Пробуждение Зверя (гет)

Вырвавшийся на поверхность земли модуль, в котором по старой привычке и путешествовали мутанты, мало изменил картину местного ландшафта, а точнее сказать, был почти незаметен в торосах кусков асфальта и деревьев, усеявших центральную улицу. Как и сами звероподобные монстры, обыкновенно выделявшиеся в любой толпе. Сейчас же они казались единственными живыми обитателями квартала, а то и целого района. Того, что от него осталось после вторжения.

Да, вот такой мир им точно нравился! Вскинув на плечо лазерную винтовку, Рокстеди не спеша шагал по развороченной выстрелами и гусеницами Технодрома мостовой, с явным удовольствием и гордостью оглядываясь по сторонам. Время от времени, правда, приходилось останавливаться и расчищать себе путь: местами он был непроходимым даже для мутантов. Людей за все время пути до Телецентра, видимого издалека, им не встретилось — лишь смутные еле различимые силуэты на границе поля зрения, да и они пугливо исчезали, стоило лишь на них оглянуться. Красота, да и только!

На напарника Рокстеди не оборачивался, но был твердо уверен, что тот разделяет его мнение. Как может не радовать глаз зримое доказательство их силы? Отвратительный, упорядоченный и занудный Нью-Йорк исчез, ровно и не было его никогда. Здания, автомобили, сама дорога — ничто не осталось на прежнем месте, в изначальном виде, и это несказанно радовало. Рокстеди уже почти не помнил, что когда-то они с Бибопом принадлежали к воинственной анархической группировке панков, наводящих ужас на прибрежные квартала Манхэттена, почти не вспоминал и самого Манхэттена — но что-то отзывалось внутри при виде царящего вокруг почти первозданного хаоса. Сотворенного… ну, ладно, пусть не совсем их руками, но при активном их содействии. Их новый мир, перевернутый с ног на голову, подвластный и покорный лишь им, верным слугам своего императора.

— Сюды! — прервал его приятные мысли напарник, ткнув пальцем куда-то в сторону. Оказывается, незаметно для себя, они уже добрались до места. И никто не посмел встать на пути, хотя бы попытаться помешать, ни копы, ни черепахи. Чудеса, да и только.

— Вот и круто! — носорог оттолкнул в сторону перевернутую набок легковушку, пересекая улицу по направлению к Телецентру. Бибоп последовал за ним, но уже непосредственно перед целью их отвлекла… нет, называть помехой ссору нескольких человек на газоне перед зданием явно было мелковато — но они загораживали путь и, в отличие от прочих встреченных, не спешили убираться прочь.

— Охренели совсем! — хрюкнул Бибоп, снимая с плеча винтовку. Подобное вопиющее неуважение взбесило его до глубины души, и он решил навести порядок самым кардинальным способом. Расчистить дорогу в буквальном смысле этого слова.

— Погодь, — хлопнул его по плечу Рокстеди и, когда кабан недовольно обернулся, ухмыльнулся, показывая желтые клыки. — Есть идея получше. Пущай полетают!

И правда, зачем тратить заряды и время, когда у них есть более маневренное оружие? Например, гранаты, которые Рокстеди носил поверх жилетки для пущего понта. Один точный бросок — и дело сделано.

Бросок оказался не столь точным, как следовало (все же особой меткостью напарники никогда не отличались), но результат их устроил: дорога расчищена, немногие уцелевшие, кто прихрамывая, кто ползком, поспешили покинуть ставшее опасным место. Бибоп для острастки выстрелил по ногам одного из них, подгоняя, и, ударив кулаком по кулаку приятеля, пересек обугленную впадину, на месте которой недавно был газон, направляясь к Телецентру.

* * *

Еще раз опасливо выглянув за окно, Ирма тут же шмыгнула обратно, для верности даже опустив жалюзи. Ужасающая картина последствий взрыва все еще стояла перед глазами — а ведь и произошел он буквально под их окнами. Сенсация с доставкой на дом, как сказала бы Эйприл… Ирма поежилась. Все же хорошо, что подруга еще не вернулась из своей командировки. Точно бы сунулась в эту мясорубку, да еще и ее бы с собой потащила, пожалуй — ведь Вернона под угрозой расстрела не заставишь высунуть нос наружу. И даже более гневное, чем обычно, негодование Берна не смогли переубедить этого труса. Черт, даже чересчур «более»!

