Одиннадцатый Обряд (гет)

Север. Далёкий и бескрайний.

Было в этих землях что-то особенное. Что-то такое, что отличало их, и ты просто знал, что здесь всё не так, здесь всё по-другому. Суровый климат, безусловно, был тому одной из причин, однако, кроме этого, чувствовалась в этих местах некая сила, некая первобытная мощь всего вокруг.

Может, такое впечатление создавалось оттого, что здесь обитало крайне мало магглов, а волшебников и того меньше. Скромные оазисы человеческой жизни рассыпались небольшими огоньками среди скалистых фьордов и, казалось, безнадёжно проигрывали могущественной, величественной в своём ледяном безмолвии природе.

Одним из таких оазисов был Хонингсвог. Непохоже, чтобы в этом городке нашлось бы здание выше трёх этажей — все дома были небольшими и очень простыми, и лишь их неожиданно яркие цвета вносили разнообразие в окружающий пейзаж.

Впрочем, в самом городе Эльва и Снейп практически не задержались. Несмотря на то, что они аппарировали из домика зельевара уже засветло, север встречал их стылыми, синеющими у горизонта сумерками.

— Почему ещё не рассвело? — пробормотала озадаченно Эльва, застёгивая плотнее утеплённую длинную куртку, которую она трансфигурировала из своего зимнего пальто.

— Потому что и не рассветёт, — ответил Снейп, а, точнее, мистер Смит. Вместо мантии на нём в этот раз тоже была куртка, хотя и неизменно чёрная. Он глянул на Эльву слегка снисходительно и, не дожидаясь новой порции вопросов, добавил: — Здесь полярная ночь в это время года, Элла. Я думал, ты предпочитаешь подготовиться как можно лучше. Неужели все твои библиотечные изыскания ни разу не коснулись погодных условий?

Эльва закатила глаза и ускорила шаг, стараясь обогнать своего спутника. С самого утра она не могла похвастаться хорошим настроением: то ли из-за необходимости мёрзнуть где-то на краю света, то ли из-за их рождественской размолвки. Хотя размолвкой это назвать было нельзя даже с большой натяжкой. Салазар её вообще дёрнул за язык! Какое ей дело, что она порой напоминает ему кого-то из его прошлого?

Между тем, жгучий холод не делал путешествие приятнее. Эльва не помнила, чтобы когда-либо в своей жизни она надевала за раз такое количество тёплой одежды, но ей всё равно пришлось шепнуть заклинание согревающих чар через полчаса пути.

Жилые кварталы Хонингсвога располагались в низине на побережье, и чтобы взять курс на восток, путники стали подниматься вдоль береговой линии по одной из дорог, на окружающие город холмы. Суетливый шум и городские огни постепенно удалялись, погружая окрестности в зыбкую ветреную тишину.

— Олсен сказал, до церкви сутки пути, — произнесла Эльва, с тоской во взгляде оборачиваясь на оставшиеся позади домики. — Это чертовски много, учитывая холод.

— Ты же волшебница, — отозвался Снейп, — до смерти не замёрзнешь.

Эльва фыркнула.

— Действие согревающих чар весьма ограничено, — напомнила она, подмечая краем сознания отдалённый неясный гул.

— Я говорю про возможность аппарировать в тепло, Элла, — отозвался Снейп, озираясь по сторонам. Эльва поняла, что он тоже обратил внимание на звук, который стремительно усиливался и, казалось, шёл сразу со всех сторон.

Когда он стал таким сильным, что Эльва и Снейп остановились, из-за холма впереди них показалось огромное нечто, в первую секунду напугавшее Эльву настолько, что она едва не присела. Через мгновение она, однако, признала в летящем по небу создании один из маггловских летательных аппаратов, которые замечала несколько раз в Лондоне. Только сейчас аппарат, напоминающий железного дракона, страшно шумел, и его металлическое брюхо пронеслось невероятно низко над их головами. Эльва никогда не могла понять, как этим магглам удавалось заставить железо летать без помощи магии, однако «дракон» уверенно устремился в сторону городских построек, оставляя за собой сизую полосу дыма в небе.

Несколько мгновений они ещё смотрели ему вслед, пока гул не затих, становясь снова едва слышимым.

— Пойдём, — скомандовал Снейп. — Нам не следует медлить.

Мысленно Эльва саркастично заметила, что она, в общем-то, и не собиралась задерживаться на таком холоде без движения, но предпочла промолчать — злить своего не самого терпеливого компаньона в начале путешествия едва ли было разумно.

— К слову о спасительной аппарации, — она вернулась к прежней теме, — это, конечно, так, только вот при сильном обморожении концентрации может просто не хватить, и есть риск заработать расщепление.

— Значит, довольно глупо было бы ждать сильного обморожения, прежде чем всё-таки аппарировать, не так ли?

— Ну почему ждать? Можно просто волею случая оказаться в такой ситуации! — настаивала Эльва. — Например, уснуть. И проснуться с обморожением.

— Так не засыпай, не предприняв все меры безопасности! — парировал Снейп, раздражаясь. — Болтовня тебя что, согревает?

Насупившись, Эльва замолчала, мстительно решив не поддерживать более никаких бесед с ним, кроме крайне необходимых.

Снова всё вокруг поглотила тишина, нарушаемая лишь их лёгкими шагами. Земля под ногами была стылая, кое-где припорошенная рыхлым снегом, маленькие вихри которого ветер то и дело гнал над самой дорогой.

Они шли молча ещё около получаса, прежде чем наконец поднялись на холм, и Эльва не сдержала возглас восхищения из-за представшей перед ними картины: бескрайняя ледяная степь была испещрена мелкими низинами, в каждой из которых собрался туман, а белые пятна снега перемежались с чёрно-коричневыми прогалинами каменистой почвы, создавая совершенно иноземный пейзаж в синеватом свете нескончаемых северных сумерек.

— Мерлин! Это завораживает, — прошептала Эльва, уже забыв о своём намерении не разговаривать со Снейпом.

— Север всегда завораживает, — ответил он, уходя вперёд от замершей девушки. — Однако не стоит обманываться: он жесток настолько же, насколько красив.

— Звучит так, будто ты уже имел с ним дело, — она поспешно догнала своего спутника.

— Пару раз бывал.

— А зачем?

— Во-первых, в этих местах обитают сельмы, а их яд, как тебе должно быть известно, один из самых редких змеиных ядов в мире. Ну, а во-вторых, в годы затишья Альбус давал мне достаточно свободы для личных исследований. В летние месяцы, разумеется. Одно из таких исследований завершилось во льдах Гренландии.

— Правда? Но что там можно было искать? Насколько я знаю, в Гренландии не живут волшебники.

— Сейчас не живут, — кивнул Снейп. — Однако около четырёх тысячелетий назад некоторые из нас пытались обжить юго-запад острова.

Эльва затянула потуже капюшон куртки, спасаясь от ветра, ставшего едва выносимым теперь, когда они двигались по пустынной ледяной степи.

— И чем только им не понравились более комфортные условия других материков? — задумчиво произнесла она.

— Им нравились материки, — возразил Снейп. — Им не нравились правители. Они хотели создать собственное государство.

— Хм, а почему эту тему не затрагивали на истории магии?

— История субъективна, Элла, — пробормотал мистер Смит, доставая палочку и делая лёгкий взмах. Палочка моментально устремилась левее, испуская вперёд себя полупрозрачный голубоватый луч, который рассеялся через несколько секунд. — Нам пора сойти с дороги.

