Одиннадцатый Обряд (гет)

Ветвистые верхушки деревьев тянулись куда-то в синеву, навстречу ослепляющему августовскому солнцу, мерно покачиваясь в потоках лёгкого тёплого ветра. Эльва безмятежно разглядывала их, щурясь изо всех сил, и слушала звонкие и вместе с тем успокаивающие звуки летнего дня. Где-то справа расположилась компания с детьми, которые смеялись и кричали, бегая друг за другом, не переставая, уже, наверное, целый час. С другой стороны в отдалении слышался лай собаки — молодая пара играла со своим рыже-белым псом со смешными длинными ушами. Вокруг Эльвы шла своим чередом жизнь целого мира, даже двух, а она никак не могла заставить себя нарушить это ощущение умиротворения, которое грело её, пока она лежала в одиночестве на траве в маггловском парке неподалеку от её нынешнего пристанища.

Она знала, что не должна была покидать дом. Это было в её же интересах. Но ни одна душа, кроме Северуса Снейпа, не знала, где она находится, и это был полностью маггловский спальный район, где её всё равно никто не мог узнать, а томиться безвылазно в хоть и удобном, но всё же чужом доме было в последнее время невыносимо. Не то чтобы она капризничала — она была не в том положении, но за окнами догорало жаркое, светлое лето, и её душа просила немного свободы.

О, это было настоящим искушением! Здесь, среди ничего не подозревающих магглов, жизнь казалась такой нормальной. Война, Пожиратели Смерти, Волдеморт, Орден, изнуряющее сопротивление... Лёжа на сочной зелёной траве под невыносимо синим небом, так легко было поверить, что это лишь сон, отголосок некой другой жизни, не имеющей ничего общего с реальностью.

Эльва с лёгким удивлением осознала, что давно улыбается. Как она могла отказывать себе в этой слабости? Конечно, Снейп не знал о её вылазках, которых было уже три, и она определённо намеревалась и далее не посвящать его в это. Несмотря на то, что прошло около двух часов, она не особенно переживала, что бывший профессор может хватиться её, — он появлялся не чаще, чем раз в несколько дней с продуктами и новостями, и последний раз это было вчера вечером.

Не сказать, что были какие-то важные новости. Прошло три недели после смерти Скримджера, все более-менее значимые должности в Министерстве теперь занимали Пожиратели. Гарри исчез, как и Рон с Гермионой, разыскиваемые слугами Волдеморта. Снейп сказал, что Хогвартс в этом году не будет принимать магглорождённых, а студентов ожидают существенные изменения в расписании и школьных правилах. Он добавил еле слышно, что ввиду этого считает решение по магглорождённым детям более чем уместным.

Мысли об этом заставили её снова нахмуриться. Она не вернётся в школу, как и Гермиона, Гарри, Рон, а также некоторые студенты, чьи родители были слишком обеспокоены обстановкой, но очень многие всё же поедут. Многие слизеринцы с её курса, многие из Отряда Дамблдора. И, насколько можно было судить по избирательным словам Снейпа, их там не будет ждать ничего хорошего.

Эльва приподнялась на локтях, оглядываясь вокруг себя и стараясь восстановить зрение после ярких солнечных лучей. Компания с детьми ухитрилась незаметно разойтись, пока Эльва была в своих мыслях. Рыже-белый пёс по-прежнему носился с тарелочкой в зубах от хозяина к хозяйке и наоборот. Пора было идти домой, не следовало дальше испытывать свою удачу.

Она была уже у входной ограды парка, когда услышала чей-то голос.

— Эльва!

Некто явно обращался к ней — много ли магглов с именем Эльва? Однако голос был ей, вроде бы, не знаком. Первую долю секунды она колебалась, ошарашенная тем, что здесь оказался кто-то, кто узнал её. Затем она обернулась на зов и с удивлением увидела бегущего к ней Энтони Голдстейна. Она не могла сдержать улыбку. Как же он был красив — правильной, юношеской красотой. Что-то в его движениях смутило её, но она не успела как следует разобраться, что именно.

— Энтони? Что ты здесь делаешь?

— Хотел то же самое спросить у тебя, Эльва!

— Я... — она замешкалась, балансируя между необходимостью соблюдать строгую секретность и нежеланием врать своему другу. — Я здесь была по делам.

— В парке? — он усмехнулся, и при виде этой усмешки нечто неопознанное снова зашевелилось где-то на задворках сознания, заставляя Эльву нахмуриться.

— Нет.. То есть, да, я была здесь рядом и не смогла устоять перед соблазном прогуляться по парку в такую погоду. А как ты сам тут оказался?

Энтони пожал плечами, по-прежнему глядя ей в глаза.

— Папа устроил меня на практику в одну клинику неподалёку. Я этот парк давно приметил.

— Я думала, твой папа оборвал все связи с Англией?

— Не все, очевидно.

— Хм, ну, это ведь хорошо, верно? Ты можешь больше бывать с мамой. Как она, кстати?

— Отлично, спасибо. Всё в порядке. Где ты сейчас обитаешь?

— Много где и нигде особенно, — она засмеялась, стараясь, чтобы её смех звучал искренне. — По большей части навещаю Гермиону, Гарри и Рона. А где, ты говоришь, та клиника?

Он неопределённо махнул рукой в сторону перекрёстка.

— Да здесь, в паре кварталов. Как там Гарри, держится?

Эльва грустно опустила глаза.

— Он старается, Энтони. Ты же знаешь, он сильный. Он справится.

Энтони снова усмехнулся. Эльва подумала, что не может вспомнить, чтобы он вообще когда-либо раньше усмехался. Ну, по крайней мере, так.

— Не сомневаюсь, — ответил он затем. — Так значит, ты бываешь в этом парке?

— Нет, я зашла сюда случайно, — сказала Эльва, проклиная теперь своё маленькое запретное путешествие. Никто не должен был видеть её.

— Жаль, я уже подумал, что мы сможем иногда здесь видеться.

— Мы и так сможем видеться, Энтони. Просто сейчас столько дел навалилось... Я обещаю, что пошлю тебе сову в ближайшее время.

Он смотрел на неё какое-то время молча, с ровной улыбкой, которая не менялась на протяжении всего разговора.

— Хорошо, Эльва. Мне, пожалуй, уже пора идти.

— Да, мне тоже, — она на мгновение положила ладонь на его плечо, — до встречи, Эн. Будь осторожен.

— И ты, — юноша улыбнулся шире на прощание и пошёл по направлению к перекрёстку, не оглядываясь.

Эльва проводила его взглядом и тоже поспешила домой, обещая отныне держать себя в рамках и не валяться в парках, пока её ищет вся свита Волдеморта. Ведь на месте Энтони мог оказаться Пожиратель, по какой-нибудь совершенно невероятной причине попавший в этот район.

