Происхождение | Genesis (джен)

На следующее утро я спустился в общий зал, когда туман за окнами «Дырявого котла» еще не успел рассеяться под бледными лучами лондонского солнца. Солнце это, впрочем, было скорее условностью. Оно пробивалось робкими, почти извиняющимися лучами, словно стеснялось своей тусклости. Я на мгновение задержался на лестнице, разминая затекшие за ночь мышцы. Сон был крепким, почти провальным, после вчерашнего чтения и кофе, что странно, мозг отключился мгновенно, едва голова коснулась подушки.

Зал был наполовину пуст. Ранние посетители, в основном постояльцы, торопливо завтракали перед уходом по делам. За одним столом сидел пожилой маг в дорожной мантии, сосредоточенно изучавший карту, развернутую прямо поверх скатерти. За другим двое молодых людей, из ночной компании картежников, похмельно с бледными лицами изучали стол, не притрагиваясь к еде, задумавшись о природе вселенной. Пахло вчерашним элем, запах, казалось, намертво впитался в деревянные балки и каменные стены паба.

Я занял место у стойки, на том же высоком стуле, что и вчера. Стул приветственно скрипнул, принимая мой вес. Том уже был на ногах, он, кажется, вообще никогда не спал. Его лицо, несмотря на ранний час, выражало бодрую готовность обслужить любого, кто войдет в дверь. Я заказал завтрак, попросив чего-нибудь сытного, и пока Том отдавал распоряжения на кухню через маленькое окошко, решил, что пришло время обратиться к самому надежному и естественному источнику информации в любых местах. В конце концов, кто, как не бармен, знает все слухи, явки и пароли города?

— Том, — обратился я к нему, когда он поставил передо мной тарелку с дымящейся яичницей, толстыми ломтями бекона, жареными помидорами и куском свежего хлеба с маслом, — мне нужно найти место, где можно подтянуть навыки магического боя. Вот прямо реальная практика. Где-нибудь в Лондоне учат драться, какие-нибудь клубы к примеру?

Том на мгновение замер с полотенцем в руках, оценивающе меня оглядывая, словно он прикидывал, насколько я на такое гожусь. Полотенце в его руках совершило еще один круг по стакану, и он наконец ответил.

— Ну, если тебя интересуют официальные дуэльные клубы, то они есть, — неспешно начал он, — Но они все больше в районе Хитроу находятся, подальше от Косого переулка. Там у них целый квартал: тренировочные залы, арены для поединков, даже трибуны для зрителей. Красиво все организовано, кто ж спорит. Только вот заведения это специфические, исключительно для аристократии и золотой молодежи. Знавал я одного парня, отличный боевик, который пытался туда записаться. Так его даже на порог не пустили, потому что у него мантия была не того покроя. Там больше времени тратят на поклоны и споры о чистоте стиля, чем на саму магию. Говоря по правде, это клубы по интересам. Если хочешь научиться драться, а не танцевать с палочкой, то тебе туда не надо.

Он поставил стакан на полку и взялся за следующий.

— Настоящую подготовку сильные семьи проводят внутри своих поместий, приглашая личных наставников. У Малфоев, например, есть собственных три полигона, оборудованных по последнему слову магической техники. У Блэков, пока они не развалились, тоже были такие. У Ноттов, у Гринграссов — у всех старых домов. Но тебе туда хода нет, если только ты не числишься в списке «Священных семей» или не являешься их вассалом. А стать вассалом, поверь, та еще кабала. Берут на службу, дают доступ к знаниям. Но взамен принадлежишь им с потрохами.

Я слушал Тома, одновременно поглощая завтрак. Яичница была приготовлена идеально. Белок схватился, а желток остался жидким, и когда я макнул в него хлеб, по тарелке растеклось золотистое озерцо. Бекон хрустел на зубах, и его солоноватый вкус отлично оттенял сладость помидоров. Я молча кивал, давая Тому понять, что слушаю, и обдумывал его слова. Значит, аристократические клубы отпадают. Министерские структуры, как я уже понял вчера от Хаскилла, тоже отпадают. Без диплома меня туда не возьмут. Что же остается?

В разговор неожиданно вмешался человек, сидевший за соседним стулом. До этого момента он молча пил что-то из высокой кружки и, казалось, вообще не обращал внимания на окружающих. Теперь же он слегка повернулся ко мне, и я впервые смог его рассмотреть. Он был одет в кожаную куртку неопределенного серо-коричневого оттенка. На его лице, обветренном и загорелом, виднелся едва заметный шрам, уходящий от скулы под воротник. Глаза у него были светлые, почти бесцветные, с тем прищуром, который бывает у людей, привыкших вглядываться в даль. Возраст его я затруднился определить: где-то между тридцатью и пятьюдесятью.

