Происхождение | Genesis (джен)

Внутри здание компании «Северный предел» производило впечатление солидности и суровой, почти военной дисциплины. Стоило двери закрыться за моей спиной, как уличный шум стих, сменившись глубокой, ватной тишиной, нарушаемой лишь далеким гулом. Кажется, где-то в недрах здания работали какие-то механизмы. Не было вычурных позолоченных рам, бархатных портьер или канделябров с хрустальными подвесками. Стены были облицованы гладким серым камнем, холодным на вид, но гасившим эхо. Полы выложены крупной матовой плиткой цвета мокрого асфальта, которая глухо поглощала звуки шагов. Высокий потолок тонул в полумраке, и лишь несколько магических светильников в строгих кованых плафонах освещали пространство ровным беловатым светом.

На ресепшене, за массивной стойкой из темного дуба, сидела молодая ведьма. Ее возраст я определил бы лет в двадцать пять, не больше, но держалась она с аристократической осанкой. Не из непростой семьи похоже. Спина прямая, словно шомпол проглотила, подбородок чуть приподнят. Мантия, темно-синяя с окантовкой по вороту, была застегнута на все пуговицы, от верха до низа, и сидела на ней идеально. Взгляд казался холодным и сосредоточенным, но не враждебным.

Я на мгновение задержался у входа, активируя энергозрение. Многослойные чары оплетали стены, пол и потолок, создавая плотный кокон. Ресепшен был дополнительно зачарован. Перед стойкой я заметил тонкую, почти невидимую линию, похожую на лазерный барьер в маггловских банках, только сплетенную из чистой магии.

— Добрый день, — я остановился перед стойкой, стараясь выглядеть максимально спокойно и уверенно. — Я по поводу трудоустройства. Хочу занять вакансию мага сопровождения грузов.

Девушка подняла на меня глаза. Мой рост и крепкое телосложение заставили ее чуть дольше задержать на мне взгляд, чем того требовал протокол. Она скользнула глазами по моему лицу, опустилась ниже, оценивая разворот плеч и то, как сидит куртка, и на долю секунды в ее глазах промелькнула тень интереса. Но она быстро справилась с собой, и лицо вновь стало профессионально-нейтральным. Я заметил, как она машинально поправила выбившуюся прядь волос, каштановых, убранных в строгий пучок, и положила ладони на столешницу.

— Маги сопровождения — это второй этаж, отдел персонала, — ответила она сухим профессиональным тоном. — Третья дверь направо по коридору.

Она снова уткнулась в свои бумаги, но я заметил, что она не сразу начала читать. Словно она к чему-то прислушивалась. Я поблагодарил и направился к лестнице, ощущая спиной ее взгляд. Пока шел, мысленно раздавал подзатыльники внутреннему альфа-самцу, который уже успел расправить плечи и теперь довольно скалился, высунув язык точно гиена.

Лестница была широкой, с каменными ступенями, истертыми посередине сотнями, если не тысячами ног. Перила были из кованого железа, и на них виднелись следы магической обработки. Увидел замысловатое свечение в моем энергозрении, такое же, как и на мебели в «Одноруком тролле». Саймон говорил, что его мебель зачарована против износа, но надо постоянно обновлять чары. Ага, делаем пометку. Я поднимался не спеша, прислушиваясь к звукам здания. Где-то хлопнула дверь, кто-то прошел по коридору.

На втором этаже атмосфера была более суетливой. Коридор, в который я вышел, был длинным и освещенным такими же строгими светильниками. Из-за закрытых дверей доносились приглушенные споры, шелест пергамента и редкие хлопки аппарации. На одной из дверей висела табличка «Экспедиционный отдел», на другой — «Логистика и расчеты», на третьей — «Связь с Лакунами». Я прошел мимо них, направляясь к третьей двери справа.

По пути я задумался, почему та девушка, Эйвери, которую я случайно спас в переулке, не аппарировала. Тогда у меня не было времени задумываться об этом, но сейчас, слыша эти хлопки, я снова прокрутил сцену в голове. Застали врасплох? Ей мешал ее щит? Хаскилл объяснял мне, что многие маги в целом долго запускают процесс аппарации, и особенно в стрессовой ситуации. Концентрация нужна изрядная. Кроме того, он упоминал, что добрая половина взрослых магов вообще не умеет аппарировать. Им не хватает либо способностей, либо смелости, либо того и другого.

