадный зверь очумело тряс головой, забыв обо всем.

Я, разумеется, не собирался упускать такой отличный шанс. Небесный меч мне сейчас бы не очень помог, тут нужен был именно силовой. Шаг, второй, вот уже и хвост зверюги, я оттолкнулся от кристального нароста на шкуре и в коротком прыжке, вложив в удар весь вес своего тела, вогнал древний клинок в затылок вишапа... Тварь даже рыкнуть не успела и мешком повалилась наземь.

К этому момент Кэ Цин и Шэнь Хэ уже прикончили одного из мелких, а второй вообразил себя колобком и принялся с огромной скоростью носиться вокруг... но тут он проехал рядом с камнями, где засела Чжи Цюн, а та копьем столкнула один из булыжников вниз. Не думаю, что она сама ожидала такого блестящего результата: катившийся вишап наехал на камень, отчего его резко повело в сторону, и он на полной скорости впечатался в стену пещеры, где и остался лежать в прострации. Мы, разумеется, не упустили такую возможность...

- Это было опасно! — спрыгнула со своего насеста Чжи Цюн. — Когда мы тут в прошлый раз проходили, здесь даже хиличурлов не было! Не говоря о вишапах!

- Ну, за прошедшее время многое могло поменяться, — пожал я плечами.

- Впредь нужно быть внимательнее, мы слишком расслабились.

- Справедливо.

Как результат, наше продвижение еще больше замедлилось. После мы спустились еще ниже и достигли русла подземной реки и несколько часов шли вдоль нее, иногда задерживаясь, чтобы избавиться от попадавшихся на пути чурлов. Чего это они начали появляться рядом с водой, которой обычно избегали — непонятно.

Так прошел второй день.

На третий день мы снова выбрались на свежий воздух. Судя по обилию брошенного оборудования, когда-то тут шла очень активная добыча, но после того, как Разлом был покинут, ее не восстановили. С другой стороны нам попалось несколько сравнительно свежих кострищ, скорее всего, оставленных Похитителями Сокровищ, которые все еще промышляли тут. Паймон взлетела повыше, чтобы убедиться, что рядом никого нет... Зато уже после обеда мы набрели на целый разрушенный лагерь. Судя по следам, незаконных копателей подстерегла Бездна...

Это не добавляло оптимизма, но уже к вечеру мы достигли своей промежуточной цели — еще одной точки телепортации. Она была почти по пути к Статуе, так что было решено сделать небольшой крюк, чтобы ее активировать. Это откроет новые возможности, хотя сразу укреплять это место не планировалось — приоритет отдавался будущей базе рядом со Статуей.

У меня опять не было никаких проблем связать этот телепорт с предыдущим, хотя здесь, значительно ближе к центру Разлома и спуску вниз, концентрация энергии Бездны была заметно выше.

Мы быстро вступили в контакт с базовым лагерем, сообщили Му Нину о продвижении и узнали последние новости, в целом, ничего того, что касалось бы нас. Так и кончился третий день.

Следующий три дня мы по большей части шли по поверхности, несколько раз приходилось карабкаться вверх по скалам, но дорога была уже освоена. Веревки зачастую были уже негодными, но крюки, вбитые в скалу, были на месте и сидели крепко. В очередной раз способность Паймон летать значительно облегчала нам продвижение к цели. Отсюда открывался неплохой вид на центральную часть Разлома — саму Пасть загораживали строения и скалы, но в подзорную трубу можно было разглядеть людей, работающих там.

На седьмой день ближе к полудню мы преодолели очередной подъем по серпантину и взобрались на массивную почти прямую каменную плиту, что нависала над значительной частью Разлома. Какое-то время мы находились под ней и, надо признать, это было довольно тревожно.

- Это ведь... — Паймон первой заметила вдалеке бьющий в небо красный луч.

- Да! — гордо ответила Чжи Цюн. — Это Статуя Гео Архонта! Саму ее еще не видно, но сияние излучает она. Мы сейчас находимся выше нее, потому нам нужно пройти вперед, там будет тропинка, примыкающая к скале. Это позволит обойти последнее препятствие, что сейчас ее загораживает, и откроется прямой вид на утес, где стоит Статуя. Последний этап можно будет преодолеть на планерах.

- Ура! Мы почти у цели!! — сделала сальто Паймон.

- Главное теперь не оступиться, — остудил ее голос Шэнь Хэ. — Наставница часто говорила, что, когда взбираешься на гору, опора уходит из-под ног у самой вершины.

