Путешественник Императора (гет)

Кэ Цин, Нефритовое Равновесие Цисин из Ли Юэ.

Александр был выдающимся человеком, она поняла это во время их первого разговора, и это впечатление становилось лишь сильнее с каждой их новой встречей, беседой или совместными действиями. Он был гостем из-за пределов Тейвата, посланником великой державы — он это нисколько не скрывал, а наоборот, выставлял напоказ, аккуратными дозами, поддерживая интерес, загадку и интригу, одновременно раззадоривая аппетит и желание узнать больше.

Его слова, его умения и знания, которыми он делился временами очень дозировано, а временами наоборот, с какой-то поражающей щедростью... Видимо, многое из того, что для них — жителей Тейвата — было почти откровением, для него считалось чем-то совсем обыденным и незначительным. Потом были его песни, обрывки каких-то историй и конечно же, картины, что висели в его обители... недаром Просветленные Адепты сделали ему столь щедрый подарок. Подарок, который он очень высоко оценил, это было очевидно.

А еще тот монолог, что он зачитал перед слушателями на Бисерном пароме, и их осведомитель на этом плавучем казино утверждал, что несколько раз во время своей речи Александр смотрел прямо на него. Помня ту легкость, с которой Странник вычислял их наблюдателей в Гавани, это было не просто совпадением... это было посланием, где он говорил об истинных масштабах Империума. Государства, где во время гражданской войны сотни миров служили не более чем буфером... Так сколько же миров состоят в Империуме? Десятки тысяч? Сотни?

Идея завораживала, точно так же как и картины, что он продемонстрировал ей... мир, показанный с огромной высоты, недоступной даже Селестии, и зависшие вокруг него колоссальные структуры, построенные людьми... Рядом с этим все достижения Ли Юэ, которыми она так гордилась, казались какими-то детскими игрушками. Точно так же как и их торговый флот мерк по сравнению с одним-единственным кораблем, модель которого Александр выставил напоказ... Тяжелый линкор Ушаков, одиннадцать километров в длину, способный целиком накрыть всю Гавань Ли Юэ... взгляд Александра в этот момент чуть затуманился от воспоминаний, а рот тронула ностальгическая улыбка... Но, когда она с некоторой робостью уточнила, крупнейший ли это корабль Империума, он лишь рассмеялся и многозначительно покачал головой. И если там такие корабли, то какого размера их порты и верфи? Она догадывалась... в конце концов, не их ли она видела на картине?

Да... идея великого государства людей за пределами Тейвата завораживала ее... и пугала. Пугала не только мыслью том, как этот “Империум Человечества” воспримет их — жителей Тейвата — а ведь было видно, что многое здесь кажется Александру... странным, если говорить очень мягко. Он прекрасно себя контролировал и явно уже немало привык к местным реалиям, но нет-нет, а в его глазах мелькало что-то... тревожное. И то, как аккуратно он подбирал слова и детали, когда рассказывал про свою страну, тоже добавляло опасений.

Но по-настоящему пугало другое: мысль, что даже у этого огромного и могучего Империума среди звезд есть враги... и враги могущественные. Ибо Александр, при всех его талантах и знаниях в самых разных специальностях, был прежде всего мастером военного дела. Причем в масштабах, которых в Тейвате просто не видывали. Сама Кэ Цин, пусть и отвечала за многие действия миллелитов, не была уж столь опытной или умелой военачальницей, но, наблюдая за Александром, она поняла, что основное их различие в другом. Для нее было привычно использовать военные силы Гео Региона, как ресурс для улучшения экономического и логистического положения в Ли Юэ. Для Александра же все было совсем иначе... он зачастую видел и экономику, и логистику, и многое другое лишь как ресурс, что следовало рационально использовать для усиления вооруженных сил...

И Нефритовому Равновесию Цисин становилось жутко от мысли, с какого рода врагами приходилось сталкиваться Александру, чтобы выработать подобное мировоззрение. А особенно страшно становилось от самой возможности, что эти враги вдруг найдут Тейват... И поэтому она не спешила узнать, что же за угрозы были за границами знакомого ей мира, раз и сам Александр не торопился делиться этим... Это было трусостью, но, наверное, это был тот самый случай, когда не стоило будить лихо...

И Кэ Цин подозревала, что она не одна такая.

* * *

После того, как Статуя Семи в Разломе вновь зажглась синим светом и начала даровать свое благословение всем нуждающимся, ситуация здесь начала быстро меняться к лучшему. Александр продержал ее открытой для телепортации достаточно долго, чтобы гарнизон миллелитов и группа работников прибыли на утес, что они только что отбили у Бездны.

Первым делом они осмотрели подъемник, что когда-то соединял этот утес с нижними уровнями Разлома, откуда был прямой путь к центру и Пасти. Подъемник, конечно же, был в нерабочем состоянии, но из материалов, что они принесли с собой или нашли на месте, удалось быстро собрать его малое подобие, и сообщение с основными силами Ли Юэ в Разломе было восстановлено. И наверх потек уже настоящий поток из материалов, что были заранее подготовлены для строительства полноценного лагеря и восстановления настоящего подъемника.

Но это их команды пока не касалось, ибо уже на следующий день они отправились дальше, ведь оставалось еще четыре неактивных точки телепортации. И начать было решено с той, что находилась еще западнее и выше их, не так далеко от вершины стены, что по сути отделяла Разлом от Сумеру.

Работящая Чжи Цюн со времен возвращения Ли Юэ в Разлом туда не ходила, насколько знала сама Кэ Цин, там вообще никто не бывал последние годы — слишком долгая туда дорога. Но искательница приключений еще застала времена незадолго до потрясений в Разломе, а потому хотя бы помнила, где находится искомая точка телепортации.

Путь туда занял двое суток, и это они справились очень быстро, благодаря Паймон, кто сверху всегда могла разведать путь, убедиться, что они не идут в тупик и, если надо, закрепить веревку для восхождения... Вообще, это непонятное летучее создание немного нервировало Кэ Цин, не из-за своей необычности — среди людей в Тейвате жили и куда более странные существа. Но эта летучая мелочь временами была слишком громкой, очень много болтала, часто не по делу, а еще она была очень прожорливой, а часто и ленивой — совсем не то, что хочешь видеть в товарище в походе... Но Александр все ей это спускал, а потому и Кэ Цин предпочитала помалкивать, тем более, что временами летунья показывала себя с лучшей стороны.

Следующей целью был телепорт в южной части Разлома, над ущельем Тяньгун, где, среди прочего, был один из туннелей, ведущих в подземные шахты, которым прежде пользовались Похитители Сокровищ. Силы Ли Юэ положили конец их длительности, но сами в этой части Разлома не закрепились и отошли, временно запечатав ход — до лучших времен.

Эта территория была им относительно знакома, а кроме того, сама точка телепортации находилась значительно ниже, что облегчало дорогу. Значительную часть пути они проделали на планерах, пусть и приходилось делать частые остановки — Чжи Цюн, без Глаза Бога, не могла долго держаться в воздухе, как бы она ни храбрилась... Глядя на женщину, кого явно тяготил тот факт, что она задерживает продвижение команды, Кэ Цин с новой дозой неловкости и даже... стыда вспоминала свои былые претензии к Богам за этот дар...

До цели они добрались уже на следующий день, пусть по пути и случилась одна крайне неожиданная и неприятная встреча. Продвигаясь по ущелью, они вдруг наткнулись на Молотильщика Руин. Откуда он тут взялся, Кэ Цин даже представить не могла. Ли Юэ до недавнего времени полностью контролировали Разлом. Все следы вторжения чудовищ во время Катаклизма, среди которых встречались и подобные машины, были давно уничтожены. И в отличие от хиличурлов, механизмы Руин были весьма заметны и не могли выползти из какой-нибудь щели или вовсе из тени.