По мере приближения полудня туманные «лужицы» в низинах рассеивались, обнажая снег либо пожухлый травяной покров. Больших кустарников, а тем более деревьев поблизости не наблюдалось, и путники уверенно повернули на север, возвращаясь обратно к побережью и следуя своему курсу. Эльве казалось, что небо стало немного светлее теперь, хотя, возможно, она просто привыкла к полутьме.

— Так чем всё закончилось тогда? — спросила она, обновив согревающие чары и стараясь отвлечься от того, что ноги уже начинали ныть. — В Гренландии? Им удалось создать своё государство?

— Им удалось кое-что. Юго-западное побережье, населённое сейчас магглами, когда-то было не менее ледяным, чем центр острова. Волшебники отвоевали у стихии приличный кусок суши. Разумеется, конечной целью их задумки являлось полное преображение поверхности острова в цветущие зелёные сады.

— И почему они не достигли её?

— Потому, что льды скрывают гораздо больше, чем нам кажется. Некоторым вещам стоит оставаться там, куда их запрятало время.

— Что это вообще означает? — недоумённо переспросила Эльва. — Они нашли что-то во льдах?

— Да. И им это не понравилось.

Эльва раздражённо вздохнула.

— Ты скажешь мне, что это было, наконец?

— Говоря откровенно, я не должен. Эта информация была скрыта от широкой общественности, и с тех пор лишь весьма узкий круг лиц имеет к ней доступ. В основном это сотрудники Отдела тайн Министерства.

— И как же тогда узнал ты?

— Альбус принял решение ввести меня в курс дела, когда я сообщил, что намерен отправиться в Гренландию в исследовательских целях.

Эльва помолчала немного, обдумывая, как вынудить его рассказать ей всю историю, но ей казалось, что холод окончательно заморозил мозги, и ни одна полезная мысль не рождалась в сознании. Неожиданно Снейп сам продолжил разговор.

— Никто не знает, когда на Земле появилась магия, Элла. Или когда произошло разделение на существ магических и маггловских. Но мы знаем, благодаря историкам и исследователям, что волшебные создания жили уже очень, очень давно. Их магия была совсем другой. Древней, первобытной. Она не делилась на тьму и свет, она была едина.

Ветер заглушал слова Снейпа, и Эльва приблизилась к нему, обращаясь в слух.

— Первые поселенцы Гренландии растопили лёд и обнаружили магических существ, живших миллионы лет назад. Они были заморожены, но не мертвы, и очень скоро пришли в себя, показав в полной мере свою дикую природу. Очень многие маги погибли в страшной бойне, не в силах противостоять этим монстрам.

— И что было дальше? Не понимаю, почему это скрывают?

— Потому, что те, кто ещё был жив, попросили защиты у властей. Они не хотели покидать свой новый дом и надеялись, что им помогут. Однако они не учли, что им не простят революционных планов. Ни один правитель не хочет делиться, Элла.

— Власти не стали им помогать?

Снейп вздохнул.

— Они выслушали пришедших и отправили их обратно, заверив в намерении помочь. Однако сразу после этого был установлен антиаппарационный барьер по границе острова.

— Они заперли их там?! — воскликнула Эльва.

— Никто не знал о том, что происходит, — продолжал Снейп. — Люди только слышали, что часть магов принялась строить собственный город будущего, и среди многих стали ходить разговоры о том, чтобы присоединиться к ним. Власть не желала допустить такое. Через некоторое время на остров отправили боевой отряд, который обнаружил, что звери уже убили всех магов, которые там были, и даже принялись поедать друг друга от голода. С большим трудом им удалось уничтожить большинство тварей, а несколько особей заточить для исследований. Позже, когда было основано первое министерство, эти существа стали обитателями того, что потом превратилось в Отдел тайн. Народу сообщили весть о том, что все уехавшие были убиты дикими зверями, и это надолго отбило у людей охоту покидать безопасные земли. Так что, в итоге, власть получила именно то, что хотела.

Некоторое время они шли молча. Снейп ещё раз сверился с курсом.

— И ты всё равно отправился туда, даже зная эту историю? — спросила его Эльва.

— У меня, знаешь ли, не было намерения топить льды. По крайней мере, не вековые. Меня интересовала как раз та часть, что уже была когда-то обжита.

— Что ты искал там?

— У тебя когда-нибудь заканчиваются вопросы?

Она демонстративно закатила глаза в ответ на его замечание, забыв, что он её не видит.

— Многие их тех, кто отправился в Гренландию, были выдающимися волшебниками в той или иной области, — сказал затем Снейп. — Революционеры редко оказываются просто глупцами. В основном они достаточно умны и талантливы для того, чтобы увидеть несовершенства реальности и пожелать их исправить. Я исследовал их быт, их письменность, искал, возможно, важные в магическом смысле вещи.

Через полчаса поднялась метель. Ветер беспрестанно гнал навстречу мелкую белую крупу, которая сыпалась с неба. Снейп трансфигурировал два плотных больших шарфа и молча передал один Эльве. Говорить в такую погоду было трудновато. Эльва замоталась в шарф так, чтобы снаружи остались лишь глаза, хотя если бы она могла, она бы замотала и их. Идти было уже тяжело, ноги едва выносили усталость и мороз, и к тому же голод давно давал о себе знать.

Только через два часа Снейп скомандовал ночлег. Метель к тому времени поутихла, и они обнаружили себя посреди белоснежного поля, расположившись у единственного каменного валуна. Эльва так устала брести вперед практически бездумно, что была готова рухнуть в снег и тотчас уснуть.

— Воздвигнись! — пробормотал Снейп, направив палочку на сложенную палатку, и в ту же секунду она подпрыгнула на месте, разбираясь и устанавливаясь как следует. Когда процесс завершился, Северус жестом пригласил Эльву пройти внутрь.

— Люмос, — прошептала она, освещая палатку изнутри.

Заклятие незримого расширения сделало помещение достаточно большим, чтобы легко вместить двоих путников. С одной стороны был расстелен широкий матрас, заправленный ворохом одеял и покрывал. С другой стоял самый низкий столик, какой Эльве приходилось видеть, и рядом с ним на полу лежали несколько мягких пуфов. В центре комнаты она заметила округлую каменную чашу с низкими бортиками, назначения которой она не поняла. На полу у стола стоял старенький чайник.

Снейп зашёл вслед за Эльвой. Он достал из кармана небольшой стеклянный флакон, откупорил его и насыпал в каменную чашу немного чёрного порошка.

— Инсендио, — произнёс он тихо, и в чаше вспыхнуло яркое пламя, освещая палатку лучше всякого Люмоса. — Скоро станет теплее. Располагайся, я сейчас вернусь.

Он снова вышел, и Эльва могла расслышать его приглушённый голос, бормочущий защитные заклинания вокруг их убежища. Маленькая комнатка быстро стала нагреваться теплом волшебного огня. Эльва стянула с себя трансфигурированный шарф, сняла капюшон и расстегнула куртку, протягивая ледяные ладони поближе к спасительному жару. После дня пути она нашла это ощущение великолепным.

Закончив с защитой, Снейп вернулся, тоже снимая с себя тёплую одежду, и только теперь Эльва поняла, что оборотное зелье уже перестало действовать, и он стал самим собой.

— На отдых у нас не больше шести часов, — сказал он, сверяясь с карманными часами. — Завтра предстоит ещё полдня пути.

Затем он выгрузил на стол консервные банки и бутылку с водой.

— Ты всё это тащил с собой? — воскликнула Эльва.

— Лучше было бы, если бы я дал нам умереть от голода и жажды?

— Ты мог бы дать мне часть вещей.

— Их вес значительно снизился при помощи магии, — пробормотал он, наливая воду в чайник и направляя на него палочку. — Бойлио!