Эта случайная встреча с другом ещё долго не давала ей покоя. Энтони показался ей странным, незнакомым. Она не ощущала больше той близости, того тепла и лёгкости от разговора с ним. В конце концов, она решила, что удивляться здесь нечему — Энтони двигался дальше, шёл к своей цели, может, он уже встречался с Падмой Патил. Она не видела его почти два месяца, да и в конце года проводила с ним мало времени. Это было естественно, что он рос и менялся. Даже его голос звучал ниже, чем она помнила.

* * *

Лестница наверх работала лучше всяких сигнальных чар. Снейп поднимался к ней, и знакомая уже череда скрипов и стуков расшатанных деревянных ступенек была слышна даже сквозь закрытую дверь лаборатории. Сегодня они должны были закончить Оборотное зелье, после чего дело останется за малым — добыть волос одного из студентов и выбрать подходящий момент. Эльва подняла взгляд от разделочной доски на дверь в ожидании гостя, убирая выбившуюся прядь волос с покрытого испариной лба. Сегодня было душно.

— Добрый вечер, сэр, — поприветствовала она вошедшего. Снейп кивнул, нахмурившись при виде большого количества свечей, ярко освещавших комнатку, и сделал едва уловимое движение палочкой, погасив половину из них.

Он снова не в духе, решила Эльва, хотя понятие «быть в духе» едва ли существовало в одной Вселенной с Северусом Снейпом. Лишь в те несколько вечеров в маленьком кабинете в подземельях Эльва порой могла уловить чуть более расслабленную позу, когда глубокие складки между его бровей немного разглаживались. Сейчас же он был, как всегда, темнее тучи.

— Вы пытаетесь убить себя парами зелья? — спросил он, широким шагом проходя мимо неё к запотевшему окну и открывая его створку.

— Когда я начала работу, было вполне комфортно, — пожала плечами Эльва, — я увлеклась и не заметила, что стало жарко.

— Почему я не удивлён, — произнёс он с утвердительной интонацией, скидывая с плеч тяжёлую чёрную мантию и пристраивая её на один из стульев. Он поднял руку к верхней пуговице своего приталенного пиджака, такого же чёрного, как и мантия, однако, вероятно, передумал расстёгивать его и просто одёрнул его полы.

— Я нарезала спорыш, — сказала Эльва, решив оставить без внимания его последний выпад. — Настойка златоглазок тоже готова.

Снейп молча заглянул в котёл с тем самым видом, с которым бесчисленное количество раз заглядывал в котлы своих учеников в Хогвартсе. Эльва была готова поклясться, что в следующую секунду услышит «пять баллов с Гриффиндора, мистер Лонгботтом, за неспособность следовать простейшей инструкции» или сухое «Удовлетворительно», которого удостаивались те, кто справлялся с заданием успешно. Однако он только чуть скривил губы — по привычке ли или действительно от недовольства, Эльва не знала — и направился к полкам с ингредиентами.

— Если вы ищете шкуры бумсланга, то вот они стоят, на столе, — невозмутимо проговорила она, ссыпая спорыш в котёл и принимаясь помешивать его с равномерной частотой.

— Все ингредиенты должны стоять на своих местах, мисс Райт, а не мешаться под руками. Это легко приведёт к нелепым ошибкам или рассыпанным по полу крайне ценным веществам. Я думал, долгие часы моей работы в качестве вашего преподавателя должны были принести больше пользы. Особенно в нашем случае, когда испорченное зелье задержит нас ещё почти на целый месяц.

Эльва вздохнула, по-детски закатив глаза, и сама удивилась тому, что позволила себе подобный жест в ответ на слова её бывшего профессора. Может, не хватало атмосферы замка или неизменной чёрной мантии, но факт оставался фактом — его язвительные замечания более не вызывали трепета или стыда, выступая скорее как нежелательное, но неизбежное дополнение к его персоне.

Ещё почти час они работали молча. Следующим этапом приготовления были сорок минут простого кипения на среднем огне, и Эльва, предвкушая перерыв, подошла к небольшой раковине в углу и умылась, с трудом сдерживая стон удовольствия от соприкосновения прохладной воды с разгорячённой кожей лица и шеи.

Снейп стоял, прислонившись к столу и скрестив руки на груди. Думая о том, что этот человек вполне способен простоять так все сорок минут, Эльва твёрдо решила, что сама она найдёт занятие получше.

— Я предлагаю спуститься вниз и выпить чаю, пока мы ждём, — обратилась она к нему.

— Не лучшая идея, особенно с вашей рассеянностью и забывчивостью. Если вы помните, добавление настойки златоглазок нельзя задержать ни на минуту, — отозвался он, однако через несколько мгновение добавил, — впрочем, в себе я уверен, так что — как угодно.

Скрип лестницы проводил их на первый этаж, погружённый в тишину и сгустившиеся сумерки. Эльва прошла на кухню, не оглядываясь на своего мрачного компаньона, зажгла свечи в подсвечниках на стене и достала две чашки из шкафчика над раковиной.

— Так что, Кэрроу задержатся в Хогвартсе? — спросила она Снейпа, когда тот сел за стол.

— Вероятнее всего, — ответил он. — Тёмный Лорд отлично понимает все преимущества контроля над детьми многих чистокровных семей.

Эльва поставила перед ним кружку и сама села напротив.

— Многие мои друзья вернутся в школу в этом году. Возможно, мне следует постараться отговорить их от этой идеи?

Снейп посмотрел на неё тяжёлым долгим взглядом.

— Мисс Райт, если вы действительно планируете успешно выполнить то, что так неосмотрительно доверил вам Альбус Дамблдор, вам следует начать думать головой, — произнёс он, наконец, довольно резко. — Не то чтобы я ожидал от посредственной шестикурсницы чего-то иного, но у вас нет времени на долгое взросление.

Подавив первое желание обидеться и уйти из кухни, предварительно стукнув собеседника чем-нибудь тяжёлым, Эльва только приподняла брови, вопросительно глядя на него.

— Во-первых, и в самых главных, вы никого не будете отговаривать, — продолжил он. — Вы вообще ни с кем не будете говорить, потому что для всех абсолютно ваша судьба должна быть неизвестна. Если появится хоть малейшая ниточка к вам, будьте уверены, что Тёмный Лорд её обнаружит.

Эльва мысленно порадовалась тому, что азы окклюменции позволяли ей скрывать от Снейпа неожиданные непрошеные мысли, когда встреча с Энтони в парке всплыла в её памяти.

— Во-вторых, с чего вы решили, что отговаривать их будет хорошей идеей? Заключённые под властью Лорда в школе, они будут его козырем в отношениях с чистокровными семьями, благодаря им он сможет шантажом вынудить многих поддержать его, но это так же означает, что их смерть не сыграет ему на руку. Все студенты будут живы и относительно целы. Те же, кто опасливо оставил детей дома, уже сейчас балансируют на лезвии ножа, рискуя мгновенно оказаться в статусе «Предатели крови». И такие семьи будут обязательно. И их будут безжалостно убивать.

