Путешественник Императора (гет)

Наши похождения по двум другим крупным островам архипелага оставили после себя... весьма неприятные впечатления. Со слов Аяки, да и по разговорам и слухам, что мы собирали, пока ходили по Наруками, выходило, что на Ясиори и Каннадзуке идут активные боевые действия между силами сегуната — в основном, комиссии Тенрэ — и сопротивлением с острова Ватацуми... Это было... не совсем так.

Война, которая явно началась весьма активно, нынче скатилась в позиционную, причем две стороны разделяла колоссальная серая зона, которой являлась значительная часть обоих островов, обратившихся в зону бедствия. Информация была весьма противоречива, многое основывалось на слухах, к официальным данным доступа у меня не было. Но в целом картина вырисовывалась следующая.

Открытое восстание застало сегунат врасплох, а потому силы Ватацуми, у которых нашлись союзники и на иных островах, дошли почти до северо-восточной оконечности Каннадзуки. Тут три-комиссия наконец проснулась, во главе армии встала генерал Кудзе Сара, и наступление восставших было остановлено, а потом отброшено назад. Какое-то время шло маневренное сражение по всему острову, потом сопротивление откатилось еще дальше на запад, а в Татарасуне начались проблемы, которые с тех пор лишь росли...

Какое-то время конфликт сконцентрировался вокруг отмели Надзути, что соединяла Каннадзуки и Ясиори, сражения шли и на суше, и на море. И по сей день только вокруг этой отмели застыл добрый десяток погибших кораблей, некоторые выбросились на мель, от других оставались видны лишь мачты... Потом численное и материальное превосходство войск сегуната позволило им добиться успехов, и конфликт покатился дальше на запад, уже на остров Ясиори.

И именно в это время и на Ясиори случилось несчастье, сделав этот остров крайне негостеприимным и разделив две враждующие армии. И потому ныне основные силы сопротивления вернулись на Ватацуми, оставив лишь передовую базу на западе Ясиори. Армии сегуната же оттянулись на восток Каннадзуки, почти на тот самый рубеж, где остановили вражеское наступление... и огромные территории были эвакуированы. Теперь сражения в основном происходят на воде или вновь на отмели.

Ну... я не настолько двуличная сволочь, чтобы просто винить кого-либо за использование тактики выжженной земли. В определенных обстоятельствах это вполне разумное решение, или даже единственный способ остановить или хотя бы замедлить продвижение противника. Да чего греха таить, мне самому случалось применять ее и даже делать что-то похожее на нынешнюю стратегию сопротивления: сперва внезапным броском занять как можно больше вражеской территории, а потом откатываться назад, сжигая все за собой...

Но всегда оставался вопрос масштабов и того, как жить после конфликта и восстанавливать разрушенное... А потому есть большая разница между тем, что мог себе позволить я — ведь Империум способен восстанавливать даже миры, подвергнувшиеся Экстерминатусу, если, конечно, саму планету не уничтожали — и тому, что могло себе позволить командование самого западного из островов Инадзумы.

А у меня со временем сложилось четкое впечатление, что они совершенно не задумывались о том, что будет дальше... а это очень тревожный признак.

Оробаси был убит на острове Ясиори — да, я сам видел его громадный скелет, который временами был неотличим от горных хребтов на острове, а подчас сливался с ними. И да, я также видел и траншею, оставленную ударом Электро Архонта... впечатляюще, хотя опять же, орбитальной бомбардировкой можно сделать много больше. Да и вооружение Титанов может проделать что-то подобное... но не с такой точностью.

Так или иначе, сила Оробаси, как и сила иных поверженных божеств, несла горе и болезни окружающим, тут его называли проклятием Татаригами. И в данном случае Священная сакура не справлялась, уж не знаю, из-за расстояния, размеров или того, что тело Оробаси оставалось здесь, непогребенным... или еще из-за какой причины. А потому по острову были расставлены Столбы Наруками, что содержали в себе обереги, позволявшие сдерживать Татаригами. И потому на Ясиори больше тысячи лет люди жили и процветали в безопасности от этой напасти... до недавнего времени.

Ибо несчастье, что я упоминал, было как раз уничтожение или повреждение этих самых оберегов. И эффект вырвавшегося на свободу проклятия сразу бросался в глаза, причем буря, беспрерывно бушующая над большей частью острова, была меньшим из зол. Несколько дней мы с Паймон провели на этом острове, буквально чувствуя давящую атмосферу, заряженную как бушующими, бесконтрольными элементами, так и энергией, что была ближе к настоящему Варпу, чем к местной Бездне.

За эти дни я отбивался как от обнаглевших монстров и Ордена Бездны, так и от обезумевших людей... потом я долго осматривал трупы, следов мутации не было, но это было слабым утешением. Встречались нам, конечно, и сохранившие рассудок люди, кого забыли эвакуировать, или они сами не пожелали...

Мы помогли врачу, который до конца оставался верен долгу и пытался найти лекарство от недугов, что нес Татаригами. Убедили одного шкета, что нет смысла ждать его пропавшую мать здесь, а безопаснее уйти на восток, где она его потом сама найдет... я давно овладел довольно поганым, но очень полезным умением убедительно нести сладкую ложь... Я попытался что-то сделать и с оберегами, но эта задачка оказалась нам не по силам. Лишь рядом с одним из них мы наткнулись на уже почти разложившиеся трупы в доспехах комиссии Тенрэ, судя по всему, они попали в засаду чурлов. Вот только документы, которые они не успели уничтожить, рассказывали совсем иную историю...

Кто-то с Ватацуми вздумал уничтожить обереги Электро Архонта, чтобы вернуть достоинство своему божеству — Оробаси. И для этого они заранее добыли доспехи армии сегуната. И вроде как вся эта операция проводилась в тайне от Сангономии Кокоми, Божественной Жрицы Ватацуми и главы сопротивления. Допустим... хотя очень подозрительно, что к делу они перешли именно в тот момент, когда сопротивление отступило сюда.