Третья дверь встретила меня табличкой «Отдел персонала». Я постучал и, дождавшись короткого «Войдите», толкнул дверь.

Кабинет, в который я попал, был небольшим, но функциональным. Все стены занимали стеллажи, забитые папками и свитками, перевязанными бечевкой. В углу стоял большой глобус, но не обычный. Я заметил на нем светящиеся точки, обозначавшие, вероятно, активные лакуны по всему миру. Ух, хочу такой же. Воздух здесь был сухим и теплым, с сильным запахом старой бумаги и чернил. Единственное окно было забрано решеткой и выходило, судя по всему, во внутренний дворик, потому что света оно давало немного.

За столом, заваленным бумагами, сидел маг среднего возраста. Я прикинул, что ему где-то слегка за сорок или чуть больше. У него было усталое лицо с глубокими морщинами на лбу и в уголках рта, такие морщины бывают не от возраста, а от постоянного стресса. Глаза, карие и цепкие, смотрели на меня с профессиональной пристальностью человека, который привык оценивать людей за первые несколько секунд. Одет он был в строгую мантию темно-зеленого цвета с эмблемой «Северного предела» на груди, как я понял, три копья на фоне треугольного щита. На столе перед ним лежала раскрытая папка, в которую он что-то быстро записывал, когда я вошел.

— Здравствуйте, — произнес я, закрывая за собой дверь. — Меня направили к вам по вопросу трудоустройства.

— Присаживайтесь, — он указал на стул для посетителей, жесткий и прямой, как и все в этом здании. — Виктор Гейдж. Отвечаю за набор персонала в полевые подразделения.

Я сел и выжидательно посмотрел на него, давая возможность начать расспрос. Гейдж не стал тратить время на любезности.

— Итак, начнем с главного. Имя, возраст, образование.

— Томас Смит. Восемнадцать лет. Образование, ну, домашнее, до определенного момента. Школы не заканчивал.

Гейдж недовольно поджал губы, делая пометку в деле.

— Без СОВ, значит, — произнес он скорее для себя, чем для меня. — Это сильно усложняет дело. Какой опыт? Где работали? Чем можете подтвердить свои навыки?

Я внутренне собрался.

— Опыта работы нет, — честно ответил я, понимая, что ложь здесь вскроется быстро. — Частная практика. Самообразование. Но я очень быстро учусь и уже некоторыми навыками, нужными будущему работодателю, владею.

— Какими именно? — он поднял на меня взгляд.

— Аппарирую. Невербальные заклинания уже могу, все какие знаю. Ну и быстро колдую, быстрее большинства, не примите за хвастовство.

Гейдж на мгновение замер.

— Невербальная магия — это конечно неплохо, — сказал он задумчиво. — Но талант, не подкрепленный системным образованием, все равно что острый нож в руках ребенка. И себе навредить можно, и окружающим.

Он откинулся в кресле и несколько секунд разглядывал меня, словно прикидывая, стою ли я того, чтобы возиться со мной.

— Так, мистер Смит. При таких условиях я могу предложить только должность младшего звена. С самой низкой зарплатной позицией. В сопровождение мы берем многих, потому что текучка там большая. Риск в лакунах огромен, предупреждаю сразу. Следует понимать, что там часто попадаются твари, которых не найдешь ни в одном учебнике по Защите от темных искусств. У них другая магия, другая физиология, другие инстинкты.

Он сделал паузу, давая мне время осознать его слова, и продолжил:

— И нужно запомнить сразу. Старшие маги не обязаны защищать новичков. Это не школа и не курсы повышения квалификации. Если замешкаешься, если не успеешь поставить щит, если не заметишь угрозу, они не станут подставляться под удар. Предполагается, что вы умеете себя защищать.

Он вытащил из ящика стола плотный пергамент, исписанный мелким почерком с обеих сторон. Текст был официальным, с множеством параграфов и подпунктов, но суть его была ясна.