Снейп сделал глоток чая, ненадолго замолкая.

— Ну, и, в-третьих, эта война значительно больше вас и ваших друзей. Уже сейчас происходят вещи гораздо страшнее, чем учёба в Хогвартсе в этом году. Вы не спасёте никого предупреждениями и пожеланиями удачи, мисс Райт, и если вы действительно хотите успеть помочь кому-нибудь, пока вы и я живы, следуйте плану директора и начните думать. Потому что всё это вы бы вполне могли понять и самостоятельно.

— Не очень обнадёживающая речь, — пробормотала Эльва, слегка пристыженная и раздражённая его словами.

— Это оттого, что лично я не испытываю никаких ложных надежд на ваш счёт.

— Мерлин, почему вы вообще в это ввязались, раз не верите, что у меня — что у нас — что-нибудь получится?

— Потому что таково было моё обещание профессору Дамблдору. Он располагал некими причинами верить в вас.

— Ну, хоть кто-то, — Эльва обиженно уставилась в чашку.

— О, не стоит взывать к сочувствию, мисс Райт, или к чувству вины. Я тяготею к реализму, а реальность такова, что вы делаете всё, чтобы быть пойманной, что, я уверен, однажды и произойдёт.

— Я не...

— Многочасовой марш по Лондону после «Хогвартс-Экспресса», появление в одиночестве на площади Гриммо, безумная идея посетить никому не нужное торжество Уизли, как и то, что вы настояли на личном визите в Хогвартс, что подвергнет вас снова огромному риску. Ну и в довершение всего, ваши безмятежные прогулки по окрестностям, вопреки всем моим указаниям.

Эльва застыла, и рот её открылся в безмолвном удивлении.

— Вы знаете?

— Да. В один из дней я заглянул к вам вне своего обычного расписания, как раз, чтобы заметить вашу удаляющуюся по дороге спину.

— Мне было нужно хоть немного развеяться.

Снейп поднял ладонь в останавливающем жесте.

— Мне совершенно не интересны эти оправдания. Я более не ваш учитель, а вы — совершеннолетняя волшебница. Теперь это ваш выбор, ваши решения и ваша ответственность. Только не ждите, что удача будет долго улыбаться вам.

Он замолчал, и она не знала, что сказать. Когда тишина стала такой ощутимой, что её можно было потрогать, Эльва тихо произнесла:

— Я всё поняла. Этого больше не повторится.

Снейп хмыкнул, вероятно, выражая сомнение в её словах.

— Сэр, могу я кое-что спросить?

Он приподнял брови и посмотрел на неё в ожидании.

— Вы сказали, что дали профессору Дамблдору то обещание. Зачем? То есть, вы, очевидно, сомневались в его правоте на мой счёт. Почему же вы пообещали ему мне помогать?

Снейп встал, отодвигая от себя чашку.

— Это никоим образом вас не касается, — сказал он, хотя и мягче, чем мог бы. — Нам пора вернуться к работе.

* * *

Слова Снейпа возымели больше эффекта на неё, чем она сама могла бы подумать.

Если вы действительно хотите успеть помочь кому-нибудь, пока вы и я живы...

Кажется, ей это только что снилось. Слова звучали у неё в голове, словно только произнесённые.

Эльва выпуталась из простыней, окутавших её тело, будто паутина. Было жарко, хотя сентябрь уже вступил в свои права. Она машинально проверила, что золотой медальон висит на её шее, и бросила взгляд на окно. Темнота едва заметно уступала тусклому светлому зареву, окрашивающему спальню в серые полутона. Скоро рассвет.

Скрип ступеней заставил Эльву замереть. Она приподнялась в кровати, вся обращаясь в слух. Несколько мгновений тишины, а затем снова — скрип.

Не обращая внимания на то, что удары сердца теперь звучали в ушах, словно гигантские барабаны, она достала палочку из-под подушки и бесшумно опустила ноги на пол.

Они нашли её.

На цыпочках она подошла к двери, так, чтобы палочка была нацелена почти в упор на того, кто попытается войти.

Некто был уже наверху, и хотя его шаги теперь были беззвучны, всем своим существом Эльва ощущала его приближение.

В следующую секунду ручка дёрнулась, дверь начала открываться, и, повинуясь инстинктам, Эльва бросила яркий луч оглушающего заклятия в тёмную неизвестность проёма.

— Протего, — спокойно произнёс голос Снейпа, — Люмос!

Голубой огонёк осветил его бледное лицо всего в метре от неё.

— Мерлинова борода! — накинулась на него Эльва. — Какого Салазара нужно было так подкрадываться? Я думала, они меня нашли!

— Это вполне могло бы быть и так, — ответил он. — И хотя я приятно удивлён, что вы, по крайней мере, соизволили проснуться и вооружиться, вы, тем не менее, уже были бы мертвы или в плену.

— Так это что, такая проверка была? — Эльва не верила своим ушам. — По-вашему, это смешно? Напугать меня до полусмерти, чтобы проверить, что я готова к такому повороту событий?

— Сбавьте тон. Я не вижу в этом ничего смешного. Услышав приближающуюся опасность, вы должны были аппарировать прочь, а не пытаться противостоять Пожирателям в одиночку и в пижаме. Так или иначе, я здесь, потому что мы отправляемся в Хогвартс. Одевайтесь.

— Что? Сейчас? Ночью?

— Скоро рассвет. Тёмный Лорд вызвал Кэрроу к себе полчаса назад, и я полагаю, что ещё несколько часов их не будет. Кроме того, даже самые поздние обходы заканчиваются к трём часам ночи. Предрассветное время будет самым удобным, — заметив, что она собирается спросить что-то ещё, он с нажимом добавил, — и у нас нет времени на обсуждения, одевайтесь, мисс Райт, я жду вас в лаборатории.

Затем он сунул ей в руки нечто, завёрнутое в пергаментную бумагу.

— Что это? — спросила было Эльва, но Снейп уже шёл по коридору к лаборатории.

— Одевайтесь! — услышала она его раздражённый голос.

В свёртке оказалась школьная форма Хогвартса. Надев её впервые после летних месяцев в убежище, Эльва почувствовала укол грусти оттого, что ей не доведётся по-настоящему вернуться туда. Не без удовольствия она отметила, что форма принадлежала студенту Слизерина.

Когда Эльва вошла в лабораторию, Снейп уже протягивал ей стакан с густой салатовой жидкостью.

— Пейте.

— Чей там волос? — спросила Эльва, разглядывая жижу.

— Студентки Слизерина пятого курса. Пейте.