К счастью, эта махина не сидела на месте, а активно топала туда-сюда, потому Паймон ее засекла заранее. Александр мгновенно принял решение, несколькими словами передал инструкции и... почти что испарился. За время пребывания в Разломе Кэ Цин уже не раз была свидетельницей того, как тот умеет скрываться, особенно ярким примером был случай в лагере хиличурлов у Статуи. У них тогда была очень удобная наблюдательная точка, и они знали, что искать. Но даже так она лишь иногда могла заметить, как он рывками перемещался от укрытия к укрытию, бесшумно убирая встретившихся по пути врагов. Он тогда пересек крупный лагерь хиличурлов почти целиком, прежде чем его таки заметили.

Так и теперь Кэ Цин, выглядывая из укрытия, так и не смогла понять, как именно Александр подобрался почти вплотную к смертоносному механизму. И она подозревала, что ее соратницы разглядели даже меньше нее. Хотя... насчет Шэнь Хэ она была не уверена. Ученица Адептов сорвалась с места раньше нее, как если бы заметила атаку Странника первой...

И как результат, Кэ Цин по сути опоздала к схватке, хотя схваткой это и назвать было нельзя. Александр двумя ударами вывел из строя ноги металлического гиганта, но тот даже упасть не успел... Она слышала о нечеловеческой силе подопечной Адептов, но это не подготовило ее к тому, как Шэнь Хэ, даже не обнажая оружие, просто в прыжке вогнала кулак в голову потерявшего равновесие Молотильщика Руин... и железный монстр отправился в полет по ущелью, рухнул, пролетев десяток метров, и остался лежать на спине. После этого добить его не составило никакого труда...

И Нефритовое Равновесие была не уверена, что изначальная атака Александра вообще требовалась тут... и, похоже, сам Странник разделял ее сомнения. Кажется, случившееся стало неожиданностью и для него.

Добравшись до цели и активировав новый телепорт, они тут же воспользовались им, чтобы вернуться к Статуе — способность Александра делать то, на что способны лишь Архонты, порождала многие вопросы... Сама Кэ Цин один раз в шутку поинтересовалась, не являлся ли сам Александр Божеством за пределами Тейвата... Лицо у Странника в этот миг дрогнуло, и на нем проступило что-то недоброе... нет, не враждебность, но... сравнение его с Богом ему, очевидно, не понравилось. Как если бы к Божествам у него претензий даже больше, чем было у нее в ее самые радикальные моменты. И это при том, что он всегда был куда более сдержан, не раз выступал в защиту Божеств и их приближенных, и часто ее останавливал... Интересно...

* * *

Пятая по счету и предпоследняя точка телепортации рядом с Разломом находилась в его центре, недалеко от Пасти. Именно поэтому они вернулись к Статуе и смогли убедиться, что за прошедшие дни люди Ли Юэ не сидели без дела. Миллелиты разбили лагерь, пока что он состоял из палаток, но это лишь временно. Утес был вновь укреплен, самые опасные участки были усилены частоколом — зачастую из остатков строений хиличурлов — и от этого на душе становилось чуть теплее. Сейчас шли работы над постройкой крупной стационарной баллисты. Ну и главный подъемник вновь работал, как и те, что располагались ниже...

Внизу вовсю шло восстановление железнодорожных путей, и Кэ Цин заметила, что одно из предложений Александра было воплощено в жизнь: на некоторые вагоны были установлены тяжелые самострелы. Это позволяло миллелитам быстро перемещать их и лучше следить за путями... Александр временами с каким-то мечтательным видом называл их то тачанками, то “бронепоездом, что в детстве много болел”.

Здесь им потребовалось лишь несколько часов, чтобы добраться до точки телепортации. Уже вечерело, потому было решено остаться здесь на ночь, и уже завтра выдвигаться к их последней цели на поверхности. Это был телепорт на севере, за пределами Разлома, на территории, что зачастую называлась долиной лесозаготовок. В былые годы именно древесина оттуда служила для строительства большей части инфраструктуры в Разломе. Нынче же масштабы были далеко не те, и столько строительного леса просто не требовалось. Возможно... возможно, их трудами ситуация скоро изменится.

Потому они остались осмотреть окрестности и... Кэ Цин чувствовала себя почти школьницей, что разочаровала наставника, видя, каким взглядом Александр осматривает монумент...

- Значит, это памятник миллелитам, кто погибли, защищая Разлом пятьсот лет назад? — уточнил он.

- Да... — сглотнула она, почти физически чувствуя его неодобрение.

Да, монумент миллелитам выглядел очень непритязательно: просто две пирамиды из камней, стоящие на неотесанной каменной плите. По легендам, когда после Катаклизма люди вернулись сюда, надеясь найти тех, кто остался и принял здесь последний бой, они так ничего и не обнаружили. Ни от неизвестного Яксы, ни от добровольцев, кто остался с ним, не было найдено ничего — ни тел, ни оружия... И эти пирамиды из камней были сооружены именно тогда, подручными средствами, и... сохранились по сей день. Был построен второй, официальный монумент на том рубеже, где орда монстров Бездны была остановлена. И все как-то приняли идею оставить этот памятник таким, каким он появился... простым, невзрачным... но искренним. И к нему все пять веков несли цветы и иные подношения. И возможно, именно эти непритязательность и невзрачность и спасли этот монумент, ибо он пережил годы, когда людей тут не было. Вероятно, Орден Бездны просто побрезговал им... или не заметил.

Лицо Александра заметно смягчилось, когда она рассказала ему это. Он прошептал что-то себе под нос, после чего в его руке возникло несколько цветов, что он возложил к памятнику, а затем низко поклонился, сложив руки на груди в странном жесте, что она уже не раз видела. Знак Аквилы — как он называл это — был одним из основных символов Империума, и играл великое множество ролей, в том числе и чтобы отдать последнюю дань памяти.

Она видела ее изображение в обители Александра — двуглавый орел, смотрящий в разные стороны, причем одна из глав — левая — была слепой. Потому скрещенные большие пальцы изображают головы, а остальные — крылья. По словам Александра, левая голова представляла Человечество — да, именно с большой буквы, всегда на этом слове из его уст слышался особый упор — оглядывающееся на свое прошлое, традиции и горькие уроки. Правая же, зрячая голова, заглядывала в будущее, где видела надежду на лучшую жизнь, к которой Император вел свой народ... Большего он не говорил, но в голосе у него и на лице мелькала горечь...

Александр выпрямился, еще раз окинул памятник потеплевшим взглядом и отошел, дав возможность и остальным отдать дань уважения... Положив собственные цветы, Кэ Цин заметила, как Странник наблюдает за пролетавшими в небе птицами...

И, наверное, не случайно этим вечером у костра он, под аккомпанемент своего инструмента, что он называл “гитарой”, затянул песню, что она прежде не слыхала...

- Мне кажется порою, что солдаты, с кровавых не пришедшие полей...

* * *

До последнего телепорта на поверхности они добирались около двух суток. И сам по себе этот путь ничем особо не выделялся, в пути им встречались хиличурлы и несколько магов Бездны. Один раз они пересеклись с группой Похитителей Сокровищ, но ни они сами, ни преступники не хотели вступать в бой. У их группы была четкая задача, и им было не до того, чтобы куда-то потом провожать пленников. Ну а Похитители Сокровищ, вероятно, признали кого-то из них, или просто углядели их Глаза Бога, а потому предпочли ретироваться. Ну а они их не преследовали.

Так что это путешествие было бы совсем рутинным, если бы не одно обстоятельство — Александр и Шэнь Хэ резко сблизились. Случилось это сразу после ночевки в лагере рядом со спуском в шахты, когда они оба куда-то пропали — их никто не видел. Но, глядя следующим утром на просто сияющую ученицу Адептов, только разве что Паймон не могла понять, чем же они занимались...