Все написанное само по себе отдавало религиозным фанатизмом и не предвещало ничего хорошего, но некоторые детали и обороты заставляли опасаться много худшего.

Итак, остров Ясиори оказался почти непригоден для жизни, и для его восстановления в местных реалиях потребуется ни много ни мало, а божественное вмешательство. Не думаю, что кто-то еще сумеет привести в порядок обереги, которые создавала сама Райден Макото. А на Каннадзуке все могло бы быть еще хуже.

В его центре располагалась Татарасуна — центр оружейной промышленности Инадзумы, что была прежде всего известна необычайно острыми и прочными мечами. Секрет их производства лежал в некой нефритовой стали, и пусть это и считалось тайной, нам понадобилось меньше недели, чтобы убедиться, что тело и энергия Оробаси как-то использовались в ее создании. Уже тревожный звоночек. Дальше больше, сравнительно недавно, с целью увеличения производства этой стали была создана печь Микаге, хотя, повидав ее вблизи, я бы скорее назвал ее реактором, но, видимо, этот термин пока не вошел тут в обиход. И работала эта печь ни много ни мало, а на энергии из ядра Татаригами — как будто требовалось лишнее подтверждение роли останков Оробаси во всем этом. Когда ситуация станет поспокойнее, а у меня прибавится прав и возможностей, стоит поближе присмотреться к этой штуке... попахивала она использованием энергии Варпа со всеми потенциальными последствиями, но пока ничего похожего на те же “Ядра Хаоса” я в ней не заметил.

И именно печь Микаге начала сбоить после боевых действий на острове, когда ополчение немалое время оккупировало Татарасуну. Хотя осторожные расспросы, а желающих разговаривать об этом было негусто, указывали, что в глазах большинства не было этой очевидной связи, и все считалось скорее совпадением и результатом несчастного случая... Люди здесь просто непривычны к столь масштабным разрушениям. Счастливчики...

Печь Микаге была создана в результате совместной работы с инженерами из Фонтейна, но нынче лишь один из них оставался на островах. Ксавье, довольно странный мужик, я, честное слово, не мог понять, как он, со своей страстью к кинематографу, мог быть одновременно экспертом по реакторам, работающим на чем-то вроде энергии Варпа... Но нельзя было отрицать, что он был очень храбрым и ответственным человеком.

Он был, возможно, единственным, кто осознавал всю опасность, что представлял собой вышедший из-под контроля реактор. Пусть его слова про то, что в худшем случае “взрыв увидят и в Фонтейне,” были скорее всего преувеличением... Но даже куда менее масштабный взрыв полностью уничтожил бы Каннадзуку и нанес огромный ущерб всей Инадзуме... и это не принимая в расчет заряженные Татаригами осадки, что могли быть куда опаснее радиации...

Ксавье в самом начале организовал создание защитных барьеров вокруг Татарасуны, после чего о нем почти забыли... так что нам с Паймон пришлось опять спасать Инадзуму. В течение почти недели мы помогали Ксавье довести до ума аппарат, что позволил бы стабилизировать ситуацию, остановив, насколько возможно мягко, работу печи Микаге.

В процессе нам несколько раз приходилось лазить в запретную зону, где условия были даже тяжелее, чем на Ясиори. Очевидно, эта печь концентрировала и усиливала Темную энергию Татаригами... еще там нам несколько раз встречались Фатуи, кто тоже интересовались происходящим. Причем было нетрудно понять, что тут в игре участвуют как минимум две их группировки.

Одна здесь была явно с целями промышленного шпионажа, чтобы узнать как можно больше о создании нефритовой стали и функционировании печи. Они меня быстро признали, и с этого момента мы друг друга просто избегали. И кто-то из них даже шепнул Паймон, чтобы мы были начеку, ибо здесь не только они...

Так оно и было, вот только вторая группировка при встрече и не думала разговаривать, а сразу нападала. Причем действовали они с таким профессионализмом и фанатизмом, что никого живым для допроса взять не получилось... подозреваю, у них был припасен яд для таких случаев. И уже сам этот факт не предвещал ничего хорошего по поводу их целей.

И в конечном итоге дело было сделано, я проводил Ксавье к печи, где он установил свой аппарат. Около часа округу корежило не по-детски, разряды Электро лупили землю так, что местами я там потом находил почву, спекшуюся до состояния стекла... Агрессивная группировка Фатуи попыталась еще раз напасть, что им стоило еще десяток жизней, причем троих зажарило молниями...

Ну а потом буря спала, а вместе с ней снизилась и концентрация энергии в воздухе. Я и сам это чувствовал, и Ксавье подтвердил, что печь остановилась, причем эта остановка была даже сравнительно близка к нормальной. А значит, теоретически, в будущем эта печь могла быть запущена вновь, хотя это и требовало огромной подготовительной работы, очистки... а заодно и огромной энергии, чтобы запустить реакцию. Ксавье не говорил этого прямо, но по сути тут опять требовалось божественное вмешательство...

Что же... некоторые из моих планов, которые в целом пока не заходили столь далеко, как раз опирались на то, что подобного рода вмешательство будет доступно. А оно реально понадобится, чтобы исправить все те проблемы, что я встретил. Даже местные ростки сакуры были сильно повреждены. Пусть я помог местной жрице исправить часть ущерба и разобрался с бандой, ответственной за это, было очевидно, что они лишь пешки. За всем этим стоял кто-то еще...

Но тут все зависело от результата моей будущей встречи с сегуном Райден. И пусть пока ее противники с острова Ватацуми производили на меня далеко не лучшее впечатление, я даже очередное влияние Нургла заподозрил, не факт, что та, кто ныне занимает Трон Электро Архонта, будет лучше...

Да, я обещал Венти и памяти кицуне Сайго помочь Райден Эи... но тут не все зависит от меня. Далеко не все.