Эльва раньше никогда не пользовалась Оборотным зельем. Она с трудом поборола желание продолжить расспросы, чтобы получше подготовиться к предстоящему, и решительно опрокинула стакан, стараясь выпить всё залпом в один приём. Вкус был странным, неравномерным, неопределимым. Где-то на последней трети тошнота подкатила к горлу почти нестерпимо, и Эльва отставила стакан, зажав рот руками и зажмурившись. Стало чуть легче, а затем она ощутила, что всё её тело пришло в движение против её воли. Мышцы, кости, кожа, даже волосы — всё менялось, перемещалось, двигалось, приводя рассудок в ужас. Наконец, трансформация завершилась, и Эльва медленно подошла к зеркалу над раковиной. Вероятно, студентка, в которую она обратилась, была ниже её, и это чувствовалось при ходьбе.

Отражение смотрело на Эльву незнакомыми синими глазами, и лицо её было обрамлено россыпью коротких светлых волос. Присмотревшись, Эльва вспомнила, что, кажется, видела эту девчушку в общей гостиной Слизерина, только её прическа была другой.

— У вас талант тратить время впустую, — Снейп оказался прямо за её спиной. — Не уверен, что это пойдёт вам на пользу. Слушайте внимательно, потому что я не буду повторять это дважды. Мы аппарируем к Запретному лесу. Я покажу вам вход в лаз, по которому вы пойдёте. Сопровождать вас я не стану — я войду через парадные двери и удостоверюсь, что в замке всё тихо. Лаз приведёт вас в один из внутренних двориков замка — самый маленький. До Астрономической башни от него около пяти минут ходьбы. Подниметесь по лестнице и на третьем витке пройдёте вдоль окон в самый угол. Портрет будет висеть там, над напольной вазой. Вы должны помнить, что с того момента, как вы пройдёте в лаз, у вас будет ровно полчаса, по истечении которых я буду ждать вас в том самом внутреннем дворике. Вопросы есть?

— Да, — быстро отреагировала Эльва. — Откуда вам известно про этот тайный ход?

Снейп усмехнулся.

— Я провёл в этом замке практически всю жизнь. Мне известно про все тайные ходы, действующие и недействующие. Мисс Райт, если хоть что-то пойдёт не так, если меня не будет в назначенном месте, возвращайтесь обратно без меня и не медлите с этим.

— Я поняла, сэр.

— Тогда нам пора.

Он схватил её за плечо, и вместе они мгновенно покинули лабораторию.

Башни Хогвартса выглядели устрашающе мрачными на фоне светлеющего неба. Огней в окнах практически не было, только коридоры желтели слабым дрожащим светом. За спиной шептал неразличимые речи Запретный лес, где ещё стояла густая тьма.

Снейп указал на огромный, поросший мхом валун у кромки леса.

— Используйте «Диссендиум», — произнёс он тихо. — У вас полчаса.

И, круто развернувшись, он направился к школе, странно решительный и величественный сейчас, когда он был одинокой чёрной фигурой у подножия древнего замка в развевающейся на ветру мантии.

Бросив взгляд на часы, чтобы засечь время, Эльва подошла к валуну, сомневаясь, с какой стороны следует применять заклинание. Выбрав точку наугад, она взмахнула палочкой, мысленно произнося нужные звуки. Не прошло и секунды, как одна из казавшихся крайне прочными сторон камня вдруг будто провалилась вниз, а точнее — внутрь некоего тоннеля, из темноты которого повеяло застарелой сыростью.

Носком ноги Эльва ощупала поверхность, обнаружив рельеф каменной ступени. Пригнувшись, она ступила во тьму, делая несколько шагов на ощупь, и лишь когда полностью скрылась за каменными сводами тоннеля, позволила себе зажечь слабый огонёк Люмоса.

Представшее её взору пространство было довольно предсказуемым: каменный тоннель быль очень узким и имел земляной пол. Вспомнив о времени, Эльва поспешила вперёд.

Около пяти минут хода и несколько поворотов спустя она обнаружила перед собой простую деревянную дверь. Та подалась сразу же, и Эльва выбралась в небольшой внутренний дворик школы. Он был довольно уютным, но лавочек тут не было, и поэтому он не пользовался популярностью у студентов. Кроме пышных зелёных кустов здесь были лишь четыре массивные каменные колонны, из одной такой Эльва как раз и появилась только что. С обратной стороны дверь лаза была неотличима от остальной поверхности колонны.

Снова отметив время, Эльва отправилась дальше. До Астрономической башни идти было совсем недолго — пересечь лестницы и два коридора, и уже через пару минут она поднималась наверх, считая витки преодолённых ступеней.

Портрет висел именно там, где и сказал Снейп — над старинной напольной вазой, в самом углу. Седобородый старец с суровыми чертами лица, изображённый на картине, сидел в крепко сбитом деревянном кресле, задумчиво почёсывая свою длинную бороду. Несмотря на возраст и простое тканое одеяние, он казался скорее воителем, чем мудрецом, что подтверждали его широкие плечи и длинное копьё, прислонённое к изголовью. Ещё большее впечатление производил ворон, сидящий на спинке кресла, и немалых размеров чёрный пёс, лежащий в ногах волшебника. Пёс подёргивал ушами и иногда вилял хвостом. Табличка на раме гласила: «Уно Гермет. Скандинавия».

— Доброй ночи, — сказала Эльва так тихо, как только можно было, чтобы всё же быть услышанной.

— Приветствую, гость, — отозвался портрет, не выказав особенного интереса.

— Меня зовут Эльва. Я пришла просить совета и помощи.

— Хм. Что ж, попробуй. Ты можешь звать меня Уно. Какую же помощь могу оказать тебе я?

— Я бы хотела узнать об одном древнем артефакте, который может быть вам знаком. Это Кольцо Одина.

Уно наклонился вперёд, оперев локоть на колено, мимоходом почесав своего пса по загривку.

— Мой народ называл его иначе, — сказал, наконец, он. — Драупнир было ему имя. Я ждал тебя, девочка. Хозяин этого места давно предупредил меня о твоём приходе. Что же ты хочешь узнать о Кольце Великого Одина?

— Какова его история?