Кэ Цин... восприняла это со спокойствием, которое почти что удивило ее саму. Она восхищалась Странником, и очень хотела почерпнуть у него как можно больше, но вот с романтической точки зрения... Скажем прямо, ее романтической жизни по сути и не существовало, потому... возможно, что в какой-то момент у нее мелькнул интерес такого рода, но тогда она его немедленно и почти неосознанно отложила в долгий ящик... И теперь... теперь Кэ Цин только и могла, что про себя искреннее пожелать им счастья, хотя... Она не могла этого внятно объяснить даже мысленно самой себе, но почему-то она сомневалась, что эта история любви будет долгой...

Ну а после активации всех точек телепортации наверху, пришла пора спускаться под землю. А ей пришла пора принимать решение: следовать за остальными в шахты, или же возвращаться в Гавань к своим обязанностям теперь, когда эта часть миссии была завершена. И... выбор-то она на самом сделала уже давно — она хотела увидеть и узнать как можно больше от Александра, а потому она последует за ним и под землю. Так что ее заместителям придется поработать подольше...

* * *

- Поразительно... — проговорил Александр, аккуратно поворачивая в руке ярко сияющий адъювант.

Кэ Цин видела эти амулеты в деле и сама ими пользовалась не один раз, но никогда не видела, чтобы тот светил так ярко, и чтобы его сияние можно была направлять. Странник вытянул руку, и серебристый свет адъюванта, что расходился во все стороны, заметно померк, и в то же время вперед, следуя направлению его руки, устремился узкий, многократно более яркий луч. Если бы он кому-то был направлен в лицо, он бы несомненно ослепил того... Александр секунд двадцать водил рукой из стороны в сторону, и луч выхватывал разные участки стены в отдалении, а потом опустил ее, и свечение адъюванта вновь стало однородным.

- Я... я ни разу не видела ничего подобного, — прошептала Цзинь У. Еще один член Исследователей Разлома и эксперт по технике безопасности. Кроме того, она была еще и одним из лучших мастеров по обработке светящихся руд и кристаллов для производства адъювантов. И именно она предоставила тот амулет, с которым сейчас упражнялся Странник.

- Я тоже... адъюванты светят во все стороны, их сияние невозможно направлять! Мы пробовали! — поддержала ее Чжи Цюн. — Я уж не говорю про то, что он светится сейчас в разы ярче, чем в чьих-либо руках! И не важно, есть у тебя Глаз Бога или нет! — добавила она пару секунд спустя. — Как у тебя все это получается?

- Точно не знаю... я что-то чувствую, но... это не похоже ни на что, с чем я встречался... моя сила как-то резонирует с этим сиянием, но...

- Это как ты связываешься со Статуями Семи? — влезла Паймон.

- Нет, это что-то иное... оно... древнее словно бы, — Александр раздраженно покачал головой. — Если в других случаях я хоть как-то мог понять свои ощущения, то здесь... это даже не Эльдары, это что-то совсем чужое... — закончил он непонятно. И тут же продолжил, не давая задать новых вопросов. — Так или иначе, я могу этим пользоваться, и это главное. Поэтому, осталось лишь узнать, можно ли что-то сделать с этой черной жижей, о который вы рассказывали. С адъювантом или без.

Долго ждать испытания не пришлось, всего в десятке минут ходьбы находился один из коридоров, перекрытый жижей — к счастью, это препятствие можно было обойти другими путями. Но это отнимало у всех время, не говоря о ресурсах — по обе стороны от расползшейся по земле темной кляксы, с особенно мерзкого вида вздутием в центре, были расположены амулеты-адъюванты, чтобы не дать ей растечься шире.

Кэ Цин помимо воли передернуло, и вовсе не из-за гадостной вони, что всегда распространяла жижа — верный способ вовремя заметить ее приближение, кстати. В ее самый первый визит сюда, больше года назад, когда эта дрянь была еще мало изучена, и нынешние методы сдерживания не применялись, случилась катастрофа. Незамеченная ранее грязевая скважина разлилась, и группа горняков оказалась отрезана продолжавшей наступать жижей, а несколько несчастных сразу попали в эту лужу и не смогли выбраться... Человек без Глаза Бога мог выдержать секунд двадцать, максимум тридцать при контакте с этой дрянью, прежде чем потерять сознание. Неприятный опыт показывал, что если не вытащить пострадавшего из черной лужи в первые две минуты, то потом уже поздно...

Глаз Бога — да и адъювант, кстати, тоже — давал пару дополнительных минут сознания и жизни своему носителю... но она навсегда запомнит тот жуткий, но в то же время странно манящий холод, что буквально высасывал из нее все — и силу элементов, и просто жизнь — когда, вынося одного из пострадавших, она таки угодила в эту гадость. И еще она запомнит ту странную апатию, что появилась в эти мгновения, родившееся вдруг желание не бороться и не дергаться, а просто принять неизбежное... отбросить надежду и... Она вырвалась из темного плена до того, как эти предательские мысли успели зайти дальше. И она знала, что подобные идеи мелькали у всех, кто вступал в контакт с этой гадостью.

Александр, когда ему рассказали эту деталь, от комментариев почти воздержался, лишь напомнив о тех лекциях, что он читал в Мондштадте. Да, одна из тех сил, что он описывал, и правда имела общее с этими ощущениями... А в самом конце губы у него шевельнулись, словно бы он беззвучно помянул... деда? Скорее всего, она просто неправильно поняла — она все же не мастер читать по губам, да и обстоятельства не гарантировали четкость. Но вот тяжелая, подсердечная ненависть, что на миг мелькнула в глазах Странника, тогда почти заставила ее вздрогнуть...

Александр присел на границе жижи, которую сдерживало сияние адъювантов, очевидно, концентрируясь на своих не до конца понятных чувствах. Сам он пока свой амулет не доставал. Сперва он провел рукой над жижей, потом и вовсе потыкал ее пальцем, тут же отдернул... Ничего на пальце не было — Кэ Цин это знала, жижа не оставляет следов и не пачкает. И похоже, этот факт немало удивил Странника. Его рука зажглась уже знакомым золотистым светом, который потом сконцентрировался в мизинце, что вновь коснулся черной грязи... и сердце Нефритового Равновесия радостно подпрыгнуло, когда вся дрянь в радиусе нескольких сантиметров исчезла. В черной пленке образовалась брешь, поверхность пещеры — внешне никак не изменившаяся — была видна... Но стоило Александру убрать руку, как образовавшаяся дыра затянулась столь же быстро, как появилась.

- Вот оно как... — пробормотал Александр. — Ладно, теперь посмотрим...

В его руке возник и зажегся адъювант, его сияние, пусть более яркое, чем обычно, не произвело впечатление — возможно, жижа отступила на толщину волоса, или около того, и то она была не уверена. Зато потом Странник вновь собрал почти весь свет в один направленный луч — и вот тут реакция была заметной, пусть и вновь не сильно впечатляющей. Направив луч на край лужи, Александр заставил ее отступить на несколько сантиметров — не больше. Потом он перевел его ближе к центру лужи, было заметно, как жижа дрожала под светом и становилась тоньше, но не расходилась целиком. Сияние снова стало однородным.

Кэ Цин не знала, хотел ли Александр добиться именно этого эффекта, но контраст был налицо: их лучшее средство защиты от этой гадости, даже усиленное сверх меры, и рядом не стояло с его собственными способностями...