— Драться учат тех, кому за это платят или кому приходится выживать, — подал он голос, не оборачиваясь полностью и продолжая смотреть в свою кружку. Голос у него был низкий, с легкой хрипотцой, словно он когда-то сорвал связки на холоде. — Авроров учат в Министерстве. У них там целый учебный корпус, программа на три года, лучшие инструкторы, полигоны с симуляциями. Егерей тренируют на заставах, которые контролируют лакуны. Вот там настоящая школа. Учат не просто отбиваться, но и выживать в условиях нестабильной магии и полной неопределенности о противнике. Но туда тебя не возьмут просто так. Нужны результаты СОВ, причем по половине профильных предметов не ниже «Превосходно». Нужны рекомендации от действующих сотрудников, от старших офицеров. И еще предварительная подготовка в специализированных заведениях. Что-то вроде подготовительных курсов, которые тоже доступны не всем. С улицы туда не попадают. Я пытался, знаю, о чем говорю.

Он снова замолчал, отпил из своей кружки и, кажется, потерял ко мне интерес. Но его слова заставили меня задуматься. Авроры, егеря, министерские структуры. Все было частью большой бюрократической машины, без нужных бумажек меня туда действительно не пустят. Даже если бы я мог сдать экзамены экстерном, на что ушли бы месяцы, рекомендации мне взять было неоткуда. Разве что Хаскилл, но он работает в отделе транспорта, а не в аврорате, и его слово вряд ли имело бы вес.

Я уже собирался задать следующий вопрос Тому, когда к нам присоединился третий собеседник. Он подошел от дальнего стола, привлеченный, видимо, темой разговора, и теперь стоял чуть в стороне, переминаясь с ноги на ногу. Это был невысокий, суетливый мужчина лет сорока в чистой, но недорогой мантии, из кармана которой торчали перья и свитки. Его лицо было круглым и добродушным, с маленькими усиками, которые он то и дело теребил пальцами. По его виду и манере речи опознал в нем офисного клерка.

— Простите, что вмешиваюсь, — он живо включился в дискуссию, явно радуясь возможности почесать языком. — Я работаю в торговой компании, мы занимаемся логистикой ресурсов из лакун. Меня, кстати, Джеральдом зовут. Джеральд Койл, к вашим услугам. Так вот, скажу я вам, все эти ваши министерские авроры и замшелые аристократы из дуэльных клубов и гроша ломаного не стоят по сравнению с обычными отрядами искателей или магами эскорта, которые работают в лакунах!

Он говорил с такой горячностью, что его усы смешно топорщились. Было видно, что эта тема ему небезразлична.

— Вы бы видели их в деле! — продолжал он, воодушевляясь. — Однажды я сопровождал груз из лакуны на выход в Шотландии. Так себе работенка, мне нужно было сверить бумаги с приемщиками внутри. И на наш караван напала стая каких-то огромных тварей. Я уж думал, все, конец. А парни из конвоя, обычные наемники, никаких гербов, никаких родословных, просто встали и разнесли тварей в клочья. Вот у кого надо учиться, если хочешь реально драться.

Я зацепился за эту мысль. Торговые и производственные дома сами тренируют свои подразделения безопасности? Это звучало куда более здраво и перспективно, чем попытки пробиться через бюрократию Министерства или сословную спесь аристократов. Я начал выстраивать цепочку действий.

— И как же попадают в такие отряды? — спросил я клерка, пододвигая ему свой стакан эля, к которому еще не притронулся. — Есть какой-то официальный набор? Экзамены, собеседования?

Тот благодарно кивнул, взял стакан и отпил глоток, прежде чем ответить.

— Каждая компания решает это по-своему. У кого-то есть формальные контракты и испытательный срок, у кого-то все держится на честном слове. Но обычно все начинается в офисном квартале, там, где базируются организации, связанные с лакунами. Это к востоку от Гринготтса. У них там головные офисы, обычно там же и отделы кадров. Существует определенный порог входа, но он практический. Проверяют там же. Покажешь, что умеешь хоть что-то — подпишут контракт. Там и обучение серьезное, и практика постоянная. Правда и работа опаснее чем у авроров или егерей, опять же, нередко приходится сталкиваться не только с монстрами, но и с людьми.