— Нам известна лишь легенда. Драупнир был выкован гномьим народом в подарок богу Одину и обладал особенным свойством: раз в девять дней выпадали из него восемь золотых колец, не отличимых глазом от самого Драупнира, которые даровали неуязвимость всякому, кто надевал их все, подвешенные на нитку, словно ожерелье. Великий Один подарил Драупнир своему сыну, Бальдру, и кольцо отправилось с тем в могилу. Тоскуя по умершему, Один послал своего другого сына, Хермода, во владения смертоправящей Тель с тем, чтобы уговорить её отпустить Бальдра в мир живых. Хермод не добился успеха, и Бальдр лишь передал Драупнир обратно своему отцу. Один кольца не принял, и так оно осталось у Хермода. Легенда гласит, что никто не видел кольца на руке Хермода, но со дня его путешествия в царство мёртвых в любую битву он вступал с боевым топором, приносящим невиданную силу и неуязвимость. Некоторые утверждали, что кольцо находилось на рукояти того топора. Со смертью Хермода все забыли и о топоре, и о кольце, и больше его никто не видел. И даже мой род, род Герметов, прямых потомков сына Одина Хермода, не знал, где хранилось это кольцо. Вот и вся история Драупнира, девочка.

— Значит, никто не знает, где оно теперь находится?

Уно усмехнулся.

— Многие воины желали отыскать его. Но доселе это никому не удалось.

— И это всё, что известно о кольце?

— Боюсь, что так, — развёл руками Уно, принимая свою первоначальную позу.

— Спасибо, — задумчиво поблагодарила его Эльва, — всего хорошего.

— Удачи, дитя.

Она развернулась к лестнице, не сразу осознав, что встретилась с чьим-то пристальным взглядом. Серые глаза, светлые волосы, бледная кожа — перед ней стоял Драко Малфой.

— Что ты здесь делаешь? — холодно спросил он. — Подрываешь статус своего факультета ради разговоров с безмозглой картиной?

Эльва была настолько поражена и застигнута врасплох, что не сразу вспомнила, что Драко видит перед собой лишь пятикурсницу со Слизерина.

— Я... Это моё личное исследование...

— Исследование? А оно включает посещение Кэрроу этим утром? Потому что именно это я должен сделать, обнаружив при обходе студента вне спальни.

— Этого больше не повторится, — пробормотала Эльва, подходя к нему ближе, не уверенная, как ей следует себя вести. — Пожалуйста, Драко, не сообщай Кэрроу.

Блондин вдруг подозрительно сузил глаза.

— Красивый медальон, — сказал он.

Похолодев, Эльва молча смотрела в ответ, понимая, что отпираться будет бесполезно. В глубине души она приготовилась к самым страшным последствиям.

Они стояли друг напротив друга в полутьме, и каждая секунда казалась Эльве вечностью. Она хотела, чтобы Драко сделал уже хоть что-нибудь.

— Не в моих интересах сообщать Кэрроу о проступке слизеринца, — произнёс он, наконец, — но на твоём месте я бы убирался отсюда как можно быстрее.

И он пошёл вниз по лестнице, скрываясь в темноте.

Замерев, Эльва закрыла глаза, всё ещё не веря в произошедшее. Малфой её узнал, узнал её медальон — сомнений не было. Почему он отпустил её? Её ищут все Пожиратели, и, учитывая, что Драко теперь один из них, он должен отлично знать об этом. Значит ли это, что он решил дать ей спастись? Или он сейчас спешит сообщить обо всём кому-то постарше? Если Кэрроу нет в школе, то он может пойти только к Снейпу. Эта мысль немного успокоила Эльву, и она пустилась в обратный путь к внутреннему дворику.

* * *

— Значит, он просто ушёл? — переспросил, нахмурившись, Снейп, когда они устроились в гостиной на следующий день после её визита в Хогвартс.

— Именно, — кивнула Эльва. — сказал, чтобы я убиралась оттуда побыстрее, и ушёл. Вы думаете, он расскажет кому-то?

— Не следует исключать этот вариант, — бесстрастно ответил зельевар. — И последствия тому могут оказаться самые плачевные. Не могу сказать, что я удивлён. Я говорил, что ваше появление в школе более чем рискованно. Особенно с вашим уровнем внимательности к мелочам.

— Я... Я просто не подумала, что кто-то может узнать злосчастный медальон... — сокрушённо сказала Эльва.

— Так или иначе, до тех пор, пока всё не обернулось плохой стороной, будем считать, что мистер Малфой и в этот раз сделал выбор в пользу Света. Нам необходимо определиться с дальнейшими планами.

— Да, мне надо попасть в библиотеку Хогвартса, — не мигая, отозвалась Эльва.

Снейп одарил её взглядом, от которого появлялось желание забраться под кресло.

— Лучше бы это была неудачная шутка, — отчеканил он.

— Всё, что мы узнали от Уно, это факт, что кольцо осталось в роду Герметов, — продолжила Эльва, стараясь говорить уверенно. — Раз профессор Дамблдор хотел, чтобы я это узнала, значит, отсюда и надо вести поиски. Надо узнать о Герметах.

— Чем я и займусь, как только подвернётся подходящий момент.

— Нет, лучше я...

— Мисс Райт! — громко одёрнул он, не дав ей договорить. — Ваша жизнь сегодня висела на волоске, как и моё прикрытие. Вы не узнали ничего такого, чего не смог бы узнать я, так что вся эта затея, стоившая нам больше месяца ожидания, неоправданного риска и дальнейшей зависимости от настроения мистера Малфоя, была абсолютно бесполезна. И если в тот раз я по собственной глупости решил пойти у вас на поводу, то отныне и далее я не собираюсь потакать вашим суицидальным намерениям. Вы, если так пожелаете, можете предпринять собственные попытки без моей помощи, только уж поторопитесь с этим, и тогда с вашей скорой и бесславной смертью мне не придётся тратить время на нудные книжные изыскания.

— Вы этого не знаете наверняка, — пробурчала Эльва.

Снейп вопросительно поднял брови.

— Вы не знаете наверняка, что смогли бы узнать то же самое, что узнала я. Что, если Уно получил инструкции объяснить всё именно мне? Он обмолвился, что ждал меня.

— Что ж, так или иначе, книги в библиотеке вас однозначно не ждут, так что данный вопрос закрыт.

Эльва скрестила руки, невольно подражая своему собеседнику, всё ещё не соглашаясь уступать в споре, однако понимая, что разумных доводов у неё действительно нет. Она просто не желала выпускать инициативу из своих рук, подсознательно боясь быть преданной своим неоднозначным союзником. Дамблдор верил ему, но Дамблдор, в конце концов, был мёртв. И теперь она не могла с уверенностью сказать, что всё это — его помощь, сотрудничество — не окажется в итоге лишь хорошо спланированной игрой, цели которой Эльва не понимала. Да, он бы мог доставить её к Волдеморту в их первую встречу, безо всяких игр, но всё же... Вдруг она что-то упустила?

— Я могу заметить что-то, что вы проглядите, — сказала она.

— Как и наоборот, — возразил Снейп. — И наоборот, смею утверждать, гораздо более вероятно.

Эльва недовольно вздохнула.

— Когда вы хотите это сделать? — спросила она.

— Как только смогу. Поверьте, варианта быстрее у вас просто нет.