Сердито фыркнув, секретарша взяла со стола стопку написанных от руки сценариев, которые еще со вчерашнего дня ожидали печати, — и, потерев лоб, отложила обратно. Руки заметно дрожали, настроение причудливым образом скакало от страха к раздражению и обратно. Да ладно бы только у нее! Она-то девушка, ей простительно. Но сегодня весь город словно посходил с ума. Факс разрывался от сообщений о вспыхнувших в городе беспорядках, и даже полицейские, вместо того чтобы задерживать нарушителей, включались в драки. Число пострадавших (а может, уже и жертв) было неизвестно — все репортеры, отправленные на задание, не вернулись и не выходили на связь. Ирма даже через дверь слышала, как ругался Берн в промежутках между попытками дозвониться хотя бы до одного. Кажется, и сейчас собачился с Верноном.

Услышав шаги за дверью, Ирма поспешно подхватила со стола стопку — сколько в руки вошло — и как можно скорее и тише ретировалась в подсобку — подальше от начальственного гнева. Пересидеть, так сказать, бурю. Хорошо-то оно, конечно, хорошо… но может, лучше бы все же Эйприл вернулась?

* * *

Проникнуть на Телецентр оказалось гораздо более простым делом, чем найти там искомое лицо. Охраны у входа отродясь не водилось, а дверь-«вертушка», призванная остановить и задержать посторонних, разлетелась вдребезги от одного лишь выстрела, живописно усеяв осколками и подплавленными обломками пол в холле. Ввалившись внутрь, мутанты разделились, методично обшаривая здание. Никого подходящего под описание, как нарочно, не попадалось.

— Хру, они что, все вымерли, что ли? — громко возмутился Бибоп, пнув дверь. За ней снова никого не оказалось… да не только за ней, а вообще на всем этаже, пройденном от края и до края. Не считать же пару уборщиков, которым хватило и ударов пудового кулака — не пришлось тратить выстрел. — Рок, что у тебя?

— Тоже, — передатчик донес звук выстрела, а потом — и недовольного гнусавого голоса. — У них тут, по ходу, вообще девок не водится. Повелитель что-то напутал.

Где-то в конце коридора хлопнула дверь. Кабан-мутант настороженно оглянулся, но нет, тревога оказалась ложной — всего лишь ветер. Отвлекшись, он услышал лишь конец фразы.

— Он не может напутать, — тут же вступился за начальника Бибоп. — Он же эта… великий Император и все такое. Наверно, она на самом верху. Верняк, нам же еще целый этаж остался.

— Ладно, погнали, — связь отключилась. Мутант развернулся было в сторону лифта — и тут же довольно осклабился. Кабина открылась, выпустив человека — определенно, не из тех, кого он встречал.

— О господи, — тот попятился было назад, не глядя забарабанил по панели — что угодно, только бы подальше от монстра. Не успел: одним ударом приклада Бибоп разбил ее, лишь чудом не размозжив пальцев человека. Выволок из кабины за шиворот и повертел перед глазами, рассматривая. Может, хоть сейчас повезло?.. Для верности Бибоп даже принюхался. Нет, мужской одеколон. Черт, снова…

— Не трогай меня, — на свою беду, тот попытался пнуть захватчика — но громко заорал, когда мутант перехватил его ногу, резко дернул, с хрустом выворачивая из сустава.

— Так-то лучше, — Бибоп с силой приложил человека головой о стену и отшвырнул в сторону. Зло пнул, вымещая досаду. — Из-за тебя, говнюка, еще и лифт испортил. Вот же ж бл…

И, тут же забыв о злополучной жертве, перешагнул ее, направляясь к лестнице. Их цель где-то здесь, и лучше поспешить доставить ее повелителю. Он не любит ждать…

* * *

Когда в коридоре наконец-то стало тихо, Ирма выглянула из своего убежища и потихоньку, крадучись, направилась к своему месту. Стало заметно темнее, и она понадеялась, что безумный день мало-помалу клонится к вечеру, и скоро пора уходить. Краткий взгляд в окно развеял иллюзию: то ли сгустившиеся тучи, то ли нависшая дымка затянула все небо. Вернее второе: из приоткрытой створки отчетливо тянуло гарью. Ирма хотела было подойти закрыть, но отчего-то побоялась.

Едва усевшись, она тут же пригнулась, почти скрываясь за столешницей. И было отчего: толстая, массивная дверь, ведущая в соседнее крыло, вылетела — да-да, именно вылетела множеством неровных обломков. И в следующий миг в коридоре в облаке дыма появилось двое. Громоздкие силуэты с гипертрофированными мышцами даже издали, почти неразличимые, выглядели угрожающими и опасными. И оружие в мощных лапах лишь усиливало это впечатление.