А дальше... золото прибавилось к серебристому свечению адъюванта, и сияние стало еще ярче, словно два источника света объединились, чтобы вместе прогнать тьму. И они ее гнали — и обычную темноту подземелий, и то зло, что содержала в себе эта темная масса. Жижа даже не отдернулась назад, она просто начала исчезать, освобождая пол почти на три метра в глубину... Александр сделал шаг вперед, второй шаг, третий... и с каждым его шагом темная дрянь отступала все дальше. Лишь откатившись почти к самой грязевой скважине тьма перестала отступать. Гнусная опухоль на полу, что возвышалась больше чем на метр, дрожала, тряслась, словно желая сорваться со своего места и тоже оказаться подальше от золотого сияния... но отступить она не могла. Александр поднес адъювант почти вплотную, грязевая скважина почти заходила ходуном, словно в агонии, стала еще темнее — фиолетовый цвет вытесняла чернота с оттенком... зеленого? А потом Страннику это, очевидно, надоело, или он узнал все, что хотел и решил закончить. Его левая рука так же зажглась золотистым светом... нет, Светом, сжалась в кулак и обрушилась на опухоль... Грязевая скважина просто лопнула, но... содержимое даже не успело расплескаться, оно не сгорало и не испарялось, оно просто исчезало бесследно, как и остатки жижи на земле. Уже секунду спустя пол там был идеально чистым... именно что идеально, ибо единственной разницей между освобожденным участком и всем остальным коридором было полное отсутствие пыли...

Кэ Цин буквально слышала, как десятки зрителей за ее спиной уже собрались разразиться торжествующими криками и дружно ими подавились, когда Странник предупредительно поднял руку, даже не глянув в их сторону. Все его внимание было сосредоточено на том клочке земли, где только что была грязевая скважина. Он присел там, тщательно ее рассматривая, провел рукой, сияющей, потом нет...

- Ничего... совсем ничего... — в его голосе звучала некоторая растерянность. — Шэнь Хэ, может, ты что почувствуешь?

- Конечно, — с готовностью откликнулась ученица Адептов, присоединяясь к нему и сосредотачиваясь. — Артерия Земли проходит сравнительно недалеко, — заговорила она пару минут спустя, — в той стороне, — махнула она вниз и влево, где, Кэ Цин точно знала, нет ни пещер, ни штолен. Ну, понятно, что полумифические Артерии Земли будут недосягаемы... — И, насколько я могу судить, с ней все в порядке...

- Нда... понятно, что почти ничего непонятно, но это вряд ли совпадение, — покачал головой Александр. — Проблема решена, — повернулся он ко всем, — вот только никаких следов не осталось, вообще... и, право слово...

- Не ясно, как грязевая скважина образовалась тут изначально, а значит, неизвестно, не появится ли она вновь, — закончила за него Кэ Цин. За этим местом нужно будет следить... и принять меры предосторожности, например, подвесить тут адъювант...

* * *

Больше недели после этого они передвигались по освоенной территории подземных шахт от одной грязевой скважины к другой, выжигая их на корню. Начали они с самых ближних, известных и по-своему самых вредоносных, ибо, находясь в глубине территории, считавшейся безопасной, они осложняли перемещения и логистику. Все эти лужи были уничтожены точно так же, как и первая — безо всяких проблем и не оставив после себя никаких следов.

Дальше они перешли к известным, но более отдаленным скважинам, что не всегда сдерживались адъювантами, а потому кляксы вокруг разливались куда шире, и рядом с которыми уже часто встречались монстры. Слаймы — в основном Гео — что были куда крупнее, прочнее, а главное, агрессивнее от контакта с темной жижей. Геовишапы — на поверхности с ними часто было возможно разойтись каждый своей дорогой — здесь же они как чуяли людей, и бездумно бросались в атаку даже на крупные отряды, не думая о себе... Ну и кончено же, маги Бездны с хиличурлами, хотя последние, казалось, избегали жижи, пусть и непонятно, почему, ведь она не наносила им видимого вреда, а наоборот, усиливала, как и других чудовищ. Маги же Бездны часто проводили какие-то свои ритуалы вокруг скважин...

Их группа, при поддержке миллелитов, уничтожала всех встреченных врагов. Опять же, Александр брал на себя командование в каждой серьезной стычке, демонстрируя не только колоссальный опыт ведения боевых действий, но и прекрасную ориентацию в этих, столь нетипичных условиях поля боя... Под землей, часто в узких, беспорядочно ветвящихся туннелях, где враг часто мог возникнуть почти из ниоткуда, через какой-то мелкий, незамеченный лаз... Странник чувствовал тут себя почти как дома, гораздо увереннее людей, что провели в шахтах уже не один месяц...

А покончив с монстрами, Александр брался за грязевую скважину. Те тоже часто были крупнее, некоторые достигали почти двух метров в высоту, но это им нисколько не помогало, и не защищало их от... Света. Зато некоторые оказывались словно более долговечными: после их уничтожения на земле оставался видимый след — что-то твердое того же цвета, словно корень, из которого росла скважина. В первый раз Александр намеренно не стал больше ничего делать, предпочитая посмотреть, что будет — новая, сравнительно небольшая скважина проросла там уже через час и начала вновь испражнять из себя жижу... Странник выжег ее во второй раз, после чего занялся корнем, который никак не изменился... и это оказалось куда дольше и сложнее, чем все остальное. Но в конце концов корень сгорел — именно сгорел, распространяя просто тошнотворный запах паленого — обратившись в прах. После него осталось углубление в полу — сантиметров двадцать в глубину... и больше ничего. Шэнь Хэ как всегда рядом чувствовала Артерии Земли, впрочем, эти Артерии тут всегда были недалеко. Но кроме этого ничего обнаружить не удалось.

Они потом довольно долго обсуждали это, и единственным предположением было что именно ритуалы магов Бездны создали это... В общей сложности они нашли и уничтожили шесть таких корней, окружающих освоенную зону.

После этого они вернулись к точке телепортации, что располагалась почти что в центре освоенного пространства — они там уже бывали, но Александр сделать ничего не смог, сказав, что вокруг слишком много энергии Бездны. Теперь, когда они тут все хорошенько подчистили, пришла пора попробовать еще раз... и все получилось. Точка телепортации активировалась, а сам Странник подтвердил значительное падение концентрации темной энергии, что позволило воссоединить этот телепорт с сетью Артерий Земли... скорее всего, тех, что ближе к поверхности. Значение этого было трудно переоценить — у горняков вновь была прямая и быстрая связь с поверхностью.

А они в сопровождении отряда миллелитов двинулись дальше, к восточным границам изученной зоны шахт, ближе к проходу, чье появление несколько лет назад и стало первопричиной всех проблем в Разломе. Исследователи давно хотели пройти по этому туннелю, чтобы узнать, что там, но раньше это было невозможно — туннель был полностью перекрыт черной жижей.

По мере продвижения туда жижи становилось все больше. В один день Александр выжег полтора десятка мелких скважин и одну крупную. Что тревожно, многие из них находились посреди покинутых лагерей Фатуи, кто раньше проводили тут свои исследования и уходя, не смогли все забрать... А это означало, что эти скважины открылись недавно... когда людей тут не стало. Почти наверняка это означало, что именно Орден Бездны создавал их... или, по крайней мере, способствовал их появлению. Людям в шахтах надлежит усилить бдительность.

Они свернули южнее, с целью проложить дорогу к подземному озеру, что располагалось здесь. Это было бы очень ценным источником питьевой воды и даже пищи для людей, упростив снабжение. Кэ Цин хорошо помнила историю о том, как тут нашли выжившего из числа шахтеров, кто пропал без вести еще во время эвакуации, и все это время питался грибами, что росли там. Дядя Хэ — как его звали — был сильно не в себе после нескольких лет одиночества, но со временем оправился... к сожалению, несколько месяцев спустя жижа перекрыла туда путь, но теперь это было поправимо...