Моментально послышалось бурление, и из носика повалил пар. Эльва взялась за чай, пока Снейп открывал консервы и подогревал их чарами.

— Кажется, это вкуснее нашего рождественского ужина, — через десять минут сообщила Эльва, с энтузиазмом ковыряясь в своей порции пшеничной каши. Снейп справа от неё неопределённо хмыкнул в ответ, не желая отвлекаться от еды. Куртки уже валялись на одном из пуфов, а по телу растекалось приятное тепло от горячей пищи. Эльва задумалась о том, что одного дня пути оказалось достаточно, чтобы сытый желудок и комфорт стали для неё олицетворением настоящего счастья.

— Так странно осознавать себя здесь, вдали от целого мира, когда на многие мили вокруг нет ни души, — задумчиво сказала она, после того, как с кашей было покончено, и они принялись за чай. — Будто ты заглянул за кулисы жизни, имея возможность увидеть, что происходит там, где нас нет. Где никого нет.

Снейп облокотился на тканую стенку, и Эльва с удовольствием отметила, что конструкция их жилища даже не пошатнулась.

— Меня часто посещали похожие мысли в этой самой палатке, — ответил ей Северус рассеянно. Казалось, долгожданный сон уже одолевал его. — Нигде не ощущаешь себя более самодостаточным, чем в таких местах. И нигде не ощущаешь себя более одиноким.

— Значит, это твоя личная палатка? — спросила Эльва, обернувшись к нему.

Он кивнул.

— Сейчас ты не один, — сказала она зачем-то. Её веки тоже стали тяжёлыми, а по телу пробежал озноб, несмотря на тепло от огня. Она вдруг почувствовала себя очень, очень уставшей.

— Холодно? — спросил Северус, и она удивилась тому, что он заметил это.

— Немного.

Он поднял её куртку с соседнего пуфа и накинул ей на плечи. Эльва в этот момент тоже откинулась назад на ткань палатки, а он не успел убрать свою руку, и девушка, устраиваясь удобнее, придвинулась вплотную к его тёплому телу. Северус не протестовал, покрепче обняв её за плечи. Это было странно, наверное, но она решила, что подумает об этом в другой раз. Или в другой жизни.

Она проснулась, ощущая, как чья-то рука сжимает её левое плечо.

— Эльва, — кто-то шепнул ей на ухо. — Проснись.

Она попыталась разлепить веки.

— Снаружи кто-то есть, — сказал тот же тихий голос, и Эльва поняла, что это Северус. Когда смысл его слов достиг её сознания, она мгновенно распахнула глаза.

— Слышишь? — прошептал он.

Эльва замерла. В первую секунду она ничего не услышала, однако потом снаружи, где-то за её спиной, что-то завозилось, и ей даже показалось, что она различает шаги. Она судорожно сглотнула. Палатка была невидима и неслышима, но некто стоял очень близко к ней. А если учесть, где именно они находились, едва ли это был случайный путник.

Вероятно, Снейп решил так же, потому что он медленно достал палочку, легко подталкивая Эльву в спину, чтобы ей проще было встать. Они поднялись на ноги, и Снейп одним движением палочки погасил пламя в чаше, погружая комнату в сумрак.

— Оставайся здесь, — сказал он, направляясь к выходу. — Если что, аппарируй.

— Нет! — шепнула она в ответ. — Лучше я проверю. Действие твоего оборотного давно закончилось.

Он явно собирался возразить, но она опередила его.

— Ты знаешь, что не можешь рисковать своим положением, — аргументировала она. — Я всё ещё буду за невидимым барьером, выйдя из палатки. Если меня раскроют, я точно так же аппарирую, но, по крайней мере, моя внешность не будет ни для кого сюрпризом.

Он колебался несколько мгновений, но затем отступил от входа, пропуская её вперёд.

Эльва покрепче сжала палочку и, пройдя мимо своего спутника, осторожно отодвинула ткань, закрывающую вход. Там было пусто и темно, но снег, отражая слабый свет небосклона, позволял всё же оглядеть окрестности. Судя по звуку, Эльве надо было заглянуть за левый угол палатки, чтобы увидеть непрошеного гостя. Она сделала два шага, стараясь двигаться вплотную к стенке, не желая случайно миновать барьер защитных чар.

Собравшись с духом, она решительно выглянула из-за угла, встречаясь тут же со взглядом больших чёрных глаз. Едва не подпрыгнув от неожиданности, она поняла, что перед ней стоит обычный лось. Животное переступило с ноги на ногу, затем наклонило голову к земле, пофыркивая и стараясь добраться сквозь снег до травы. Видимо, ему это удалось, потому что его мощные челюсти заходили ходуном. Только сейчас Эльва заметила, что чуть поодаль стояли ещё два зверя. Она с трудом подавила желание рассмеяться от радости. Подумать только, всего лишь лоси!

— Всё хорошо, — поспешила сообщить она, возвращаясь в палатку. — Это лоси.

— Лоси? — переспросил Снейп.

— Да, — улыбаясь, кивнула Эльва. — Сразу три. Откуда они только взялись здесь, посреди поля?

— Значит, где-то недалеко люди или более густая растительность. Ладно, у нас осталось ещё четыре часа отдыха.

Сказав так, Снейп снова зажёг огонь, разобрал одеяла на матрасе, приподнимая их, и с ожиданием глянул на Эльву. Она без лишних слов забралась первой, и как только он улёгся рядом с ней, снова придвинулась к нему поближе, стараясь не думать о предстоящем всего через несколько часов пути. Уже ускользая в страну грёз, она ощутила тяжёлую руку, обнимающую её поверх одеял.

Эльву разбудил запах чего-то съестного. Приподнявшись на локте, она увидела Северуса, наливающего чай в две чашки. Рядом стояли открытые консервы, от которых поднимался пар.

Он, вероятно, услышал возню, потому что бросил взгляд в её сторону.

— Нам скоро выходить, — сказал он. — Пора подниматься.

Его чёрные волосы были в лёгком сонном беспорядке, а свитер безнадёжно измят, и Эльва вдруг подумала, что этот образ идёт ему куда больше, чем его обычное безукоризненное одеяние. Он делал его более человечным.

Покончив со своим нехитрым завтраком, они собрались, как следует закутались и вышли наружу. Эльва почувствовала, как холод моментально попытался пробраться под её куртку, и пробормотала заклинание согревающих чар. В следующее мгновение палатка превратилась в небольшой свёрток и скрылась в недрах куртки Снейпа, карманы которой, очевидно, тоже вмещали куда больше, чем должны были.

Этот день был очень похож на предыдущий. Они шли и шли, поднимаясь и спускаясь, по небольшим холмам, степям, каменным оврагам, преодолевая туман, ветер и снег. Говорить не особенно хотелось, и час за часом проходил в молчании.

— Мы у океана, — неожиданно сообщил Снейп, когда земля под ногами стала напоминать камень, и где-то впереди её чернеющие в тумане очертания заканчивались будто бы обрывом. — Теперь пойдём прямо вдоль побережья.

По мере того, как они шли вперёд, становилось понятно, что там действительно обрыв. Не сговариваясь, они решили подойти ближе к краю, и у Эльвы в очередной раз перехватило дух от восхищения. Это был не просто обрыв. Это был исполинский обрыв. Они обнаружили себя на «носу» одного из выступающих каменных утёсов, поднимающегося настолько высоко над океаном, что туман, стелющийся клубами под ними, производил впечатление облаков. Эльве казалось, что она выше неба. Где-то далеко внизу шумно бились о скалистую стену беспокойные волны.