Потихоньку оттолкнувшись от стола, Ирма отъехала на своем кресле, все еще не разгибаясь. И уже приготовилась было опуститься на четвереньки и под защитой столешницы прокрасться к ближайшей двери (если она окажется открытой), как природная неуклюжесть подвела ее. И Ирма шлепнулась на четвереньки, попутно свалив и кресло.

Пришельцы тут же насторожились, повернулись в ее сторону. Ирма в ужасе зажала рот ладонью — но ей пока везло. На шум из своего кабинета вылетел Берн, главный редактор, и без того злой и раздраженный сегодня.

— Что здесь происходит? — заорал он, ткнув пальцем в сторону пришельцев. Недоверчиво прищурился, словно бы не веря своим глазам. — Это еще что за уроды?

В этот миг дымка немного рассеялась, и Ирма, наконец рассмотрев захватчиков, готова была с ним согласиться. Особенно после того, как один из них, Бибоп, вскинул винтовку. Лучи с шипением прошили тело человека, затем голову — и, мгновенно умолкнув, тот мешком рухнул под ноги убийце.

Ирма замерла на месте, боясь моргнуть. Она давно знала, что мутанты много сильнее обычного человека, но ни разу… вот ни единого разу они никого не убивали. Тем более так, походя, даже не меняясь в лице. Находясь у них в плену, она почти не боялась их, считая лишь придурковатыми увальнями — и захватчики лишь подтверждали это впечатление. Казалось, они могут пришибить лишь по ошибке, по неосторожности, а оказывается…

Додумывать оказалось выше ее сил, и Ирма медленно, так и не поднимаясь (она была уверена, что не устоит на ногах), поползла к ближайшей двери, задом, боясь повернуться спиной к пришельцам.

— Нет, не надо, — услышала она заплетающийся голос Вернона, но даже не оглянулась. Гулкие шаги, приглушенное шипение оператора… должно быть, он тоже попался громилам… и разделит сейчас судьбу Берна. Ирма поползла быстрее. Мысленно ругая себя, она понимала, что это ее шанс. Единственный шанс остаться в живых. Она все равно никого не сможет спасти, не записывалась в герои. Она…

— Я сделаю все, что угодно, только не бейте, — на этих словах Ирма привычно скривила губы — но усмешка сошла вмиг, гримаса стала болезненной. Чем сейчас она лучше? Точно так же спасает свою шкуру, забыв о других.

Мотнув головой, она оглянулась. Спасительная дверь была уже так близко.

— Видал? — донеслось до нее, видимо, адресованное напарнику. — А что нам угодно?

Тот какое-то мгновение помедлил, и в душе Ирмы вспыхнула надежда, что еще не все потеряно. Что этим увальням нужна какая-то аппаратура, и, забрав ее, они исчезнут с горизонта. А находится она… — Ирма вскинула голову, подслеповато вглядываясь — как раз за той дверью, куда она и направляется. Девушка с трудом подавила обреченный вздох.

— Босс велел притащить… — Бибоп помолчал еще пару секунд, затем с раздражением бросил, — блин, забыл как звать. Ну, эту ихнюю девку…

— Она где-то здесь, — даже не глядя, Ирма была уверена, что Вернон оглядывается, ища ее взглядом. Зло сплюнула: а она еще переживала, что бросила этого урода в беде! — и толкнула дверь в единственное доступное укрытие — чем и выдала себя. Заметив движение, Вернон тут же указал на нее с облегченным выдохом. — Вот она!

— Спасибо за помощь, чувак, — перехватив злополучного оператора за шиворот, Рокстеди вышвырнул его в окно и грузным шагом пересек коридор. Ирма отпрянула в комнату, пытаясь закрыть дверь — но удержать ее против громилы-носорога было нереально.

— Куда? — Бибоп за шиворот выудил беглянку из-за двери. Поднял в воздух, принюхался — и довольно осклабился. — Пойдешь с нами, цыпочка.

— А это точно она? — усомнился вдруг Рокстеди. Ему вспомнилось, что Шредер что-то говорил про ту девчонку… вроде как должна у нее быть какая-то приметная особенность. Вспомнить бы еще какая…

— Кто ж еще? — хмыкнул тот. — Сам видал, других тут нет. Ну, погнали, что ли, а то повелитель уже заждался.

Бибоп легко вскинул добычу на плечо и зашагал к выходу.

— Куда… куда вы меня тащите? Что вам от меня нужно? — пыталась вырваться та, но не слишком активно. Что она может против этих двух чудовищ? От тряски Ирму замутило, но она тут же зажала рот ладонью, стараясь даже не дышать. Учиненная на ее глазах расправа до сих пор стояла перед глазами. Если ее невзначай вывернет на одного их этих уродов, они разорвут ее, даже не доставив пресловутому повелителю.