— Хорошо, — сдалась, наконец, она, и Снейп откинулся на спинку кресла, прикрывая глаза и массируя переносицу. На долю секунды лицо его приняло уставшее, измождённое выражение, и Эльва вдруг подумала, что если все его слова — правда, и он всё же на её стороне, то она, вероятно, стала ощутимым довеском к его и так нелёгкому бремени. Почему он подчинялся Дамблдору? Почему он делал то, что делал, все эти долгие годы, постоянно рискуя своей жизнью? Думает ли он, что может не вернуться живым, каждый раз, когда его Тёмный хозяин зовёт его? И боится ли он этого?

— Спасибо, — сказала она, поддавшись своим неожиданным эмоциям.

Снейп открыл глаза, бросая на неё вновь ставший бесстрастным взгляд.

— За то, что вы здесь и помогаете мне, — добавила она. — Я так и не поблагодарила вас за это.

— Прошу, не тешьте ваше самомнение ложными предположениями о том, что ваша благодарность что-то значит для меня. Я здесь и помогаю вам, но не ради вашего «спасибо».

— Всё равно, — ответила на это Эльва.

* * *

Неделя томительного бездействия в ожидании новостей далась Эльве непросто. Выходить было нельзя, зелье было сварено, и ей ничего не оставалось, кроме как исследовать книжные запасы бывшего хозяина дома. К слову, среди них нашлось довольно много заслуживающих внимания фолиантов, вероятно, относительно редких. Единственным радостным открытием за эту неделю оказался обнаруженный выход на крышу. В один из вечеров Эльва от нечего делать просматривала все полки в лаборатории и, отдёрнув кусок висящей мешковины в одном из углов сверху, увидела квадратную дверку.

Крыша дома была двускатная, так что разгуляться там бы не получилось, но прямо у дверки с внешней стороны располагалась крохотная ровная площадка, на которой вполне можно было усесться даже вдвоём. Почему-то место понравилось Эльве больше, чем балкончик, и она стала выбираться туда, когда сгущались сумерки, разглядывая звёзды, если позволяла погода.

Снейп появился на восьмой день, аппарировав, как всегда, прямо в центр гостиной с бумажными пакетами в руках.

Заключённая в четырех стенах без человеческого контакта, Эльва обрадовалась, увидев его.

— Добрый день! — крикнула она с лестницы, невольно улыбаясь и сбегая вниз.

Снейп кивнул, задержав на ней взгляд всего на мгновение, и направился в кухню. Он выставлял содержимое пакетов на стол, пока Эльва боролась с желанием обрушить на него все свои вопросы, зная, что он сам всё расскажет в итоге и что нет смысла раздражать его своим нетерпением.

Вместо этого она налила две чашки чая и, поставив одну из них перед Снейпом, села за стол.

— Как дела в волшебном мире? — начала она, едва он сделал первый глоток чая.

— Бывало и лучше, — сообщил он. — Гарри Поттера едва не поймали в Министерстве Магии.

Чуть не поперхнувшись чаем, Эльва уставилась на Снейпа.

— Что он там делал? — недоумённо спросила она.

— Мисс Райт, избавьте меня от необходимости искать разумное зерно в действиях Поттера-младшего. Если учесть, сколько несознательных неуравновешенных подростков сейчас занимаются так называемым спасением нашего мира, то я удивлён, что Тёмный Лорд до сих пор не одержал верх.

— Ему удалось уйти невредимым?

— Насколько мне известно, да.

— А что насчёт библиотеки?

Снейп повременил с ответом несколько мгновений.

— Боюсь, школьное собрание книг оказалось не таким уж дельным в данном случае. Упоминаний о Герметах там практически нет, если не считать простого описания этого древнего рода в числе других ему подобных.

— Может, всё-таки лучше я...

— Нет, — отрезал он. — Вы ничего не сможете тут сделать лучше. Я знаю эту библиотеку, как свой дом, более того — большую часть книг определил туда сам. И если я говорю, что изучил всё, что имело отношение к Герметам, значит, так оно и есть.

— Получается, мы остались ни с чем?

— А вы уже собрались сдаваться? Я думал, вы в курсе, что библиотека Хогвартса не единственный оплот литературы в магическом мире.

— Нет, конечно, но она одна из самых...

— Одна из самых. Вы отправитесь в Центральную магическую библиотеку.

— А как же безопасность? — опешила Эльва.

— Оборотное зелье, — ответил Снейп. — Его ещё можно использовать.

Повозившись в кармане мантии, он достал маленький стеклянный пузырёк, в котором можно было разглядеть несколько тёмных волос.

— Одна из посетительниц кафе в Косом Переулке, — объяснил он, протягивая Эльве склянку. — И, мисс Райт, отправляйтесь завтра же. Нам следует поторопиться.

* * *

Центральная магическая библиотека располагалась, конечно же, в Лондоне, спрятанная от глаз магглов при помощи специальных чар, заставляющих огромное пятиэтажное здание выглядеть заброшенным недостроенным домом с зияющими дырами на месте окон и отсутствующей крышей. Кроме этого, разумеется, были ещё Отводящие чары, чтобы даже в таком непривлекательном виде здание не попадалось никому лишний раз на глаза.

Попасть в библиотеку можно было через пустующую старую колокольню, стоящую тут же. Маггл, пройди он ненароком в это крохотное помещение, натыкался на кучи мусора и старого хлама по углам, ненадёжного вида лестницу к давно снятым колоколам и дверку напротив, точь-в-точь такую же, через какую он вошёл. Для магглов эта дверь была лишь вторым выходом на улицу, и едва заметный силуэт книги, скрещённой с волшебной палочкой, на одном из кирпичей справа не привлекал ничьё внимание. Волшебнику же было достаточно коснуться этого кирпича, чтобы за той же дверью перед ним предстали впечатляющие по своим размерам залы Центральной библиотеки.

Эльва аппарировала прямо у колокольни, юркнув внутрь не мешкая, хотя и далеко не грациозно. Ей было довольно сложно приспособиться к неожиданным габаритам и весу чужого тела, и она подозревала, что Снейп выбрал именно эту кандидатуру специально, чтобы поиздеваться над ней. Так или иначе, зацепив очередной дверной косяк округлыми бёдрами, Эльва прошла, наконец, в здание библиотеки, предвосхищая интересный день.

До этого она была здесь всего однажды, в один из немногочисленных визитов Эстеров-старших, когда её бабушка заявила Авроре, что та «замуровала девочку в этом мрачном доме», и забрала внучку на прогулку. Вспоминая теперь об этом, Эльва подумала, что Аврора, вероятно, не очень ладила со своей мамой. Но, так или иначе, тогда ей было всего девять, и книги не особенно увлекали её. Сейчас — другое дело.