И там их тоже ждала неожиданная встреча с людьми — изможденный, голодающий отряд Фатуи, девятая рота их экспедиции, кто не получил приказ об эвакуации... Больше двух месяцев они провели здесь, отрезанные жижей ото всех, не зная, что произошло... Дело чуть не дошло до боя, ибо среди их сопровождающих были миллелиты, участвовавшие в битве за Нефритовый дворец, а у многих из Фатуи в головах помутилось от голода... Но Александр вновь проявил свои лидерские качества, сумев заставить всех успокоиться. А дальше все, в том числе и сами Фатуи, были удивлены его благожелательностью по отношению к ним. Сама Кэ Цин предлагала их интернировать, чтобы после выслать из страны. Но Александр настоял на том, чтобы их проводили на поверхность и дальше в Сумеру, позволив сохранить оружие, документы и штандарт...

Уже когда все закончилось, и выжившие Фатуи оправились в сторону зоны добычи под конвоем-эскортом, Кэ Цин не выдержала и спросила, почему он так сильно хотел помочь почти врагам. В глазах Александра промелькнули горечь, боль и еще тень вины, потом он отвел взгляд, сказав лишь: “солдаты не должны умирать вот так”...

* * *

Путь к водоему был расчищен, и они вернулись к своей главной цели: узнать, что же находится за проходом, появление которого все изменило. За ними миллелиты уже занимали новые позиции и укрепления, к планированию которых вновь приложил руку Александр. Он воистину был отлично знаком с обороной и военными действиями в условиях подземных шахт или чего-то подобного, и он был рад поделиться своим опытом. По дороге они активировали второй и последний из известных подземных телепортов, пусть Странник и заметил, что энергии Бездны вокруг немало. И так они добрались до края той второй монументальной пещеры, которые шли одна за другой и составляли значительную часть известных подземелий, от которых и расходились туннели в разные стороны. И перед ними был вход в тот самый туннель, что открылся после толчков, которые начали все беды...

Было решено встать тут лагерем на ночь, и двинуться вперед на следующий день — насколько это понятие было применимо после нескольких недель под землей. И вот тут случилось непредвиденное, нет, не беда, просто прибыл гонец из Ли Юэ. Флот Южного Креста прибыл в Гавань, и Нин Гуан, в соответствии с договором, сообщала об этом Александру, чьей целью было плавание в Инадзуму... И Кэ Цин лишь с трудом сдержала стон разочарования: они были в шаге от цели! Как не вовремя! Чжи Цюн и многие из числа их сопровождения и вовсе не думали скрывать свое неудовольствие от этого.

Александр, очевидно, понимал их чувства, да и его самого интересовало, что ждет их впереди, потому он согласился пробыть с экспедицией еще несколько дней, чтобы все-таки постараться выяснить, куда ведет этот туннель. Это было встречено бурной радостью всех, кроме Паймон — вот летучей мелочи, похоже, изрядно надоело под землей.

На следующий день они двинулись вперед. Туннель был довольно узким, но местами расширялся, чаще всего там, где от него отходили ответвления. Было трудно определить, какое же направление выбрать на этих развилках, потому они не раз заходили в тупики. Один из коридоров и вовсе вывел их обратно к подземному озеру, только на большой высоте над ним... Чжи Цюн спешно обновляла свою карту. Самое главное, этот туннель, очевидно, был искусственным, его кто-то прорыл... и это были не жители Ли Юэ.

И конечно же, дорогу им то и дело преграждали. За три дня Александр выжег немногим меньше полусотни скважин, причем многие были крупными, а значит, появившимися уже довольно давно. У двух были корни. Несколько раз они буквально шли чередом, и разливы черной жижи перетекали из одного в другой. Не то чтобы это им как-то помогало против Света, что нес в себе Александр.

Все чувствовали, что довольно туманный срок, назначенный Александром, чтобы найти какие-то ответы, подходит к концу, когда в конце туннеля, по которому они шли, забрезжил свет. Они вышли в еще одну огромную пещеру. И она светилась. Многие участки поверхности, камни... растения? Все они излучали свет, схожий с адъювантом, более того, некоторые источники света передвигались... это были живые существа? Но самое главное было в центре этого грота...

- Паймон... Паймон уже видела это! Эти висящие в воздухе камни, совсем как на вершине Драконьего Хребта! Правда, Александр?

- Да... и многое перед нами не естественного происхождения, это здания. Разрушенные, — согласился Странник. — Вон там... кажется, раньше это было что-то вроде ротонды, которую перекрутило и разорвало. Одна часть торчит из потолка, другая из пола...

- По-моему, не это самое главное... — вмешалась Чжи Цюн. — В центре, вам не кажется, что это... Разлом в миниатюре?

Разлом? Ведь верно, каменные формации в центре пещеры были чем-то похожи на Разлом с высоты. И, пусть это было не видно отсюда, Кэ Цин вдруг преисполнилась уверенностью, что где-то там есть своя Пасть, поменьше, что ведет еще глубже под землю...

* * *

Альбедо, Принц Мела, искусственный человек, созданный алхимиком Рэйндоттир.

Двойник... у него был двойник, а возможно, и брат... старший или младший, тут уже не поймешь... да и вряд ли эти понятия тут применимы. Важно, что он есть, и способен обмануть даже его собственных учеников. И очевидно, этот двойник нацелился на него и на его близких... нужно было что-то делать, как-то его выследить, пока не случилось непоправимое... Особенно учитывая, что Гильдия Искателей Приключений и Ордо Фавониус вздумали устроить тут учения, а значит, на Хребте было гораздо более людно, чем обычно.

И уже после того, как этот кризис будет решен, он может позволить себе по-настоящему задуматься о том, что вообще означает существование этого двойника... И как в этом свете ему теперь смотреть на свою создательницу и наставницу.

Именно с этими мыслями Альбедо двигался вниз по склону, в сторону услышанного шума, осматриваясь по сторонам... но встреча его ждала совсем иная. Он вышел прямо на Странника и Паймон.

- Откуда вы на Драконьем Хребте? — вырвалось у него. Вопрос был законный, они вроде как должны были быть в Ли Юэ, но не будь он так на взводе, он бы не стал говорить так напрямик.

- Фух, так значит это был Альбедо! — воскликнула радостно Паймон.

- “Был”? О чём ты?

- По дороге сюда мы всё время слышали странные звуки. И казалось, что за нами кто-то наблюдает, у Александра на это чутье... Оказывается, это был ты! Навел ты на Паймон страху! Лучше бы ты нашёл себе какое-нибудь полезное занятие...

- Не думаю, чтобы Альбедо стал от нас скрываться и следить исподтишка, — прервал ее Странник.

- Возможно, вы услышали животных или бандитов... — протянул Альбедо, сам не веря в свои слова. Неужели его двойник и за этими двумя, кто только прибыл сюда, следил? — Здесь лучше не терять бдительности, слишком много неприятностей поджидает здесь путников. Так что привело вас сюда в этот раз?

Выяснилось, что их плавание в Инадзуму уже довольно скоро, и все обговорено и согласовано. Но прежде чем отправляться, они решили всех повидать еще раз в Мондштадте напоследок. Кроме того, Александр хотел оценить уровень энергии Бездны на Хребте... Ну, уровень темной энергии здесь действительно упал очень сильно, весьма вероятно, что именно это обстоятельство позволило его двойнику пробудиться...

Он пригласил их в свой лагерь, двойник уже явно ушел, а там они смогут поговорить в тепле и уюте. Возможно... возможно, что Александр именно тот, к кому можно обратится за помощью в решении нынешнего кризиса. Да и вообще, возможно, время поговорить с ним более откровенно. Стоит об этом подумать.

Но ничего не вышло.