- Верно, — согласился я. — Статуя Семи — стратегически важный объект, и Бездна это тоже отлично знает. Даже если сами они ей не пользуются, — а история с похищенной Статуей Барбатоса указывала на обратное, — враги могли подготовить какую-нибудь западню...

- Когда мы тут были, ничего подозрительного мы не заметили, — нахмурилась проводник. — Но да, все могло измениться... Ту тропку нам вряд ли получится обойти, но оттуда вид на Статую и ее окрестности откроется хороший, можно будет осмотреться.

- Хорошо. И, Паймон, проверь эту тропу, прежде чем мы пойдем по ней.

- Паймон все увидит!

Ну, на тропе никаких неприятных сюрпризов не было. Зато на утесе, где стояла наша цель, проблему даже высматривать не требовалась. Она просто бросалась в глаза. Большой лагерь хиличурлов — десятка полтора хижин, не считая всего остального — стоял в прямой видимости от Статуи. Значит, там сотни чурлов, уже отсюда мы видели трех митачурлов и одного мага Бездны, что суетился вокруг своего любимого вертикального костра... и их там наверняка больше. Еще в глаза бросалось то, что эти хижины были отчасти сделаны из остатков палаток Фатуи, кто раньше тут стояли лагерем.

Все мои спутницы смолкли как по команде, очевидно, по достоинству оценив силу, что будет противостоять нам. И да, в прямом столкновении шансов у нас было немного. Но... кто говорит о прямом столкновении?

Мой взгляд один за другим выхватывал детали построения неприятельского лагеря и выделял его слабости. А слабостей было немало. Да, его проектировал и строил кто-то, кто не был полным профаном в строительстве укреплений. И хиличурлы-охранники следили за всеми направлениями, откуда можно было ожидать нападения — в том числе и вверх. Но прежде всего нападения они ждали из центра Разлома, где располагались люди, и мой опытный глаз уже заметил минимум два подхода, что не просматривались...

А потом мой взгляд привлекла красная точка, едва заметная за одной из хижин. Что это? Неужели? Я сдвинулся на несколько метров в сторону, чтобы эта хибара больше не загораживала вид, и убедился, что был прав...

- Вот оно как... — губы сами собой растянулись в ухмылке.

* * *

Одним рывком я пересек узкий участок открытого пространства и прижался спиной к стене одной из хиличурских хижин. Меч был наготове, и когда три секунды спустя из-за угла прогулочным шагом показались два чурла, я снес обоим бошки одним взмахом. Дубина была лишь у одного, и я подхватил ее, не давая коснуться земли. Не уверен, способны ли прочие “обитатели” этого лагеря услышать звук падения, но лучше не рисковать. Практика показала, что тела ушастых падают почти бесшумно, а порой и распадаются, не успев упасть. Странным образом, маски их тоже падали куда тише, чем стоило ожидать. Возможно ли, что у них есть какие-то особые свойства, что быстро выветриваются после смерти носителя — ибо я не раз их потом осматривал и ничего не ощутил? Неважно.

Я сделал пару аккуратных шагов, прижимаясь спиной к стене хибары, а потом перекатом проскочил под окном — внутри явно кто-то был. Аккуратно глянув на пространство между несколькими хижинами, я убедился, что в этом направлении никто не смотрит. Десятка полтора чурлов отплясывали перед шаманом, который помахивал своим посохом, словно благословляя их. Несколько суетились вокруг костра, на котором жарилась туша кабана... целиком. Долго же они его жарить будут. Впрочем, конечный результат их и не интересует. В отдалении, наполовину скрытые позади хибары, другие чурлы деловито крутились вокруг чанов, в которых подпрыгивали Пиро-слаймы... производственный процесс взрывчатки продолжался.

Короткой перебежкой я добрался до стены соседней хижины и вновь скрылся за ней от врагов. Пока что мне удавалось оставаться незамеченным, надеюсь, это продлится еще немного, покуда я не доберусь до цели. Как я сказал, в защите этого лагеря зияли многочисленные бреши. Да, его создатель был готов встретить нападение с фронта, он догадался расставить наблюдателей, чтобы убедиться, что никто не спустится с более высокой точки им в тыл. Другие наблюдатели следили за воздухом во всех направлениях, чтобы было не подлететь на планере... Но вот со стороны обрыва никто специально не следил за скалой, а там можно было вскарабкаться, более того, пара хижин стояла рядом с краем, закрывая всем обзор. Да, помощь Паймон мне значительно облегчила задачу подобраться туда, но полагаю, и без нее это было вполне выполнимо... Так я и оказался тут.