* * *

А время шло. И срок, названный Аякой для проведения церемонии изъятия сотого Глаза Бога, приближался. Потому мы с Паймон вернулись в столицу Инадзумы. Было нетрудно найти место будущей церемонии — ее организаторы и не думали это скрывать, уже установив и ограждения и подготовив места для зрителей рядом с обрывом, на востоке скалы, где стояли правительственные учреждения. На этой же самой скале была возведена давешняя статуя всевидящего божества, в которую вставлялись конфискованные Глаза Бога.

Я ее уже осматривал в свой прошлый визит, и вызывала она у меня очень неоднозначное впечатление. Первым обстоятельством, что ставило меня в тупик, был тот факт, что глаза у статуи были закрыты! Какое оно после этого “всевидящее”, это божество?! И даже если предполагалось, что видеть ему предстоит конфискованными Глазами, это все равно не повод держать собственные закрытыми! Дальше, сама статуя казалась странной, ибо никак не походила на ту фигуру, что изображалась на вершинах Статуй Электро Архонта. Если уж на то пошло, массивные крылья — куда как раз и вставлялись Глаза Бога — скорее наводили на мысль об Анемо Архонте... Дальше, размеры статуи были солидными, но и не особо выдающимися. Масштаб на глаз казался примерно таким же, как у статуи Барбатоса, но коль скоро это “всевидящее божество” сидело, произведение Инадзумского искусства уступало размерами Мондштадскому...

Как-то странно, что все мои ассоциации тут так или иначе связаны с регионом Анемо, где Архонт по идее никак не участвует в управлении.

Так или иначе, мы с Паймон около часа прогуливались по округе, присматриваясь к местности, где будут происходить события... Мне вспомнились слова Аяки о том, что комиссия Тэнре сама подготавливает эту церемонию, не спросив даже совета у специалистов из Ясиро... Что же, мои наблюдения это подтверждали, многие детали выглядели... завершенными впопыхах. Места для зрителей были подобраны не лучшим образом, и уже сейчас — за день до события, я был абсолютно уверен, что основная масса зрителей соберется на краю моста. В совершенно непредвиденном и неподготовленном для этого месте, откуда открывался наилучший обзор, и которое никто не догадался даже отгородить по-настоящему... Пока было рано делать выводы насчет охраны, но не удивлюсь, если и тут они оставили значительные бреши.

Что же... тем лучше.

* * *

Мои ожидания оправдались. На местах, заготовленных для зрителей, была занята лишь часть сидячих мест, а основная группа зевак столпилась на мосту, затрудняя движение, перекрывая обзор охране и вообще доставляя им кучу хлопот. Спешно собранный отряд стражи отделял толпу от главных событий, подозреваю, что все резервы были брошены именно на это.

Так что бреши в периметре оказались даже страшнее, чем я ожидал. В результате мы почти без усилий проникли внутрь охраняемой зоны уже на правительственной скале, пусть и в стороне от предстоящих событий. Но отсюда открывался великолепный вид и на происходящее, и на зрителей, и был прямой путь к площадке, где все случится. Особенно с учетом того, что элемент Электро позволял мне после небольшой подготовки делать молниеносные рывки метров на двадцать и даже тридцать вперед — обнаружил я это во время наших приключений на Каннадзуке. А также тот факт, что мой силовой меч — оказывается — очень хорошо резонирует с Электро, и его рассеивающее поле становится сильнее... и, возможно, лучше справляется с барьерами элементов, пока не было случая проверить.

Еще обращал на себя внимание тот факт, что, пусть толпа зрителей собралась солидная, она была заметно меньше, чем я ожидал... Охота на Глаза Бога и правда не вызвала бурного ажиотажа у населения — и это при том, что официально как раз из-за нее и началась война!

Ага, вот, кажется, начинается. Из ворот Тэнсюкаку в сопровождении трех охранников повели повесившего голову заключенного со связанными за спиной руками... В первые мгновения сопровождающие его загораживали, потому я с некоторым опозданием опознал в нем...

- Тома?... — приглушенно выдохнула Паймон, зажимая рот ручками.

- Он... не зря я подозревал, что Тэнре воспользуется случаем, чтобы разобраться с соперниками... — прошептал я.

Да, комиссия Тэнре, а скорее, сам клан Кудзе, явно собрался затащить под свое седалище столько власти, сколько сможет захапать. Вот они нацелились на комиссию Ясиро... теперь неудивительно, что они и не подумали просить у тех совета, ведь целью их было...

Целью их был явно не сам Тома, может, он и доверенное лицо Камисато, но не та рыба, ради которой имеет смысл идти на столь резкое обострение. Зато, подозреваю, его близость с Аякой не является большой тайной, а значит...

Я уже осматривал зрителей, выискивая возможных знакомых, но ничего не углядел — ни среди официальных гостей, ни среди толпы... Проверим... нет, не вижу никого, кто мог бы быть Аякой, даже если бы та вдруг оказалась мастером маскировки. Получается...

Я перевел взгляд дальше, в направлении города, и на глаза почти тут же попалась фигурка в плаще, что со всех ног бежала сюда... Так... рост, телосложение... да, нет сомнений, что это Аяка. Очевидно, она только что узнала о том, что тут готовится, и немедленно клюнула... да, она догадалась прикрыться плащом, но в данный момент это была не столько маскировка, сколько шутка из разряда “дабы не привлекать внимание, Альварий пересек центральную площадь серией перекатов”.

Именно этой цели и добиваются Тэнре... А значит...

- Паймон, вон Аяка бежит, — зашипел я, указывая рукой. — Эта дуреха попробует выручить Тому! Ее тут же схватят, и так она подставит себя и весь свой клан, комиссию... да и нам все испортит! Паймон, ты должна ее перехватить! Скажи ей, что я здесь и разберусь!

- Но... — Паймон открыла было рот, чтобы возразить или спросить что-то, но тут же передумала. — Да, удачи! — она предусмотрительно полетела в ту сторону, где ее от чужих взглядов загораживали постройки...

В течение следующей минуты я мог наблюдать, как малышка облетела стороной толпу зрителей и охраны, пересекла провал в стороне от моста и успела остановить Аяку до того, как дуреха достигла перехода. Отлично. Краем глаза приглядывая за летуньей и девушкой — те, похоже, искали точку для наблюдения издали — я смог вновь сконцентрировать основное внимание на происходящем.