— Там север, — сказал Снейп, кивая вперёд, на океан. — И там больше не будет другой земли.

— То есть, это крайняя точка? — спросила Эльва.

— Во всей Норвегии — нет. Мыс Нордкапп ещё севернее. Но именно здесь — да.

— Мы на краю земли, — затаив дыхание, произнесла Эльва. — Невероятно.

Северус позволил ей постоять ещё несколько минут, а затем, развернувшись, двинулся обратно.

— Пойдём, — сказал он достаточно громко, чтобы она расслышала его сквозь шум волн. — Нам осталось чуть больше часа.

Через полтора часа, однако, они всё ещё брели вдоль пустынного побережья. Берега здесь уходили вниз, становясь пологими и открывая прекрасный вид на океан.

— Думаешь, мы сбились с пути? — спросила Эльва.

— Не должны были, — ответил Снейп.

— А если всё же сбились?

— Давай пройдём чуть дальше.

Прошло ещё какое-то время, прежде чем рассеивающийся туман позволил им увидеть далеко впереди одинокое строение. Его уходящий ввысь шпиль не оставлял сомнений — это была та самая церковь. Она стояла на длинной узкой каменной косе и, казалось, высилась прямо посреди холодных волн. Её было уже хорошо видно, но чтобы дойти до неё, потребовалось ещё добрых полчаса.

Широкая деревянная дверь оказалась закрыта, и Снейп постучал дверным молотком. Через несколько минут лязгнул засов, и в проёме показался низенький пожилой мужчина в длинном, частично тканом, частично меховом одеянии. Он сказал что-то на языке, который был отличен от норвежского, так как Эльва не смогла его понять.

— Нам нужен старший служитель, — сказал Снейп на норвежском.

Мужчина снова что-то пробормотал, будто ожидая ответа, но затем отступил от двери, пропуская путников внутрь.

Саамская церковь состояла из двух отсеков. Входной представлял собой четырёхстороннюю деревянную башню высотой этажа в два, оканчивающуюся пирамидальной крышей со шпилем. Задний большой отсек вмещал непосредственно молельный зал и скрытые от глаз посетителей помещения, где, вероятно, жили сами служители. Острая двускатная крыша у этой части здания начиналась у самой земли и была покрыта слоем грунта с растущей на нём травой.

За своим провожатым Эльва и Снейп прошли в самые дальние комнаты церкви. Полумрак не позволял хорошо разглядеть пространство, однако Эльва успела заметить несколько крохотных помещений с расстеленными на полу шкурами. Наконец они остановились у одного из проёмов, и впустивший их саам жестом предложил им пройти внутрь, а сам развернулся и вскоре скрылся за поворотом.

Эльва инстинктивно пригнула голову, чтобы миновать низенький дверной проём, вслед за Снейпом проходя в комнатку. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы глаза привыкли, и она смогла различить обстановку. Тут так же, как и везде, царил полумрак, и лишь несколько лучин в одном из углов комнатки немного рассеивали его. В центре на настеленных шкурах сидел человек, весьма похожий на того, что их впустил, однако этот был обладателем жиденькой, но длинной седоватой бороды. Он мастерил что-то непонятное, не отвлекаясь от своего занятия, даже когда они встали перед ним.

Чувствуя, что в тепле ей быстро становится жарко, Эльва размотала свой шарф, стянув капюшон, и вопросительно глянула на Снейпа.

— Вы старший служитель? — спросил он, наконец, саама.

Так как ответа не последовало, он решил продолжить:

— Мы ищем путь в священные земли.

Саам, видимо, заинтересовался, потому что отложил то, что было в его руках, на шкуру перед собой. Эльва поняла, что это было нечто, похожее на бусы, однако роль «бусинок» выполняли странные серо-коричневые цилиндры, довольно большие, то ли из дерева, то ли из другого похожего материала.

— Кто сказал вам про этот путь? — подал голос саам, всё ещё не поднимая головы. Он говорил на чистом норвежском, и понимать его не составляло труда.

— Наш друг, мистер Олсен. А ему рассказал его дедушка, который хорошо знал эти места.

— Зачем вам священные земли?

Секунду-другую Снейп обдумывал ответ.

— Мы должны кое-что найти. Это поможет нам спасти свои жизни. И жизни многих других.

Саам, слегка покачиваясь из стороны в сторону, словно в такт одному ему слышимой музыке, снова обратил внимание на свои бусы. Он приподнял уголок шкуры, доставая новый цилиндр, и Эльва поняла, из чего они были сделаны — рядом лежали фрагменты оленьих рогов.

— Я знаю, что вы хотите найти, — проговорил саам. — Многие до вас хотели. Но никто не смог.

— Один человек всё же смог, — возразил Снейп. — Мы должны попытаться.

Какое-то время старший служитель молчал, а затем, наконец, медленно поднял взгляд своих узких раскосых глаз на стоящих перед ним волшебников. Его лицо было гораздо более морщинистым, чем Эльва сперва представляла, и она подумала, что он, вероятно, был уже очень стар.

— Я принял Знание у своего предшественника много лет назад, как и тот принял у своего предшественника, а тот у своего, и так до рождения всех богов. И Знание говорит, что если придут те, кто знает о тайнах священной земли, им нужно указать путь. И я не могу поступить иначе, что бы я сам ни думал об этом, — тон старика не оставлял сомнений, что этой своей обязанности он был не рад. — Ступайте. Вам предложат пищу и место для отдыха. Мы отправимся через два часа.

Переглянувшись мельком, Эльва и Северус вернулись в коридор, обнаружив там уже ждущего их провожатого. Он сделал жест рукой, предлагая следовать за ним. Их проводили в более просторный зал, куда вскоре принесли закопчённый котелок и две глиняные миски, и мужчина наполнил их до краев чем-то, отдалённо напоминающим суп. Затем саам указал на расстеленные шкуры.

— Спать можно, — на ломаном норвежском сказал он и ушёл, прихватив котелок.

Вздохнув, Эльва принялась без энтузиазма помешивать свою похлёбку, вглядываясь в её ингредиенты. В основном там была какая-то трава.

— Думаешь, это можно есть? — недоверчиво спросила она. Голод уже давал о себе знать, но предложенное блюдо аппетита не вызывало.

— Думаю, им нет смысла нас травить, — ответил Снейп, с миской в руках опускаясь на одну из шкур. — Нам предстоит снова много часов на холоде. Неразумно будет отказывать себе в горячей пище, какой бы она ни была.

И он зачерпнул полную ложку жижи, отправляя её себе в рот с тем же бесстрастным выражением на лице, с которым бессчётное количество раз поглощал вкуснейшие обеды в Хогвартсе.

Эльва порой завидовала его уникальной выдержке. Может, где-то внутри его головы всё обстояло по-другому, однако с виду казалось, что ему всё нипочём. Ей вдруг захотелось узнать, взял ли он с собой и в это путешествие колдографию Лили. Вопрос едва не сорвался с языка, но она вовремя передумала, решив, что это неуместно. К тому же, он, скорее всего, её взял.

Они молча доели похлёбку, которая оказалась вполне сносной, и потратили оставшееся время, развалившись на шкурах. Эльва не знала, о чём в эти минуты размышлял её спутник, глядя в деревянный косой потолок саамской церкви, но она сама задумалась над новым ощущением, незаметно поселившимся в душе в последние месяцы. Она чувствовала себя... лёгкой. Оторванной от всех жизненных забот. Вероятно, так влияла на неё долгая изоляция. Вся её жизнь, знакомые ей люди, мама, детство в особняке Райтов, Хогвартс, её друзья — теперь всё это было словно завешено белой пеленой. Никто не знал, где она, жива ли она, и она сама получала лишь обрывочные сведения о событиях в родном для неё мире. Она чувствовала себя так, будто мир продолжил жить без неё, а она и её миссия были где-то вне времени, где-то на задворках. Она не могла себе позволить думать о будущем — никто не знал, как окончится эта война, и получалось, что всё её существование сконцентрировалось теперь вокруг её цели и неопределённого, но в целом довольно краткого промежутка времени, за который она должна эту цель достичь.