Вокруг нас уже начало собираться несколько любителей послушать чужие разговоры. Паб постепенно наполнялся, и теперь за соседними столиками сидели люди, которые, хоть и делали вид, что заняты своими завтраками, явно прислушивались к нашей беседе. Один из них, худой старик с ехидным выражением лица, одетый в выцветшую зеленую мантию с заплатками на локтях, не выдержал и встрял в разговор.

— Все это лишь путевка на «сдохнуть поскорее»! — гаркнул он. — В лакунах магов жрут десятками, и никакое обучение не спасает, когда на тебя несется стая тварей, которых магия только злит. Я в молодости знавал одного парня, здорового, как ты. Тот тоже думал, что любому морду замагичит. Через месяц принесли его в мешке. Вернее, то, что от него осталось. Нет там никаких сказок, только в очередь становишься на свой трупный мешок!

Ему тут же возразил другой посетитель, крепкий мужчина с обветренным лицом и руками, покрытыми шрамами от магических ожогов.

— Не слушай ты эту ветошь, парень, — сказал он, поворачиваясь ко мне. — Да, лакуны опасны. Но люди там работают годами и возвращаются домой. Все дело в подготовке и в команде. Если ты один, то да, тебя сожрут. Если ты в нормальном отряде, где каждый знает свое дело, — у тебя все шансы.

Завязалась кабацкая перепалка о доблести и безрассудстве. Старик начал что-то бурчать про «дурную молодежь», мужчина со шрамами про «трусливых пенсионеров», Джеральд пытался вставить свои наблюдения по статистике выживаемости, которую он якобы видел в отчетах своей компании. Я же перестал их слушать. Информация была получена и переварена, и теперь мой мозг работал над тем, чтобы превратить ее в план действий.

Идея казалась мне жизнеспособной. Я мысленно перебирал плюсы, и их набиралось немало. Устроившись магом эскорта, я решал сразу две важнейшие задачи. Во-первых, я получал легальный доступ в лакуны как лицензированный сотрудник торгового дома. Не нужно было ждать две недели, платить пошлины, доказывать свою благонадежность и светить биографию в Министерстве. Компания сама оформит все пропуска, сама подаст необходимые документы, сама поручится за меня перед властями. Это был кратчайший путь к тому, чтобы увидеть лакуну вживую.

Во-вторых, я получал доступ к боевой практике не по учебникам. Не школьные заклинания из стандартного курса, не дуэльные правила, а реальные техники боя. Мое энергозрение и сверхконтроль маны дадут мне преимущество, которое позволит выжить.

Были, конечно, и минусы. Опасность работы реальная, не теоретическая. Смертность среди искателей и магов эскорта, судя по всему, была высокой, и старик, каким бы ворчуном он ни был, говорил, по всей видимости, правду. Я мог погибнуть в первой же экспедиции, если окажусь недостаточно подготовленным или просто невезучим. Кроме того, работа на торговую компанию означала определенную зависимость. Контракт, обязательства, необходимость подчиняться начальству. А я, кажется, умел, но не любил подчиняться. Но, взвесив все за и против, я понимал, что альтернативы пока что нет. Сидеть в «Дырявом котле» и читать книги можно до бесконечности, но настоящие знания и настоящая сила приходят только через действие.

Я оставил разгоревшуюся перепалку за спиной. Старик размахивал кружкой, доказывая что-то мужчине со шрамами уже придвинувшись вплотную, а Джеральд пытался их утихомирить с несчастным выражением лица. Том за стойкой поглядывал на спорщиков с профессиональным спокойствием человека, который видел и не такие сцены. Я положил на стойку несколько монет, расплачиваясь за завтрак.

— Том, спасибо за информацию, — сказал я. — И за компанию.

— Всегда пожалуйста, мистер Смит, — ответил он, сгребая монеты в карман передника. — Будьте осторожны там, куда направляетесь.

Я вышел на улицу. Воздух стал чуть теплее, но в нем все еще чувствовалась влага. Лондон есть Лондон, хоть магический, хоть маггловский. Туман почти рассеялся, и теперь Косой переулок предстал передо мной во всей своей дневной красе. Солнце, наконец-то пробившееся сквозь облака, зажигало искры на мокрой брусчатке и золотило верхушки зданий. Лавки уже были открыты, спешили по делам клерки, грохотали тележки уличных торговцев.