Тому привели к площадке перед статуей и усадили на колени — не то чтобы он сильно брыкался. По бокам от него встали два охранника, третий остался позади... Итак, первый участник этой драмы прибыл, а где же...

Стоило мне подумать, как из ворот Тэнсюкаку выступила еще одна фигура... и я ощутил, как у меня задергался правый глаз, а пару секунд спустя и щека...

Это была сегун Райдэн, молодая женщина, внешне ровесница Шэнь Хэ, может, на пару лет старше — ни в коем случае не стоит говорить это вслух. Ее длинные темные волосы были заплетены в косу, и их украшала золотая заколка с синими цветами и веером. Ее наряд был украшен узорами различных оттенков фиолетового и золотом и в целом похож на кимоно, но вот юбка была коротковата. И темно-фиолетовые чулки до середины бедра скорее подчеркивали тот факт, что юбка уж слишком коротка, а не компенсировали его. Еще мне бросились в глаза ее деревянные босоножки на высоких каблуках.

В целом, на первый взгляд она мало походила на великую и грозную правительницу этой страны. Правда, первый же взгляд в ее фиолетовые глаза — даже издали — в значительной степени исправлял это впечатление...

Но все это прошло для меня лишь фоном. Ибо с самого первого взгляда на сегуна я вдруг с необычайной четкостью понял, что это НЕ Архонт. За прошедшие месяцы я познакомился и даже сдружился с двумя из Семи — это число до сих пор вызывало у меня инстинктивную тревогу, но, похоже, в данном случае оно играло позитивную роль, уж не знаю, как и почему. Да, большую часть времени и Барбатос, и Моракс сдерживали свою силу, стараясь изображать простых обладателей Глаз Бога, пусть их собственные были не более, чем побрякушками. Но видел я и как Венти и Чжун Ли сбрасывали свои личины и использовали свои настоящие силы — пусть и не на полную мощь. Потому я достаточно четко представлял, что увижу от Архонта, который и не думает скрывать свою суть...

Но глазам моим предстало нечто совершенно иное! Прежде всего, эта Райден сегун не была живым существом! Я даже не мог точно сформулировать то, что чувствовал, но я точно знал, что создание передо мной не было элементальным существом в привычном мне смысле. Она была кем-то создана и... И да, у нее была связь с Электро Архонтом, но эта связь была далекой... Это... энергия Архонта ее питала и... было тут что-то вроде обратной связи, для передачи информации, но... ей почти не пользовались.

Какого черта? В первые мгновения у меня даже мелькнула шальная мысль, что кто-то сумел посадить Архонта под замок, выкачивает из нее энергию, а вместо нее выставили куклу, достаточно убедительную, чтобы никто из жителей Инадзумы ничего не понял... но нет, эту куклу создала сама Архонт... а сама... сама она, очевидно, создала себе свой собственный пространственный карман или что-то подобное. И почти уже не выглядывает наружу... Это... это многое объясняет.

“Даже просто встретить сегуна недостаточно, чтобы обменяться с ней хоть парой слов” — вспомнились мне слова Яэ Мико. Вот что она имела ввиду: действительно, встретиться с сегуном не значит встретиться с Архонтом... она могла бы, конечно, выразиться пояснее, но черт с ней... Главное, мне теперь нужно идти дальше и действовать даже более вызывающе, чем я планировал, просто чтобы привлечь внимание Райден Эи, кто и правда очень далеко ушла от этого мира... К счастью, воспоминания кицунэ Сайго давали подсказку и здесь...

Тем временем события шли своим чередом. Сегун в гордом одиночестве взошла на деревянный помост где-то на уровне груди статуи всевидящего божества... Разумно предположить, что сегун внешне не отличается от Эи, а значит, и Макото, что же, это лишнее подтверждение, что это изображенное тут божество — не Электро Архонт.

Сегун повернулась к трем людям у подножья статуи, подняла засветившуюся Электро руку... и да, сила, которой она пользовалась, имела схожий “привкус”, что и у Венти с Чжун Ли... Очевидно, Архонт дала своему созданию прямой доступ к своей энергии... Ее пальцы чуть напряглись, между ними пробежали молнии... и Глаз Бога на поясе тоже сверкнул цветом Электро, а потом сорвался с места и устремился к сегуну...

Не понял, это что за телекинез такой? Или она вообще решила “использовать Силу”? Нет, бред, конечно. Надо будет потом при случае у других Архонтов поинтересоваться, способны ли они на такое, и если да, то как...

Ну а пока, мне пришла пора вмешиваться, а то так Пиро Глаз Бога Томы окажется среди сотни других вмонтированных в статую. Рывок — и я возникаю точно в рассчитанной точке, чтобы перехватить летящий Глаз. Стоит мне его коснуться, как контроль сегуна над ним пропадает, и Глаз Бога спокойно остается в моей руке, подобно обычному брелоку... Как и прежде, экранирование этих амулетов не позволяет мне что-либо почувствовать и понять в их функциях, и тот факт, что я его держу в руке, ничего тут не меняет.

Зависла звенящая, тяжелая тишина. Я поднял глаза, встречаясь с бесстрастным взглядом лишь чуть нахмурившегося сегуна, но и одновременно ощущая чуть заметную вспышку интереса по той связи, что соединяет ее с Архонтом, и к которой я сейчас прислушиваюсь изо всех сил... Так, внимание на меня обратили, но этого мало...

Секунду спустя оба охранника подхватили свои копья и споро кинулись на меня. Даже не знаю, считать это храбростью, желанием выслужиться на глазах божества, или они просто привыкли к безнаказанности. В других обстоятельствах я бы ограничился парой ударов, чтобы уложить их отдохнуть, но здесь и сейчас моя задача — максимально привлечь внимание незримого наблюдателя, а значит... Взмах левой рукой высвобождает несколько зарядов Электро, оба этих храбреца влетают в них с разгону, и их с силой отбрасывает в сторону, причем один даже копье из рук выпустил. Я точно знаю, что это не смертельно, а потому...