Даже Снейп наверняка не разделял эти чувства. Конечно, он рисковал своей жизнью, и она не собиралась умалять значимости его жертвы, но он, по крайней мере, был благодаря этому всегда на острие событий. Эльва была для него лишь одной из задач, которую он умещал в свой плотный график Пожирателя Смерти и двойного агента.

— Пора идти, — сказал голос со стороны входа, и Эльва со Снейпом подняли головы, увидев в проёме старшего служителя, одетого теперь с головы до ног в массивные меховые одежды.

— Сколько времени займёт путь? — поинтересовался Снейп, когда деревянная дверь с лёгким скрипом затворилась за ними, и троица направилась к побережью по каменистой почве косы.

— Как решат боги, — ответил саам, и, глянув на своего бывшего профессора, Эльва распознала в чертах его лица крайнее раздражение. Саам, однако, через пару минут продолжил: — Если пошлют нам лёгкую дорогу, то через два с лишком часа мы будем на месте. Если нет, может, дойдём только к ночи.

Снейп, видимо, остался удовлетворён ответом, потому что больше не пытался ничего спрашивать.

Погода была на удивление приятной, применимо к условиям крайнего севера. Ветер стих, снег прекратился. Облачность рассеялась совсем, открывая взору бесконечный тёмно-синий небосклон. Сейчас должно было быть около четырёх часов пополудни, но из-за полярной ночи кое-где уже проглядывали самые яркие звёзды.

По мере того как они продвигались вперёд, уходя от побережья, им всё чаще встречались каменные овраги и торчащие обломки горных пород, придавая ландшафту более грубые, резкие очертания.

Идти стало тяжелее. Порой их путь лежал через каменные гряды и возвышенности, на которые приходилось карабкаться по стылым, припорошенным снегом камням, и Эльва дважды чуть не соскользнула вниз. После второго раза Снейп незаметно от саама вытащил палочку и произнёс заклинание против скольжения.

Прошло около трёх часов пути, когда Эльва впервые заметила странные фигуры по сторонам от их тропы. Некоторые были деревянными, другие — каменными, но каждая из них была высечена в форме странного человека или животного. Деревянные были так изъедены временем и непогодой, что их трудно было разглядеть, а вот каменные сохранились не в пример лучше. Многие из них изображали голову медведя или оленя на теле человека.

— Что это за скульптуры? — спросила Эльва.

— Помогают Нойду приносить дары богам, — ответил саам.

Он сбавил ход и, наконец, остановился у подножия одинокой каменной возвышенности. С их стороны её склон был более пологим, покрытым слоем травы и мха.

— Мы пришли, — возвестил старик, указывая на камни. — Здесь стоит древний Сейду. Святые земли.

Эльва переступила с ноги на ногу в лёгком замешательстве.

— Сюда вы провожали тех, кто тоже хотел кое-что найти? — уточнила она, озираясь.

— Да. Они все шли на вершину Сейду, где боги принимают дары.

Саам смотрел вперёд, где каменистая гора оканчивалась небольшой ровной площадкой. Среди валунов можно было заметить тропу наверх, образовавшуюся, видимо, вследствие того, что люди десятилетиями ходили здесь туда-обратно, и Эльва решила пройти по ней.

Она глянула на Снейпа, и тот кивнул, устремляясь следом.

Друг за другом они принялись взбираться к вершине, и скоро Эльва обнаружила себя на каменной площадке, отполированной чьими-то ногами за долгие годы. Высота здесь была совсем невелика, но пейзаж всё равно смотрелся немного по-другому. Эльва осторожно подошла к краю, заглядывая вниз.

Сперва она не поняла, что перед ней, но через мгновение осознала, что глубокий овраг по другую сторону горы был полон настоящих костей. Зрелище было настолько неожиданным, что она пошатнулась и, вероятно, соскользнула бы в эту погребальную яму, если бы Северус не ухватил её за плечо.

— Что ты... — его вопрос повис в воздухе, когда он тоже бросил взгляд вниз.

Эльва теперь видела, что кости были по большей части оленьи — она узнала сотни черепов и рогов животных. Только сейчас она вспомнила слова саама о том, что в этом месте боги принимали свои дары. Похоже, это оленье кладбище набралось из животных, принесённых в жертву.

Она обернулась, собираясь спросись старика об этом, но к глубочайшему её изумлению его там не оказалось.

— Эй, куда он делся? — с тревогой в голосе произнесла она, оглядывая совершенно пустынный горизонт.

Снейп молча спустился с площадки, быстро преодолев тропу и осматривая всё внизу.

— Не знаю, — наконец, ответил он.

— И что нам делать?

— Надо найти тайный проход.

— Здесь, кажется, только камни и куча оленьих скелетов, — пробормотала она, тоже спускаясь.

— Что-то должно быть, — непреклонно заявил Снейп, ощупывая камни у подножия.

Однако все они выглядели совершенно обычными, холодными, покрытыми землёй, мхом и снегом. Снейп и Эльва обшарили каждый выступ, каждую расщелину вокруг скалы и даже прошли вдоль погребального оврага, бросая тут и там «Диссендио» в надежде обнаружить скрытый магией проход.

— Ничего, — со вздохом сообщила Эльва, взобравшись снова наверх, где уже стоял Северус. В замешательстве они молча оглядывали окрестности.

— Может, следует поискать подальше от скалы? — спросила она через несколько минут.

Снейп промолчал. Он задумчиво хмурился, неподвижно стоя на самом краю.

Эльва тоже подошла ближе к обрыву, заглядывая вниз. Кости уже не вызывали в её душе такого отклика, как при первом взгляде на них. Они лежали там, частично покрытые снегом, и контраст с ним делал их цвет более жёлтым и грязным.

Внезапно что-то в открывшемся сверху виде показалось Эльве странным. Сперва она не могла осознать, что это, но затем поняла — прямо под скалой часть костей была подозрительно похожа на соседнюю, будто идеальная копия, какая едва ли могла бы получиться по случайности. Не веря своим глазам, Эльва опустилась на колени и нагнулась, чтобы лучше рассмотреть то, что она заметила.

— Посмотри, — позвала она Снейпа. — Кости, прилегающие к скале... Целый метр вдоль стены — они лежат в точности так, как соседние. Это странно, не правда ли?

— Пятьдесят баллов Слизерину, — пробормотал Снейп, торопливо сбегая вниз.

Эльва поспешила за ним. Теперь, когда они знали, куда смотреть, эта часть оврага у скалы очевидно выбивалась из общей массы. Снейп подошел к краю, присев и протянув руку, чтобы дотронуться до одного из черепов, но в тот момент, когда его пальцы должны были соприкоснуться с твёрдой поверхностью кости, они лишь прошли сквозь неё, будто её там не было вовсе.

— Мираж, — сказал Снейп, вставая. — Отменного качества. Не думал, что встречу волшебство подобного уровня на задворках цивилизации. Ход должен быть здесь.

Он помедлил лишь мгновение, прежде чем уверенно шагнуть вперёд, в овраг, и его нога приземлилась сквозь ненастоящие кости чуть ниже. Эльва поняла, что мираж, вероятно, скрывал ступени. Вслед за Снейпом, который шаг за шагом погружался в неизвестность, она опасливо ступила через мираж.