— Прежде чем идти дальше, подпишите контракт. Компания не несет ответственности за вашу жизнь и здоровье. Никаких претензий в случае увечий или смерти при исполнении. Это стандартная процедура, но именно поэтому к нам идет не так много людей. Маги очень ценят комфорт и безопасность, как и свою шкуру выше золота.

Я взял пергамент и внимательно прочитал. Условия были жесткими, но справедливыми для того мира, в который я стремился попасть. Компания предоставляла доступ к лакунам, обучение на базе, магическую экипировку и заработную плату в 50 галеонов в месяц. Взамен сотрудник отказывался от всех претензий в случае травм, потери трудоспособности или гибели. Отдельным пунктом было прописано, что компания имеет право расторгнуть контракт в любой момент без объяснения причин, но и у сотрудника было такое же право. Меня это устраивало, свобода маневра сохранялась.

Я поставил свою подпись. Гейдж взял пергамент, проверил его и кивнул.

— Тогда первое дело — пройти тест у мастера Борна. Он руководит боевой подготовкой, помимо полевой работы. Если он даст добро, вы в деле. Если нет, то контракт аннулируется.

Он протянул мне направление, небольшой бланк с печатью компании и моей фамилией, вписанной от руки.

— Идите в подвал. Там тренировочная площадка. Будьте готовы к тому, что Борн не церемонится.

Я поблагодарил Гейджа и вышел в коридор. Снова спустился по лестнице, на этот раз минуя ресепшен, и направился к указателю «Тренировочный зал», который вел вниз. Лестница в подвал была узкой и крутой, освещенной редкими факелами с холодным магическим пламенем. Воздух становился все более спертым.

Спустившись, я оказался в огромном зале с низкими каменными сводами. Это помещение, судя по всему, занимало всю площадь подвала здания, а может, и больше. Своды поддерживались массивными колоннами, на которых висели щиты с мишенями и какие-то магические амулеты. Пол был устлан толстыми матами, погасившими звук моих шагов. Вдоль стен стояли тренировочные манекены. Грубые человеческие фигуры из какого-то пористого материала, иссеченные следами заклинаний. Некоторые манекены были разрушены наполовину, и от них до сих пор поднимался легкий дымок.

Посреди зала стоял человек. Невысокий, но коренастый, с мощными плечами и руками, напоминавшими дубовые корни. Одет он был в простую серую рубаху с закатанными рукавами, открывавшими предплечья, покрытые старыми шрамами. Его лицо было буквально иссечено ими. Один рубец пересекал лоб, другой тянулся от уха к подбородку, третий уходил куда-то под ворот. Глаза его, бледно-голубые и неожиданно ясные, смотрели с выражением усталой суровости человека, который повидал очень многое. В моем энергозрении он светился невероятно плотно, его магия не текла, она пульсировала тяжелыми, густыми волнами, как ртуть. Человек, прошедший через сотни схваток.

— Очередной смертник? — Борн взял у меня направление, мельком пробежал его глазами и тяжело вздохнул. — И без образования. Отлично. Просто замечательно. Опять возиться с новичками.

— Знаешь, сколько вас приходит за месяц? Человек десять. До первой зарплаты доходит половина. Остальные сбегают после первого же выхода в лакуну. Либо не доживают. А ты даже и СОВ не сдал.

Он смерил меня взглядом, полным скепсиса. По его лицу было видно, что он сейчас хочет пойти заняться более интересными делами.

— Ладно, не будем тратить время, — он вытащил свою палочку, длинную, потемневшую от времени, с грубой рукоятью, — и встал в центре зала. — Покажи, на что способен. Атакуй меня чем-нибудь.

Я не стал принимать классическую дуэльную стойку, которую обычно описывают в книгах, ноги на ширине плеч, палочка направлена на противника, левая рука отведена для баланса. Вместо этого я просто расслабил плечи, позволяя телу занять естественное положение. На долю секунды я сконцентрировался на потоке маны в своем ядре, собирая конструкцию Ступефая. Это было уже почти автоматическое действие. Все заняло не больше мгновения. Затем я коротким волевым усилием выбросил заклинание в сторону Борна, без вязи палочкой, просто нацелив, невербально.