Три стремительных шага, и я подхватываю еще не успевшее упасть копье. Крутнув оружие в руке, я его метаю с расчетом, чтобы оно воткнулось в землю рядом с Томой, будет ему чем веревки перерезать. Теперь возвращаемся к сегуну.

И Венти, и Чжун Ли упоминали, что каждый раз, когда я на их глазах применял их элемент, они остро чувствовали, что Глаза Бога у меня нет. И в целом мое использование элементальных сил в чем-то фундаментально отличалось от принятого в Тейвате. И именно поэтому я так демонстративно использовал элемент Электро на глазах Электро Архонта...

- Можешь использовать силу элементов без Глаза Бога?.. — голос сегуна был все так же бесстрастен, пока она неспешным шагом спускалась ко мне прямо по воздуху. Зато я отлично ощущал разгорающийся интерес настоящего Архонта. — Ты исключение, аномалия... — спустилась она на грешную землю. — Исключения, это враги Вечности...

- Леди, — спокойно ответил я, материализуя Небесный меч в опущенной руке. Меч, созданный Барбатосом, и Райден Эи это, несомненно, заметила. — Мой богатый жизненный опыт говорит, что зачастую сама жизнь мало совместима с понятием вечности, — ленивым движением бросаю Глаз Бога в сторону Томы.

Мне показалось, или бесстрастное, почти мертвое лицо сегуна чуть дрогнуло при этих словах? Но обдумать я это толком не успел, ибо началось настоящее светопреставление. За спиной сегуна возникла светящаяся окружность с равноудалёнными символами на ней. Мгновение спустя все тело сегуна взорвалось энергией Электро, ее окружил смерч, а тело приподнялось над землей... А главное, из ее тела, аккурат из бюста, прямо между грудей начал подниматься меч, излучающий больше элемента Электро, чем все остальное вместе взятое.

И с первого взгляда стало понятно, что сама Электро Архонт не заперлась где-то у черта на куличиках, нет — пространственный карман, где она укрылась, был в этом самом мече. Мече, что всегда был у сегуна, кого она оставила следить за страной... Этот меч был источником могущества сегуна и гарантировал, что и сама Архонт будет держать руку на пульсе и, если что, сможет вмешаться. В принципе, не самый плохой план. Но очевидно, где-то что-то пошло не так.

Сегун широким движением обнажила сияющую катану, и энергия Электро растеклась по округе... но, право слово, рядом с корнями Священной сакуры было куда тяжелее. Здесь сама сила Электро была как бы живее... приветливее?..

- Я вмонтирую тебя в эту статую! — провозгласила сегун, взмахивая своим мечом.

Но я даже не вздрогнул, ибо отлично чувствовал огромный интерес и внимание Архонта к моей не столь скромной персоне, а также активирующийся и расширяющийся проход между ее мирком и остальным Тейватом. Это была не атака, это было приглашение, причем из числа тех, где мнение приглашенного не спрашивается. Но я и сам сделал все, чтобы на него напроситься.

Волна энергии прошла мимо меня, словно бы поглощая весь мир, оставляя после себя полную тьму и пустоту... я ожидал чего-то похожего на вход в наш Чайник, но нет, ощущения были совсем иные, возможно...

Новая вспышка энергии... в этот раз не Электро, и я уже не в пустоте. Под ногами возник пол из песка, меня окружали десятки темных вычурных врат, традиционных в Японии и некоторых мирах, где сохранилась эта культура... У них и название было, но я его или давно забыл, или никогда не знал. А самое главное, передо мной, из-за края этого мирка поднималось огромное черно-бордовое солнце... Все это место было пропитано тоской, горем и депрессией... а еще одиночеством, которое одновременно было и мукой и самоцелью.

И на фоне этого тоскливого солнца, в позе медитации — пусть и очень странной — висела Райден Эи, Электро Архонт, одетая точно так же как сегун, но настоящая... только не сказать, что во плоти. Я ошибался. Это не было просто свернутым пространством, где она уединилась, почти полностью отрезав все контакты с внешним миром. Это было что-то гораздо более личное... по сути...

И заодно это сразу отвечало на один из самых тревожных вопросов — Архонт не была поражена порчей Хаоса. Иначе тут я бы это немедленно заметил.

- Значит, это твой внутренний мир? — я демонстративно убрал меч обратно.

Что же, мне удалось добиться личной встречи с Электро Архонтом, причем встреча будет куда более личной, чем я предполагал. Легкая часть плана позади, теперь осталось самое сложное.

Я заинтересовал ее своими необычными способностями, и теперь она собирается меня изучить и испытать единственным способом, которым умеет — в бою. Я же вовсе не горел желанием вступать с ней в драку. Кроме всего прочего, во время боя будет затруднительно задать ей неудобные вопросы и представить доказательства — то, зачем я сюда вообще явился. А значит, мне нужно захватить инициативу и не упускать ее...

- Очень мрачная атмосфера, — продолжил я. — Это, в принципе, символично. Архонт забилась в самый темный уголок своего сознания, чтобы попытаться в медитации забыть свою боль, не понимая, что все вокруг, — я демонстративно сделал поворот указывая руками на окружение, — лишь напоминание ей о былом, тревожит раны и не дает двинуться дальше. И так глубоко погрузилась она в свое горе, что даже не замечает, как ее страна, страна ее сестры чем дальше, тем стремительнее погружается в хаос...

- Что ты такое говоришь? — прервал меня голос... ну, сильно похожий на голос сегуна, но мягче. Возможно, впрочем, что это просто казалось из-за того, что в этих словах кипело множество противоречивых эмоций. Архонт к этому моменту уже встала из своей медитативной позы — правда, это заняло дольше, чем я ожидал — и теперь стояла напротив меня. — Да, я намеренно игнорирую большую часть того, что происходит за пределами царства Эвтюмии, это дело сегуна, но я слежу за всем, что может угрожать Вечности! — судя по тону, как раз я ей и угрожаю. Но в драку она пока не лезет, уже хорошо.