Снейп уже дошёл до середины, когда вдруг неожиданно сдавленно вздохнул и рухнул вниз, совсем исчезая из поля зрения.

— Северус! — паника захлестнула Эльву при запоздалой мысли о том, что в этом месте запросто могли быть ловушки. Она поспешила за ним и вскоре вместо очередной ступени почувствовала под ногой пустоту. Нащупав палочку в кармане куртки, она присела, так, чтобы миновать барьер миража и оказаться под ним.

Сперва её поглотила абсолютная темнота.

— Люмос, — услышала она свой тихий голос, и тут же дрожащий огонёк осветил грубые, высеченные из камня ступени под её ногами. Такие же в точности вели и от противоположного края, а в центре зияла дыра, в которую и провалился Снейп.

— Северус! — ещё раз крикнула Эльва, только сейчас замечая, в какой глухой тишине она оказалась. Вероятно, звуки с поверхности не могли пройти сквозь мираж.

Не дождавшись ответа, Эльва села на колени, опустив палочку как можно ниже в провал. Она заметила отблеск в глубине и через секунду поняла, что это водная гладь отражала свет Люмоса. Было совершенно очевидно, что её спутнику некуда больше было деться, кроме как уйти под воду, но почему он тогда до сих пор не вынырнул?

Чувствуя, как страх всё больше завладевает рассудком, Эльва свесила ноги вниз и, сделав глубокий вдох, соскользнула с последней каменной ступени.

С громким всплеском она ушла в ледяную воду с головой, тут же выныривая обратно на поверхность, однако ничего не произошло — она по-прежнему была в том самом каменном тоннеле. Теперь она чувствовала себя, словно в безвыходной западне — над ней чернела тьма, из которой она только что свалилась, а под ней была лишь вода, вгрызающаяся в её мышцы тысячей ледяных кинжалов. Стараясь собрать остатки самообладания, Эльва рассудила, что поскольку обратно наверх ей не вскарабкаться, остаётся только вниз. Тем более Северус был где-то там.

Она снова вдохнула и нырнула в глубину, переворачиваясь головой вниз, что было не так-то просто в довольно узком пространстве. Как можно быстрее она принялась плыть вперёд, пока, наконец, её огонёк не осветил что-то впереди. Она сделала ещё несколько сильных гребков и неожиданно выпала из воды, пролетев по воздуху добрых три метра, пока не приземлилась на утрамбованный землистый пол.

Тёплый воздух окутал тело, и на несколько бесконечных мгновений Эльва замерла, позволяя пальцам отогреться. Приходя в себя, она осмотрелась.

Грот, где она оказалась, был не очень просторным, округлым и высеченным в камне. Все стены его были одинаково безлики, и лишь с одной стороны Эльва увидела пять узких лазов, куда можно было протиснуться разве что на четвереньках. Никаких надписей или пометок не было видно, как и иных отличительных черт. Здесь не было ничего, кроме каменных сводов, узких ходов, ведущих в неизвестность, и тоннеля с водой, благодаря магии не выливающейся на неё, в нескольких метрах у неё над головой.

— Северус! — крикнула она снова что есть сил. Он мог услышать её — ведь с того момента, как он скрылся из виду под костяным миражом, прошло не более четверти часа. Однако ответом ей была только тишина.

В задумчивости Эльва встала перед отверстиями. Три чернели снизу, у самой земли, ещё два — чуть выше над ними. Какое выбрал Снейп? При этой мысли обида на бывшего профессора заворочалась где-то в глубине сознания. Почему он не дождался её здесь, в гроте?

Так или иначе, правильно отгадать нужный путь ей могла помочь лишь удача, и она решительно забралась в один из верхних лазов, освещая его светом своей палочки.

Ей казалось, что она ползёт по тёмному тоннелю уже около получаса, когда он неожиданно закончился, выпуская Эльву в очередной каменный зал. Она угрюмо порадовалась про себя тому, что в этот раз не пришлось ползти сквозь холодную воду.

Она сделала несколько небольших шагов вперёд, осознавая, что размеры помещения были такими большими, что свет Люмоса не давал ей разглядеть зал и на четверть. Она осторожно двинулась вдоль одной из стен.

Внезапно отдалённый шорох привлёк её внимание. Эльва застыла, прислушиваясь, но не расслышала больше ничего, кроме своего учащённого дыхания. Похолодев, она вдруг ясно представила, какой лёгкой мишенью является сейчас, с горящим огоньком в руке посреди темноты.

— Нокс, — прошептала она.

Сперва темнота стала абсолютной. Но уже в следующее мгновение глаза разобрали неясные очертания каменных сводов, а ещё через минуту стало видно довольно хорошо. Зал был пуст, и ей стало спокойнее. Такая видимость в подземной пещере была невероятной, и вскоре Эльва поняла, что легчайшее свечение издавала сама каменная порода. Далеко впереди напротив неё темнел очередной проход, на этот раз широкий, однако от него её отделяло что-то вроде оврага.

Расстегнув куртку, она направилась ближе к нему и, наконец, подошла к краю, изумлённая открывшимся видом. Под её ногами простиралась бездна, невероятной глубины пропасть, и даже свечение камня не помогало разглядеть дно. Эльва сделала несколько шагов назад, почувствовав лёгкое головокружение, а затем огляделась. Провал шёл от стены до стены, не оставляя ни единого шанса обойти его, и она принялась внимательно осматривать поверхность стен в поисках скрытых ходов. Ничего, тем не менее, не нашлось, и она снова подошла к обрыву. Конечно, она могла бы вернуться по лазу обратно и попробовать выбрать другой, однако наличие прохода на другой стороне говорило о том, что пропасть следует преодолеть, чтобы пройти дальше. Тут должна была быть какая-то загадка.

Вдруг ей вспомнился костяной мираж и, чтобы проверить свою идею, она встала на четвереньки, опуская руку вниз, за обрыв. Но там была, похоже, лишь пустота. Рука не исчезла за поверхностью миража и ни на что не наткнулась. Не желая сдаваться, Эльва прошла в самый угол, снова опустила руку и принялась потихоньку продвигаться в другой угол на четвереньках. Она уже почти закончила с этим, теряя надежду на успех, когда её пальцы наткнулись на твёрдый объект там, где глаза не видели ничего.

Она принялась ощупывать нечто двумя руками и вскоре предположила, что это был деревянный мост, только абсолютно прозрачный. Судя по очертаниям, у моста не было перил или бортов, а значит, идти по нему вслепую было бы немного проблематично. Она задумалась на секунду, а затем улыбнулась новой идее.

Достав палочку, Эльва направила её в сторону моста.

— Синтила Аурум!

Сноп золотистых искр вырвался вперёд, быстро опадая, однако задерживаясь на поверхности моста и хорошо выделяя его контуры. Эльва ухмыльнулась, довольная своей смекалкой, и ступила на сверкающую дорожку. Заклинание Синтила Аурум было очень простым, по сути бесполезным, и использовалось в основном на детских праздниках, но сейчас оно оказалось как нельзя кстати. Искры, правда, долго не жили и гасли через полминуты, однако Эльва осыпала ими мост впереди себя снова и снова и довольно скоро стояла на другой стороне пропасти. Без колебаний она устремилась в тоннель.

Свечение камня здесь существенно ослабло, и Эльва с трудом могла что-то разобрать вокруг себя. Тем не менее, она шла вперёд, стремясь скорее преодолеть тёмный участок и, если повезёт, догнать Северуса.