— Много болтаешь. У него и спросишь, — поравнявшись с напарником, Рокстеди оглушил девушку, несильно ударив по затылку. Бибоп недовольно оглянулся.

— Тише ты. Прибьешь ненароком, повелитель с нас шкуру снимет.

— Не снимет, — носорог ухмыльнулся уверенней, чем на самом деле чувствовал себя. — Притащили же, а в каком виде, сказано не было.

* * *

Мутанты не ошиблись: до их завершения новоявленный захватчик уже успел завершить все назначенные дела, и прошли они далеко не так радужно, как ожидалось. Нет, войска соседних округов все еще не смогли пробиться на оккупированную территорию, все больше концентрируясь по невидимой границе действия поля, понемногу беря контролируемую им зону в кольцо. Хорошо видимые отсюда, с наблюдательного поста в центре Манхэттена, но плохо досягаемые для точного ракетного удара. Можно было, конечно, и приблизиться — но для успешного завершения основного плана нужно находиться именно здесь — в его сердце. И это самое главное. Подходы к Нью-Йорку заблокированы и недоступны любой технике. Что же до людей, обычных и спецподготовленных… губы под маской тронула кровожадная ухмылка… пускай. Развлечение явно не будет лишним.

Развлечение… Руки сжались в кулаки при одном лишь воспоминании. Нет, следовало ожидать от свергнутых представителей власти, что они будут упрямо цепляться за нее — даже трясясь от страха, даже теряя разум от одного вида принадлежащей ему мощи. И конечно же, их протест ничего не значил — ведь прав всегда сильный. Можно было бы оставить их на прежнем месте, заперев в гробообразной коробке муниципалитета, провонявшей бюрократией и пылью… а то и подорвать этих несговорчивых индюков прямо там, со всеми их бумажонками, как советовал внутренний демон — и, кажется, был недоволен, что желание его проигнорировали. Принятое решение стоило Шредеру немалых усилий и зверской головной боли, однако он остался непреклонен. Его цель — подтверждение собственного величия, от ненужных же можно избавиться и потом, ограничившись пока одной жертвой — самой упрямой и раздражающей.

Двери командной рубки бесшумно скользнули в стороны — и на пороге появился одетый в черное воин Фут. Последний…

— Можешь идти, — сухо бросил Шредер, когда же воин скрылся из виду, уже не сдерживаясь, торжествующе улыбнулся.

Последний… Это значит, все шесть передающих устройств в самых высоких точках Нью-Йорка уже установлены, и теперь все жители этого района под полным его контролем. Соорудить этот прибор — усовершенствованную копию гипнотрона, изобретенного давным-давно, было не так сложно, вот только испытать в деле так и не довелось — слишком большим удовольствием было истребление с его помощью мятежников, дабы тратить драгоценную энергию на то, чтобы стравливать их друг с другом или пугать до полусмерти. А на Земле можно не мелочиться. Жалкие двуногие твари покажут свою истинную сущность, сцепившись друг с другом не на жизнь, а на смерть, из-за самых пустяшных вещей. В случае же появления черепах… отреагируют так, как и положено на всякого чужого.

Осталось лишь синхронизировать их работу, и… Шредер зловеще усмехнулся — вопрос с врагами можно считать решенным. Наглые твари испытают на себе всю благодарность жителей этого жалкого городишки, которых все это время спасали. Эти ничтожества сделают за него всю работу. Да, это будет незабываемо, жаль, что не удастся увидеть своими глазами…

«Почему же не удастся? — по своему обыкновению, без приглашения вклинился в размышления голос. — Ты же знаешь, насколько живучи эти уроды. Сколь ни топи их в дерьме, все равно выплывут. Почти наверняка их не сумеют прикончить все эти людишки разом. Но потрепать, облегчить тебе задачу — сумеют. И, когда они наконец приползут сюда, выручать свою подружку…»

— Да! — Шредер в предвкушении потер ладони, глаза сверкнули безумным огнем. — Так и будет! Когда она будет у меня в руках… о да, вот тогда и повеселимся!

Да, именно — когда… Он снова помрачнел, зло ударил по панели, рядом с молчащим передатчиком. За это время сто раз можно добраться до Телецентра и вернуться назад. Где эти тупые мутанты? Где Эйприл? Она явно дала понять, что вернутся они в Нью-Йорк примерно одновременно, а зная честолюбие журналистки, трудно было даже представить, что она будет трусливо отсиживаться дома, когда в городе творится нечто невероятное.