- И что же ты знаешь о происходящем?

- О чем? — элегантная левая бровь приподнялась. — Эта церемония... ты ведь не вырвал меня из вечной медитации только ради этого? Не недооценивай меня, я знаю об Охоте на Глаза Бога и в целом... — дальше ее речь не зашла, ибо я отвесил себе сокрушительный фейспалм.

- Да что с вами всеми не так?! — почти простонал я из-под ладони. В других обстоятельствах я бы сдержался, но сейчас излишняя театральность мне как раз на пользу. — В стране гражданская война! Два или даже три острова теперь почти непригодны для жизни, а Ватацуми откололся! Кризис беженцев выходит из-под контроля, в том числе и потому, что почти никто и не пытается его контролировать. Цены на продовольствие растут, и я не удивлюсь, если вскоре над Инадзумой встанет угроза голода! Дороги кишат бандитами и дезертирами, а ваша Священная сакура чуть не задохнулась от количества поглощенных нечистот! — и это я еще перечислил далеко не все проблемы. — И тем не менее и тебя, и твою оппозицию, и даже прямых оппонентов, похоже, волнует только эта дурацкая Охота, которая, конечно, делу не помогает!

Тяжелая тишина зависла между нами, мне требовалась пара секунд, чтобы оправиться от этой вспышки, ну и Райден явно подвисла от услышанного... пока что все получалось, она даже оружия не обнажила...

- О чем ты... — она меня опередила, но в ее голосе была лишь растерянность.

- Вот об этом! — прервал я ее, материализуя в руке первую партию фотографий. — Вот! Вот! Вот и вот! — метал я одну за другой карточки, которые, надо заметить, очень неплохо летали. — Фотографии военного лагеря Кудзе на северо-востоке Каннадзуки! Именно там наступление восставших с Ватацуми было наконец остановлено. Обрати внимание на поле боя, его так до конца и не убрали, потому там до сих пор виднеются знамена сопротивления! А вот еще! — метнул я новую партию, Эи их отстраненно поймала, на лице у нее ясно читались растерянность и непонимание... — Это отмель Надзути, где фронт стоял больше месяца. Обрати внимание на брошенные знамена и недавно затонувшие корабли — они принадлежат сегунату и Ватацуми!

- Что это... — начала, было, она, но я останавливаться не собирался.

- А вот это Татарасуна! — метнул я свежую партию. — Брошенные, всеми покинутые кузни и город, потому что до недавнего времени находиться там было смертельно опасно. Одна из фотографий показывает печь Микаге до нашего вмешательства, видишь, как из нее энергия вырывается? По словам специалиста, все могло взорваться с катастрофическими последствиями...

- Что это такое? — теперь голос Архонта звучал куда решительнее, и игнорировать ее было чревато.

- Что? Я ведь говорю, это изображения...

- Нет! Что это за странные объекты, на которых сделаны эти рисунки?

- А... — я подвис на миг, но тут же сориентировался. — Ты совсем засиделась здесь. Это фотографии. Эту технику изобрели в Фонтейне, и теперь они достаточно широко применяются в Тейвате. Показываю, — в руках у меня возникла камера. Архонт и так стояла неподвижно, потому я немедленно щелкнул. Я быстро оценил результат — так себе, но мы тут не за этим, главное, что четко. — Вот, — метнул я очередную фотографию.

- Ох... — реакция Архонта была... куда сильнее, чем я ожидал. — Это волшебство? Копия меня? Но она не может двигаться и не говорит...

- Считай это своим портретом, — вмешался я, не понимая, в чем, собственно, дело. — Только он сделан почти мгновенно и идеально точен, — это я преувеличил, но в наших реалиях это правда. — И, насколько я знаю, подделывать их пока не научились, — добавил я на всякий случай.

- Портретом... но настолько точным... — она обернулась, глядя на темное светило. — Поверить не могу...

- А это изображения Ясиори, — я рассудил, что надо продолжать. Она явно вновь могла слушать, а вот собираться с мыслями ей пока рано. Нужно как минимум упомянуть про разрушенные труды ее сестры. А потому поговорим о Ясиори. Она легко поймала новую порцию фотографий. — Столбы Наруками повреждены или вовсе разрушены фанатиками Оробаси, точно так же, как и охранные обереги, что создала твоя сестра. Татаригами вновь бушует над островом: буря не стихает ни на миг, а люди теряют рассудок. Остров тоже почти опустел...

- Если все так, как ты говоришь, то почему ни слова об этом нет в докладах, что получает сегун? — глаза Райден опасно сверкнули.

- Доклады, что ей передают представители комиссии Тэнре? Те, что сейчас почти полностью завладели властью в Инадзуме? Кто потом, по сути, сможет полностью взять под контроль земли, что сейчас охвачены войной? И кто, пользуясь Охотой на Глаза Бога как предлогом, выбивает всех конкурентов? Тот юноша, чей Глаз Бога отбирали на церемонии, доверенное лицо клана Камисато, если ты вдруг не в курсе, — а я был готов биться об заклад, что она не в курсе. — Мне продолжать?

- Глава комиссии Тэнре сполна доказал свою волю и верность, — громыхнула Райден.

- Нынешний глава? Или его давний предок?

Молчание в ответ было более чем говорящим. Молчание затянулось почти на минуту. Кажется, получилось, теперь переходим к последней части...

- Ты явился в мою страну, — начала Райден, опередив меня на доли секунды. — Ты прервал церемонию и бросил вызов сегуну. Все это, чтобы заявить мне, что главы комиссий предали меня и Инадзуму, а значит, не достойны доверия. И что я, вместо них, должна верить тебе, — вообще-то я как раз собирался сказать, что ей самой стоит убедиться в правдивости моих слов. Но... опоздал, и теперь... — Первый глава каждой комиссии доказывал свою волю с оружием в руках. Докажи и ты свою! — в ее опущенной руке возникло что-то вроде глефы цвета элемента Электро и украшенная его символом.