Я направился в сторону Гринготтса, но не к самому банку, а в ту сторону, куда указал Джеральд, к востоку, где, по его словам, начинался район офисных зданий. Я шел не спеша, попутно разглядывая вывески и стараясь запомнить расположение улиц. Косой переулок был длинным, и его архитектура менялась по мере удаления от центра. Если в начале улицы преобладали торговые лавки с яркими витринами, то ближе к Гринготтсу их сменяли более солидные заведения. Ювелирные мастерские, конторы поверенных, страховые общества. А дальше, за банком, начинался тот самый деловой квартал.

Миновав белый шпиль банка, я углубился в квартал, которые разительно отличался от торговой части Косого переулка. Никаких ярких витрин с мантиями или котлами. Никто не продавал сладости, не зазывал купить волшебные петарды и не предлагал примерить новую шляпу. Здания были побольше. Строгие, выполненные из серого и темного камня, с узкими окнами и тяжелыми дубовыми дверями, укрепленными коваными петлями. Окна были забраны решетками, не декоративными, а самыми настоящими, с магическими плетениями поверх металла.

На вывесках значились названия компаний, и я читал их одно за другим, стараясь понять, кто здесь работает и чем занимается. «Лондонские ресурсы и логистика» — чудовищно огромное семиэтажное здание. Рядом с ней «Магические эссенции Уайта», здание с затемненными окнами и запахом химикатов, доносящимся из подвалов. Дальше шло «Объединенное бюро искателей», перед дверями которого стояла группа людей в походных мантиях и что-то обсуждала, сверяясь с картами. Еще дальше — «Транс-европейская магическая торговля», «Артефакты и минералы Блэквуда», «Новая гильдия старателей».

Здесь ходили люди в строгих костюмах или практичных походных мантиях без лишних украшений. Я заметил, что у многих были такие же кобуры на предплечьях, как у Хаскилла. Лица у прохожих были сосредоточенными, деловыми, но не напряженными.

В моем энергозрении этот район выглядел иначе, чем торговая часть Косого переулка. Здесь не было хаотичных всплесков магии, как на рынке, где сотни заклинаний смешивались в одну пеструю какофонию. Всё было подчинено четким структурам. Каждое здание было защищено мощными, упорядоченными заклинаниями. Я видел, как эти заклинания наслаиваются друг на друга, создавая многоуровневую систему защиты.

Я шел вдоль улицы, внимательно читая названия на табличках. Мне нужна была организация достаточно крупная, чтобы иметь свои тренировочные базы и реальный опыт работы в Лакунах, но не слишком пафосная, чтобы не требовать родословную до седьмого колена. Я понимал, что крупные конторы вроде «Лондонских ресурсов» скорее всего имеют формальные требования к соискателям, включая дипломы и рекомендации. А вот компании поменьше, те, что находятся на периферии, могут быть более гибкими в этом отношении.

Вдалеке я увидел здание, которое чем-то привлекло мое внимание. Оно было не меньше соседних, но выглядело основательно и сурово. Над тяжелой дубовой дверью висела лаконичная надпись на медной пластине: «Транспортная компания "Северный предел". Экспедиции и охрана». Медь потемнела от времени, но буквы были четкими, без вычурных завитков. Ниже была прибита еще одна табличка, поменьше: «Лицензия Министерства магии № 447-В».

Я остановился, разглядывая здание. Окна были небольшими, но чистыми, забранными теми же решетками, что и везде в этом квартале. Изнутри пробивался свет, и я заметил движение, кто-то прошел мимо окна. Дверь была приоткрыта, что говорило о том, что компания работает и принимает посетителей. Я прислушался к своим ощущениям. Энергозрение показывало, что здание защищено, но не агрессивно. Защита была настроена на обнаружение угроз, а не на отражение всех подряд. Это означало, что внутрь пускают посторонних, по крайней мере, в приемную.

Это название — «Северный предел» — показалось мне подходящим. Не знаю уж почему. Компания явно была не из крупнейших, но имела лицензию на работу с лакунами.

Я поправил сумку на плече, проверил, легко ли выходит палочка из кобуры на предплечье, и одернул куртку. Вид у меня был, мягко говоря, не деловой. Скорее, походный. Но я рассудил, что для компании, занимающейся экспедициями и охраной, внешний вид соискателя должен значить меньше остального. Если они потребуют мантию — что ж, куплю мантию.

Я направился к тяжелым дверям «Северного предела», толкнул их и шагнул внутрь.