- А-а-а! Воры! Это точно были воры! — вопила Паймон, глядя на его разгромленный лагерь.

- Кое-что пропало, — у него сразу были подозрения по поводу цели этого ограбления, и краткий осмотр подтвердил их.

- Ничего ценного, надеюсь? — забеспокоилась Паймон. Эх, если бы все было так просто...

- Их ценность сложно определить... Пропали мои алхимические записи. Для непосвящённых это лишь обрывки бумаги. Но для тех, кто в этом разбирается... знания, записанные в них, ценнее любых сокровищ.

- То есть их украл кто-то, кто знает алхимию? — заключила летунья. — Но это Драконий Хребет, здесь одни только искатели приключений, Фатуи, бандиты и монстры. Ну и рыцари на вершине. Кому из них могут понадобиться алхимические записи?

- Никому, — припечатал Александр, окидывая лагерь еще одним длинным взглядом. — Орден Бездны это бы могло заинтересовать, но тогда тут бы все было не просто перевернуто, но разрушено и сожжено... Да и кавардак, если присмотреться, локализован... Грабитель знал, что и где искать... За тобой долго следили, Альбедо, — бросил он на него взгляд, где мелькнуло подозрение. — Ладно, об этом не время думать, это случилось недавно, грабителя можно попытаться нагнать... ищем следы!

Следы быстро нашлись. И пусть пройти по ним было непросто, в конце они привели их ко входу к одной из пещер под Хребтом. За время пути Альбедо все еще колебался, стоит ли посвящать Странника в происходящие, и видя, что грабитель скрылся в хорошо ему знакомой пещере, решил в последний раз попытать счастья и все решить самому.

Убедить Александра и Паймон остаться тут и посторожить выход потребовало некоторых усилий, но получилось, пусть Сошедший и посматривал на него с подозрением... Ну... так или иначе, время объясниться приближалось...

* * *

Все покатилось в Бездну. Никого он не догнал, и, добравшись до выхода, следов там не нашел, а значит, его двойник сумел его перехитрить, и вышел навстречу Александру и Паймон — в своих объяснениях он им сказал чистую правду, пусть и не верил в такой исход...

Вот только вернувшись назад, он никого не встретил... но что-то тут явно произошло, снег был изрыт, но это было не похоже на следы боя... лишь с трудом и в отдалении удалось ему найти отпечатки, судя по всему, принадлежали они Страннику... тот уходил, вернее, убегал один — следы были характерными для бега. Так где же его двойник? Куда он делся? Что тут произошло?

Следы привели его на заснеженную поляну, обратившуюся в поле боя, разбросанные вокруг маски и другие вещи хиличурлов не оставляли сомнений в том, кто в нем участвовал... А дальше вели уже две пары следов. По крайней мере понятно, что произошло: Александр услышал шум боя или крики о помощи... В бою явно вовсю применяли Пиро элемент, так что было у Альбедо предположение по поводу того, к кому тот пришел на помощь...

Ему не пришлось следовать за новыми цепочками следов — страшный грохот впереди ясно указал направление, а потому он бросился туда более короткой дорогой... И хорошо, ибо иначе случившаяся лавина отрезала бы ему путь... Он мог лишь надеяться, что никто под нее не попал... минут десять спустя ему удалось разглядеть людей, большинство из них он сразу узнал — уж больно наряды их выделялись... Но наитие удержало его от того, чтобы сразу бежать к ним, и наитие не обмануло...

Паймон, Александр, Беннет — его предположение, очевидно, подтверждалось — а с ними еще Эола и Эмбер, очевидно, все участники учений. А еще с ними был... он сам. Из-за укрытия у Альбедо был неплохой вид на свою одежду и лицо на теле самозванца... и он каким-то образом сразу понял, что это не тот двойник, которого он искал... Даже с расстояния он производил впечатление... плохого качества, словно бы его сделали на тяп-ляп, в спешке... Это не могло быть созданием Рэйндоттир — даже неудачным, если его предположения верны...

Да и изображать его у этого существа получалось не очень... И это подметил не только он. Александр держался рядом с ним с таким расчётом, чтобы быть в самой неудобной для внезапного нападения зоне, аккуратно его контролируя. Более того, Паймон так же следила за ним в оба... и капитан Эола тоже чувствовала, что что-то не так...

Альбедо следовал параллельно группе, прикидывая, как лучше всего поступить, чтобы свести риски для друзей до минимума, но решение приняли за него. Весь отряд остановился на привал, похоже, Беннет и Эмбер были не в лучшей форме. Эола завела разговор со Странником, возможно, чтобы поделиться и подтвердить свои подозрения, но тем самым она его отвлекла от самозванца... а тот начал действовать.

Предупредительный крик Паймон раздался над Хребтом, когда подделка с ледяным мечом в руках напала на них... Александр оттолкнул Эолу, приняв удар на Небесный меч и пошатнулся, сделав шаг назад — видимо, удар был нанесен с нечеловеческой силой... Альбедо бросил наблюдения и со всех ног ринулся вниз, на помощь... На бегу он мог лишь обрывками наблюдать, как один за другим остальные так же вступали в схватку, но самозванец все еще сохранял инициативу благодаря огромной физической силе и элементу Крио впечатляющей мощи...

Он поспел как раз к тому моменту, когда подделка создавала какую-то пародию на его Цветок Солнца с помощью Крио. В этот момент его еще никто не заметил, и он воспользовался шансом, чтобы пронзить самозванца насквозь... И лишь оказавшись совсем рядом и ощутив крутящиеся вокруг них энергии он понял, с чем имеет дело... Превращение собственной копии в огромный цветок-попрыгунью его не удивило, в отличие от все остальных собравшихся...

Дальнейшее запомнилось довольно смутно, Эмбер поддерживала их огненными стрелами, пока они вчетвером метались вокруг гиганта, пытаясь пробить необычайно прочную кожуру... даже меч Александра помогал мало, видимо, слишком сильный заряд Крио в шкуре. Словно бы этого было мало, еще и Слаймы стекались отовсюду... Помощь Беннета и Паймон была просто неоценимой. В конце концов им удалось нанести достаточно широкую рану, прямо в которую Александр вогнал своей Гео-конструкт, расширяя и углубляя ее. А когда тот распался, рана была достаточно крупной, чтобы Эола буквально вколотила туда Барона Зайчика тупой стороной своего двуручника. Тварь пережила даже взрыв, но он нанес достаточно вреда, чтобы потом они добили ее без больших проблем.

- Это ещё что такое было? Человек вдруг превратился в растение... — завопила Паймон, едва отдышавшись.

- Вы в порядке?

- В порядке, — ответила ему Эмбер. — Но действительно, что только что произошло? Я ничего не понимаю...

- На нас напал монстр, способный принимать чужой облик, — опередил его Странник. — А потому напрашивается вопрос... Альбедо, сколько раз мы останавливались на ночь, пока карабкались на вершину Хребта по внутренней лестнице?

- Что? А... — Александр хотел убедиться, что он сам не подделка. Альбедо про себя признался, что это ему не приходило в голову, что Странник будет ждать целой толпы самозванцев... — Во время нашего пути наверх мы провели лишь одну ночь, но лагерь мы разбивали дважды, ибо в первый раз пришлось спешно уходить...

* * *

Ему удалось всех успокоить, и объяснить случившееся мутацией попрыгуньи под воздействием Бездны и яда Дурина. Было очевидно, что Александр — и Паймон, кстати, тоже — ему не верят, но пока помалкивают... Что же, очевидно, они уже сталкивались с его настоящим двойником и... что же у них произошло?

Так или иначе, теперь от разговора было уже никак не отвертеться. А потому Альбедо пригласил их назад в свою лабораторию... честное слово, у него совершенно вылетело из головы, что там кавардак, и она пока не очень пригодна для серьезных бесед. И тогда Александр пригласил его в своей Чайник безмятежности.