- Тогда, — в моей руке вновь возник Небесный меч. Вот именно поэтому я и старался держать инициативу и не давать ей собраться с мыслями, ибо опасался, что иначе дело кончится чем-то подобным. Но... промедлил, и вот оно вам. Что же, запасной план. — Без энергий элементов, — я принял одну из классических стоек против древкового оружия. — Оружие против оружия. Умение против умения.

- Воля против воли, — во взгляде Райден Эи мелькнуло... одобрение? Додумать я не успел, ибо был вынужден защищаться.

Первый ее выпад был направлен прямо в грудь, я отвел его в сторону поворотом клинка, ответив ударом левой рукой в район живота... Но атаку пришлось прервать и резко опустить руку, избегая хлесткого удара древком. Мой следующий удар мечом был отбит в сторону, а я, пригнувшись, пропустил над собой широкий рубящий замах, и отбил мечом обратное движение древком, что метило мне в лицо.

Резким шагом вперед я сократил дистанцию, продолжая удерживать наше оружие в контакте, но Архонт тут же поменяла положение рук, освобождая глефу из захвата. Резко сменив направление, я вновь разорвал дистанцию, походя таки достав ее кулаком под ребра, но удар вышел смазанный. И уже на прощание, вдогонку мне тоже прилетел удар древком по касательной.

Мы вновь развернулись навстречу друг другу. Райден держала свое оружие чуть выше центра, тем самым дальность поражения клинком ее глефы была примерно равна мечу, но другой конец был солидной дубиной, которой она прекрасно пользовалась. Кроме того, во время нашей короткой сшибки она продемонстрировала умение менять зону досягаемости своего оружия... да, в этом глефа заметно превосходила меч... Я тоже сменил стойку и чуть присел, опуская центр тяжести для большей гибкости и стойкости. А дальше мы рванулись друг на друга...

Эта сшибка была яростнее, жестче и шла в куда более высоком темпе теперь, когда мы оценили друга... У меня за спиной были сотни лет опыта, я учился у самых лучших и самых разных учителей. Я сражался с людьми и с Астартес. С мутантами, колдунами и демонами — в том числе высшими и демон-принцами. Я сражался — насмерть и нет — со множеством Эльдар, включая некоторых Лордов-Фениксов, с кем у меня сложились весьма неплохие отношения. Я сражался и убивал великое множество орков, включая трех ваивод, вымахавших в шесть метров роста и больше — то есть тех, что представлял угрозу целым Секторам. Я сталкивался с некронами — вероятно, я и мои люди были первыми, кто пережил подобную встречу — и одолел одного из их Лордов со всеми телохранителями... Это не говоря про других чудовищ, некоторые из которых и названия не имели.

И тем не менее, уже после третьего обмена ударами я понял... что уступаю. Тысячелетняя Райден Эи была просто опытнее, умелее — и за эти столетия затворничества она явно не растеряла форму и умения — а также сильнее нынешнего меня... В принципе, я ожидал этого, но полагал, что ее собственный опыт и умения будут больше заточены на использовании сил Электро и противостояние противникам, в бою с которыми фехтование имеет... второстепенное значение. Именно поэтому я настоял на схватке без элементов, иначе бы у меня — кто овладел первым из них считанные месяцы назад — не было бы шансов.

И я был прав: даже сейчас в некоторых ее атаках просматривалась некоторая... незавершенность, они явно были рассчитаны на использование оружия, заряженного элементом... Так что схватка шла в условиях максимально мне выгодных, и тем не менее...

Помимо воли в голову закралась мыслишка, а как бы прошла наша схватка, если бы мы оба дрались в полную силу, а я был бы прежним... кто знает, может, однажды это даже получится. Но пока что мне не до этого.

Я был вынужден уйти почти полностью в оборону, отбивая, отводя, парируя, а подчас смягчая и гася пропущенные удары по касательной. Я менял стойки и уровни, перепробовал пяток разных стилей боя, пытаясь выбить ее из равновесия, но моя противница мгновенно адаптировалась под них и продолжала натиск. Мои собственные несколько попыток контратаковать были отбиты, в результате все, чем я мог похвастаться — это несколько прорезов на ее рукавах, что зарастали сами прямо на глазах...

Эта глефа не была продолжением ее рук, нет, скорее уж она была похожа на дополнительную конечность, которой Райден владела виртуозно. И я, наконец, понял назначение ее наряда, что сперва оставил меня в недоумении. Эта расцветка была такой же, что и ее оружие, покрой с двойными и даже тройными рукавами временами абсурдной ширины — при этом вне боя они были совершенно незаметны — позволял ей скрывать движения рук и манеру держать оружие. Они просто терялись на фоне ее наряда, и пару раз я из-за этого чуть не пропустил удар.

Развязка... не наступила неожиданно. Просто я абсолютно точно понял, что проиграл, когда при очередном столкновении мой меч оказался отбит в сторону с большей силой, чем ожидалось. Райден осталось лишь довернуть свою глефу, чтобы ударить мне в живот, я никак не мог парировать этот выпад. Уклониться тоже было невозможно — в лучшем случае этот удар не пронзил бы меня, а пришелся в бок, оставив глубокий порез... если пробьет мой чудной доспех, конечно... Но в любом случае, сразу оправиться я не смогу...

Все эти мысли мгновенно пронеслись в голове, и пришло единственное возможное решение, чтобы попытаться свести все это в ничью. Повернув торс, чтобы максимально смягчить удар, я и не пробовал парировать его. Вместо этого я дернулся в сторону противницы, частично даже сам подставляясь, но главное: левая рука выстрелила вперед, а в ней материализовался мой второй меч, который я до этого момента в дело не пускал...