Я аккуратно зарубил вышедшего мне навстречу шамана, и опять же подхватил его массивный посох, чтобы тот не упал. Было еще рано шуметь, мне еще нужно было добраться вон до той хижины, чтобы все части плана встали на место... если меня заметят раньше, это поправимо, но лучше до этого не доводить. Три минуты, две лачуги и полдюжины вражин спустя, я был в одной хижине от той, на которую нацеливался. И тут случилось непредвиденное.

Я прижался к стене, подстерегая очередную тройку врагов, чьи легкие шаги я уловил заранее. Мой удар был поставлен так, чтобы одним взмахом снести все три ушастые бошки и... просвистел над макушкой мага Бездны, которого я тут совершенно не ждал. Колдун стоял на земле, а не парил в воздухе, и его не окружал щит из элементов. Он тоже меня совершенно не ожидал.

Два хиличурла, что сопровождали его, лишились голов, но мы вдвоем замерли на секунду, уставившись друг на друга. В следующую секунду Небесный меч возник в моей свободной руке и вонзился ему чуть ниже головы — у меня не было ни времени, ни возможности сделать нормальный замах. Он не успел сотворить свой щит... но уже умирая, сотворил при помощи своей палочки пламенный шар, который даже рядом со мной не пролетел. Зато он задел краем крышу лачуги, за которой все это происходило, и взорвался, разбрызгивая вокруг себя пламя... гарантируя, что все вокруг обратят на это внимание, ибо даже для тупых чурлов огонь означает опасность и возможное нападение...

Я колебался долю секунды, а потом убрал мечи и, плюнув на скрытность, со всех ног припустил вперед, на открытое место. На бегу я выхватил из своего кармана мощный Пиро заряд, что позаимствовал у Паймон для этого случая, ибо я ими обычно не пользуюсь, и с полразворота запустил им в еще одну хижину. Теперь моей задачей было наоборот привлечь все внимание именно к себе, чтобы враги не бросились бороться с огнем, а заметили врага и погнались за ним... получилось.

Основная масса чурлов, что следила за центром Разлома, готовая отразить возможное нападение, с аппетитом заглотила наживку и помчалась за мной. Они были не так скученны, как хотелось бы, и мне пришлось чуть скорректировать направление бега — все-таки точка старта была не совсем та, что хотелось бы... Но...

БААААБАААХХХХ!!! Громыхнуло позади меня, а следом раздалось еще несколько вторичных взрывов. А вот ударной волны, которой я подсознательно ожидал, почти и не было — зона поражения у Пиро-слаймов всегда была ограниченной.

Я резко развернулся и успел полюбоваться на разлетающихся и распадающихся врагов, которые в пылу погони за мной зашли, куда не следовало. Орден Бездны всерьез готовился к отпору возможной атаки, и для этого запасся своими любимыми взрывчатыми веществами, сделанными из Пиро-слаймов. Люди их для такого не применяли, ибо получавшиеся изделия были слишком нестабильны и могли взорваться от не очень сильного удара, а хиличурлам было все равно. Нужно отдать им должное, Орден Бездны не был совсем уж чужд мерам безопасности, а потому держал запасы взрывчатки в стороне от своих хижин и основной массы бойцов — большой шаг вперед по сравнению с орками, да и в Комморре я и мои люди навидались всякого.

Вот только некому было сказать толпе бездумных чурлов, что в погоне за мной большая их часть бежит прямо через склад их взрывоопасных бочек... Результат был не оптимален, но более чем удовлетворителен... толпу врагов расшвыряло в разные стороны, кое-кто и вовсе слетел с обрыва. Около половины супостатов уже обратились в пепел, и теперь нужно было не дать оставшимся оправиться...

Обнажив мечи, я рванулся на врага, но Шэнь Хэ и Кэ Цин меня опередили, рухнув на них сверху. Чжи Цюн осталась на верхотуре, поддерживая нас из арбалета, который каким-то образом завалялся у ученицы Адептов. Не то чтобы ее выстрелы были очень результативны, но свой вклад она уже сделала, спровоцировав этот взрыв. Паймон, если что, была наготове, но я решил дать молодой женщине шанс блеснуть. Чжи Цюн явно страдала от ощущения собственной слабости из-за отсутствия у нее Глаза Бога и страстно желала показать себя. Подозреваю, что именно это желание подтолкнуло ее прервать отпуск — в который ее, похоже, отправили чуть ли не силком — когда узнала о нашем с Паймон появлении. Во время нашего похода она много расспрашивала нас про Драконий Хребет и Соляные Земли... наши успехи в открытии ранее недоступных территорий ее явно восхищали и вдохновляли.