Альбедо слыхал об обителях Адептов, но сам никогда прежде этого не видел. Это было... это было восхитительно. Сам он, со своими навыками алхимии смог бы повторить часть увиденного здесь, но лишь часть... В других обстоятельствах он бы попытался разобраться во всем этом, но сейчас было не до того... Они расположились в гостиной.

Альбедо начал с рассказа о своей сути, о том, что был создан искусственно Рэйндоттир “Золото”, исследовательницей из Каэнри'ах. Он не сильно удивился, что название слушателям было знакомо... Упомянул он и о своем родимом пятне на шее. Потом он уточнил, что Рэйндоттир так же создала и Дурина, вот это известие заставило Александра нахмуриться куда сильнее. Упомянул он и о последнем поручении, что дала ему наставница и создательница при расставании...

Вообще говоря, реакция Александра на известие, что он был создан искусственно, почти разочаровала Альбедо. Его это, похоже, ну нисколько не впечатлило.

- Полагаю, все это как-то связано с произошедшим сегодня? — спросил он спокойно... как-то слишком спокойно...

- Да, я веду к этому речь... Эта попрыгунья, конечно же, не была создана Рэйндоттир, но это связано... — Альбедо обеими руками почесал себе лоб. — Простите, это... болезненная тема. Можно, я буду говорить... иносказательно?

- Вот как? — приподнял бровь Странник. Паймон все это время предпочитала висеть позади него. — Если эта иносказательность не будет мешать разобраться, то давай...

- Хорошо. Тогда я расскажу это, как историю о ком-то другом... Она начинается с алхимика. Однажды великий алхимик создал объект номер один, что был его величайшим достижением и успешно вписался в человеческое общество. Никто и подумать не мог, что он на самом деле был искусственным человеком, — Александр чуть заметно кивнул, давая понять, что слушает. — Вот только объект номер один не знал, что алхимик много раз пытался провести свой эксперимент прежде, — продолжил Альбедо, подавляя боль, что пронзала в этот миг сердце.

- Он был лишь первым, кто выжил? — поджал губы Странник.

- Нет, он был первым, что соответствовал требованиям алхимика, — покачал он головой. — Очевидно, некоторые результаты неудачных экспериментов были выброшены, но не умерли. Так появился объект номер два, что был одним из таких неудачных экспериментов. Он был проглочен драконом, который затем прилетел отдыхать на заснеженную гору, — иронично приподнятая бровь Александра ясно говорила, что замечание про “отдых” ему не понравилось. — И вот, много лет спустя таинственная сила дракона, а возможно, и другие факторы вернули его к жизни. Он оказался на Драконьем Хребте, где видел много разных людей, включая объект номер один, в котором он признал такое же создание алхимика. Вот только номер один не был выброшен, более того, он каким-то чудесным образом влился в общество людей... Даже в самых смелых своих фантазиях объект номер два не предполагал, что такие формы жизни могут успешно обманывать людей. Он видел, что люди относятся к объекту номер один как к другу, видел их привязанность. Объект номер два тоже хотел этого. Поэтому целью его существования стало заменить объект номер один и забрать себе радость его существования.

- Кошмар! — Паймон не усидела за спиной Александра. — А не мог этот объект номер два просто обратиться за помощью к объекту номер один? Научиться у него жить среди людей? — Альбедо и сам задавался этим вопросом, и вероятный ответ также доставлял боль...

- Зависть, Паймон, — подал голос Александр, — она толкает на самые гнусные и безумные поступки... Кроме того, этот второй провел сотни лет внутри дракона, внутри Дурина, что до сих пор излучает энергию Бездны, так что...

- Он был заражен... безумен... — поникла летунья. — Паймон понимает, — она печально глянула на Странника.

- И Объект номер два начал разрабатывать свой план, — Альбедо чувствовал, что не понимает весь контекст этого обмена, но продолжил. — Он следил за объектом номер один и учился. Он подсматривал и при случае читал его записи и книги, и объект номер один первое время ничего не замечал. Объект номер два был тоже создан очень умным, потому он многого добился очень быстро... Он изменил своё лицо, сделав его точной копией лица объекта номер один. Побывав в городе, он убедился, что его все считают объектом номер один. Затем он нашел растение со способностями к мимикрии и трансформировал его, используя кровь дракона и алхимию. И вот, объект номер два не только изменил свою внешность, чтобы она полностью соответствовала объекту номер один, но и создал третью сущность: объект номер три.

- Который плохо кончил, — пробурчала Паймон.

- Да, — признал Альбедо. — Но одна важная деталь: объект номер два хотел стать совершенным человеком. Поэтому он стёр метки на шее и у себя, и у объекта номер три, считая их символами несовершенства. Полагаю, это было подсознательное действие. Инстинкт. Он так отчаянно стремился стать совершенным человеком, что забыл, что людям свойственно несовершенство. План объекта номер два был тщательно продуман. Полагаю, объект номер три должен был привлечь внимание объекта номер один, но быть уничтоженным. Это бы ослабило бдительность объекта номер один, и открыло окно возможностей объекту номер два... Но, как это часто бывает, многое пошло не по плану...

- Захватывающая история... но она какая-то неполная, — поднял на него взгляд Александр.

- Я знаю, и надеюсь, что вы ее дополните, — ответил максимально открыто Альбедо.

- Хорошо, — кивнул тот. Чуть помедлил и начал. — Второй обокрал лабораторию первого, возможно, чтобы привлечь его внимание и заманить куда-то, возможно, ему было трудно контролировать третий объект, и он надеялся найти подсказки в записях. Он не ждал, что у первого будут гости, и что они присоединятся к погоне. Но его это не пугало, он уже сумел обмануть людей, ближайших к первому, потому не сомневался, что и гости ничего не заподозрят... — Александр неспешно поднялся, и размеренным шагом направился к двери, что вела, наверное, в чулан. А Паймон, почему-то, полетела в другом направлении... — Он не знал, что у гостя есть богатый и неприятный опыт контакта с различными убийцами и диверсантами, что способны принять чей угодно облик и занять место любого человека, причем они отыгрывали свои роли куда убедительнее... — Александр остановился, положив руку на дверь. А Паймон почему-то зависла у противоположной стены, подальше от их обоих... что-то тут не так... очень сильно не так. — В начале я думал его схватить, — резко сменил он тон и толкнул дверь.

У Альбедо перехватило дыхание, за дверью было что-то вроде чулана, и там в поле элементов висел... он. Его двойник. Мертвый. В левой части груди, на уровне сердца зияла рана, скорее всего, сквозная. Кроме того, его бессильно висящая правая рука была обгоревшей, словно побывала в жарком пламени... а лицо уродовал багровый ожог в форме ладони.

- Вот только стоило мне его коснуться, как я сразу почувствовал неладное, а потому я почти инстинктивно призвал Свет Императора, и он почти загорелся, — зажег Странник на ладони золотое сияние. — Такая реакция означает, что он насквозь пропитался Гибельной силой Хаоса, что неудивительно, если он и правда пятьсот лет бултыхался в останках Дурина. После этого я не колебался, — Александр окинул его долгим, оценивающим взглядом, и Альбедо прошиб холодный пот. Он вдруг с необычайной четкостью осознал факт, что он один с Александром, на его территории... будь они в его лаборатории, все было бы иначе, но тут... плюс Паймон, кто чувствовала себя очень неловко, но явно не думала останавливать своего постоянного спутника. — И по-хорошему, я просто должен убить тебя здесь и сейчас, — удивительно буднично продолжил Странник. — Это, по сути, мой священный долг...