Райден тоже попыталась дернуться, но... наши удары достигли цели фактически одновременно. Мой меч полоснул ей по груди снизу вверх, оставив неровный разрез на кимоно... но даже не поцарапав ее саму. Очевидно, ее тело было еще больше пропитано элементальной энергией, чем даже деревянные щиты митачурлов, что до сих пор вызывают у меня возмущение. Ее удар мне в бок заставил меня пошатнуться и отступить на пару шагов, чтобы восстановить равновесие... Мой “доспех” удар выдержал, вообще, возможно, удар был нанесен плоской стороной — я не видел. Но... как минимум пара ребер у меня пострадала...

Мы оба остановились. Райден с каким-то отстраненным интересом рассматривала свой наряд, который быстро восстанавливался. Я же осторожно вдохнул, и бок пронзила острая боль, которую я задавил усилием воли и выпрямился. Так, рассусоливать некогда, нужно первым заговорить, чтобы снова завладеть инициативой.

- Полагаю, я подтвердил свою серьезность, — сделал я еще шаг назад, заставляя себя пока забыть о боли. Райден подняла на меня взгляд, но я не собирался давать ей временя на ответ. — Проверь сама истинность моих слов. В конце концов, ты Архонт, а не какой-нибудь мальчишка-принц или даже король, которого придворные держат в теплой ванне, а сами управляют страной, как хотят. И кто, даже если вдруг знает это, сделать ничего не может, ибо от любой власти и силовых рычагов его давно оттерли. Ты — Архонт, у тебя и сейчас есть сила и власть!

Глаза Райден опять опасно сверкнули и... грянул гром? Здесь? В ее внутреннем мире? И... верно, стало посветлее, мрачность атмосферы несколько снизилась... вон — даже темное солнце стало поменьше или отдалилось. Неважно, события и так уже отклонились от плана, больше медлить нельзя, надо заканчивать с этим.

- Но, когда убедишься, что я не лгу, не спеши сразу карать виновных, — продолжил я. — Инадзума в тяжелом и очень хрупком положении, и твои необдуманные действия могут быть той каплей, что переполнит чашу. Тут нужны продуманные действия, чтобы отвести страну от края пропасти... — я последний раз встретился взглядом с Райден. — И, извини, но если бы ты в этом разбиралась, мы бы сейчас об этом не разговаривали. Сейчас я сбегу на Ватацуми, после того, как я столь открыто вышел против Охоты, меня там примут... а их действия вызывают у меня огромную тревогу. Возможно, за этим кроется куда более страшная угроза. Но потом я вернусь, и мы вместе решим проблему.

На этом я отвернулся и направился к краю площадки, туда, где я чувствовал границу этого пространства. Мое последнее требование было очень наглым, но, по воспоминаниям кицунэ Сайго, Райден Эи всегда была именно исполнителем, так что... посмотрим. Я преувеличил сегодняшнюю опасность для Инадзумы, так что... все будет поправимо.

- Стой! — голос Архонта звучал как-то... иначе, и я сам не понял, почему обернулся. — Кто он? Тот, чью силу и боль ты пропускаешь через себя?

- Что? — мне понадобилась целая секунда, чтобы понять, что вопрос, в принципе, мне знаком. Но когда она успела войти в контакт с Силой Императора? Ведь я не использовал... или само мое появление здесь, в ее внутреннем мире... — Император Человечества. Вот уже свыше пяти тысяч лет, — глаза Райден в этот момент полезли на лоб, — он, тяжело раненный, сидит на Золотом Троне, поддерживая Свет Астрономикона, а вместе с ним и существование Империума Человечества. До новых встреч, леди Райден, — и я рубанул по краю мира мечом.

* * *

Возвращение в Тейват было куда более турбулентным, чем проникновение во внутренний мир Архонта. Казалось, мирок вдруг раскололся как стекло и осыпался вниз. Все еще довольно мрачное окружение сменилось знакомой площадкой перед статуей. Сегун стояла от меня подальше, чем до этого, и поза ее больше напоминала ту, в которой я оставил Райден Эи... правда, вместо глефы, меч все еще был в ее руках, но опущен и излучал на порядок меньше энергии.

В остальном ничего вроде не изменилось, оба охранника все еще лежали... а вот Тома успел освободиться от пут... Он что, вместо того, чтобы улепетывать самому, хотел помочь мне? Ладно, зачет.

Тут меня резко качнуло в сторону... да, выход обратно в Тейват дался мне с трудом, примерно как выход из Варпа в начале моего пути, до того, как мои силы сделали меня невосприимчивым. Боль в боку напомнила о себе с новой силой, другие места, где меня достали ее тычки, тоже вдруг резко заныли.

- Александр!! — рядом со мной возникла Паймон, к счастью, обнимать меня она не стала.

- Скорее! — копье просвистело рядом со мной и было отбито сегуном, а Тома оказался рядом со мной, подперев со здорового бока и перебросив мою руку себе через плечо. — Бежим!

Я позволил ему увести себя к обрыву, опираясь на него даже больше, чем требовалось для большего эффекта. Так, чтобы у зрителей не было сомнений, что с сегуном Райден мы подрались, и она реально пыталась меня убить.

Мы улетели на планерах — даже удивительно, что у него он тоже был припасен — почти из-под носа у стражи. Сегун же молча провожала нас взглядом...

Паймон привела нас в закоулок, где уже ждала Аяка. Благодарности и прощания не затянулись, у комиссии Ясиро неподалеку было убежище — место, куда Тэнре точно не сунутся, и где Томе и надлежит ждать исхода. Я же даже не успел сказать, что теперь сам планирую присоединиться к сопротивлению, как мне это посоветовали... прямо, открытым текстом... Это создавало весьма неприятные ощущения и подозрения, но, скорее всего, это был искренний совет и попытка помочь — по крайней мере, сами Аяка с Томой так считали...

Что же... присоединиться к одной из противоборствующих сторон, которую я, теперь уже весьма вероятно, впоследствии предам, чтобы выяснить, не заправляют ли там всем культисты... Не сказать, чтобы мне когда-либо прежде случалось делать что-то подобное.

Но все на этом свете бывает в первый раз.

Только... сперва стоит заглянуть в Собор Барбатоса, чтобы там мой бок осмотрели...