За дверью рубки загрохотали тяжелые шаги мутантов. Легки на помине… Шредер торжествующе улыбнулся, развернулся к двери, что неслышно открылась, пропуская Бибопа, Рокстеди и их пленницу, за время пути пришедшую в себя. И одного взгляда на нее хватило, чтобы разбить радостное предвкушение и остатки терпения вдребезги…

Испуганно ойкнув, Ирма попыталась спрятаться за спиной Рокстеди: в один шаг поравнявшись с ними, Шредер сгреб кабана-мутанта за грудки, так что тот не устоял на ногах, шаркнув кроссовками по полу. А еще через миг — звучно врезался в металлическую стену, оглушенно мотая головой и потирая разбитый пятак.

— Какого черта?! Вы что, издеваетесь? — от неприкрытой угрозы Рокстеди попятился, едва не наступив на ногу Ирмы: та еле-еле успела отпрянуть. — Кого вы мне притащили?

— Но, б… повелитель, — носорог потер затылок и рискнул возразить. — Вы эта… велели нам притащить единственную девку, что там была, ну мы и… Других не было.

— И вот это ты называешь девкой? — один-единственный жест в ее сторону — и Ирма испуганно съежилась. Еще шаг назад — и, споткнувшись о неровность пола, она шлепнулась на спину, замерла, завороженно глядя на похитителей. Сейчас они казались ей менее ужасными, чем их вожак — вот уж кто точно пришибет не задумываясь.

— Я велел доставить Эйприл О’Нил, а не это ничтожество, — Ирма не нашла решимости даже возмутиться этим словам — потому что вслед за тем Шредер отвернулся, потеряв к ней интерес, кабан-мутант же с точно таким же пугающе безразличным выражением морды шагнул к ней, многозначительным движением доставая из-за плеча оружие.

— Так, значит, эта, хру, не нужна?

— Нет, стой, стой, как это не нужна? — затараторила Ирма, отползая от него. — Я… я знаю, где она.

Шредер повернулся к ней, и девушка испуганно замерла на месте — как кролик под немигающим взглядом змеи. Совершенно некстати Ирма припомнила безуспешную попытку связаться с подругой. Вот что теперь сказать… как поубедительнее соврать, чтобы не пришили сразу же?

— Она… она сегодня только возвращается с задания, и я должна ее встретить, — выпалила она на одном дыхании. И вздрогнула всем телом, когда подошедший ближе Рокстеди поднял ее за шиворот, ставя на ноги, а Шредер подошел ближе, пристально всматриваясь ей в лицо.

— Она… она мне позвонить должна, когда приедет… вот, — наконец нашлась с ответом Ирма. Холодный изучающий взгляд ниндзя пугал ее еще сильнее, чем недавняя вспышка ярости, и мысли путались. И тут как нарочно зазвенел телефон… тот, что упрямо отказывался работать и соединять ее с Эйприл половину дня.

— Ответь, — ледяным тоном приказал Шредер. Ирма подавленно кивнула, трясущимися пальцами извлекла телефон из кармана, уронила. Ниндзя одним движением поднял его до уровня лица Ирмы.

— Да? — наверняка по ее голосу Эйприл поймет, что дело неладно — потому что сказать что-то про захватчиков, стоя лицом к лицу с ними… нет, она вряд ли осмелится и попросту не успеет. — Я вас слушаю.

— Ирма… — голос Эйприл, пробившийся через помехи, звучал приглушенно, но отчетливо встревоженно. — Почему ты не отвечала? Что с тобой? Где ты? В городе творится черт знает что!

Шредер нажал несколько клавиш, включая громкую связь, и передал телефон обратно Ирме с многозначительным угрожающим жестом.

— Со мной все… все нормально, — заикаясь, пробормотала та. — Грохот просто ужасный, но я цела… пока что. А ты?

— Я направляюсь к Телецентру, — на какое-то время помехи заглушили слова Эйприл, затем она добавила настойчиво. — …осторожнее. Если ты дома, запрись и никуда не выходи — это слишком опасно. Хорошо?

— Ладно. Эйприл… — но больше ничего Ирма сказать не успела: Шредер вновь отобрал у нее телефон и прервал связь, просто сжав аппарат в ладони.

— Чт-то ты… задумал? — девушка попятилась, но безуспешно: Рокстеди крепко сжимал ее плечи, не давая сдвинуться с места. — Зачем тебе Эйприл?

— Узнаешь, — ниндзя усмехнулся, — когда она присоединится к нашей компании — уверен, она не откажет. А точнее сказать — НЕ узнаешь.

Ирма прикусила губу. Неужели она ненароком подставила подругу? Додумать не успела: Шредер шагнул к ней, и его тень накрыла перепуганную девушку, гася свет.

— А твоя миссия на этом закончена.