Она прошла к деревянному островку, где сидела библиотекарь, и, поздоровавшись, объяснила той, что её интересуют издания, касающиеся Скандинавии и древних магических родословных той местности. Библиотекарь не проявила никакого интереса к теме, лишь произвела пару взмахов своей палочкой, сверяясь с каталогами немыслимых объёмов.

— Вам нужен второй уровень, Северное крыло. Секции со сто шестнадцатой по сто двадцать четвёртую.

Все уровни, которых было пять, заполненные стеллажами и полками, располагались вокруг, углубляясь в четыре крыла по сторонам света. В центре же, где размещались многочисленные столы и стулья для посетителей, пространство было открытым до самого потолка, купольного и витражного.

Эльва проследовала по указателю «Северное крыло», поднимаясь по лестнице на второй уровень, и порядком устала, пока преодолела это препятствие. В который раз помянув Снейпа недоброй мыслью за свой облик, она отдышалась и отправилась на поиски нужных секций.

Энтузиазм её быстро сменился осознанием всего объёма предстоящей задачи: восемь секций, обозначенных библиотекарем, содержали, если Эльва верно подсчитала, шестнадцать рядов стеллажей, почти три сотни двухметровых полок и, вероятно, более десяти тысяч книг.

Через полчаса она с облегчением выяснила, что из восьми секций ей, скорее всего, подойдут лишь три — по временным рамкам.

Ещё через час она набрала внушительную стопку фолиантов с первого ряда и спустилась обратно в зал, чтобы занять один из столов, по дороге подпрыгнув от неожиданности, когда ей на глаза попалось собственное отражение в одном из зеркал.

В соответствии с договорённостью, которую они заключили со Снейпом вчера, она должна была вернуться в течение четырёх часов, так как дольше зелье могло не продержаться.

У неё оставалось ещё около двух, и всё это время, до последней минуты и даже чуть больше, она потратила, методично просматривая каждое из выбранных ею изданий.

Дольше задерживаться было нельзя, и Эльва с разочарованием признала, что ничего полезного она в этот раз не нашла. Ей оставалось ещё несколько книг, и она попросила библиотекаря отметить их местоположение, чтобы завтра она могла легко их найти.

Выйдя в солнечный полдень, она решила прогуляться буквально до следующего здания прежде, чем аппарировать домой.

Погода снова радовала глаз, ветер гнал куда-то жёлто-рыжую листву, ещё такую яркую и не побитую дождями, и Эльва прикрыла на секунду глаза, наслаждаясь тёплыми лучами.

— Мадам, — некто задел её плечо, и, отскочив, она увидела прохожего в потрёпанном и не очень чистом плаще и широкополой шляпе. Его небритое лицо и помятый вид выдавали в нём то ли бродягу, то ли пьянчужку. — Пардон, мадам, я вас задел, — выдал он, приподняв шляпу, видимо, считая себя весьма галантным в ней и с этими французскими словечками, — не найдётся ли немного монет для старого поэта?

— Нет, простите, — вежливо, но твёрдо ответила Эльва. Не хватало ещё, чтобы он привязался к ней.

— Жаль, жаль… — расстроился бродяга и тут же потерял к ней всякий интерес, пробормотав перед тем, как уйти: — Оревуар.

Эльва свернула в проулок и, оглянувшись на всякий случай по сторонам, аппарировала.

Снейп уже сидел, откинувшись, в кресле, держа перед глазами выпуск «Ежедневного Пророка», когда она появилась посреди гостиной.

— Вы опоздали, — сухо заметил он тут же.

— Всего на двадцать минут, — ответила Эльва, защищаясь, — это тело, знаете ли, не предполагает быстрых перемещений!

— Я же сказал, что четыре часа — это максимум, который вы можете себе позволить.

Эльва вздохнула, подумав о том, что она уже порядком устала от его бесконечных нападок по поводу и без.

— По существу: сегодня мне не удалось найти ничего стоящего, но мне предстоит просмотреть в четыре раза больше, — сказала она слегка раздражённым тоном, разворачиваясь к лестнице. — И если у вас нет больше вопросов, я, пожалуй, пойду в душ.

— Не забудьте взглянуть в зеркало, — бросил он ей вслед.

Когда она подошла к зеркалу, то поняла, почему Снейп так разозлился из-за её опоздания. Она выглядела смешно, если не сказать странно, и задумалась о том, сколько человек успели увидеть начавшуюся трансформацию. Сейчас одна сторона её волос оставалась короткой, с другой темнела копна её собственных длинных прядей. Лицо было асимметрично и продолжало меняться, а одно плечо уже уменьшилось до нормальных размеров. Только теперь, прислушавшись к своим ощущениям, она поняла, что может чувствовать эти изменения, если обратить на них внимание.

Подождав ещё несколько минут, чтобы превращение завершилось, она скинула большую одежду, болтающуюся на ней, и со вздохом облегчения встала под горячие струи воды. Почему каждый раз, когда она выходила из себя и реагировала на выпады Снейпа, в итоге оказывалось, что он был абсолютно прав в своих язвительных комментариях! Теперь она снова чувствовала себя глупо. Эльва подумала, что едва ли кто-то в библиотеке заметил эти метаморфозы. Скорее всего, должен был заметить тот бродяга, но опять же — его разум, вероятно, был слишком затуманен то ли наличием, то ли отсутствием в нём алкоголя, так что переживать было, в общем-то, не о чем. Решив так, она постаралась выкинуть эти мысли из головы.

Когда она через полчаса спустилась вниз, её недовольного гостя уже не было.

Ещё два дня были потрачены без существенных результатов в её изысканиях. Общие упоминания о Герметах, как о древнем скандинавском роде, встречались довольно часто, однако считалось, что этот род давно прервался, и никаких подробностей — ни о связи с богом Одином, ни о его кольце — нигде не приводилось.

На исходе третьего часа второго дня Эльва устало закрыла очередной просмотренный фолиант, обеспокоенно глянув на часы. Следовало поторопиться. Хоть Снейп больше не ждал её возвращений из библиотеки и вообще не появлялся в эти дни, она и сама понимала, как много зависит от её осторожности. Она собрала литературу со стола и направилась в сторону библиотекаря, когда неожиданно налетела на посетительницу, и все книги у них обеих рассыпались по полу.

— Прошу прощения, — пробормотала Эльва, проклиная неповоротливость этого тела и с трудом подбирая тяжёлые издания.

— О, нет, это я виновата, не видела, куда шла, за высокой стопкой книг, — дружелюбно сказала женщина и улыбнулась.

Эльва тоже улыбнулась в ответ и продолжила собирать упавшее. Одна из книг раскрылась, и в тот момент, когда Эльва поднимала её, заголовок невольно бросился ей в глаза: «Исчезновение Герметов. Как это произошло?» Не веря своему счастью, она освободила руки и подняла книгу, взглянув на её название: «Маги и Магглы. Соприкосновение в истории».