Борн среагировал в самый последний момент. Его палочка дернулась вверх, выставляя щит, и я увидел в энергозрении, как вокруг него мгновенно формируется полупрозрачная сфера. Ступефай ударился в нее с сухим треском, разлетевшись снопом красных искр. Щит прогнулся, но устоял. Мастер удивленно приподнял брови. В его глазах что-то изменилось, скепсис сменился профессиональным любопытством.

— Невербалка? И без жеста? — он опустил палочку, но не убрал ее. — Вот это уже интересно. Большинство новичков, которые приходят ко мне, даже нормальный вербальный Петрификус не могут бросить толком. А ты...

Он выпрямился, и в его позе появилось нечто похожее на азарт. Скука исчезла с его лица, уступив место чему-то более живому.

— Тогда попробуем обменяться чарами в динамике. Защищайся.

И он атаковал мгновенно. Его Ступефай был быстрее и тяжелее моего. Я увидел, как магия в его ядре вспыхнула яркой вспышкой и стремительно бросилась по каналам в палочку, а затем в мою сторону. Силен, зараза. Я активировал Протего, чувствуя, как магическая пленка щита прогибается под давлением его магии. Удар был настолько сильным, что меня качнуло назад. Щит затрещал, но устоял.

— Держишь, — с удовлетворением рыкнул Борн и тут же послал еще одно заклинание. Я снова выставил щит, но на этот раз пришлось добавить плотности, потому что его заклинание летело с какой-то злобной, прицельной точностью.

Мы обменялись несколькими десятками ударов. Мне помогало то, что я видел специфическое движение маны в его ядре еще до того, как магия покидала палочку. Это давало мне драгоценные доли секунды на реакцию.

Наконец Борн опустил палочку, шумно дыша. На его лице проступило некое подобие удовлетворения, редкое зрелище, судя по тому, как мышцы его лица, кажется, отвыкли от такого выражения.

— Неплохо, — произнес он, переводя дыхание. — Очень неплохо для недоучки. У тебя нестандартное чувство боя. Прогнозируешь атаку. И скорость у тебя выше, чем у многих, кого я тренировал.

Он убрал палочку и подошел ближе.

— Давай перейдем к тренировочной дуэли. Я хочу посмотреть, как ты действуешь в длительном контакте.

— Мастер, — я решил быть откровенным, потому что скрывать слабые места было бы глупо. — Я действительно недоучка. Мой арсенал заклинаний весьма ограничен. Я знаю не так много боевых чар. Ступефай, Протего, Экспеллиармус, несколько бытовых... Всё. Я не учился по стандартной программе, и многие заклинания, которые для вас базовые, мне просто неизвестны.

Борн лишь отмахнулся, доставая из кармана фляжку и делая глоток.

— С твоим контролем и скоростью мы тебя натаскаем, — сказал он, — Очень недурно для начала, но нос не задирай. Знаешь, сколько я видел самородков, которые думали, что они неприкасаемые, а потом гибли в первом же бою? Не потому, что были слабы, а потому, что переоценивали себя.

Он сделал еще глоток и спрятал фляжку.

— А что касается малого арсенала... Знаешь, я когда-то читал об одном маггловском воине. Кажется, японец, или китаец... Не помню. Он говорил, что не боится того, кто изучает десять тысяч разных приемов. Он боится того, кто тренирует один прием десять тысяч раз. Вот и в нашем деле несколько крепких чар, доведенных до автоматизма, лучше, чем танцы с палочкой и сотня заклинаний, которые ты не можешь применить в нужный момент. Скорость и точность важнее, чем разнообразие. Если умеешь бить раньше появления щита, то ты уже сильнее половины тех, кто выходит против тебя.

Он подошел к столику, взял перо и размашисто поставил согласование на моем направлении.

— Хорошо. База подготовки находится на окраине Лондона, вот адрес, вот колдография для аппарации, — он протянул мне лист с координатами. — Будь там завтра в девять утра. Без опозданий. Если проспишь — можешь не приходить вовсе.

Я взял направление и, поблагодарив его, вышел из зала.