- Потому что я был сделан искусственно? — вырвалось у него почти помимо воли... давно, давно он боялся этого...

- Что? — брови Александра взлетели вверх, потом он усмехнулся. — Не льсти себе, Альбедо, — эти слова вызвали у него короткий ступор. — Создать жизнь, это вовсе не такое выдающиеся достижение, как ты полагаешь. С душой сложнее, но и это решается, — продолжил он. — Нет, меня беспокоит не тот факт, что тебя вырастили в пробирке, или как там это было проделано. Беда в том, что тебя создала и обучила та же сумасшедшая тварь, что сотворила Дурина и эту пропащую душу, — кивнул он на мертвеца. — А потом она направила извергающего смертоносную энергию дракона на целую страну, причем слыхал я, что Дурин был не один такой... добавим тот факт, что еще неизвестно, как этот попал внутрь Дурина...

- Я... я сам задавался этим вопросом последние дни, — признал Альбедо. Он сам не заметил, когда вскочил с дивана, и когда в руке Александра возник меч. — И... и моя жажда знаний порой пугает меня... я уже давно думал рассказать тебе обо всем... я боялся, что однажды мои любопытство и жажда ответов навредят моим близким... и думал, что, возможно, ты остановишь меня...

Альбедо в этот момент совершенно не представлял, что делать. Но одно он знал точно — Александр заманил его в те условия, где все преимущества на его стороне, а значит, сопротивление мало что даст... Да и стоит ли сопротивляться? Было в теле его двойника что-то... неправильное. Внешне он выглядел нормально — не считая, конечно, ран и ожогов — но... что-то в этом мертвом теле пугало буквально до дрожи... как если бы смерть чуть приоткрыла завесу или мираж, что скрывал эту жуть... Жуть, что так или иначе была создана Рэйндоттир, как и он сам... И не лучше ли самому прыгнуть на меч, чем обратиться в нечто подобное?

А еще... еще Александр, похоже, сам пока не решил, что делать, иначе не стал бы устраивать это представление и разговоры...

- Ох уж этот Тейват, — как-то по-доброму нахмурился Александр, не поднимая меч. — В Империуме я бы сразу убил тебя и сжег тело, но мы не в Империуме. Потому давай так, — он молча поднял руку, светящуюся золотом, и протянул ему как для рукопожатия... Наверное, то самое, что спалило ладонь его двойнику...

- Ты... ты ведь точно так же испытывал Паймон! — вдруг завопила та.

- В нашу самую первую встречу? Да, — вновь очень буднично ответил гость из-за пределов Тейвата.

- А... А... — Паймон набрала в рот побольше воздуха, явно намереваясь возмущенно завопить и топнуть ножкой... а потом как-то сразу сдулась. — Наверное, Паймон может это понять... — пробухтела она.

- Что скажешь, Альбедо?

- На такое... непросто решиться, особенно увидев вон то, — признался он, мотнув головой в сторону зависшего в воздухе тела.

- Это был особо тяжелый случай... подозреваю, что под кожей он мутировал до полной неузнаваемости и уже никак не похож на человека... И... пожалуй, я могу дать дополнительный стимул.

- Это какой же?

- Ты ведь ищешь суть этого мира? Полного ответа у меня для тебя нет, но есть одна теория, если пройдешь этот тест, я поделюсь ей...

- А если не пройду, не узнаю ничего... — вырвалось у него почти помимо воли, ибо перспектива найти ответ вдруг почти полностью вытеснила другие мысли. Альбедо передернуло, неужели вопрос наставницы ему настолько важен?

- Небольшая затравка, — кажется Александр заметил его реакцию, и она ему не понравилась. — Я считаю, что Тейват — это бункер, роскошное убежище, где кое-кто хотел пересидеть гибельные последствия ошибок своего народа. Но не пересидел...

- Опустевшее убежище? — Альбедо недоуменно моргнул, не понимая, как это может быть связано с их нынешним, населенным Тейватом... Или его нынешние обитатели не те, для кого его создавали? — Что же, — усмехнулся он, — считай, я заглотил наживку, — глубоко вздохнув, он на миг зажмурился и вложил свою руку в светящуюся пятерню Странника.

Перед глазами все вдруг полыхнуло и поплыло, он сделал шаг назад, уткнулся в диван и мешком свалился на него... Боли не было, но несколько секунд голова кружилась так, словно бы он кубарем, без остановок скатился прямо с вершины Хребта... Потом в голове прояснилось, и Альбедо осознал, что сидит на диване, а его вытянутую руку все еще держит Александр... Встретившись с ним взглядом, Странник со сдержанной, но при этом очень искренней улыбкой выпустил его руку, и Альбедо увидел, что никаких следов... Он... он прошел?

- Поздравляю, — вновь очень буднично сказал Александр, но было в его голосе нечто... Альбедо вдруг с необычайной четкостью понял, что собеседник очень не хотел его убивать, пусть и был готов сделать это... он, право слово, не знал, как это воспринимать. — Можешь считать это своим вторым рождением... — Странник сел напротив, разливая сок по бокалам.

- Ну... по уровню потрясений, подходит, — признал Альбедо, принимая предложенный бокал. — И... не могу отделаться от ощущения, что что-то изменилось...

- Вполне возможно, — кивнул тот и смолк, выжидающе глядя на него...

- Знаешь... мне сейчас даже не хочется тебя ни о чем спрашивать, — покачал головой Альбедо, краем сознания отмечая, что буквально только что ни за что не сказал бы такое. — Но раз уж мы договорились... что за убежище, наш Тейват? И чье?

- Тут потребуется краткая справка об истории нашей Галактики, — хмыкнул Александр, опрокинув в себя сок. — Итак, приблизительно шестьдесят миллионов лет назад раса Эльдар стала доминирующей силой в Галактике, ибо все их конкуренты выбыли из игры почти одновременно, — не будь Альбедо уже потрясен всем случившимся, этот срок бы его шокировал. — Не буду вдаваться в подробности, но вплоть до сравнительно недавнего времени Империя Альдари безраздельно властвовала над Галактикой. Власть развращает, абсолютная власть развращает абсолютно. И потому, наверное, можно поставить им в заслугу, что Эльдарам потребовались десятки миллионов лет, чтобы скатиться... Но в конце концов, они докатились до самого дна, а потом пробили его...

Альбедо чуть рассеяно, но не упуская ничего слушал повествование о Грехопадении Эльдар, когда их разврат, безумный поиск наслаждений и ощущений породил страшное чудовище. Александр этого не сказал, но наверняка это было одной из четырех угроз, о которых уже рассказывал. И катаклизм, вызванный рождением монстра, погубил больше половины живых существ и свыше 99% Эльдаров... И разумеется, среди них были те, кто осознавал, к чему все идет. Кто-то пытался остановить это — безуспешно, в лучшем случае они сдавались или погибали, в худшем, идя на все более отчаянные меры, они сами не замечали, как становились подобием того, с чем боролись... Другие просто искали путь пережить приближающиеся бедствие, и Тейват, скорее всего, был убежищем, что они создали и как-то защитили от влияния Гибельных Сил. Причем тут они сотрудничали с людьми, что, по словам Александра, почти невиданное дело, ибо гордыня и самомнение Эльдаров не знает пределов. А потому тут наверняка был какой-то подвох, и что-то где-то явно пошло не по плану...

Эта история действительно отвечала на некоторые вопросы, но порождала куда больше новых, а главное, Альбедо чувствовал, что ему не хватает слишком много контекста, чтобы по-настоящему оценить услышанное. И вообще, пожалуй, с него хватит на сегодня...

Но... в голову вдруг пришла еще одна мысль. Тот проклятый меч — “Оскверненное желание” — держать его у себя теперь не казалось уж столь хорошей идеей... Но вот что о нем скажет Александр?..