Так что я дал ей эту возможность проявить себя, чтобы избежать возможных проблем в будущем. И она меня не подвела...

* * *

Вблизи нерабочая Статуя Гео Архонта была такой же покоцанной, как и две аналогичные Статуи Барбатоса... кстати говоря, а ведь та, оскверненная Статуя в руках Бездны выглядела вполне целой... Что бы это значило?

- Восемь кострищ... вокруг Статуи, — вырвал меня из размышлений мрачный голос Кэ Цин. — Это ведь не просто совпадение?

- Точно нет, — бросила Шэнь Хэ, кто напряженно оглядывала по сторонам, сжимая в руках копье. — Это точно был ритуал Бездны...

- Звезда Хаоса, — добавил я, послав заряд Анемо, смешанный со Светом Императора, в одно из кострищ. Ничего не произошло, но проверить стоило. — Вполне возможно, что именно с помощью этого ритуала Орден Бездны и отрезал Статую от остального Тейвата.

- Но... ведь ты это исправишь, Александр? — несмело спросила Паймон.

- Ну... пока не попробуем, не узнаем, — пожал я плечами. — Если начнет происходить что-то подозрительное, оттаскивайте меня, — с этими словами я коснулся Статуи.

Ну что же... я вновь ясно ощущал Артерии Земли на всей территории Разлома, а также загадившую тут все энергию Бездны, ощущал я это даже четче, чем в былые времена. Теперь, когда я чувствовал весь Разлом, было очевидно, что Бездны тут было больше, чем в Старом Мондштадте, она явно концентрировалась в центре, поднимаясь из глубин по туннелю... а внизу темной энергии было гораздо больше, даже больше, чем на Драконьем Хребте, но... там она распределена как-то не равномерно. Я очень смутно чувствовал на общем фоне множество этаких темных клякс, где уровень энергии Бездны просто зашкаливал... и было там что-то еще, что-то почти прямо противоположное Бездне… и оно сдерживало скверну. Те самые светящиеся камни, о которых мне говорили?

Ладно, отсюда, издали ничего нового о подземельях я не узнаю, вернемся к поверхности. Мое соединение с этой системой и сейчас оставляло желать лучшего, но я все равно ощущал, что да, я смогу воссоединить эту Статую, а значит, и Артерии Земли с основной сетью. А это значительно облегчит и ускорит очищение этой земли от энергии Бездны и одновременно это станет преградой для всей дряни, что лезет из-под земли. Но там это уже другой вопрос...

Еще я ощущал что-то... вроде зародыша тромба, подобного тому, что мы с Барбатосом уничтожили в тот раз. Очевидно, Орден Бездны как-то силой отключил этот участок от основной системы Тейвата, а потом начал создание этой гадости, чтобы закрепить свой успех. Но не успел. Все-таки они тут хозяйничают лишь несколько лет, а не столетия, как в Старом Мондштадте... И этот зародыш мне ничем не помешает, а потом сам рассосется. А значит...

Я мысленно потянулся к активным участкам сети... прежде всего, отозвалась точка телепортации, что я недавно активировал, а потом пришел и еще один, куда более сильный ответ от другой Статуи... Статуи Дендро Архонта в Сумеру, что, похоже, была не так уж далеко... Я четко ощутил перекрытые клапаны, что отделяли этот участок от остального мира и... просто открыл их усилием воли. Это было даже как-то слишком просто...

И энергия в Артериях Земли потекла с новой силой... и весь регион Разлома вдруг сразу стал как-то светлее, яснее и живее... пусть я все еще чувствовал четыре неактивных точки телепортации...

Я вышел из транса, глянул на светящуюся синим и вновь выглядевшую целой Статую перед собой и немедленно ощутил привычный прилив сил. Фоном я слышал взволнованные и восхищенные голоса моих спутниц, но я позволил себе несколько секунд на то, чтобы насладиться чувством успеха. Тут дело было почти сделано. Да, еще нужно было найти и активировать остальные телепорты наверху, но это будет уже почти рутиной.

Основное дело теперь ждало нас внизу, но это уже другая история...