Через несколько минут она опять услышала неясный шум в отдалении и сбавила ход.

— Северус, — позвала она неуверенно, но громко.

Звук вскоре повторился и был похож на шорох, будто кто-то где-то копошился. В этот раз он показался Эльве ближе, чем прежде. Она почти совсем остановилась, подавляя желание зажечь Люмос, ведь это бы выдало её местоположение.

Шорох, между тем, множился, приближался, становясь теперь странно-ритмичным, словно... Хлопанье крыльев, заключила Эльва, понимая, что если это были крылья, то их носителей должно было быть очень много.

В следующую секунду шум вдруг стал стремительно близиться, отражаясь громким эхом в каменном пространстве тоннеля, и она уже разглядела прямо перед собой непонятную тёмную дрожащую массу, когда ощутила чью-то уверенную руку на своём плече.

— Протего, — произнёс Северус как раз вовремя, чтобы десяток-другой чёрных крылатых созданий врезались в магический барьер и опали на пол. Остальные круто развернулись, принимаясь кружить над путниками.

— Северус! — с паникой и одновременно облегчением в голосе крикнула Эльва, — как ты мог! Почему ты бросил меня одну?!

— Бросил тебя? Между прочим, это я шёл вслед за тобой, а не наоборот! — крикнул он в ответ, выставляя щит с другой стороны и бросая Конфринго в беснующуюся массу нападающих существ. — Как ты обогнала меня?

— Что? Но тебя нигде не было! — Эльва тоже отправила несколько Петрификусов вокруг себя. — Почему ты не дождался меня в первом зале, после воды?

— Эльва, я простоял там полтора часа, прежде чем пойти дальше. Пойти обратно я просто не мог.

— Это невозможно, — растерянно проговорила девушка, опуская на секунду палочку и во все глаза глядя на Снейпа. — Я спустилась туда меньше, чем через десять минут после тебя! И там было пусто.

— Давай сперва закончим с этим, — ответил Снейп, указывая на оставшихся летающих тварей.

Довольно быстро они разделались с ними и продолжили путь по тоннелю.

— Как ты должна была заметить, я провалился в ледяной колодец, — сообщил Северус чуть позже, — и если бы остался там, то замёрз бы насмерть, поэтому я нырнул в поисках прохода дальше. Упал в грот и решил дождаться тебя. Но, когда прошло полтора часа, я понял, что что-то произошло — либо ты не смогла пройти внутрь, либо оказалась в другом месте. Вернуться назад тем же путём было явно невозможно, и я выбрал один из ходов в стене, пометив его Флагрейтом на тот случай, если ты всё же появилась бы. Когда я оказался в большом зале, то увидел, как ты заходишь в тоннель.

Эльва не могла поверить своим ушам. Она сбивчиво рассказала Снейпу свою версию событий.

— С тех пор, как я проплыла сквозь водяную преграду, прошло гораздо меньше времени, чем ты говоришь! И ни один из ходов не был никак отмечен, это точно. Как это вообще может быть?

Снейп обдумал ответ.

— Когда я был в Гренландии и исследовал одно из бывших поселений волшебников, я наткнулся на интересный способ защиты от нежеланных посетителей. Обитатели тех мест жили в подземных жилищах и использовали вместо защитного барьера обычные чары перемещения.

— Чары перемещения? Но разве волшебники не отказались от них давным-давно? Они же действуют на крохотные расстояния.

— Это так. Аппарация и порталы удобнее и эффективнее. Возможно, поэтому сперва разгадать эту загадку было не так просто. Чары срабатывали в тот момент, когда кто-то прыгал вниз сквозь входной проём. Вместо непосредственно нужного дома гость оказывался на один уровень ниже, в точной копии этого дома, только, соответственно, полной магических ловушек и миражей. Поскольку, в отличие от аппарации, процесс перемещения при использовании чар практически не ощутим, то человек не мог заподозрить ничего подобного.

— И ты хочешь сказать, что...

— Я только предполагаю, Эльва. Мы были в разных местах — это факт. А, значит, в какой-то момент хотя бы один из нас должен был переместиться.

— А как же время? Всем известно, что воздействие на время — это магия высшего уровня. Ничего общего с простейшими чарами перемещения.

— Не забывай, зачем мы пришли сюда. Если здесь спрятан один из самых могущественных магических артефактов, известных нашей цивилизации, то место вполне могли зачаровать как следует. Меня больше удивляет, что мы, тем не менее, в итоге встретились.

С этим Эльва поспорить не могла, и они пошли дальше в молчании.

Тоннель между тем стал шириться, светлеть и вскоре окончился стеной, которую Эльва и Снейп издалека приняли за тупик. При ближайшем рассмотрении, однако, они заметили сбоку отверстие, ведущее в узкий лаз наподобие тех, что им уже приходилось преодолевать. Не имея особенного выбора, они устремились внутрь на четвереньках.

Грот, в который их вывел этот лаз, был удивительно похож на самый первый, с той единственной разницей, что «колодец» с водой теперь оказался под ногами, а не над головой. В стене позади них темнело пять отверстий, из одного из которых они появились только что.

— Это первый зал, — пробормотала Эльва. — Только вверх ногами.

Северус кивнул.

Они обошли помещение по кругу, не увидев ничего особенного.

— Вероятно, нам нужно опять лезть в воду, — недовольно сказал Северус.

— Вероятно, — согласилась Эльва. — Но что если мы окажемся там, откуда пришли?

— Значит, мы что-то упустили. Всё равно надо проверить.

Эльва встала рядом с ним, заглядывая в кольцо ровной водной глади у своих ног, собираясь с духом перед прыжком. В этот момент её внимание привлёк желтоватый отблеск, и, сфокусировав взгляд, она поняла, что видит его в отражении в воде. Что-то светилось в углу на потолке за её головой.

— Постой! — поспешно сказала она, разворачиваясь. — Там что-то есть!

Вместе они устремились к дальней стене и, к глубокому своему изумлению, обнаружили в потолке ещё один лаз, ведущий в некое светлое помещение. Он был скрыт от глаз каменным выступом, так, что со всех сторон его просто не было видно. Если бы не отражение, они бы не заметили его.

— Готова поспорить, что нам надо туда, — сообщила Эльва, оценивая приличное расстояние от пола до потолка.

— Да, но не так. Нам надо снова перевернуть комнату.

— То есть, пройти весь путь назад?

— Или всё же прыгнуть в воду. И затем вернуться обратно.

— Но тогда мы можем снова упасть в разных местах! — возразила Эльва.

— Значит, нам не следует оставаться поодиночке, — произнёс Северус и решительно взял её за руку, подтягивая за собой ближе к краю. — Готова?

Она собиралась возразить, так как даже маленький шанс снова потерять Северуса пугал её невероятно, однако его большая тёплая ладонь вокруг её собственной неожиданно придала уверенности, и она лишь кивнула в ответ.

Через секунду они оказались в ледяной воде, и Эльва принялась плыть вниз. С ужасом она почувствовала, как рука Снейпа ускользает от неё, однако в следующее мгновение тот крепко обнял её за талию со спины, и она успокоилась.

Они вынырнули одновременно.

— Ты в порядке? — спросил Северус, тяжело дыша. Холодная вода заставляла сердце биться невероятно часто.

— Да, — ответила Эльва. — Снова вниз?

— Да.

Они нырнули, по-прежнему крепко прижатые друг к другу. Эльва почувствовала покалывания в руках и ногах, понимая, что серьёзно замерзает, когда вода перестала держать её тело, и оба они рухнули на примятую почву.

Несколько секунд в её мыслях не было ничего, кроме их частого, сбитого дыхания в тишине пещеры.