Поднялся обратно на второй этаж, чувствуя, как напряжение, державшее меня во время разговора с Борном, постепенно отпускает. Гейдж, увидев подпись Борна, заметно подобрел. Его лицо, бывшее до этого устало-скептическим, разгладилось, и он даже позволил себе легкую улыбку.

— Если Борн вас одобрил, значит, что-то в вас есть, — сказал он, пододвигая ко мне бланк приказа о зачислении в штат. — Он обычно не подписывает направления с первой попытки. Так что считайте это хорошим знаком.

Он выдал мне тяжелый бронзовый значок с эмблемой компании. Все тем же стилизованным изображением трех копий, направленных вверх, на фоне треугольного щита. Значок был холодным на ощупь, но, когда я взял его в руку, он вдруг потеплел, и я почувствовал легкое покалывание магии, видимо, был зачарован под владельца.

— Это ваш идентификатор, — пояснил Гейдж. — С ним вас будут пропускать на базу, на склады и в лакуны. Без него вы никто. Не теряйте и не передавайте другим. В случае утери немедленно сообщайте в отдел безопасности.

Он сделал пометку в реестре и поднял на меня глаза.

— Где вы остановились? У нас есть комнаты в общежитии для сотрудников, можем выделить место. Бесплатно, разумеется, это входит в контракт.

— Спасибо, я сниму комнату в городе, — вежливо отказался я. Мне не хотелось быть под постоянным присмотром. Автономия была для меня важнее бесплатного жилья. В конце концов, я только начал осваиваться в этом мире и не хотел связывать себя слишком тесными узами с одной организацией. Кроме того, номер в «Дырявом котле» был уже оплачен на неделю вперед.

Гейдж пожал плечами.

— Дело ваше. Но имейте в виду, база далеко от центра, добираться только аппарацией, камина там нет.

— Справлюсь, — кивнул я.

— Тогда удачи, мистер Смит. Не буду вас более задерживать.

Выйдя на улицу, я почувствовал странное возбуждение. Первый шаг был сделан, первая официальная работа получена. Теперь у меня была цель и легальный путь к лакунам. Я постоял несколько мгновений на крыльце «Северного предела», глядя, как мимо проходят деловые маги и проезжают тележки с грузом, накрытым тентами. Солнце уже перевалило за полдень, и тени от зданий стали длиннее. Воздух прогрелся, но все еще был влажным, типично лондонским.

У входа в «Дырявый котел» я наткнулся на Джеральда Койла, того самого клерка, который утром подсказал мне идею с торговыми компаниями. Он стоял, прислонившись к стене, и курил трубку, выпуская облачка душистого дыма.

— О, искатель драк! — окликнул он меня, просияв. — Как ваши дела? Нашли что-нибудь подходящее?

— Нашел, — ответил я, останавливаясь. — Устроился в «Северный предел».

— «Северный предел»? — он уважительно покачал головой. — Серьезная контора. Не из крупнейших, но надежная. Я с ними работал пару раз по логистике. У них хорошие маги эскорта. Если выдержать там, дальше уже ничего не страшно.

— Спасибо за совет, Джеральд. Он мне очень пригодился.

— Не за что!

Том приветствовал меня, спросил, не надо ли чего, и я заказал обед в номер. Тикки доставил его через несколько минут. Большой поднос с ростбифом, картофельным пюре и кувшином вишневого сока. Я поел, чувствуя, как силы возвращаются.

В номере я плотно закрыл шторы, зажег настольную лампу и разложил на столе книги по спеллометрии, а также финальный труд «Логику заклинаний» Вильгельмины Торн. Эту я купил еще в числе первых книг у Хизерс, но до сих пор не имел возможности взяться за нее основательно.

Мой случай действительно был уникальным. Моя способность видеть магию как структуру и управлять ею как энергией, а не как интуитивным порывом, открывала передо мной двери, о которых обычные маги даже не подозревали. Но чтобы использовать эту способность на полную мощность, мне нужен был крепкий базис спеллометрических вычислений. Если я пойму математическую и топологическую природу заклинаний, я смогу не просто копировать чужие приемы, а создавать свои собственные методы ведения боя.

Я открыл книгу Торн и погрузился в чтение.

У меня не могло быть учителей в полной мере, потому что никто не видел мир так, как я. Придется учиться самому.