Это издание было однозначно не из тех, что брала она. Эльва подняла взгляд на незнакомку.

— Простите, вам ещё нужна эта книга? — спросила она, с трудом скрывая нетерпение в голосе.

— Нет-нет, я как раз несла их все обратно, — заверила та. — Оставить вам её?

— Да, если можно. Спасибо!

Женщина, уже собрав остальные свои книги, ушла, оставляя Эльву наедине с непростым выбором. Она чувствовала, что это, наконец, что-то стоящее, что это то, что она искала. Но зелье с каждым разом держалось всё меньше — его свойства слабели с каждым днём простоя, и теперь, когда миновал рубеж в три часа, трансформация могла начаться в любой момент.

Она застыла в нерешительности на мгновение, а затем подхватила неуклюже все свои книги и отнесла их на стойку библиотекаря.

— Скажите, а я могу оставить у вас вот это издание буквально на двадцать минут? — обратилась она к той. — Мне необходимо отлучиться, а я боюсь, что кто-то другой может взять книгу.

Библиотекарь в сомнении поджала губы.

— Если только на двадцать минут, — сказала она наконец, — вообще-то мы не задерживаем книги таким образом.

— Да я вернусь даже быстрее, — заверила Эльва, обрадовавшись, — спасибо!

Она поспешила в холл колокольни и аппарировала домой, где залетела в лабораторию, налила в бокал порцию зелья, затем достала пузырёк с последним волосом, оторвала ещё кусочек от и так уже маленького остатка и бросила в бокал. Она была рада, что Снейп отсутствовал, так как подозревала, что он стал бы возражать и уповать на безопасность и в итоге уговорил бы её отправиться в библиотеку завтра.

Когда волос полностью растворился, и зелье приобрело грязно-жёлтый оттенок, Эльва быстро выпила столько, сколько смогла до того, как тошнота подкатила к горлу. Пережидая неприятные ощущения, она задумалась о том, не был ли кусочек волоса слишком маленьким, и не отразится ли это на длительности действия зелья. Но особенного выбора, так или иначе, не было, и она, наспех умывшись и кое-как пригладив чужие волосы, поторопилась вернуться в библиотеку.

Перечитывая статью в сотый раз, Эльва снова удивилась своей невероятной удаче. Заполучить эту книгу таким образом! Она бы ничего не нашла в тех секциях, в которых искала изначально, и теперь она знала, почему.

Как магический род, Герметы действительно перестали существовать ещё очень давно, вот только они не вымерли полностью, а потеряли свою магию. В какой-то момент времени в одной из семей по линии Герметов родился сквиб. Другие ветви рода имели наследников, обладающих магией, но волею судьбы все они погибли при разных обстоятельствах. Именно этот момент в магической истории было принято считать окончанием рода Герметов, потому что сквиб не был интересен магическому сообществу. Этот сквиб, тем не менее, не только унаследовал все ценности и семейные реликвии Герметов, но и обзавёлся женой-магглой и сыном. Так вышло, что его сын также родился без магии, и он забыл о волшебном мире, прожив свою жизнь в мире магглов. Отсюда начинается история рода Герметов-магглов, и, оказывается, их потомки по-прежнему жили где-то в Норвегии. Род их за многие века претерпел изменения в названии, так что теперь они носили имя Гиммедов, но это были они, и это было хоть что-то существенное. Маленькая ниточка, за которую можно было ухватиться. Если кольцо по преданию досталось Хермоду, который положил начало Герметам, то оно могло по наследству перейти и Гиммедам. Конечно, шанс ничтожный, но всё же шанс.

Эльва бросила взгляд на часы. Было почти семь тридцать, что означало, что библиотека закроется через полчаса, а также то, что прошло уже почти три часа с того момента, как она выпила зелье. Словно в подтверждение этой мысли она заметила, как пальцы на её руке медленно становятся тоньше. Подскочив, она почти бегом выскочила на улицу, по дороге вернув книгу на стойку, и аппарировала без промедления.

Едва гостиная оформилась вокруг неё, как гневный окрик заставил её испугаться.т

— Где, во имя Мерлина, вы шатаетесь?! — Снейп стоял напротив неё, напряжённый и хмурый.

— Вы напугали меня! — в тон ему ответила Эльва, чувствуя, как её тело окончательно приобретает правильные очертания. — К вашему сведению, я была в библиотеке, где и должна была быть!

— В восемь часов вечера? — прорычал Снейп. — Я был здесь в два, и вас уже не было!

— Это потому, что я, наконец, нашла кое-что! — парировала Эльва, заметив, что смысл этих слов заставил Снейпа сбавить обороты. — Я прекрасно осведомлена о сроках действия зелья, и я возвращалась сюда, чтобы выпить ещё одну порцию.

— Раз вы были здесь, почему вы не написали записку? — спросил он спокойнее.

Вопрос застал Эльву врасплох. Почему она не написала записку? Да ей это даже в голову не пришло!

— Зачем? — спросила она немного удивлённо.

— Затем, чтобы мне не пришлось полтора часа патрулировать вашу гостиную, раздумывая, поймали ли вас Пожиратели и стоит ли мне рискнуть собственным прикрытием и отправиться на ваши поиски в своём обличье, или всё же лучше выпить зелье, хотя две абсолютно одинаковые женщины, говорящие друг с другом у всех на виду, скорее всего, привлекут внимание посетителей библиотеки!

В его словах, как всегда, было зерно истины, но, тем не менее — он что, действительно волновался за неё? Эта мысль приятно изумляла, но Эльва тут же осадила себя напоминанием, что его волнение должно быть связано лишь с её особенным статусом в этой войне.

— Я… — начала она смущённо. — Я так торопилась вернуться туда… Я просто не подумала о том, что... Ну, что вы могли быть здесь днём и знать, что меня давно нет. Простите.

— Вы невыносимы, — выдохнул он в ответ, хотя у Эльвы сложилось впечатление, что он собирался сказать гораздо больше. — Что вы обнаружили?

Усевшись на диван, Эльва рассказала ему обо всём, что она смогла узнать в библиотеке.

Дослушав, Снейп какое-то время обдумывал полученную информацию.

— Хорошо, — наконец кивнул он, решив что-то про себя. — Отсюда и начнём. Я, однако, буду вынужден выждать некоторое время, чтобы улучить наиболее удобный момент для длительного отсутствия в школе. Кроме того, я собираюсь навести кое-какие справки.

Он встал с кресла, поправляя свою мантию, и добавил:

— Запасы продуктов пополнены, так же как и некоторых ингредиентов. Я попрошу вас снова приготовить Оборотное зелье. Настойка златоглазок ещё осталась, так что это не должно занять у вас больше недели.

Эльва кивнула, и профессор, не прощаясь, исчез из её гостиной.