— Кажется, получилось, — сказал Северус, отпуская её и отстраняясь, отчего ей моментально стало холоднее.

Она поднялась на ноги и вслед за ним прошла в тот угол, где должен был быть проход. Уже теперь она замечала желтоватое свечение на каменной стене в том месте, которое совершенно не увидела, когда упала сюда в первый раз. Впрочем, тогда она сама себе мешала, держа Люмос зажжённым.

Северус немедленно принялся спускаться по небольшой металлической отвесной лесенке, приделанной к стене лаза, и скоро спрыгнул на пол. Эльва последовала за ним. Сперва их взору не открылось ничего, кроме крохотного каменного помещения, освещённого сильнее, чем все прежние, но сделав всего пару шагов вперёд, они прошли сквозь очередной мираж и обнаружили себя в просторном светлом зале, по центру которого на массивном каменном постаменте возвышался сверкающий ледяной куб. Внутри него Эльва безошибочно узнала тот самый топор, копию которого видела в баре Гиммедов.

— Мы нашли его, — прошептала она, медленно подходя к постаменту. — Мы нашли знаменитый топор Хермода.

— И кольцо Одина, — тихо добавил Снейп, глядя на рукоять топора, очертания которой расплывались в толще льда, что, однако не мешало заметить на ней слегка светящуюся золотую полоску, выделяющуюся из общей поверхности рукояти.

Эльва протянула руку ко льду.

— Подожди, — предупредил Снейп, проводя палочкой вокруг и, видимо, проверяя место на скрытые чары. Ничего не произошло, и он тоже подошёл к ледяному кубу.

— И как нам его достать? — спросила Эльва, озвучивая вопрос, висевший в воздухе.

Согревающие чары, как они и предполагали, совсем не помогли. Даже тепло человеческих рук практически не топило лёд, и Эльва чувствовала, что скорее её пальцы напрочь примёрзнут к этой штуковине, чем ей удастся оставить хоть небольшой след на ней. Очевидно, лёд был зачарован.

Когда их последний вариант, Адский огонь, был безуспешно испробован, они снова встали перед постаментом в молчаливой задумчивости.

— Тут явно требуется что-то другое, — пробормотала Эльва, пока Северус, подойдя к стене, стал обходить помещение по кругу. По едва заметному шевелению его губ и периодически появляющемуся огоньку на кончике палочки можно было понять, что он колдовал. Вероятно, искал скрытую магию. Эльва тем временем разглядывала знаменитый артефакт. Она заметила надпись, выполненную древними руническими символами, однако в переводе слово означало всего лишь «Хермод».

— Эльва, — позвал Снейп.

Она подошла к нему.

Там, на одной из каменных стен, в свете его палочки темнела ещё одна надпись. Символов здесь было значительно больше, и Эльва не смогла сразу понять их смысл.

— Ещё помнишь руны? — спросил её Северус многозначительно.

Она взглянула более внимательно, исследуя цепочку замысловатых знаков. Кое-что знакомое в них было. Палочка Северуса принялась чертить в воздухе руны, которые были ему понятны, записывая сразу их значение. Светящиеся символы зависли в воздухе, подвластные каждому взмаху руки своего создателя. Эльва стала указывать ему на остальные руны, и Северус добавлял их к своей записи. Не меньше чем через час они, наконец, смогли сложить осмысленную фразу.

— Все сущности земные противостоят чужому, но тянутся к подобному, — произнесла Эльва, — что это может значить?

— Не уверен, — отозвался Северус, снова подходя к постаменту, — но, кажется, это ключ к решению нашей проблемы.

— Все сущности земные... Земные... Мы можем считаться сущностями земными? — продолжала размышлять Эльва. — Если подумать, то мы противостоим чужому и тянемся друг к другу.

— И что дальше?

— Не знаю, — вздохнула она. — Может, надо сразиться тут с кем-нибудь?

— Маловероятно.

— Может, надо не подтвердить это высказывание, а опровергнуть? Потянуться к чужому и противостоять подобному?

— Притянуто за уши. И вообще не ясно, как это осуществить.

— Ну, мистер Всезнайка, тогда, может, ты выскажешь свои великолепные варианты? — разозлилась Эльва, сложив руки на груди.

Снейп, однако, лишь молчал, глядя на толщу льда.

— Джеминио! — вдруг произнёс он, создавая рядом копию постамента с ледяным кубом на нём.

— Что ты делаешь? — спросила Эльва.

— Подобное тянется к подобному, — пожал плечами Северус, — могло сработать.

Копия, тем не менее, никак не влияла на оригинал. Не прошло и минуты, как в тёплом помещении поддельный куб стал блестящим и влажным.

Эльва смотрела на происходящую метаморфозу, чувствуя, как в её сознании вертитсяь некая мысль, которую она никак не могла осознать, и только когда первые капли талой воды стекли на камень, она подпрыгнула от неожиданной догадки.

— Вода! — крикнула она, заставляя Снейпа круто развернуться к ней. — Вода и лёд — это одно и то же! Мы пытались топить его огнём! Но огонь — это чужое...

Не успела она договорить, как Северус понял, о чём речь. Мгновенно он создал большой сосуд, подставляя его под поддельный куб, и использовал магию, чтобы растопить куб быстрее. Вскоре сосуд наполнился водой до краёв.

Снейп поднял его, подошёл к артефакту и наклонил чашу, выливая воду на ледяные стенки. С замиранием сердца оба они наблюдали, как в этом месте быстро стала образовываться выемка.

Через полчаса и пару дюжин чаш с водой топор Великого Хермода лежал на мокром постаменте. Затаив дыхание, Эльва осторожно коснулась его рукояти, буквально кожей ощущая особую магическую мощь, заключённую в нём. Подняв его, она поняла, что он не был тяжёл или слишком лёгок, но вызывал чувство уверенности, собственной силы и идеально удобно лежал в руке.

Она была так заворожена волшебным оружием, что не заметила, как Северус убрал с постамента металлический щит.

— Здесь проход, — сказал он, выводя Эльву из её секундного транса. — Я думаю, что только так можно выйти из подземелья.

Он был, скорее всего, прав, учитывая, что попасть наверх, на лестницу, возвращаясь через водную преграду, было бы довольно сложно.

— Пошли, — скомандовал он затем, взобравшись на постамент и спускаясь в лаз.

— Постой, — остановила его Эльва. — У тебя ещё есть оборотное зелье? Ты уже давно похож сам на себя, думаю, имеет смысл тебе сделать глоток перед обратной дорогой.

Снейп не стал спорить, достав старую флягу из-за пазухи и отпив немного её содержимого, даже не поморщившись. Переждав неприятные моменты трансформации, он продолжил спуск, и Эльва устремилась за ним, сжимая в правой руке их вожделенную добычу.

Всего спустя четверть часа лаз вывел их к подножию ритуальной горы саамов, прямо у оврага. Обернувшись, Эльва поняла, что этот вход хорошо скрывал очередной мираж.

Холод быстро пробрался под её ещё влажную одежду, и Эльва достала палочку, чтобы высушить их обоих, когда красный луч заклятия пронёсся в полуметре от её плеча.

— Аппарируй! — крикнул Снейп, и в этот момент Конфринго разрушило камень позади них, осыпая их валунами и осколками. Эльва закрыла голову руками, а когда опустила их, то увидела, что Северус лежал на снегу, и из его левого бедра торчал огромный кусок каменного обломка. Бегло оглянувшись, она увидела в сумерках тёмные фигуры, отовсюду приближающиеся к ним.

Она и Снейп были окружены не менее чем десятком Пожирателей Смерти.